Buồng nghỉ cá nhân, trong phòng rửa mặt.
Phù Thanh Hải cầm một con dao nhỏ sắc bén, chấm nhẹ vào thứ chất lỏng đen sánh đặc trong chiếc bát, rồi soi gương, đưa lưỡi dao lên mặt mình, dò xét vị trí thích hợp để rạch.
Rạch ở đâu cho hợp nhỉ?
Nhìn khuôn mặt tuấn tú của chính mình trong gương, Phù Thanh Hải hơi do dự, chưa dám ra tay.
Anh cố gắng hồi tưởng lại những mỹ nam từng mang vết sẹo trên mặt mà mình biết.
Người Hành Hiệp Đao Bạc — Belli: rạch từ khóe mắt xuống tận mép? Nhưng đó là tai nạn ngoài ý muốn, bản thân anh ta cũng chẳng phải dạng “đẹp trai” gì cho cam.
Kakashi Hatake — rạch xuyên suốt cả hốc mắt? Da mí mắt mỏng thế kia, lỡ làm mù luôn con ngươi thì sao?
Harry Potter — rạch một dấu “Z” ngay giữa trán? Thế sau này sang vũ trụ J.K. Rowling, bị đám thuộc hạ đầu trọc, mũi tẹt của hắn bắt nhầm thành mục tiêu thì biết làm sao?
Suy đi tính lại, cuối cùng Phù Thanh Hải quyết định khẽ rạch một đường xiên ngắn ngang sống mũi cao thẳng của mình.
Ngay khi lớp chất lỏng đen dính trên lưỡi dao chạm vào da, lập tức vang lên tiếng xì xèo nhỏ, và nơi vết rạch bốc lên làn khói trắng mỏng.
Cơn đau ăn mòn thịt da ấy dù dữ dội, nhưng Phù Thanh Hải vốn đã chuẩn bị tinh thần sẵn, nên chỉ khẽ nhíu mày.
Tay cầm dao vẫn vững vàng, động tác vẫn chuẩn xác tuyệt đối — không chút run rẩy nào.
Vết sẹo vừa hoàn tất, Phù Thanh Hải ngắm nghía bản thân trong gương, gật đầu hài lòng.
……
Hôm sau, Ngô Quả Đài nhíu chặt mày, mặt đầy vẻ bực bội khi nhìn vết sẹo mờ mờ trên sống mũi Phù Thanh Hải, hỏi:
— Sao thế? Cậu sợ đau à?
Phù Thanh Hải cười hề hề, gãi đầu không giải thích. Anh biết rõ Ngô Quả Đài sẽ chẳng dây dưa chuyện nhỏ nhặt này.
Ngô Quả Đài bực bội nói tiếp:
— Đi theo tôi đến phòng tác chiến!
Hai người bước vào căn phòng tác chiến nhỏ, bên trong vắng tanh không một bóng người.
Ngô Quả Đài ngồi phắt xuống ghế, ra hiệu cho Phù Thanh Hải tìm chỗ ngồi.
— Thanh Sơn, giờ cậu đã là thành viên chính thức của chúng tôi. Tôi biết trong lòng cậu còn chất chứa rất nhiều nghi vấn — về mục tiêu lần hành động này, cũng như những việc đã xảy ra trước đây. Giờ tôi có thể tiết lộ với cậu một vài điều.
Phù Thanh Hải gật đầu.
Ngô Quả Đài ngả lưng vào lưng ghế, chậm rãi kể:
— Chuyện bắt đầu từ lúc chúng tôi rời khỏi tàu chiến của Tử Vong Thủ Vệ tại Khang Đạt Khắc Tinh Hệ…
Thì ra, Ngô Quả Đài và đội hình của ông — Liệt Anh Huynh Đệ Hội — vốn có khá nhiều thành viên gốc Thái La thiên về phe Chiến Sư, nên trong cuộc nội chiến Bạch Sắc Tì Hoạt diễn ra trên quỹ đạo ngoài của Phổ Lộc Sát Lê, tổn thất rất nặng nề. Đơn vị hiện đã không còn đủ quân số một đại đội đầy đủ. Vì thế, Nguyên Thể Tra Hà Đài Khả Hãn đã giao cho họ một nhiệm vụ mật: rời khỏi hạm đội chủ lực, lái riêng một chiếc hộ vệ hạm, hộ tống Di Truyền Sĩ kiêm Sinh Vật Hiền Giả — Khổng Đồ Đại Sư — tới Hỏa Tinh.
Đó cũng chính là lý do vì sao trên quỹ đạo ngoài hành tinh Khắc Tư Lạp Đản lại không thấy bóng dáng bất kỳ hạm đội Bạch Sắc Tì Hoạt nào khác.
Sau trận Ô Lan Nộ Chiến Dịch năm 544.M32, quy mô chiến tranh giữa Nhân Loại và Âu Khắc Thú Nhân đã thu nhỏ đáng kể; phần lớn các hoạt động giờ chỉ còn là những chiến dịch thanh tẩy cục bộ trên từng hành tinh riêng lẻ. Và Bạch Sắc Tì Hoạt — bị Chiến Sư điều động tới vùng xa xôi Khang Đạt Khắc Tinh Hệ — lại là đơn vị cuối cùng còn cơ hội tham gia một cuộc chiến quy mô lớn chống lại Âu Khắc Thú Nhân.
Cơ Khí Thần Giáo trên Hỏa Tinh đặc biệt coi trọng loài dị hình Âu Khắc Thú Nhân — kẻ từng gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho Đế Quốc — và liên tục nghiên cứu, tìm kiếm phương pháp kiềm chế khả năng sinh sản vô hạn của chúng. Chính vì vậy, Khổng Đồ Trần Anh Tát Xi Âu mới được Cơ Khí Thần Giáo cử đặc biệt tới Khang Đạt Khắc Tinh Hệ để nghiên cứu sâu về loài thú nhân này.
Tất cả kế hoạch ấy, đều bị phá sản bởi sự bùng nổ của Hà Lỗ Tư Chi Loạn.
Nổi dậy và bình định nổi dậy trở thành ưu tiên hàng đầu của mọi quân đoàn — kể cả Hỏa Tinh, nơi cũng đang chìm trong nội chiến.
Còn lý do vì sao phải hộ tống Khổng Đồ Đại Sư tới Hỏa Tinh, Ngô Quả Đài cũng không rõ.
Phù Thanh Hải chợt nhớ lại những giáo sư quyền lực, những phe phái học thuật trong giới khoa học thời Trái Đất xưa. Anh đoán rằng Khổng Đồ Đại Sư trên Hỏa Tinh hẳn không cô độc — ông nhất định có môn sinh, đồng nghiệp cũ trong Cơ Khí Thần Giáo; hơn nữa, bản thân ông là một thành viên trung thành với Đế Hoàng. Có lẽ Tra Hà Đài Khả Hãn muốn lợi dụng ảnh hưởng của ông tại Hỏa Tinh, để nghiêng nhẹ cán cân chiến thắng về phía phe trung thành.
— Kệ đi, bảo vệ Đế Hoàng đâu phải chuyện của riêng một tân binh như tôi — Phù Thanh Hải thầm nghĩ.
— Rồi sau đó thì sao? — Phù Thanh Hải hỏi tiếp, thực sự tò mò về phần tiếp theo.
Ngô Quả Đài hít một hơi sâu, nói:
— Trên hành trình tiến vào hệ sao này, dàn thiết bị tiên tri đột nhiên phát hiện tín hiệu của Hà Lỗ Tư Chi Tử — một chiếc hộ vệ hạm Ngọn Lửa Phong Báo đơn độc, đang lao thẳng về phía một hành tinh nông nghiệp được đánh dấu trên bản đồ sao là Thập Thất Cửu Bách Bảy Mươi Tứ Hào Tinh Hoàn…
Rồi Ngô Quả Đài liền “bốc hỏa”.
Những đồng đội thiệt mạng trong nội chiến Bạch Sắc Tì Hoạt khiến ông đau xót tột cùng — tổn thất lên tới hai phần ba quân số. Ngay cả khi đối mặt với đội quân Âu Khắc Thú Nhân đông gấp mười lần tại Khang Đạt Khắc Tinh Hệ, họ cũng chưa từng mất mát nhiều chiến sĩ đến thế.
Chưa kể, những chiến sĩ ấy không hy sinh trên chiến trường vinh quang, mà lại chết trong những hành động phản loạn làm ô danh toàn quân đoàn.
Ngô Quả Đài đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Hà Lỗ Tư Chi Tử.
Tà Lạp Nhĩ đã nhiều lần khuyên ông hãy đặt nhiệm vụ lên trên hết, nhưng Ngô Quả Đài nhất quyết muốn “dạy cho bọn phản đồ một bài học”.
Dù cùng là hộ vệ hạm, nhưng cấp Ngọn Lửa Phong Báo lại vượt trội hẳn về kích thước lẫn hỏa lực so với cấp Khoát Nhẫn (Đoản Kiếm Hào thuộc loại Khoát Nhẫn).
Chỉ cần liếc一眼 một cái, cả phi hành đoàn Đoản Kiếm Hào đã hiểu rõ: không thể đánh trận hải chiến không gian với đối phương.
Chưa nói tới việc trên tàu còn có nhân vật trọng yếu là Khổng Đồ Đại Sư, ngay cả khi bỏ qua ông ta, xét về số lượng quang mâu, dàn hoành pháo — Đoản Kiếm Hào gần như chắc chắn sẽ thất bại nếu đối đầu trực diện với hộ vệ hạm Ngọn Lửa Phong Báo của Hà Lỗ Tư Chi Tử.
Thế là Ngô Quả Đài — người cứng đầu đến mức “đầu sắt” — đưa ra một quyết định táo bạo: giao quyền chỉ huy Đoản Kiếm Hào cho Tà Lạp Nhĩ, rồi tự mình dẫn một đội chiến thuật nhỏ tiến hành “nhảy tàu bằng ngư lôi”.
Đây là lựa chọn thường thấy của nhiều quân đoàn Tinh Vũ Chiến Thần khi muốn lấy ít thắng nhiều trong hải chiến không gian.
Nhưng cũng cực kỳ nguy hiểm — mức độ rủi ro của “nhảy tàu bằng ngư lôi” còn cao hơn cả chiến thuật đổ bộ quỹ đạo, được xem là chiến dịch có tỷ lệ tử vong cao nhất.
Một quả ngư lôi không đầu đạn có thể chở hai Tinh Vũ Chiến Thần. Sau khi phóng đi, nó phải vượt qua hàng loạt chùm laser và dàn hoành pháo dày đặc của địch, rồi chính xác cắm thẳng vào thân tàu đối phương. Đội chiến thuật nhảy tàu sau đó còn phải đâm thủng vòng vây của lực lượng phản nhảy tàu, tiến sâu vào tàu địch và phá hủy lõi động lực.
Chỉ nghe thôi đã thấy quá trình này đầy chông gai.
Thêm một chi tiết: ngư lôi nhảy tàu **không có hệ thống thu hồi**.
Nếu không chiếm giữ được toàn bộ tàu địch, thì “nhảy tàu bằng ngư lôi” gần như là một chiến dịch cảm tử — đi là không trở về.
Thế nhưng Ngô Quả Đài vẫn thành công — dù phải trả giá bằng toàn bộ đội chiến thuật hy sinh, và chính ông thì mất cả hai chân.
Lúc ấy, Đoản Kiếm Hào lợi dụng lợi thế phát hiện sớm đối phương, ẩn nấp trong vành đai tiểu hành tinh quanh Khắc Tư Lạp Đản, lặng lẽ áp sát hộ vệ hạm của Hà Lỗ Tư Chi Tử. Ngay khi đối phương chuẩn bị thả tàu đổ bộ, Đoản Kiếm Hào bất ngờ xuất hiện, đánh úp khiến địch hoàn toàn bất ngờ.
Nhưng họ chỉ bắn vài phát đại bác rồi lập tức phóng ngư lôi, sau đó nhanh chóng rút lui, ẩn nấp trở lại vành đai tiểu hành tinh, chờ kết quả của cuộc nhảy tàu do Ngô Quả Đài dẫn đầu.
Các chiến hạm của Bạch Sắc Tì Hoạt được Cơ Khí Thần Giáo cải tiến đặc biệt theo yêu cầu của Nguyên Thể Tra Hà Đài Khả Hãn — giảm bớt một phần đạn dược và hỏa lực, tăng công suất động cơ. Vì thế, tốc độ chiến hạm Bạch Sắc Tì Hoạt nhanh hơn hẳn các quân đoàn khác, rất phù hợp cho các chiến dịch đột kích.
Sau khi Ngô Quả Đài và đồng đội liều chết phá hủy lõi động lực của chiếc hộ vệ hạm Ngọn Lửa Phong Báo, con tàu lập tức rơi vào lực hút trọng trường của hành tinh, lao thẳng xuống tầng khí quyển.
Vị trí rơi đúng ngay trên vùng không gian phía trên khu định cư, và cách khu định cư Lý Khấu Tư Lạp Đản không xa.
Từ đó mới dẫn tới những sự kiện tiếp theo.
Phù Thanh Hải cuối cùng cũng hiểu rõ đầu đuôi.
Thật đúng là “ba lần khúc khuỷu”.
Đang nói dở, các Tinh Vũ Chiến Thần khác lần lượt bước vào phòng.
Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, Ngô Quả Đài ngồi trên xe lăn, trầm giọng tuyên bố:
— Các đồng đội! Tin mới nhất từ Marcor Van Leer vừa gửi tới: cơn bão Á Không Gian bao phủ khu vực này đang suy yếu. Dự kiến trong hai tuần tới, chúng ta có thể thực hiện nhảy Á Không Gian.
Nghe vậy, các chiến sĩ Bạch Sắc Tì Hoạt thoáng giật mình, rồi lập tức reo vang phấn khích.
Trôi lơ lửng giữa khoảng không bao la và tĩnh lặng suốt hai năm trời — cuối cùng cũng có thể tăng tốc!
Ngô Quả Đài cũng mỉm cười, tiếp lời:
— So với cơn bão Á Không Gian bao trùm toàn bộ vùng sao, đây chỉ là một khe hở tạm thời. Nhưng nếu nắm bắt được khe hở ngắn ngủi này, chúng ta có thể nhanh chóng tiến gần hơn tới đích. Chúng ta đang ngày càng tiến sát vùng hoạt động dày đặc của bọn phản đồ — mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng!
Mọi người đồng thanh đáp lời.
— Đi thôi! — Ngô Quả Đài vỗ nhẹ lên vai Phù Thanh Hải, rồi hai người cùng bước ra khỏi phòng tác chiến.
…………
(Hết chương)