Chương mười lăm: Quân tâm

**ĐOẠN CHƯƠNG MƯỜI LĂM: QUÂN TÂM**

Đàm Hoành đóng quân tại Vạn Huyện, không những nắm trong tay mấy nghìn binh sĩ, mà kinh nghiệm chiến đấu cùng thời gian phục vụ quân ngũ của hắn cũng vượt xa Châu Khai Hoang, Triệu Thiên Bạt và Lý Tinh Hán — những thiếu niên tướng lĩnh còn non nớt. Với một địch thủ như thế, dù hai bên ngang tài ngang sức, mấy người trẻ tuổi tự hỏi cũng chẳng dám khẳng định mình có bao nhiêu phần thắng; huống chi là hoàn cảnh hiểm ác mà Minh Quân đang phải đối mặt.

Chỉ vì Đàm Hoành kiêu ngạo tự đại, đánh giá thấp quá mức thực lực của Minh Quân, lại thêm lòng tham cùng đủ thứ nhân duyên ngẫu nhiên, cuối cùng hắn rơi vào cảnh thất bại thảm hại, bị bắt sống.

Thấy Đàm Hoành — vốn trước đây ngang ngược bất khả thế, thậm chí có thể ngồi ngang hàng với cấp trên trực tiếp của mình — giờ đây bị trói chặt như cá nằm trên thớt, Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán đều hiểu rõ: lần này, bọn họ thực sự đã thoát chết trong gang tấc. Không chỉ riêng họ, mà toàn bộ binh sĩ Minh Quân cũng nhận ra biến số lớn nhất khiến cục diện đảo ngược chính là vị Hàn Vương Thế Tử đứng trước mắt — Lâm Minh.

Vì thế, khi mọi việc đã lắng xuống, giữa đám binh sĩ lại vang lên từng hồi hoan hô không dứt. Nhưng lần này, tiếng reo hò ấy không còn vì chiến thắng của chính mình, mà là để chúc mừng Lâm Minh, cảm tạ ngài đã mang đến thắng lợi này — quét sạch nỗi bi quan, phẫn nộ và thất vọng từ ngày đại bại dưới thành Trùng Khánh.

— Thật uy vũ phi phàm thay, điện hạ!

Những binh sĩ Minh Quân bình thường đứng cạnh Lâm Minh coi việc được đích thân chúc mừng ngài là một vinh dự lớn lao. Họ chưa từng có cơ hội tiếp xúc với dòng dõi tông thất, nên chỉ biết cung kính quỳ gối một chân trước ngài, miệng lặp đi lặp lại những lời ca tụng đơn giản:

— Điện hạ thần uy!

— Điện hạ uy vũ!

Trước sự nhiệt thành tôn sùng của mọi người, Lâm Minh đầu tiên là sửng sốt — hắn hoàn toàn không có chút kinh nghiệm nào về quân đội, nhất là quân đội cổ đại. May sao, một người hiện đại như hắn từng xem không ít phim ảnh, nên nhớ rõ nhiều tình tiết điện ảnh: các danh tướng Đông – Tây thường tỏ ra gần gũi với binh sĩ — ví dụ như vỗ vai họ, nói vài lời khích lệ; hoặc thậm chí thân mật hơn, bắt tay thân thiết với binh lính.

Thế là Lâm Minh cũng bắt đầu “thân mật” bắt tay từng binh sĩ đứng gần mình, vừa mỉm cười vừa nói những câu thoại điện ảnh quen thuộc kiểu: *“Đây là thắng lợi của tất cả chúng ta!”*

Những binh sĩ bình thường được ân cần đối đãi như thế đều đỏ bừng mặt vì xúc động — chưa từng có binh sĩ nào từng được các quan viên nhìn bằng ánh mắt thân thiện, huống chi là được chạm tay vào thân phận cao quý của tông thất! Chẳng mấy chốc, quanh Lâm Minh đã chộn lên hàng chục cánh tay giơ cao, ai nấy đều đòi Hàn Thế Tử đối xử công bằng, ồn ào yêu cầu được bắt tay như người khác.

Trong suốt thời gian ấy, Lý Tinh Hán luôn sát cánh bên cạnh Lâm Minh, sẵn sàng đảm nhiệm vai trò vệ sĩ thân tín. Chuỗi châu mà Đàm Hoành cướp đi cũng do Lý Tinh Hán lấy lại, rồi nghiêm túc trao trả cho Lâm Minh. Lâm Minh chỉ tiện tay nhét vào ngực rồi tiếp tục an ủi binh sĩ — biểu hiện coi người trọng hơn vật ấy khiến Lý Tinh Hán càng thêm kính phục vị tông thất này. Nghe tiếng hoan hô vang lên dành cho Lâm Minh, Lý Tinh Hán cũng thấy trong lòng phấn khởi vô cùng, cứ há miệng cười toe toét mãi không thôi.

Năm Sùng Chân Thập Thất Niên, khi Thanh Binh nhập quan, Lý Tinh Hán còn quá nhỏ, chưa hiểu chuyện gì. Suốt quá trình trưởng thành của hắn, Minh Đình luôn trong tình trạng giao chiến với triều đình Bắc Kinh. Đàm Văn từng dạy hắn phải trung thành với triều đình. Nhưng với Lý Tinh Hán, “triều đình” vẫn chỉ là một khái niệm mơ hồ — xa cách và mờ ảo hơn nhiều so với hình ảnh cụ thể, rõ nét của cấp trên trực tiếp như Đàm Văn. Hắn trung thành với triều đình, thực chất là vì cảm kích ân đức của Đàm Văn, nên mới nguyện theo ông ấy cùng chiến đấu vì triều đình ấy.

Trước đây, cũng từng có vài vị tông thất đi ngang qua Vạn Huyện, nhưng Lý Tinh Hán chưa bao giờ có cơ hội quan sát cận cảnh. Ngay cả Đàm Văn — người có địa vị cao như thế — cũng không có dịp thân cận với các vị tông thất ấy. Điều đó khiến Lý Tinh Hán luôn cảm thấy triều đình là một thứ gì đó cao cao tại thượng, tuy uy nghiêm nhưng cũng lạnh lùng, xa cách muôn trùng.

Còn Lâm Minh — người đang mỉm cười với thuộc hạ của mình, nắm tay từng người, khen ngợi dũng khí của họ — lại khiến Lý Tinh Hán cảm nhận được một hình tượng mới mẻ về triều đình Minh: đây chính là triều đình mà hắn đã chiến đấu suốt bao năm trời! Cảm giác uy nghiêm, áp chế xưa kia giờ đã giảm đi rất nhiều, thay vào đó là một ấn tượng ấm áp, gần gũi đến lạ thường.

Lý Tinh Hán chợt nhớ lại cảnh Lâm Minh hôm nay đích thân ra tuyến đầu bắn tên, cùng các tướng sĩ sát cánh chiến đấu. Hắn còn nhớ rõ Đàm Văn từng nói với các tướng dưới quyền trong doanh trại rằng: cục diện chiến trường Vân – Quí không hề thuận lợi; nếu tình thế xấu đi, triều đình sẽ phải rút vào Tứ Xuyên dưới sự bảo hộ của Tấn Vương.

— Không biết hoàng đế và thái tử lại là người như thế nào nhỉ?

Một nghi vấn bất chợt hiện lên trong lòng Lý Tinh Hán. Trước đây, trong tưởng tượng của hắn, Vĩnh Lệ Hoàng Đế luôn hiện lên với khuôn mặt uy nghiêm đến mức cực điểm — nghiêm khắc hơn cả vị tướng dữ dằn nhất mà hắn từng gặp, gấp trăm lần! Ngay cả khi chỉ tưởng tượng mình đứng trước gương mặt ấy, Lý Tinh Hán cũng đã căng thẳng, kính cẩn đến mức phải phủ phục năm vóc, không dám thở mạnh một hơi.

— Chắc chắn cũng giống như vị điện hạ này thôi chứ?

Lý Tinh Hán nhìn thấy những gương mặt rạng rỡ, xúc động của thuộc hạ, nhưng không biết rằng chính nét mặt mình lúc ấy cũng chẳng khác gì họ:

— Chắc chắn sẽ nắm tay chúng ta — những tên lính ranh này — và đích thân cảm tạ vì đã chiến đấu vì nhà Chu các ngài! Đúng vậy, nhất định là như thế! Vì thế mà ngay cả bọn Tây Tặc hung ác, tội ác chồng chất cũng phải cúi đầu quy phục! Ôi chao, nếu trước khi chết vì triều đình, ta được bệ hạ hay thái tử điện hạ đích thân khen ngợi một lần… thì đời này ta coi như chẳng uổng phí!

Trong lúc lòng dạ xoay chuyển những ý nghĩ ấy, Lý Tinh Hán không ngờ mình đã vô tình đồng hóa vị “tông thất” trước mắt — Lâm Minh — với vị Đại Minh Hoàng Đế và Đông Cung Thái Tử cao quý hơn cả, rồi vì chìm đắm trong giấc mộng ấy mà nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.

Khác với Lý Tinh Hán, Triệu Thiên Bạt đứng hơi xa hơn Lâm Minh, nhưng trong lòng hắn cũng đang suy ngẫm về hành vi của Lâm Minh trên chiến trường hôm nay:

— Tam Thái Tử rõ ràng chưa từng bước chân lên chiến trường, cũng chẳng biết chút nào về cách bắn tên. Thế mà ngài không cảm thấy điều ấy là điều đáng xấu hổ, cũng không giấu giếm việc mình hoàn toàn không biết bắn — trái lại, còn lễ độ hỏi ta liên tục, cho đến khi đích thân bắn tên giết địch, khích lệ sĩ khí!

Triệu Thiên Bạt không nhịn được mà so sánh Lâm Minh với các vị tông thất khác — ví dụ như Vĩnh Lệ Hoàng Đế, hay những vị tông thất khác đang nương nhờ dưới cánh chim của Lý Định Quốc hoặc Tôn Khả Vọng. Trước đây, mỗi khi nghe tin chiến cục bất lợi, Vĩnh Lệ Triều Đình liền lập tức chạy nhanh nhất có thể về hậu phương an toàn. Về phần thưởng cho chiến thắng, triều đình đương nhiên ban phát hậu hĩnh — nhưng Triệu Thiên Bạt cảm nhận rất rõ: triều đình không thật sự cảm kích hy sinh và cống hiến của quân nhân, mà chỉ là vì bất đắc dĩ — vì thời cuộc hỗn loạn nên buộc phải tăng cường ban thưởng cho giới quân sự.

Trước đây, Triệu Thiên Bạt từng mơ hồ không hiểu vì sao Lý Định Quốc lại thề chết trung thành với Minh Đình. Nếu chỉ là lợi dụng danh nghĩa ấy thì còn dễ lý giải — bởi danh nghĩa ấy quả thực có thể tập hợp được các lực lượng chủ lực của Minh Quân, thậm chí cả tàn dư của Sáng Doanh. Nhưng Lý Định Quốc lại biểu lộ một lòng trung thành vượt xa mức ấy, khiến cả Triệu Thiên Bạt — người trung thành với Tấn Phủ đến tận cùng — cũng phải cảm thấy băn khoăn. Ngược lại, việc Tôn Khả Vọng phản loạn trước đây lại khiến một bộ phận không nhỏ binh sĩ Tây Doanh cảm thấy… hợp lý: *Lão tử là hảo hán anh hùng, sao phải chịu khuất phục dưới cái tên vô tích sự như ngươi?*

Hôm nay chứng kiến hình tượng Lâm Minh, lại nhớ đến diện mạo quân thần của Vĩnh Lệ Triều Đình, Triệu Thiên Bạt lặng lẽ thở dài trong lòng:

— Nếu bệ hạ có được một phần dáng dấp của Tam Thái Tử, e rằng cũng chẳng xảy ra chuyện Tần – Tấn tranh chấp nữa rồi chăng? Còn binh sĩ Tây Doanh ở Vân – Quí, cũng sẽ chẳng còn âm thầm bất mãn với cái triều đình treo lơ lửng trên đầu mình nữa chăng?

Lúc này, Châu Khai Hoang ra lệnh cho thuyền cập bến, chuẩn bị đưa Lâm Minh lên thuyền nghỉ ngơi. Sau khi chứng kiến hành động của Lâm Minh, trong lòng Châu Khai Hoang cũng dâng lên muôn vàn cảm khái:

— Tam Thái Tử thân tiên sĩ tốt — đó là dũng cảm; mà vì không để binh sĩ thương vong trước chiến thắng lớn — đó là nhân nghĩa. Người xưa nói: *“Hữu kỳ phụ tất hữu kỳ tử”*, nghĩa là cha con thường giống nhau. Tam Thái Tử vừa dũng cảm vừa nhân nghĩa, những ngày qua trông ngài vẫn là người hiền minh có đức — khuyết điểm lớn nhất chỉ là chưa từng trải nghiệm nỗi khổ của dân đen. Nếu Liệt Hoàng cũng là người như thế, thì sao năm xưa lại bất chấp sinh mạng bách tính? Nhưng nếu Liệt Hoàng không phải bậc thiên tử hiền minh có đức, thì làm sao ngài lại có được một người con như Tam Thái Tử?

Ban đầu, binh sĩ Xuyên Quân biểu lộ sự xúc động mạnh mẽ hơn cả; bị họ lây nhiễm, Đại Xương Binh cũng lần lượt ùa tới, tranh nhau đòi được Lâm Minh đích thân khen ngợi. Dù mang thân phận tàn dư Sáng Doanh, nhưng thân phận thiên gia quý tộc đối với những binh lính tầng lớp thấp nhất — vốn còn phải ngưỡng vọng cả những kẻ đỗ tú tài — thì chẳng khác nào thần linh trên trời. Ý thức phân biệt tôn ti sâu sắc cộng với không khí hân hoan chiến thắng khiến họ cũng nóng lòng muốn được nghe chính tai lời cảm tạ của hoàng tộc dành cho sự dũng cảm chiến đấu của mình.

Lâm Minh từng người một ân cần cảm tạ những binh sĩ đã chiến đấu — điều này không chỉ là tư cách để sau này khoe khoang với đồng đội, mà còn có người nghĩ rằng, đến khi đuổi sạch quân man di, mình có thể kể lại cho con cháu nghe: *“Thuở ấy, Hàn Đại Vương còn trẻ lắm, đã đứng ngay trước mặt cha (hoặc ông) ngươi, vỗ vai (hoặc nắm tay) ta mà nói: ‘Ngươi đúng là hảo hán anh hùng!’”*

Khi lòng người mỗi người đều có những suy tư riêng, Lâm Minh bỗng nhiên tỉnh táo trở lại. Dù diễn vai này khiến hắn phấn khích, nhưng hắn vẫn nhớ rõ mình vốn không phải tông thất thật sự — và không chỉ bản thân hắn biết điều ấy, mà Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt cũng chỉ đang phối hợp với hắn diễn kịch nhằm đoàn kết Lý Tinh Hán mà thôi. Nếu cứ tiếp tục không biết tiến thoái mà cố gắng thu phục quân tâm trong quân đội, Lâm Minh lo rằng mình sẽ khiến Châu Khai Hoang và những người khác bất mãn — bởi hắn vẫn phải tiếp tục tiến về Phùng Tiết, và trong một thời gian dài tới, hắn vẫn sẽ sống dưới quyền cai trị của Minh Đình.

Khi ham muốn đóng vai tan biến, cảm giác đói cồn cào lập tức trỗi dậy. Giờ đây, điều Lâm Minh mong mỏi nhất chính là nhanh chóng tiến vào Đại Doanh của Đàm Hoành. Cũng như các binh sĩ Minh Quân khác, hắn đã gần bốn mươi tiếng đồng hồ chưa được ăn uống, luôn phải chịu đựng ngoài trời, và phần lương thực ít ỏi được chia trước đây早已 tiêu tan hết. Hiện tại, trong lòng hắn tràn đầy hy vọng về kho dự trữ của địch, chỉ muốn lập tức bước vào những chiếc trướng ấm áp.

Việc kiểm đếm kỹ lưỡng tù binh vẫn chưa tiến hành, nên chưa biết con số chính xác. Nhưng cuối cùng có hơn ba trăm tên Thanh Binh đầu hàng, cộng thêm mấy trăm tên tàn quân bị bắt trước đó, khiến hơn hai ngàn binh sĩ Minh Quân hiện đang nắm giữ ít nhất bảy, tám trăm tù binh — con số ấy còn tiếp tục tăng lên theo thời gian.

Châu Khai Hoang cho thuyền cập bến, đề nghị đưa Lâm Minh lên thuyền về Đại Doanh. Đề nghị này lập tức được Viên Tông Đệ và Đàm Văn — hai bộ phận Minh Quân — nhất trí ủng hộ. Trong lòng Lâm Minh thấy kỳ lạ vô cùng, không nhịn được mà chăm chú quan sát Châu Khai Hoang — người đưa ra đề nghị ấy — rồi thầm tính toán:

— Ngươi định đặt ta lên giàn lửa sao? Hiện tại nhờ công lao của ngươi và Triệu Thiên Bạt, ta mới được mọi người coi là tông thất, nên mới kính trọng ta, cũng không phản đối việc ta đi thuyền. Nhưng ta vốn không phải! Đến khi sự thật lộ ra, chắc chắn mọi người sẽ tức giận vì bị ta lừa gạt… Nếu lúc này ta còn không biết kiềm chế…

Vì thế, Lâm Minh kiên quyết từ chối đi thuyền, mà chọn đi bộ cùng mọi người tới Đại Doanh của Đàm Hoành. Đối với hắn, đây là việc giữ đúng bổn phận của mình; nhưng trong mắt người khác, lại là một biểu hiện khác hẳn.

Còn việc Lâm Minh đề nghị cho binh sĩ bị thương đi thuyền — ý tưởng này cũng được toàn bộ các quan viên chỉ huy nhất trí tán thành. Đây là thiên hạ của nhà Chu, con cháu nhà Chu an ủi quân tâm — lẽ đương nhiên!

Thậm chí Triệu Thiên Bạt còn thoáng nảy ra một ý niệm: *Chẳng lẽ Tam Thái Tử này có ý đồ gì đối với ngôi vị hoàng đế và vị đương kim thiên tử đang ngồi trên ngai vàng sao?*

— Điện hạ thân thủ chém một tên địch!

Sau chiến thắng, binh sĩ vui vẻ trò chuyện với nhau. Những người vừa chứng kiến Lâm Minh đích thân ra tuyến đầu lập tức trở thành tuyên truyền viên miễn phí cho ngài. Còn những người mới nghe tin ấy thì lại càng thêm kính trọng Lâm Minh. Điều này khiến Lâm Minh không khỏi cảm thấy: giành được quân tâm cũng chẳng phải việc khó như mình từng tưởng.

Đại Doanh của Đàm Hoành vừa chiếm được không thể thiếu người chủ trì. Hiện tại Minh Quân đã đại thắng, không cần tất cả các tướng lĩnh đều tụ tập ở một chỗ. Vì thế, Châu Khai Hoang liền cho thuyền rời bến, trở về Đại Doanh giám sát công tác chuẩn bị ăn uống và chỗ nghỉ ngơi; còn lại các bộ phận Minh Quân cũng lần lượt chuẩn bị xuất phát hướng đông.

Minh Quân bắt được khoảng bảy, tám trăm tù binh. Với một đội quân chiến thắng chỉ hơn hai ngàn người, số tù binh ấy quả thực quá nhiều. Minh Quân không có nhiều xe vận tải, nhu cầu về phu dịch cũng không lớn; hơn nữa, những tù binh này vừa phải ăn, vừa cần người canh giữ — nên Minh Quân quyết định nhanh chóng sàng lọc một lượt, xử lý một phần tù binh.

Ví dụ như những tên bị thương, hoặc trông yếu đuối, không còn dùng được — sẽ bị xử lý ngay; còn loại thứ hai là những tên trông cường tráng, vẫn còn nguy hiểm — vì lý do an toàn, Minh Quân cũng không để họ sống sót.

Việc sàng lọc này dĩ nhiên không được tổ chức thống nhất hay quy mô lớn, mà là hành động tự phát diễn ra ngoài tầm mắt của Lâm Minh — và Đại Xương Binh là nơi thực hiện mạnh mẽ nhất. So với Đại Xương Binh, tàn dư của Đàm Văn dưới quyền Viên Tông Đệ vẫn đối xử với tù binh ôn hòa hơn nhiều. Cùng là người Vạn Huyện, nhưng số tù binh trong tay họ lại nhiều hơn hẳn so với Đại Xương Binh. Những tên lính của Đàm Hoành bị Đàm Văn bắt giữ liền vội vàng gọi tên những người quen biết, hy vọng tìm được người quen để cứu mạng. Còn những tên bị thương, khó di chuyển, binh sĩ Vạn Huyện cũng không giết họ như Đại Xương Binh, mà để mặc họ tự sinh tự diệt.

Lý do vì sao một số binh sĩ Minh Quân chỉ bắt đầu ra tay với tù binh lúc này, là bởi — giống như tốc độ xung phong có nhanh có chậm — sĩ khí của Minh Quân cũng không đồng đều. Lúc trước, khi chưa phân thắng bại, sĩ khí của họ còn thấp hơn nhiều so với hiện tại. Một số người còn muốn âm thầm để lại đường lui cho mình: nếu cuối cùng Minh Quân thất bại, họ có thể dựa vào chút ân huệ đã ban cho tù binh để cứu mạng mình. Ví dụ, nếu muốn đổi phe đầu hàng Đàm Hoành, chẳng phải cũng cần một người môi giới sao? Vì thế, một số binh sĩ đã thỏa thuận với tù binh mình bắt được: nếu Minh Quân thắng, họ sẽ bảo vệ tính mạng cho những tên Thanh Binh ấy; còn nếu Đàm Hoành cuối cùng giành thắng lợi, những tên Thanh Binh ấy sẽ phải bảo vệ mạng sống cho những binh sĩ Minh Quân bị bắt.

Những toan tính nhỏ nhoi ấy, các quan viên đều hiểu rõ trong lòng — chỉ riêng Lâm Minh là hoàn toàn không hay biết. Nhưng Minh Quân vốn được thành lập từ những tàn quân, hai ngày nay luôn bị Thanh Binh truy kích như chó hoang mất nhà — sĩ khí dao động đôi chút cũng chẳng có gì lạ. Thậm chí, một số quan viên cũng chưa chắc đã không nuôi ý nghĩ ấy. Chỉ những người đặc biệt kiên định mới làm việc tuyệt đối, không chừa chút đường lui nào — ví dụ như Châu Khai Hoang cùng hơn chục người bên cạnh hắn, thậm chí chẳng bắt được tên tù binh nào; còn những người đi theo sau lưng hắn thì lại bắt được một vài tên. Đến khi cục diện đã phân rõ, ngay cả Đàm Hoành cũng bị bắt sống, những tù binh ấy hoàn toàn trở thành gánh nặng thừa thãi. Người giữ lời thì vẫn tiếp tục thực hiện thỏa thuận với Thanh Binh; còn kẻ không giữ chữ tín thì thẳng tay xử lý những người cộng tác ấy — bởi thỏa thuận kiểu này nếu để lộ ra ngoài thì chẳng hay ho gì, lại còn dễ chuốc họa vào thân.

Khi hơn hai ngàn binh sĩ Minh Quân áp giải hơn sáu trăm tù binh tiến vào Đại Doanh của Đàm Hoành một cách oai phong lẫm liệt, Châu Khai Hoang đã bố trí xong các chốt canh, đồng thời đun sẵn nước cho tướng sĩ uống. Khi phá doanh, Châu Khai Hoang bắt được bốn, năm tên đầu bếp chưa kịp bỏ chạy. Những người bếp không chút uy hiếp ấy, Châu Khai Hoang cũng không “trừ cỏ tận gốc”, mà để họ nấu cơm.

Giờ đây, số lượng tù binh đổ về đông đúc, Minh Quân liền cử người canh giữ họ, bắt họ đi đốn củi nhóm lửa. Trong doanh trại, những đống lửa trại sáng rực lần lượt bùng lên; những người chiến thắng quây quần bên những đốm lửa ấm áp, vui vẻ trò chuyện về trận chiến hôm nay, khoe khoang dũng mãnh của mình với những người quen hay không quen xung quanh.

Mấy tên đầu bếp trước tiên nấu cơm cho các quan viên, sau đó hướng dẫn tù binh vo gạo, rửa nồi, chuẩn bị bữa ăn cho Minh Quân. Các tù binh cũng làm việc hết sức tận tâm.

Theo thông lệ chung, những tù binh làm việc tốt nhất sẽ được sống sót, trở thành phu dịch trong quân đội; dần dần, nếu được tin tưởng, họ có thể tái nhập ngũ làm binh sĩ chiến đấu; còn những người có tay nghề tốt và biết nắm bắt cơ hội thì có thể trở thành đầu bếp — một công việc tốt, không những được ăn no mà còn được toàn quân kính trọng. Dẫu không được tham gia chiến đấu để cướp bóc, nhưng cũng chẳng lo nguy hiểm đến tính mạng.

Lâm Minh hứng thú quan sát hoạt động trong doanh trại. Trước đây, hắn chưa từng có cơ hội hiểu rõ vận hành của cả một doanh trại; hôm nay lại được các quan viên vây quanh như sao trời vây quanh mặt trăng, mọi công việc đều báo cáo với hắn, chờ đợi chỉ thị — dĩ nhiên, những mệnh lệnh ấy hắn cũng chẳng biết phải ra sao, nên đều chấp nhận đề nghị của các quan viên đứng xung quanh.

— Khi những tù binh này nấu xong cơm, có cho họ ăn chút gì không?

Nhìn từ xa những tên Thanh Binh đang cúi đầu làm việc miệt mài giữa đêm lạnh, cùng những người canh giữ cầm roi da đứng xung quanh, Lâm Minh thấy khả năng ấy rất đáng nghi ngờ.

Thực tế chứng minh nghi ngờ của Lâm Minh là hoàn toàn có cơ sở. Nghe câu hỏi ấy, Triệu Thiên Bạt đáp lại với giọng điệu hoàn toàn tự nhiên:

— Đương nhiên là không cho họ ăn gì cả! Hãy để họ đói hai ngày, đến khi tay chân mềm nhũn thì chẳng còn sức gây loạn nữa. Dù sao, chúng ta vẫn chưa trở về Phùng Tiết, vẫn đang trong hoàn cảnh nguy hiểm!

— Nhưng nếu đói đến mức tay chân không còn chút sức lực, thì làm sao giúp chúng ta khiêng vác đồ đạc được?

Lâm Minh đã biết những tù binh này sẽ bị dùng làm phu dịch; đã là người khiêng vác, thì không cho ăn no thì làm sao có sức làm việc?

— Có roi da chứ! Ai dám lười biếng, gian lận?

Triệu Thiên Bạt đáp dứt khoát. Trong lòng hắn hơi ngạc nhiên vì Lâm Minh chẳng hiểu gì cả, nhưng lập tức nhận ra đối phương là tông thất, mấy ngày nay đã đặt ra không ít câu hỏi kỳ lạ — rõ ràng là quá xa rời những việc đời thường. Chẳng lẽ trong hoàng cung lại không dùng roi sao? Có lẽ trong hoàng cung thực phẩm dồi dào, Tam Hoàng Tử cũng chẳng ở lâu, vừa trốn ra ngoài đã có những vệ sĩ trung thành hết mực bảo vệ, nên chẳng cần dùng đến roi!

Trong lúc Triệu Thiên Bạt đang miên man suy nghĩ lung tung, Lâm Minh lặng lẽ thở dài trong lòng. Hắn không tin roi có thể thay thế được thức ăn, nhưng xem ra thời đại này quả thực đối xử với tù binh như thế. Lâm Minh cũng đã hiểu ra: roi có thể vắt kiệt sức lực cuối cùng của tù binh; nếu họ ngã gục và chết vì đói khát cùng kiệt sức, những người chiến thắng cũng chẳng mấy bận tâm.

— Thật怪 không lạ gì mà thời này việc khuyên hàng lại khó khăn đến thế… Đàm Hoành bên cạnh chỉ còn vài chục người, rõ ràng vẫn còn đường lui, thế mà vẫn khó lòng hạ quyết tâm đầu hàng!

Nghĩ đến đây, Lâm Minh thoáng cảm thấy bất an. Hắn quay đầu, gọi mọi người:

— Chúng ta đi ăn cơm đi!

— Tốt lắm!

Các thiếu niên quan viên đều hớn hở trên gương mặt — họ đã chờ đợi câu nói ấy từ lâu rồi!

Lúc này, dù là binh sĩ Minh Quân đang hân hoan, hay các quan viên, hay chính Lâm Minh, tất cả đều cảm thấy tiền đồ sáng lạng. Con hổ chặn đường — Đàm Hoành — đã bị đánh bại, đội thân vệ tinh nhuệ nhất của hắn toàn bộ bị bắt sống, lực lượng tàn dư dường như cũng đã mất hết ý chí chiến đấu. Trước mắt mọi người không chỉ là những chiếc trướng ấm áp, mà còn là nguồn lương thực dồi dào — con đường tiến về Phùng Tiết dường như đã mở ra một cách rộng rãi, bằng phẳng. Toàn quân Minh đều cảm thấy việc tiếp tục hành quân thuận lợi, bình an trở về Phùng Tiết — đã là chuyện hiển nhiên, không cần bàn cãi.