Phía sau cánh cổng thép là một rừng thiết bị khổng lồ, cao vút, những dụng cụ phức tạp, chằng chịt nối nhau bằng hệ thống ống dẫn dày đặc, chạy dọc theo những cột nuôi cấy cao gần ba người.
Ánh sáng trong phòng cũng u tối, đèn chiếu vàng nhạt rọi xiên từ phía sau các thiết bị, kéo dài những bóng đen loằng ngoằng; vài bình nuôi cấy và buồng nuôi còn phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang mờ mờ.
Phù Thanh Hải nhận ra cách bố trí những thiết bị và đường ống khổng lồ này khá lộn xộn — cứ như thể chúng vừa được chuyển khẩn cấp lên tàu vậy.
Ngô Quả Đài dẫn Phù Thanh Hải đi xuyên qua bóng tối của từng thiết bị đồ sộ một, đến trước một bàn làm việc kim loại rộng lớn. Trên mặt bàn, ánh sáng trắng không bóng của đèn phẫu thuật tỏa xuống dịu nhẹ; đứng ngay trước bàn là một thân hình nhỏ bé.
Cái bóng nhỏ bé ấy khoác chiếc áo choàng đỏ thẫm bao trùm toàn thân, trông càng thêm gầy guộc khi đặt cạnh chiếc bàn kim loại. Ngay cả một Tinh Vũ Chiến Thần ngồi trên xe lăn cũng cao hơn hắn một vai, thế mà Ngô Quả Đài vừa bước tới bên cạnh đã hơi cúi người, cung kính mở lời:
— Khổng Đồ Đại Sư.
Người mặc áo choàng quay đầu lại, để lộ khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn và đốm tàn nhang. Con mắt cơ khí lắp vào hốc mắt phải lóe lên ánh xanh lục âm u.
Hắn liếc thoáng qua Ngô Quả Đài và Phù Thanh Hải với vẻ lạnh lùng, rồi giọng khô khốc, như tiếng bánh răng rỉ sét cọ xát, vang lên:
— Có chuyện gì, Ngô Quả Đài Liên Trưởng?
Phù Thanh Hải ngoài mặt vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng đang dồn hết sức lực để kìm nén những đợt sóng dữ dội cuộn trào trong biển tư duy do “Điện Tử Cương Thiết Hiệp” để lại.
Từ lúc bước chân qua cửa, nhìn thấy hai cỗ người máy khổng lồ đứng canh ở đó, đến khi đi ngang qua từng thiết bị cơ khí phức tạp, biển tư duy của anh đã không ngừng dậy sóng — từng ý tưởng lóe lên như những bong bóng nổi lên bề mặt. Bản thân Phù Thanh Hải vốn đã tò mò và ham học hỏi đến mức cực độ; giờ lại được biển tư duy khuếch đại, cảm giác ấy càng trở nên bức thiết hơn bao giờ hết.
Ngô Quả Đài khẽ nói:
— Đại sư, tôi mong ngài có thể giúp đứa trẻ này hoàn thành thủ thuật thăng tiến.
Nghe yêu cầu ấy, người mặc áo choàng dường như chẳng chút bất ngờ. Hắn bình thản nhìn về phía Phù Thanh Hải và ra lệnh:
— Mở miệng ra.
Phù Thanh Hải ngoan ngoãn há to miệng, y như đang để bác sĩ khám amidan.
Con mắt cơ khí xanh lục âm u của Khổng Đồ Đại Sư khẽ xoay tròn.
Hắn nói:
— Theo tuổi răng thông thường của con người, cậu ta khoảng mười bảy tuổi. Ngài biết thời điểm tốt nhất để tiến hành thủ thuật — cậu ta hơi già rồi.
Trong lòng, Phù Thanh Hải thầm càu nhàu: *Thì cứ hỏi thẳng tôi cho rồi! Ở quê tôi — Trái Đất — chỉ có người xem ngựa mới cần kiểm tra tuổi răng…*
Ngô Quả Đài đáp:
— Tôi đương nhiên biết điều đó. Nhưng tôi tin rằng với ngài, đây chẳng phải vấn đề gì lớn.
Khổng Đồ quay đầu lại, hai chiếc tay cơ khí mảnh mai, tinh xảo thò ra từ dưới lớp áo choàng, rồi cúi xuống tiếp tục chỉnh sửa trên bàn làm việc, vừa nói:
— Đúng vậy, chẳng phải vấn đề gì lớn. Ngài đưa cậu ta đi huấn luyện đi. Đưa cho tôi một hạt giống gen của đoàn ngài — tôi sẽ nuôi cấy sẵn các cơ quan trước khi tiến hành cải tạo.
Thấy Khổng Đồ đã quay lại công việc, Ngô Quả Đài do dự một chút, rồi vẫn không nhịn được mà hỏi:
— Đại sư, như ngài thấy đấy, binh lực của đoàn chúng tôi gần như đã cạn kiệt. Tôi cho rằng Lạc Khoát là một mầm non hiếm có, tôi rất kỳ vọng vào cậu ấy. Tôi hy vọng… tôi hy vọng ngài có thể đảm bảo tỷ lệ thành công ở mức cao nhất có thể.
Khổng Đồ dừng tay, quay đầu lại nhìn Ngô Quả Đài. Từ dưới mũ trùm vang lên tiếng cười khô khốc:
— Sao thế, Ngô Quả Đài? Chẳng lẽ ngài nghĩ tôi ngang hàng với mấy tên dược sĩ trong đoàn ngài — cơ bắp phát triển quá mức, tay chân vụng về sao?
Ngô Quả Đài vội đáp:
— Tôi tuyệt đối không có ý nghi ngờ năng lực của ngài. Tôi chỉ muốn nói… hiện tại, mỗi một nguồn nhân lực đều vô cùng quý giá với chúng tôi.
Khổng Đồ lại quay đầu đi, giọng bình thản:
— Được rồi, tôi hiểu ý ngài. Đưa cậu ta đi huấn luyện theo kiểu của Bạch Sắc Thương Tích đi. Phần còn lại, tôi lo.
Ngô Quả Đài lần nữa cúi người:
— Cảm ơn Đại sư.
Trên đường trở về, Phù Thanh Hải không nhịn được mà hỏi:
— Ông ta là ai?
— Khổng Đồ Trần Anh Tát Xi Âu. Di Truyền Sĩ, tế sĩ cấp cao của Cơ Khí Tu Hội, Sinh Vật Hiền Giả, Dị Hành Chuyên Gia.
Ngô Quả Đài liệt kê một loạt danh hiệu.
— Ông ta có liên quan gì đến nhiệm vụ đặc biệt lần này của các anh không? — Phù Thanh Hải nhanh nhạy nhận ra.
Ngô Quả Đài mặt không biểu cảm, nhìn thẳng vào Phù Thanh Hải:
— Việc đó, đợi khi cậu chính thức trở thành thành viên của chúng tôi, tôi mới nói. Cả những câu hỏi ngu ngốc linh tinh của cậu nữa.
Phù Thanh Hải cười gượng một cái. Xem ra Ngô Quả Đài vẫn còn bực bội vì chuyện bị chất vấn trước đó.
“Di Truyền Sĩ” là danh xưng chung dành cho các kỹ sư thần học thuộc Cơ Khí Thần Giáo chuyên nghiên cứu sinh học, di truyền học và các ngành khoa học liên quan. Còn “Sinh Vật Hiền Giả” lại là chức danh và cấp bậc xác định vị thế của ông ta — ở thế giới rèn đúc nơi ông ta xuất thân, một Di Truyền Sĩ cấp bậc này đủ sức ngang tầm một nhân vật quyền lực bậc nhất. Về giá trị chiến lược, toàn bộ thủy thủ đoàn trên chiếc hộ vệ hạm này cộng lại — thậm chí cả con tàu — cũng chưa bằng một mình Khổng Đồ.
Màu đỏ thẫm trên chiếc áo choàng ông ta mặc, trong Ngân Hà Hệ, có một cái tên nổi tiếng khắp thiên hà: Hỏa Tinh Hồng.
Đây chính là màu sắc biểu tượng của Cơ Khí Thần Giáo.
Nhưng Cơ Khí Thần Giáo là Cơ Khí Thần Giáo, còn A斯塔特 Quân Đoàn là A斯塔特 Quân Đoàn. Dù Khổng Đồ có tài giỏi đến đâu, ông ta cũng không phải cấp trên trực tiếp của Ngô Quả Đài. Ngô Quả Đài hoàn toàn có thể xử sự một cách khách quan, đúng nguyên tắc với ông ta. Thế mà giờ đây, ông ta lại hạ mình cầu xin — nói trắng ra thì, tất cả chỉ vì Phù Thanh Hải.
Nghĩ đến đây, Phù Thanh Hải không khỏi nhìn Ngô Quả Đài bằng ánh mắt biết ơn. Người đàn ông mặt đầy thịt, tính tình nóng nảy, đầu trọc lóc như một “A-phúc” này hóa ra đối với anh thật sự rất tốt.
Trong nội bộ các Tinh Vũ Chiến Thần Quân Đoàn, thủ thuật biến đổi người phàm thành Tinh Vũ Chiến Thần được gọi là “thăng tiến”. Chỉ riêng từ ngữ này thôi cũng phần nào phản ánh thái độ của đa số Tinh Vũ Chiến Thần đối với người phàm — họ coi mình là một dạng sinh mệnh cao cấp hơn hẳn.
Quan điểm ấy cũng không hoàn toàn sai. Chưa nói đến sức mạnh siêu việt, độ bền bỉ, tốc độ linh hoạt, phản xạ và khả năng phục hồi vượt trội — chỉ riêng tuổi thọ gần như vô hạn đã đủ khiến họ ngẩng cao đầu trước người phàm.
Tinh Vũ Chiến Thần vẫn già đi, nhưng đến nay chưa từng có trường hợp nào chết vì già — chỉ có những người tử trận trên chiến trường.
Tuổi lý tưởng để tiến hành thủ thuật cải tạo là mười hai tuổi. Nhưng điều này cũng không phải vấn đề lớn. Nhiều nhân vật nổi tiếng đã trải qua thủ thuật khi đã bước vào độ tuổi tráng niên — ví dụ như đội trưởng vệ sĩ thân cận của Nguyên Thể Bạch Sắc Thương Tích, thủ lĩnh “Kim Sắc Khiếp Tà”, cánh tay trái của Tra Hà Đài Khả Hãn — Tần Hạ; hay Trưởng Quân Đoàn Trí Khối của Bạch Sắc Thương Tích, thủ lĩnh “Phong Bạo Tiên Tri”, phó quân đoàn trưởng — Đà Lợi Cố Đài Dã Túc Khải. Cả hai đều là người trưởng thành, thậm chí đã bước sang tuổi trung niên khi thực hiện thủ thuật, thế nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến việc họ trở thành những Tinh Vũ Chiến Thần mạnh nhất trong số những người mạnh nhất.
Còn có ví dụ cực đoan hơn: cha nuôi của Nguyên Thể Hoài Ngôn Giả — Lạc Gia, tức là ông Cô Nhĩ Phà Luân, đã ở tuổi gần đất xa trời khi chuẩn bị tiến hành thủ thuật cải tạo. Nhưng nhờ một loạt thủ thuật nâng cấp, cấy ghép cơ quan sinh học, cùng thuốc đặc chủng, ông vẫn trở thành một chiến binh có sức mạnh ngang ngửa Tinh Vũ Chiến Thần.
Chỉ cần các kỹ sư thần học muốn, thì không điều gì là không thể.
Tuy nhiên, phần lớn thủ thuật thăng tiến vẫn phải cân nhắc yếu tố chi phí. Thông thường, thủ thuật do các dược sĩ trong quân đoàn thực hiện — những người này bản thân cũng là Tinh Vũ Chiến Thần, đồng thời phụ trách thu hoạch hạt giống gen từ các chiến binh đã hy sinh. Chính vì thế, thủ thuật do họ tiến hành luôn tồn tại tỷ lệ thất bại: người chịu thủ thuật hoặc chết ngay lập tức, hoặc tàn phế suốt đời.
Trường hợp thứ hai còn đỡ — bởi công nghệ chân tay giả cực kỳ tiên tiến, người thất bại vẫn có thể sống sót trong quân đoàn với vai trò thủy thủ bình thường.
Nhưng phần lớn các ca thất bại đều kết thúc bằng cái chết.
Vì vậy, Ngô Quả Đài mới nhấn mạnh đến yếu tố “tỷ lệ thành công”. Hiện tại trên tàu, không có nhiều thanh niên nam giới phù hợp để tiêu hao cho thủ thuật — chỉ có mỗi Phù Thanh Hải là ứng viên duy nhất.
…………
(Hết chương)