**Tiết Hai Mươi Hai: Lời Nói Dối**
Minh Quân chỉ có hơn hai ngàn binh sĩ đáng tin cậy, lại còn phải kiềm chế ba ngàn hàng binh luôn sẵn sàng quay giáo phản công. Thành trì Vạn Huyện đã bị phá hoại nay bỗng chốc trở thành điểm tử huyệt chí mạng của Minh Quân.
Vạn Huyện cách Phùng Tiết không xa; còn Vân Dương nằm giữa hai thành trì ấy, gần Vạn Huyện hơn, nơi ấy vốn đã có tiền tiêu của Minh Quân đóng giữ. Trong hai ngày nghỉ ngơi tại Vạn Huyện, Minh Quân đã thiết lập liên lạc với quân phòng thủ Vân Dương. Thế mà đại đội Thanh Binh lại xuất hiện ngay tại đây — chẳng khác nào hành quân ngay dưới mắt quân Minh ở Phùng Tiết! Mọi người hoàn toàn không ngờ kẻ địch dám liều lĩnh đến thế.
— Quân ta phải lập tức rút lui!
Khi thấy đội thuyền địch xuôi dòng che kín mặt sông, tất cả các viên tướng đều lập tức nảy sinh ý niệm ấy; có người thậm chí đã buột miệng nói ra.
— Rút về đâu?
Ánh mắt Triệu Thiên Bạt cũng bị hút chặt vào những chiếc thuyền địch trên mặt sông. Thủy sư địch đã lọt vào tầm mắt; nếu chỉ dựa vào đôi chân thì chắc chắn không thể kịp thời rút về Vân Dương — nơi chỉ có một vài tiền tiêu của Minh Quân, tuyệt nhiên không đủ lực lượng điều động một đạo quân tới tiếp viện Vạn Huyện.
Người đầu tiên đề nghị rút lui đơ người ra, lặng đi một lúc rồi mới có người khác gọi lớn:
— Rút về phương Bắc! Trước hết tiến vào núi!
Triệu Thiên Bạt trầm mặc không đáp. Trong hai ngày qua, khi thấy Phùng Tiết đã ở ngay trước mắt, hắn cứ nghĩ rằng Thanh Binh tuyệt đối không dám xuất hiện tại vùng đất này. Nhưng khi đại quân Thanh thực sự hiện diện, Triệu Thiên Bạt bỗng nhận ra: Minh Quân rất có thể thật sự bất lực trước chúng. Chiến dịch Trùng Khánh lần này, Minh Quân đã huy động quy mô lớn, nhưng lại trắng tay sau khi tiêu hao lương thảo và binh lực; trong ngắn hạn, họ sẽ không thể tập kết thêm quân số đông đảo rời khỏi căn cứ; hơn nữa, thiếu thuyền khiến cơ động lực của họ cũng khó lòng sánh kịp Thanh Quân.
Nếu thực sự rút vào núi, thì chỉ còn biết trông chờ vào việc Thanh Binh vì e ngại thực lực quân Minh ở Phùng Tiết mà vội vã rút lui. Nhưng nếu chúng không rút thì sao? Quân Minh ở Phùng Tiết liệu có kịp thời kéo tới để đánh đuổi đạo quân Thanh này, giải vây cho mình chăng? Nếu kéo dài thời gian, chỉ cần vài ngày, quân Minh tiến vào núi sẽ bắt đầu suy yếu do thiếu lương thực.
— Đúng vậy, rút về phương Bắc!
Những người khác có lẽ cũng ôm nỗi lo tương tự Triệu Thiên Bạt, nhưng khi nhìn thủy sư địch bề thế đến thế, làm sao có thể đương đầu? Tất cả đều đồng thanh hưởng ứng đề nghị rút quân — kể cả Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán — và đều khẩn thiết yêu cầu Lâm Minh lập tức ra lệnh lui binh.
Lâm Minh không đáp lời nào, vẫn chăm chú nhìn về phía đội thuyền địch trên mặt sông. Một lát sau, hắn quay đầu lại định nói chuyện cùng mọi người, nhưng chợt phát hiện phía sau mình chỉ còn lại mỗi Triệu Thiên Bạt.
— Họ đâu rồi?
Lâm Minh hỏi.
— Đã trở về Vạn Huyện tập hợp bộ đội rồi ạ.
Triệu Thiên Bạt thành thật đáp.
Vừa rồi, mọi người thúc giục mấy tiếng, thấy Lâm Minh không phản ứng liền chẳng đợi thêm, lần lượt chạy về doanh trại để khẩn cấp tập hợp binh sĩ dưới quyền. Ngay cả Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán cũng như vậy — bọn họ đều cho rằng Lâm Minh thường ngày vốn ít can dự vào hành quân tác chiến, hơn nữa việc rút lui đã là điều tất yếu, chẳng cần phải mất thời gian chờ đợi một mệnh lệnh mà rõ ràng sớm muộn gì cũng sẽ được ban ra. Càng sớm tập hợp quân đội, càng sớm triển khai hành động.
— Rút vào núi thì quả thực có thể thoát hiểm chăng?
Lâm Minh trước đây hoàn toàn không hiểu chút nào về quân sự, nhưng những ngày gần đây sống giữa quân ngũ, ngày ngày nghe người ta bàn luận về chủ đề này:
— Các ngươi suốt ngày cứ nói “lương thực”, “lương thực” — không có lương thực thì đại quân làm sao duy trì được? Hơn nữa, một khi lao thẳng vào rừng sâu núi thẳm, quân đội làm sao liên lạc, chỉ huy lẫn nhau?
Các câu hỏi của Lâm Minh khiến Triệu Thiên Bạt hoàn toàn không thể trả lời nổi:
— Đặng Tiên Sinh, cổng thành và tường thành Vạn Huyện đều đã bị phá hủy, quân ta chỉ có hơn hai ngàn người, còn địch quân kéo tới ít nhất gấp đôi ta. Chúng ta tuyệt đối không thể giữ được thành trì! Huống chi trong thành còn có ba ngàn hàng binh — chỉ cần tình thế hơi bất lợi cho ta, bọn chúng sẽ lập tức phản bội. Ở lại đây chính là con đường chết; tiến vào núi ít ra vẫn có thể cứu được một phần nhân mạng.
— Vậy cứu được bao nhiêu người?
Lâm Minh không chịu buông tha.
— Ừm…
Triệu Thiên Bạt trầm ngâm một lúc. Nếu quân truy kích không ở lại đây vây hãm lâu dài, hoặc nếu Phùng Tiết phái viện binh trong vòng vài ngày tới, thì đa số binh sĩ đều có thể thoát thân, duy trì đội hình trong vài ngày không thành vấn đề. Nhưng nếu ngược lại — quân Minh sẽ chịu tổn thất nặng nề. Ước tính lạc quan nhất, cũng chỉ khoảng nửa số người có thể thoát nạn, vượt qua vùng núi để rút về Vân Dương.
— Hạ quan nhất định bảo vệ được an nguy cho Đặng Tiên Sinh!
Triệu Thiên Bạt cuối cùng khẳng định. Với lời cam kết này, hắn thực sự đầy tự tin: dù sao đi nữa, tình thế hiện tại cũng hoàn toàn khác biệt so với lúc bị kẹt trước doanh trại Đàm Hồng — giờ đây lối thoát nhiều hơn, khoảng cách tới Vân Dương không xa, trên đường cũng không gặp trở ngại lớn nào.
— Chúng ta đã trải qua bao nhiêu gian nan, vất vả lắm mới tới được nơi này. Nếu xác suất sống sót khi rút lui cũng chưa tới năm mươi phần trăm, vậy sao không ở lại đây quyết chiến một trận?
— Nếu Văn Đô Sư kịp phái viện binh tới…
Triệu Thiên Bạt thì thầm.
— Mong chờ viện binh? Điều đó chẳng đáng tin cậy chút nào.
Lâm Minh cảm thấy đặt hy vọng vào Văn An Chi là điều bất ổn; hơn nữa, từ lời vừa rồi của Triệu Thiên Bạt, khả năng viện binh kịp thời xuất hiện rõ ràng rất thấp.
Hắn quay đầu nhìn lại Vạn Huyện — bên trong thành, quân Minh có lẽ vẫn chưa biết đại nạn đang ập tới. Mỗi khi đối mặt với vấn đề hàng binh, chỉ cần nhìn ánh mắt những người bị bắt, nghĩ đến họ cũng là những sinh linh sống động, Lâm Minh liền không sao thốt nên lời “giết” một cách tàn nhẫn; còn những binh sĩ Minh Quân trong thành này, không chỉ là những sinh linh sống động, mà còn là đồng đội từng cùng Lâm Minh chia sẻ hoạn nạn, rất nhiều người từng bắt tay, trò chuyện với hắn. Dù bản thân có được Triệu Thiên Bạt bảo vệ, khả năng thoát thân không quá khó khăn, nhưng những binh sĩ bình thường của Minh Quân thì sao? Để mặc họ tự tìm đường chạy trốn, rất có thể nửa số người sẽ bị Thanh Binh truy sát, bị chém chết giữa rừng núi.
— Chúng ta nên cùng chia sẻ hoạn nạn. Hoặc là cùng đi, hoặc là cùng ở lại — không thể bỏ rơi nhau!
Theo lời Triệu Thiên Bạt, trong trường hợp thuận lợi nhất, có thể thoát được một nửa; vậy trường hợp bất lợi thì sao? Cuối cùng chỉ còn mình Lâm Minh và vài người thân cận thoát thân? Để Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán cùng hơn hai ngàn binh sĩ Minh Quân bị bỏ lại giữa vùng núi phía Bắc Vạn Huyện? Chắc chắn hai người ấy sẽ không bao giờ bỏ rơi thuộc hạ mà chạy trốn một mình.
Thấy giọng Lâm Minh trở nên kiên quyết đến mức không thể lay chuyển, Triệu Thiên Bạt thở dài. Nếu hắn không hoàn toàn không có thuộc hạ dưới quyền, lúc này cũng đã chạy đi tập hợp binh sĩ rồi:
— Tiên Sinh nói đúng, nhưng quân tâm đã tan rã. Nếu lúc nãy Tiên Sinh có thể lập tức quyết đoán như thế…
Triệu Thiên Bạt suy nghĩ một lúc, rồi lại lắc đầu: ngay cả khi lúc ấy Lâm Minh có quyết đoán đi nữa, cũng chưa chắc đã có hiệu quả. Thế mạnh yếu quá rõ ràng — địch mạnh, ta yếu; Vạn Huyện tuyệt đối không thể giữ được. Nếu không phải ai cũng đã nhìn thấu viễn cảnh hiển nhiên ấy, thì bọn họ đã chẳng tán loạn chạy về Vạn Huyện để khẩn cấp động viên quân đội.
Lâm Minh thấy thêm một số binh sĩ từ tuyến phòng thủ thượng lưu chạy về; ngày càng nhiều binh sĩ Minh Quân phát hiện hạm đội địch đang tiến gần. Những người này vừa hô vừa chạy như bay về Vạn Huyện — không cần nói cũng biết, chỉ một lát nữa tin tức này sẽ lan khắp thành. Minh Quân kiểm soát không đủ chặt, lại ở quá gần căn cứ Vân Dương, biết đâu đã có binh sĩ tự ý bắt đầu rút lui, thậm chí có cả quan viên cũng làm như vậy.
— Ta lại nhớ tới một trận chiến nổi tiếng thời cổ đại — hoàn cảnh của chúng ta hiện giờ cũng có phần tương tự.
Ánh mắt Triệu Thiên Bạt bỗng sáng lên. Dẫu đối với vị tông thất này, hắn có thể nảy sinh đủ loại suy nghĩ, nhưng hắn thừa nhận: người này quả thực kiến thức rộng rãi hơn mình rất nhiều.
— Ta nhớ tới trận Khúc Dương.
Lâm Minh tự nói tiếp:
— Lúc ấy Lưu Tú dẫn quân chặn đánh đại quân của Vương Mạt. Bộ hạ của Lưu Tú thấy quân Vương Mạt hùng hậu, thủy bộ cùng tiến, quân mã bao phủ trời đất, liền đua nhau đề nghị rút binh. Nhưng Lưu Tú cho rằng: trước mặt kẻ địch mạnh mẽ, chính người mình đã sợ trước rồi; trong hoàn cảnh ấy mà rút lui, thì phần lớn sẽ tan rã như nước đổ, không còn thành quân nữa.
— Tiên Sinh nói tới Lưu Tú là người nào? Ai là người chặn đánh quân Vương Mạt?
Triệu Thiên Bạt biết Vương Mạt — tên tuổi ông ta vang lừng, gần như không ai không biết.
— Lưu Tú chính là Hán Quang Vũ Đế, vị thiên tử phục hưng nhà Hán.
— À, thì ra là Quang Vũ Thiên Tử! Làm sao lại gọi thẳng tên ngài được chứ!
Triệu Thiên Bạt thầm nghĩ trong lòng:
— Hán Quang Vũ Đế tên là Lưu Tú — tốt lắm, hôm nay lại học thêm một điều mới.
— Thấy các tướng lĩnh đều nhất trí yêu cầu rút binh, Quang Vũ Đế không thể thuyết phục được mọi người, đành phải nói dối: “Đại quân Vương Mạt không hề tiến về Khúc Dương của ta, mà trực tiếp tiến đánh Viễn Thành.” Chúng nghe xong liền tin tưởng, vui vẻ ở lại, không còn đòi đi nữa. Nhưng chẳng bao lâu sau, đại quân Vương Mạt đã bao vây Khúc Dương — lúc ấy muốn đi cũng không còn đường để đi.
Lâm Minh kể xong điển cố, tin rằng Triệu Thiên Bạt đã hiểu rõ dụng ý của mình:
— Nếu chúng ta dựa thành quyết chiến, cơ hội chiến thắng có nhỏ hơn cơ hội chạy thoát về Vân Dương chăng?
— Hai ngàn năm trăm binh sĩ — may ra cũng có vài trăm người thoát thân? Giả sử năm trăm người, thì cũng đã chiếm hai thành phần mười cơ hội thoát nạn, phải không? Dựa vào một tòa thành không có tường thành, địch quân đông gấp đôi ta, lại còn ba ngàn hàng binh chắc chắn sẽ phản bội…
Triệu Thiên Bạt lắc đầu:
— Một phần mười cơ hội thắng, vẫn rút lui là có lợi hơn — biết đâu còn thoát được hơn năm trăm người nữa chứ.
Lâm Minh nhận ra mình không thể thuyết phục được bất kỳ ai, đành thở dài một tiếng, không tranh biện thêm.
— Hay là mau mau trở về thành đi thôi, mọi người chắc đang chỉnh đốn bộ đội rồi đấy. Đặng Tiên Sinh nếu không về ngay, bọn họ sẽ sốt ruột lắm đấy!
Triệu Thiên Bạt thúc giục, rồi lại hỏi thêm một câu vô tình:
— Còn trận Khúc Dương ấy, tình thế của Hán Quang Vũ Đế cũng nguy cấp như hôm nay chúng ta chăng?
— Ừ, đúng vậy.
Lâm Minh đáp:
— Quang Vũ Đế lúc ấy chỉ có ba ngàn chiến binh và bảy ngàn phụ binh. Đối diện là đại quân của Vương Mạt, do Thái Sư và Thượng Tướng thống lĩnh, tổng cộng bốn mươi hai vạn người; thủy sư có hơn ba ngàn chiến thuyền, binh sĩ có thể bước trên mặt thuyền nối liền từ Nam Án tới Bắc Án sông Hoàng Hà.
— Một vạn chống bốn mươi hai vạn…
Giọng Triệu Thiên Bạt vừa nói, sắc mặt đã tối sầm — hắn cảm thấy câu hỏi vừa rồi khiến mình mất mặt, hơn nữa vẻ mặt nghiêm túc của Lâm Minh khi trả lời khiến hắn cảm giác như đang bị châm chọc.
— Đúng vậy.
Lâm Minh gật đầu, nghiêm nghị nói thêm một câu:
— Cũng nguy cấp như chúng ta vậy.
— Thế trận Khúc Dương… Hán Quang Vũ Đế cuối cùng đã thắng chăng?
Sắc mặt Triệu Thiên Bạt càng tối hơn — hắn nghĩ, nếu Quang Vũ Đế cuối cùng lên ngôi hoàng đế, thì phần lớn là đã thắng rồi; câu hỏi của mình quả thực thừa thãi.
— Thấy đại quân Vương Mạt trùng trùng điệp điệp bao vây thành, không còn đường nào để thoái lui, các tướng lĩnh chỉ còn cách hạ quyết tâm theo Quang Vũ Đế xuất chiến.
Quả nhiên, Lâm Minh gật đầu mạnh mẽ, đáp:
— Quang Vũ Đế thân dẫn ba ngàn người xuất thành nghịch kích, tiêu diệt sạch bốn mươi vạn tinh binh Quan Trung, chém đầu Thượng Tướng của Vương Mạt, truy sát tàn quân năm mươi dặm, đốt cháy ba ngàn chiến thuyền, khiến sông Hoàng Hà vì thế mà ngừng chảy, giang sơn vì thế mà đổi chủ.
— Ừm.
Triệu Thiên Bạt cúi đầu không nói, lặng lẽ nhìn xuống mặt đất một lúc, rồi thì thầm đánh giá:
— Đây còn là người sao?
— Năm ấy Quang Vũ Đế mới chỉ ngoài hai mươi tuổi, tuổi tác của ngài cũng gần bằng tuổi Triệu huynh.
Lâm Minh lại bổ sung thêm một câu.
— Thật vậy sao?
Triệu Thiên Bạt ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng hỏi lại, một tia giận dữ thoáng lóe trên gương mặt.
Người ta làm được — ta cũng làm được!
…
Hiện giờ trong thành Vạn Huyện đang hỗn loạn như gà bay chó sủa. Sau khi trở về thành, các viên tướng lập tức liên hệ với thuộc hạ, yêu cầu họ nhanh chóng chuẩn bị xuất thành. Những binh sĩ Minh Quân bị bất ngờ tấn công vội vã chạy về chỗ ở để thu dọn vũ khí, giáp trụ, rồi lại hỏi thăm nhau rốt cuộc đã xảy ra biến cố trọng đại nào.
Trong lúc vội vã tập hợp quân đội, mọi người còn phải tụ họp lại đội phu tử, bởi Minh Quân vẫn cần bọn họ giúp vận chuyển lương thảo và vật tư quân nhu. Không có những thứ này, quân đội xuất thành sẽ nhanh chóng mất sức chiến đấu. Có người cho rằng việc mang theo những tù binh không đáng tin cậy lúc này quá nguy hiểm, hơn nữa thời gian tập hợp phu tử cũng quá gấp gáp.
Mọi người tranh luận mãi không ngã ngũ tại huyện nha. Châu Khai Hoang luôn sốt ruột chờ Lâm Minh trở về. Hắn cho rằng Lâm Minh không am hiểu quân sự mấy, lại dễ mềm lòng, cũng không giống một vị tướng lãnh tài giỏi, nên định đưa hắn về hậu phương an toàn. Còn bản thân Châu Khai Hoang thì đã quyết tâm cùng thuộc hạ hành động, dẫn dắt họ tìm cách thoát khỏi hiểm cảnh. Nếu Lâm Minh sớm rời đi an toàn, Châu Khai Hoang sẽ không còn phải lo lắng cho an nguy của hắn nữa.
Nhưng Lâm Minh mãi không về. Đội vệ sĩ được bố trí cho hắn đã tập hợp xong, mọi người còn nhất trí giao hai mươi con ngựa hiếm hoi cho đội vệ sĩ này. Thế mà Lâm Minh và Triệu Thiên Bạt vẫn không xuất hiện — khiến các viên tướng Minh Quân ngày càng bồn chồn.
Chờ thêm trọn một khắc đồng hồ, Lâm Minh và Triệu Thiên Bạt mới từ từ bước vào.
Thấy Lâm Minh vẫn ung dung như cũ, Châu Khai Hoang phóng tới như tên bắn, túm lấy cánh tay hắn mà gọi:
— Đặng Tiên Sinh sao mới về vậy? Những vệ sĩ được chọn cho ngài đã đợi trong sảnh từ lâu rồi!
Chưa đợi Lâm Minh trả lời, Châu Khai Hoang đã quay sang trách Triệu Thiên Bạt:
— Ông cũng không biết mau chóng đưa Đặng Tiên Sinh về sao?
Trách xong lại dặn dò:
— Đường tới Vân Dương tuy không xa, nhưng địch quân đang ở ngay phía sau — ngàn vạn lần cẩn thận!
Dặn dò xong liền chia tay — Châu Khai Hoang không để Triệu Thiên Bạt có cơ hội chen vào lời nào:
— Tiền lộ cẩn trọng, mau mau lên đường đi!
Nói xong, Châu Khai Hoang liền liên tục chắp tay vái chào Triệu Thiên Bạt và Lâm Minh. Hắn còn rất nhiều việc phải lo, không có thời gian ngồi nói chuyện phiếm với hai người này. Sau khi tiễn Lâm Minh đi, hắn còn phải cùng các viên tướng bàn bạc lộ trình hành quân, bố trí tiền quân, hậu quân.
— Chúng ta vừa gặp một sứ giả từ Vân Dương tới…
Triệu Thiên Bạt cuối cùng cũng tìm được cơ hội mở lời. Nhưng vừa nói được nửa câu, hắn bỗng bật cười ha hả:
— Cười chết ta rồi! Các ngươi những kẻ nhát gan chuột nhắt này — những chiếc thuyền trên sông kia toàn là thuyền chở lương thực!
— Gì cơ? Thuyền chở lương thực?
— Đúng vậy, toàn là thuyền chở lương thực! Các ngươi vừa liếc mắt đã chạy sạch trơn, Đặng Tiên Sinh và ta tiến gần quan sát kỹ, phát hiện trên thuyền toàn là lương thực — lương thực thật đấy! Không phải binh sĩ!
Triệu Thiên Bạt chế giễu mọi người:
— Các ngươi quả thực đều là anh hùng hảo hán!
— Việc này rốt cuộc thế nào?
— Làm sao có thể thế được?
Mọi người bàn tán xôn xao, rõ ràng không mấy tin tưởng.
Bên cạnh Triệu Thiên Bạt còn có một người — đó là một binh sĩ Minh Quân mà hắn và Lâm Minh đã chặn được bên bờ sông. Hai người mất khá nhiều thời gian mới dạy cho người lính này những điều cần nói, rồi thẩm tra đi thẩm tra lại nhiều lần mới yên tâm dẫn hắn về.
Triệu Thiên Bạt chỉ vào người này và nói:
— Vừa rồi Đặng Tiên Sinh vào cổng Vạn Huyện, đúng lúc gặp người lính này. Các ngươi cứ hỏi thử — hỏi là hiểu ngay!
Theo tín hiệu của Triệu Thiên Bạt, người lính lập tức báo cáo với mọi người: hắn vừa từ Vân Dương tới, đêm qua Vân Dương đột nhiên bị đại quân Thanh vây hãm, bản thân hắn cũng phải dùng hết sức mới thoát ra khỏi thành; những người cùng đi với hắn thì có người chạy tới Phùng Tiết cầu cứu, còn hắn thì được phái tới đây báo tin cho quân Minh ở Vạn Huyện đề phòng.
— Số lương thực trên những chiếc thuyền này rõ ràng là đang được vận chuyển tới dưới thành Vân Dương. Kẻ địch điều động đại quân tập kích Vân Dương, nhưng không thể phá thành ngay lập tức, nên phải liên tục vận chuyển lương thực từ hậu phương. Dẫu chúng ta không có thuyền để ngăn chặn, nhưng cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng xem làm thế nào cắt đứt đường thủy, đồng thời tìm cách giúp Đô Sư chặn đánh đạo quân Thanh rút lui từ Vân Dương.
Triệu Thiên Bạt không để mọi người kịp suy ngẫm, lập tức đưa ra lời lẽ đã chuẩn bị sẵn.
— Sao ông không nói sớm hơn?
Châu Khai Hoang tức giận hỏi.
Lời Triệu Thiên Bạt rất có lý: nếu mục tiêu của Thanh Binh là Vân Dương, thì quân Minh ở Vạn Huyện đương nhiên phải tìm cách chia sẻ áp lực — lúc này hoàn toàn không cần thiết phải chạy trốn. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, Châu Khai Hoang cảm thấy mình sẽ trở thành trò cười lớn — quân Thanh chưa chiếm được Vân Dương, mà đã khiến Châu Khai Hoang ở tận Vạn Huyện hoảng sợ chạy thẳng vào rừng sâu núi thẳm!
— Ông đâu có cho tôi cơ hội nói đâu!
Triệu Thiên Bạt cười đáp.
— Thanh Binh đi qua khi nào?
— Sao chúng ta lại chẳng thấy gì?
Dẫu trong lòng đã phần nào thư giãn, nhưng ngay lập tức đã có người phát hiện ra nhiều điểm nghi vấn, bàn tán rôm rả. Có người muốn thẩm vấn vị “sứ giả từ Vân Dương” để tìm hiểu rõ hơn tình hình cụ thể.
— Đúng vậy, nhất định phải hỏi kỹ.
Triệu Thiên Bạt biết rõ diễn viên tạm thời mà bọn hắn vừa kéo tới sẽ không trụ được lâu — chỉ cần bị thẩm vấn một chút là sẽ lộ mặt ngay. Vì thế hắn lập tức đứng ra ngăn cản mọi người:
— Các ngươi mau đi ổn định quân tâm đi, đừng để binh sĩ hoảng loạn quá mức. Nếu chúng ta bị một đội thuyền chở lương thực dọa cho toàn quân tan rã, thì đó mới thực sự là trò cười lớn! Tôi vừa rồi cũng chưa kịp hỏi kỹ vị sứ giả này, bây giờ tôi và Đặng Tiên Sinh sẽ hỏi kỹ hơn. Còn các ngươi, hãy nhanh chóng ổn định quân đội — mau đi!
Các viên tướng vội vã rời đi. Trong đại đường huyện nha chỉ còn lại Lâm Minh, Triệu Thiên Bạt và vị “sứ giả”.
Nhìn vẻ mặt lo âu của “sứ giả”, Triệu Thiên Bạt an ủi:
— Đừng lo — lát nữa Thanh Binh sẽ lên bờ, lúc ấy chúng ta sẽ không cần phải lừa họ nữa đâu.
…
Từ Trùng Khánh xuất phát, Đàm Nghi hành quân khẩn cấp. Trong hai ngày qua, hắn gặp vận may, thuận buồm xuôi gió, nhưng dù cố gắng hết sức, cuối cùng vẫn không thể đuổi kịp Minh Quân trước khi tới Vạn Huyện.
Qua khỏi Vạn Huyện thì đã quá gần Phùng Tiết — Đàm Nghi rõ ràng biết nguy hiểm, nhưng lại không nỡ bỏ công lao, huống chi phần công lao này đã được hứa trước cho Vương Minh Đức một phần. Dẫu Vương Minh Đức không phải ra sức, nhưng nếu cuối cùng hắn không nhận được phần thưởng đã hứa, Đàm Nghi biết rõ trong lòng đối phương sẽ không thoải mái chút nào.
Cho đến khi sắp tới Vạn Huyện, cuối cùng hắn cũng phát hiện dấu vết của Minh Quân. Những chiếc thuyền phía trước gửi tín hiệu về, nói rằng đã bắt được vài tên binh sĩ Minh Quân — toàn là những người đang đánh cá ven bờ.
— Nhanh chóng cập bến!
Nghe tin Minh Quân đang ở trong thành Vạn Huyện, Đàm Nghi lập tức ra lệnh cho thuyền mình cập bờ, đồng thời yêu cầu thuyền phía trước nhanh chóng đưa tù binh tới — hắn muốn đích thân thẩm vấn.