Phù Thanh Hải được bố trí ở một căn phòng trống của một Tinh Vũ Chiến Thần đã hy sinh, ngay bên cạnh Ngô Quả Đài.
Một buồng nghỉ cá nhân — điều này trên chiến hạm là đặc quyền rất cao; còn đa số thủy thủ bình thường đều phải ở chung buồng hai đến bốn người.
Ngô Quả Đài đã gọi Phù Thanh Hải dậy từ rất sớm.
Trong không gian vũ trụ chẳng có khái niệm “sáng” hay “tối”, nhưng Phù Thanh Hải vẫn cảm thấy mình chưa ngủ đủ.
Vừa ngái ngủ, Phù Thanh Hải vừa theo Ngô Quả Đài đi dọc hành lang thủy thủ hẹp và sáng trưng.
Ngô Quả Đài vừa đi vừa nói:
— Theo quy trình chuẩn của Quân Đoàn, mấy trăm cậu bé trong độ tuổi thích hợp do Phong Bạo Tiên Tri tuyển chọn sẽ được đưa vào tu viện quân đoàn để huấn luyện khép kín trong vài năm. Sau đó, chỉ những người đứng đầu danh sách thành tích mới được chọn làm ứng viên cho phẫu thuật thăng cấp.
Ngô Quả Đài nhìn thẳng về phía trước, nét mặt nghiêm nghị:
— Tôi không phải kiểu người thích phá vỡ quy tắc hay chạy chọt. Hiện tại không có ai cạnh tranh với cậu, nên cậu bắt buộc phải đạt được thành tích tương đương top ba trong tu viện ngày xưa thì tôi mới cho phép cậu tham gia lễ thăng cấp. Hơn nữa, Khổng Đồ Đại Sư có phương pháp nuôi cấy cơ quan siêu tốc, tôi sẽ không dành cho cậu hai hay ba năm.
— Trong vòng một năm, cậu phải đáp ứng đủ điều kiện tiên quyết để tiến hành cải tạo.
Phù Thanh Hải hỏi:
— Thế nếu một năm sau tôi vẫn chưa đạt được thì sao?
Ngô Quả Đài xoay đầu sang, nở nụ cười lạnh lùng:
— Lúc đó tôi sẽ cấp cho cậu một khoang thoát hiểm, rồi ném cậu ra ngoài tàu. Cậu cứ tự bơi về Khắc Tư La Tấn mà thử xem!
Phù Thanh Hải nuốt nước bọt đắng nghét. Hiện giờ họ cách Khắc Tư La Tấn biết bao nhiêu năm ánh sáng — dùng khoang thoát hiểm mà bơi về thì đúng là chuyện… trời ơi đất hỡi!
Hai người tiếp tục bước đi, rồi dừng lại trước một cánh cổng có biển cảnh báo “NGUY HIỂM”.
Ngô Quả Đài xác thực danh tính, cánh cổng từ từ mở ra.
Bên trong là một chiếc lồng sắt khổng lồ. Xung quanh lồng đầy rẫy các loại binh khí cận chiến — thương, gậy, đao, kiếm — cùng vô số khẩu súng tầm xa đen ngòm chĩa vào giữa.
Ngô Quả Đài nắm vai Phù Thanh Hải, đẩy mạnh một cái — cậu ngã chúi vào trong lồng sắt. Ngay sau đó, ông ta nhấn vài nút bên ngoài, và chiếc lồng từ từ khép lại.
Ngô Quả Đài bình tĩnh ra lệnh:
— Thiết lập mức cường độ thấp nhất. Ngưỡng dừng: thương tổn nhẹ.
— Kích hoạt.
Lời vừa dứt, một nắm đấm sắt bất ngờ lao ngang từ bên trái, đập thẳng vào người Phù Thanh Hải.
— *Ầm!*
Phù Thanh Hải rú lên thảm thiết, bay văng qua không trung, đập mạnh vào thành lồng rồi bật ngược trở lại sàn.
— Hoàn thành. Thương tổn nhẹ.
Giọng điện tử vô cảm vang lên.
Phù Thanh Hải vẫn nằm dài trên sàn, rên rỉ từng tiếng.
Ngô Quả Đài khẽ cong khóe môi, cười nhạt:
— Yếu quá.
…
Trong nhà ăn của hộ vệ hạm.
Ngô Quả Đài và Phù Thanh Hải ngồi đối diện nhau. Ngô Quả Đài khoanh tay trước ngực, mắt dán chặt vào Phù Thanh Hải đang ngồi trước mặt:
— Dạ dày cậu hiện giờ vẫn chỉ là dạ dày của người bình thường, chưa thể tiêu hóa thức ăn bổ sung đặc dụng dành riêng cho Tinh Vũ Chiến Thần. Nhưng ăn nhiều hơn để tích trữ năng lượng thì chắc chắn không sai.
Phù Thanh Hải ngẩng đầu lên từ đống cơm chất cao như núi trước mặt, mặt mày nhăn nhúm:
— Nhưng em ăn không nổi nữa rồi, no căng cả bụng rồi!
— Tiếp tục ăn. Chỉ khi tôi bảo dừng, cậu mới được dừng.
Giọng Ngô Quả Đài lạnh lùng, không chút cảm xúc.
Những thủy thủ phàm nhân xung quanh thỉnh thoảng liếc sang đây, thì thầm bàn tán.
— Thật sự em không nuốt nổi nữa đâu, cơm đã nghẹn tận cổ rồi! — Phù Thanh Hải khóc ròng, mặt mũi méo mó.
— *Rầm!*
Ngô Quả Đài giơ tay lên, ấn mạnh đầu Phù Thanh Hải xuống đống cơm. Cái đĩa và cả mặt bàn đều rung bần bật.
…
Sau đó là những ngày huấn luyện địa ngục, ngày nối ngày.
Huấn luyện trước khi thăng cấp chủ yếu tập trung vào rèn luyện thân thể và mài giũa ý chí — còn kỹ năng chuyên sâu và học tập chiến thuật thì phần lớn được triển khai sau khi thăng cấp. Bởi lẽ Tinh Vũ Chiến Thần sở hữu tuổi thọ gần như vô hạn; miễn là vượt qua được phẫu thuật, họ sẽ có cả đời để học hỏi và hoàn thiện kỹ năng quân sự.
Thế nhưng, ngay cả chỉ riêng việc rèn thân thể và ý chí thôi, với tiêu chuẩn cường độ của Ngô Quả Đài, cũng đủ khiến Phù Thanh Hải khốn đốn.
Dưới áp lực huấn luyện cường độ cao, ngày nối ngày, tháng nối tháng, Phù Thanh Hải dần đánh mất khái niệm thời gian — không còn cảm nhận được sự trôi chảy của nó; ký ức cũng mờ nhạt, gần như quên mất mình vốn xuất thân từ Trái Đất kiếp trước, quên luôn cả việc mình đang sống trong thế giới luân hồi.
Suốt thời gian ấy, giọng nói từ thế giới luân hồi cũng không hề vang lên thêm lần nào.
Nhờ vào công nghệ y tế tiên tiến của thế giới Chiến Thùm Tư Linh Khắc và sự quan tâm thỉnh thoảng của Khổng Đồ Đại Sư,
dù hôm trước Ngô Quả Đài có tra tấn Phù Thanh Hải đến mức nào, sáng hôm sau cậu vẫn phục hồi nguyên trạng. Nhưng ký ức về nỗi đau thì không biến mất cùng với cơ thể — chúng vẫn in sâu trong đầu óc, rõ ràng và sắc nét.
Ngoại trừ một lần nhảy Á Không Gian ngắn ngủi ngay sau khi rời quỹ đạo ngoài cùng của Khắc Tư La Tấn, đến giờ toàn bộ hộ vệ hạm vẫn đang di chuyển “chậm như rùa” giữa khoảng không bao la và trống rỗng, chỉ nhờ động cơ siêu ánh sáng.
Hành trình nhàm chán ấy lại càng tạo điều kiện thuận lợi cho Ngô Quả Đài tha hồ hành hạ Phù Thanh Hải.
Tiêu chuẩn tuyển chọn ứng viên Tinh Vũ Chiến Thần của mỗi Quân Đoàn đều khác nhau. Có Quân Đoàn tổ chức “đấu trường sinh tử” tàn khốc, loại bỏ kẻ yếu nhất; có Quân Đoàn lại lấy một loài thú khổng lồ cụ thể làm mục tiêu kiểm tra.
Phù Thanh Hải cảm nhận được rằng trong lòng Ngô Quả Đài tồn tại một niềm ám ảnh: Việc ông ta tuyển binh mới ngay trên hộ vệ hạm là vi phạm nghiêm trọng quy định của Đế Quốc và Quân Đoàn. Vì vậy, ông ta kỳ vọng Phù Thanh Hải phải thật xuất sắc — để chứng minh con mắt của mình không sai lầm.
Không ai để ý, bốn tháng trôi qua trong chớp mắt.
Buồng huấn luyện.
Chỉ mặc một chiếc quần tập ngắn, toàn thân trần trụi và đầy vết thương, Phù Thanh Hải đứng giữa buồng.
Đầu cúi, lưng khom, thở dồn dập.
— *Tít…* Mức cường độ thấp nhất. Thời gian: một giờ. Hoàn thành.
Giọng điện tử vô cảm vang lên từ trần buồng.
Bên ngoài buồng, Ngô Quả Đài chăm chú quan sát cậu thiếu niên mệt mỏi đến kiệt quệ, rồi nở nụ cười mãn nguyện.
Ông ta không nói với Phù Thanh Hải rằng buồng huấn luyện này vốn được thiết kế riêng cho Tinh Vũ Chiến Thần — ngay cả mức cường độ thấp nhất cũng vượt xa khả năng chịu đựng của người phàm.
Người phàm bị cấm tuyệt đối bước vào buồng huấn luyện. Trong quy trình tuyển chọn Tinh Vũ Chiến Thần truyền thống, việc huấn luyện trong buồng này thậm chí còn chưa từng xuất hiện. Những ứng viên top đầu của các tu viện quân đoàn — dù có đạt thành tích xuất sắc đến đâu — cũng chưa từng bước chân vào buồng huấn luyện trước khi trải qua phẫu thuật cải tạo.
Không phải Ngô Quả Đài cố ý muốn hành hạ Phù Thanh Hải đến chết. Thực tế, trên hộ vệ hạm điều kiện quá sơ sài — chẳng có lấy một thiết bị huấn luyện chuyên biệt nào như trong tu viện quân đoàn. Ông ta đành phải “dựa vào hoàn cảnh”, thử nghiệm đưa Phù Thanh Hải vào buồng huấn luyện.
Thế mà cậu ta lại thực sự trụ được.
Không biết từ lúc nào, Tà Lạp Nhĩ cao lớn đã lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Ngô Quả Đài, cùng ông ta dõi theo Phù Thanh Hải đang thở dốc trong buồng huấn luyện.
— Khổng Đồ Đại Sư nói cậu ta đã sẵn sàng. Còn đứa trẻ này… đã sẵn sàng chưa?
Ngô Quả Đài khẽ cười:
— Rất tốt.
Người đàn ông to lớn ngồi trên xe lăn tiếp lời:
— Cơ sở thể chất của thằng nhỏ khá ổn. Không bị nhiễm xạ, không có tổn thương tiềm ẩn nào, cũng chẳng nghiện thứ gì kỳ lạ.
— Với một cậu nhóc từ khu ổ chuột tầng dưới của một trào đô, điều này quả là hiếm có.
Ngô Quả Đài khép hờ mí mắt, trầm giọng:
— Điều then chốt là, đừng thấy nó lúc nào cũng cười cợt với tôi như thế này — nhưng tất cả những bài huấn luyện này, nó đều kiên trì vượt qua. Độ chịu đựng nỗi đau, sức mạnh ý chí… Tôi không biết trong đầu Lạc Khoát đang nghĩ gì, nhưng tôi biết có điều gì đó đang nâng đỡ nó — một thứ mà tôi không thể hiểu nổi.
Tà Lạp Nhĩ không tỏ thái độ, chỉ bình thản đáp:
— Mỗi người có thể trở thành Tinh Vũ Chiến Thần đều sở hữu ý chí phi thường.
Ngô Quả Đài khịt mũi hai tiếng:
— Nó còn có những thiên phú khác nữa. Cậu sẽ thấy sau.
Còn Phù Thanh Hải, lúc này đang ngồi bệt trên sàn buồng huấn luyện, thở dốc như trâu, dù chỉ cách Ngô Quả Đài và Tà Lạp Nhĩ vài mét — nhưng hoàn toàn không nghe thấy hai người đang nói gì.
Tóc đen ướt đẫm mồ hôi, rủ xuống trán.
Tai cậu ù ù, chẳng nghe thấy âm thanh nào. Toàn bộ não bộ choáng váng, gần như không thể suy nghĩ.
Vừa thoát khỏi trận mưa đòn liên tục, không ngưng nghỉ, từ mọi hướng, cậu gần như kiệt sức hoàn toàn.
Đây là lần dài nhất kể từ trước đến nay.
Sau một hồi lâu mới lấy lại hơi, Phù Thanh Hải cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Ngô Quả Đài bên ngoài buồng.
Ngô Quả Đài gật đầu — đó là hiệu lệnh cho phép cậu ra ngoài.
Phù Thanh Hải lảo đảo đứng dậy, theo Ngô Quả Đài bước ra khỏi cửa buồng.
Bốn tháng huấn luyện cường độ cao đã khiến cơ thể Phù Thanh Hải kiệt quệ đến mức báo động.
Mỗi cơ quan, mỗi bộ phận trong cơ thể người đều có tuổi thọ riêng biệt.
Việc vận động quá mức và sử dụng quá tải sẽ khiến chúng hao mòn nhanh chóng.
Các võ sĩ quyền anh hay tiền đạo bóng đá về hưu dễ mắc bệnh Alzheimer hơn người bình thường; tương tự như vậy, đầu gối của các vận động viên chạy nước rút, khuỷu tay của tay vợt tennis hay mắt cá chân của cầu thủ bóng rổ đều là những điểm dễ tổn thương nhất.
Thế nhưng cả Ngô Quả Đài lẫn Phù Thanh Hải đều chẳng lo lắng về vấn đề này.
Vì một khi phẫu thuật thăng cấp bắt đầu, tất cả những vấn đề ấy sẽ được giải quyết triệt để.
Phẫu thuật cải tạo Tinh Vũ Chiến Thần không đơn thuần là cấy ghép cơ quan sinh hóa nhân tạo.
Công nghệ cấy ghép cơ quan sinh hóa nhân tạo đã xuất hiện từ thời đại hỗn loạn của các quân phiệt Trái Đất — thời kỳ “kỹ thuật hoang dã”, khi các kỹ thuật gene không kiểm soát phát triển bừa bãi, tạo ra vô số chiến binh cải tạo chiến đấu ác liệt khắp Thái La.
Thế nhưng chỉ có Đế Hoàng dẫn dắt đội quân Sấm Sét của Người — phiên bản ban đầu chưa ổn định của Tinh Vũ Chiến Thần — mới thống nhất và chinh phục được Trái Đất.
Theo truyền thuyết, công nghệ cải tạo gene của Tinh Vũ Chiến Thần bắt nguồn từ một thỏa thuận giữa Đế Hoàng và các tà thần Á Không Gian — chứ không phải kết quả của một cuộc đổi mới kỹ thuật thuần túy.
Hơn nữa, truyền thuyết còn kể rằng Đế Hoàng cuối cùng đã lừa các tà thần Á Không Gian. Không ai biết Đế Hoàng đã hứa hẹn điều gì với chúng — nhưng Người đã không giữ lời.
Vì thế, các tà thần trả đũa bằng cách gây ra một “sự cố”, phóng lưu buồng nuôi phôi thai của hai mươi vị Nguyên Thể — bản mẫu gốc của Tinh Vũ Chiến Thần — ra khắp các góc vũ trụ.
Đó là chuyện về sau.
Điều cần nhấn mạnh ở đây là: Phẫu thuật cải tạo Tinh Vũ Chiến Thần hoàn toàn khác biệt so với các dạng cải tạo cơ quan sinh hóa thông thường.
Ở một khía cạnh nào đó, đây thực sự là một bước nhảy vọt về mặt tầng cấp sinh mệnh.
…
Một căn buồng tối và chật hẹp. Trên bàn đặt hai chiếc ghế.
Phù Thanh Hải ngồi thẳng lưng, cách bàn hai mét. Ngồi phía trước bàn là Ngô Quả Đài và Tà Lạp Nhĩ.
— Ơm… Ơm… — Tà Lạp Nhĩ khẽ ho hai tiếng để làm trong cổ họng, rồi nói:
— Theo quy trình chuẩn, lúc này phải có quan chức Bộ Quân Vụ thẩm vấn cậu. Nhưng chúng ta…
Ngô Quả Đài lập tức giơ tay ngắt lời, trực tiếp nói:
— Đừng làm những trò hình thức ấy. Tôi cũng chẳng quan tâm cậu từng sống thế nào ở tầng dưới trào đô. Tôi chỉ hỏi cậu một câu duy nhất, Lạc Khoát:
— Tại sao cậu biết chuyện nội loạn trong Bạch Sắc Thương Tích Quân Đoàn?
Nói xong, Ngô Quả Đài ánh mắt sắc như dao, dán chặt vào đôi mắt Phù Thanh Hải.
Phù Thanh Hải trong lòng thầm nghĩ: “Cuối cùng cũng đến!”
Việc Bạch Sắc Thương Tích Quân Đoàn xảy ra nội loạn là chuyện ai trong Quân Đoàn cũng biết. Trong Viễn Chinh Liên Đoàn, ngoài những thủy thủ phàm nhân thuộc quân đội Đế Quốc, còn có vô số ký giả từ các thế giới khác — họ là dân thường, chẳng hiểu gì về kỷ luật quân sự hay quy định bảo mật, nhưng điều đó không có nghĩa là tin tức về nội loạn của Bạch Sắc Thương Tích đã lan rộng khắp nơi.
Việc liên lạc giữa các vũ trụ trong thế giới Chiến Thùm Tư Linh Khắc vốn đã cực kỳ khó khăn; ngay cả giữa các Quân Đoàn Tinh Vũ Chiến Thần cũng chỉ có thể dựa vào những mảnh thông tin rời rạc, đứt quãng do các Tinh Ngữ Giả truyền đạt. Đến lượt một cậu nhóc nghèo từ tầng dưới trào đô được hưởng dịch vụ Tinh Ngữ Thông Thuận sao? Huống chi, ngay từ khi Hà Lỗ Tư khởi loạn, các tà thần Á Không Gian đã giáng xuống cơn bão Á Không Gian — khiến hầu hết hệ thống liên lạc Tinh Ngữ trong Ngân Hà Hệ hoàn toàn bị cắt đứt.
Hôm ấy, khi Phù Thanh Hải cố tình đánh bẫy Ngô Quả Đài nhưng không thu được gì, cậu đã biết chắc chắn người Tinh Vũ Chiến Thần này nhất định sẽ truy vấn nguồn thông tin. Chỉ không ngờ ông ta lại kiên nhẫn đến thế — đợi tới tận bây giờ mới đặt câu hỏi.
Phù Thanh Hải hít một hơi sâu, đáp:
— Tôi… mơ thấy.
— Mơ thấy? — Ngô Quả Đài và Tà Lạp Nhĩ đồng thanh hỏi lại.
Rõ ràng cả hai đều không chuẩn bị tinh thần cho đáp án này.
— Đúng vậy. Tin hay không tùy các anh, nhưng tôi thực sự thấy trong giấc mơ — và tôi tin chắc những gì tôi thấy trong mơ là thật.
Nói láo thì cứ nói thẳng, chẳng cần bận tâm các anh có tin hay không.
Ngô Quả Đài và Tà Lạp Nhĩ nhíu mày, liếc nhau một cái — từ ánh mắt đối phương, cả hai đều đọc được suy nghĩ đang hiện rõ trong đầu:
*Linh Năng Giả?*
Cả hai đồng loạt nghĩ đến điều đó.
Linh Năng Giả có rất nhiều loại, và nhóm “tiên tri” là một trong những phân nhánh lớn nhất.
Ngô Quả Đài trầm giọng:
— Thằng nhóc, tốt nhất cậu nên thành thật — đừng chơi trò mèo ú. Việc này liên quan trực tiếp đến việc cậu có được tham gia lễ thăng cấp hay không.
Phù Thanh Hải nhún vai, ngả lưng vào lưng ghế, im lặng.
Bộ dáng “chó chết chẳng sợ nước sôi”.
— Tiên tri có thể thấy những mảnh ghép của tương lai. Vậy điều này có tính là tiên tri không? — Tà Lạp Nhĩ nghiêng đầu hỏi.
— Nếu cậu ta thực sự là Linh Năng Giả, thì chuyện lại càng phức tạp… liên quan đến Hắc Thuyền, Dẫn Hướng Giả Gia Tộc, Linh Năng Học Viện, Quân Đoàn Trí Khối… — Nói xong, Tà Lạp Nhĩ liền chống cằm, thì thầm tự nói với chính mình.
— … — Ngô Quả Đài hiểu rõ Tà Lạp Nhĩ đang muốn nói gì. Ông ta im lặng một lát, rồi hỏi:
— Lúc Lạc Khoát lên tàu, người dẫn đường của chúng ta có nói gì không?
Tà Lạp Nhĩ đáp:
— Chính điều này tôi định nói. Nếu Lạc Khoát có thiên phú linh năng, thì Phạm Lý Nhĩ早就 phải lên tiếng rồi.
Ngô Quả Đài hỏi tiếp:
— Hay là vì hắn chỉ là một học viên dẫn đường, nên không nhận ra?
— Ai mà biết được. — Tà Lạp Nhĩ nhếch mép.
Do ảnh hưởng của cơn bão Á Không Gian, người Dẫn Hướng Giả này đã lâu rồi không thể phát huy tác dụng — khiến Chiến Anh VI Hạng Vận Tải Thuyền không thể thực hiện nhảy Á Không Gian, đành phải tiếp tục hành trình siêu ánh sáng.
Việc liên lạc và giao thông của Đế Quốc Nhân Loại hoàn toàn phụ thuộc vào Á Không Gian. Những Linh Năng Giả — những con người đột biến có khả năng giao tiếp với năng lượng Á Không Gian — bị phần lớn vùng lãnh thổ Đế Quốc ghét bỏ, bởi họ nguy hiểm và khó kiểm soát. Nhưng có hai ngoại lệ: Các Tinh Ngữ Giả kết nối toàn bộ các hành tinh và hạm đội trong phạm vi Đế Quốc; còn các Dẫn Hướng Giả thì dựa vào “con mắt thứ ba” trên trán để nhìn thấy ánh sáng từ Thái La Tinh Trụ, dẫn dắt hạm đội vượt qua những vùng nguy hiểm nhất của Á Không Gian.
Nhìn hai người bàn luận thẳng thừng ngay trước mặt mình, Phù Thanh Hải chẳng mở lời.
Muốn che đậy một lời nói dối, người ta phải dùng vô số lời nói dối khác — nói càng nhiều, sai lầm càng nhiều, và càng dễ lộ.
Lịch sử của Bạch Sắc Thương Tích Quân Đoàn vốn đến từ tiểu thuyết cậu từng đọc ở kiếp trước — với kiếp này, điều đó chẳng khác nào một giấc mộng Nam Kha. Nói mình “mơ thấy” cũng hoàn toàn hợp lý.
Sau một hồi thảo luận, hai người lại hỏi thêm vài câu về giấc mơ của Phù Thanh Hải. Cuối cùng, Ngô Quả Đài quyết định giữ nguyên kế hoạch.
Ông ta khẳng định:
— Đừng bận tâm mấy cơ quan rắc rối ấy. Việc Lạc Khoát có thiên phú linh năng hay không vẫn chưa rõ ràng. Hiện tại, thằng nhóc này là người của chúng ta. Vấn đề linh năng cứ để sau, đợi khi gặp lại Nãi Túc Khải Đại Nhân rồi hãy tính.
Cuộc thẩm vấn chính trị sơ sài này kết thúc như thế.
…………
(Hết chương)