**CHƯƠNG THỨ BA MƯƠI: TÂN NIÊN**
Minh Quân vốn dự định trở về Phùng Tiết trước Tết Nguyên Đán. Phần lớn thân quyến của bộ hạ cũ của Đàm Văn — những người từng đóng quân tại Vạn Huyện — đã theo Văn An Chi đến Phùng Tiết, nên đội quân này rất mong được đoàn tụ gia đình trong dịp năm mới; còn Đại Xương Binh do Viên Tông Đệ chỉ huy, dù phần lớn không kịp về nhà sum họp với người thân trước Tết, cũng hy vọng có thể ăn một cái Tết no đủ tại Phùng Tiết — bởi khi Minh Quân rút khỏi Vạn Huyện, họ đã “cào sạch đất ba lần”, chẳng để lại chút gì.
Thế nhưng sau khi Lâm Minh đánh bại Đàm Nghi, Minh Quân tuyệt nhiên không thể lập tức lên đường. Họ cần dọn sạch tàn dư địch trên địa bàn, cần thẩm tra kỹ lưỡng số tù binh vừa bắt được, lại còn phải chăm sóc cho những thương binh — dù số lượng không nhiều, nhưng cũng không thể bỏ mặc họ mà tiến về Phùng Tiết.
Thấy việc hồi quân không thể thực hiện kịp thời, bộ phận cũ của Đàm Văn liền thôi nóng ruột, đồng ý đón Tết tại Vạn Huyện — ở đây vẫn tốt hơn là lang thang giữa hoang dã mà đón giao thừa; còn Đại Xương Binh thì trước kia vốn không muốn ở lại Vạn Huyện chủ yếu vì muốn ăn một bữa Tết thật no, nay nhờ công lao không mệt mỏi của Đàm Nghi, từ Trùng Khánh đã vận chuyển tới một lượng lớn hàng Tết cho Minh Quân — ngay từ lúc xuất chinh, Đàm Nghi đã biết chắc mình sẽ đón Tết tại Vạn Huyện, vì ổn định quân tâm và sĩ khí, ngoài lương thực quân dụng, ông còn mang theo cả heo sống và rượu, giờ đây toàn bộ đều đã được Minh Quân nhập kho tại Vạn Huyện.
Dẫu Lâm Minh khẩn thiết muốn rời khỏi Vạn Huyện — nơi hiểm địa này — nhưng các tướng lĩnh lại một lần nữa thề sống chết bảo đảm với hắn: vùng phụ cận tuyệt đối sẽ không có Thanh Binh nào xuất hiện; Vương Minh Đức nhất định không dám để Trùng Khánh — trọng trấn quân sự — thành một thành trì trống rỗng rồi dẫn toàn quân kéo đến Vạn Huyện; hơn nữa, giả sử Vương Minh Đức thật sự điên cuồng đến mức muốn toàn quân xuất kích tiến đánh Khư Châu để lấy lại thể diện cho một tên phản tướng vừa mới đầu hàng, thì tin tức về thất bại của Thanh Quân cũng cần thời gian mới truyền về Trùng Khánh; Vương Minh Đức sẽ phải tốn rất nhiều công sức mới thuyết phục được thuộc hạ rời khỏi Trùng Khánh để ăn Tết yên lành mà tiến hành viễn chinh tới Vạn Huyện — những người lính vốn đã chẳng cam tâm, lại càng chậm chạp trên đường hành quân, chẳng biết đến lúc nào mới tới nơi.
Dù lời lẽ nghe có vẻ hợp lý, nhưng những sai lầm chiến lược trước đây khiến Lâm Minh mất hết niềm tin vào tầm nhìn quân sự của đám tướng lĩnh này. Vì thế, nếu mọi người nhất quyết không rời khỏi Vạn Huyện — nơi hiểm địa ấy — thì ít nhất phải tăng cường phòng thủ thành trì: trước hết hãy tạm thời bịt kín những khe hở trên tường thành; cửa thành tuy không đòi hỏi chất lượng cao, nhưng cũng phải có chứ không thể để trống không.
Điểm này thì mọi người đều không phản đối — bởi loại công việc nặng nhọc này đương nhiên sẽ giao cho quân địch đầu hàng. Sau trận đánh với Đàm Nghi, Minh Quân bắt thêm hơn một ngàn năm trăm tù binh, cộng với số tù binh trước đó đã lên tới hai ngàn một trăm người; dù một bộ phận quân đầu hàng tại Vạn Huyện đã đào thoát, nhưng vẫn còn lại hai ngàn người — tổng cộng bốn ngàn tù binh lập tức bị huy động để tu sửa thành phòng.
Công việc vất vả nhất đương nhiên đổ lên đầu số tù binh mới bị bắt — bọn họ phải làm những việc nặng nhất, nhưng khẩu phần lương thực lại ít nhất. Cũng là tù binh, nhưng sáu trăm người bị bắt trong trận đầu tiên từ tay Đàm Hoành giờ đây đã có người bắt đầu “đổi đời”: nhóm tù binh tích cực nhất, nhiệt tình nhất trong việc “cải tạo tư tưởng” giờ đây đã bắt đầu cùng Hùng Lan và đồng bọn đảm nhiệm chức giám công.
Sau khi kiểm đếm đầu lâu, Minh Quân gửi con số thống kê cùng bản báo công về Vân Dương, rồi từ đó chuyển tiếp tới Phùng Tiết — tin thắng trận này chắc chắn sẽ giúp Văn Đô Sư đón một cái Tết vui vẻ. Đồng thời, Lâm Minh còn ra lệnh sắp xếp danh sách nhân sự của chính mình, rồi cũng gửi về Phùng Tiết. Sau thất bại tại Trùng Khánh, thân quyến của những binh sĩ này mười phần có đến chín phần đều nghĩ rằng họ đã tử nạn; Lâm Minh cho rằng việc báo tin an toàn cho gia đình họ trước Tết là điều hết sức cần thiết.
Việc ghi chép danh sách tất nhiên không phiền đến Lâm Minh. Tần Hưu Tái — sư gia từng luôn bên cạnh Đàm Hoành — vì thế được thả ra khỏi ngục tối, và được hưởng một bữa no nê chưa từng có. Dẫu việc viết hàng loạt tên người quả là phiền phức, nhưng so với cảnh đói lả bụng, Tần Hưu Tái thà chịu đau tay cũng không muốn nhịn đói thêm ngày nào nữa. Những ngày tháng nhịn đói đã bào mòn hoàn toàn lòng trung thành của Tần Hưu Tái với Đàm Hoành; giờ đây, mục tiêu duy nhất của hắn là hoàn thành tốt nhiệm vụ mà Lâm Minh giao phó, để từ nay về sau được ăn no mỗi ngày. Nhờ sự can thiệp của Lâm Minh, ngay cả những kẻ thân tín nhất của Đàm Hoành giờ đây cũng được cấp khẩu phần đủ sống để chờ trình diện; trong số này, không ít người cũng giống như Tần Hưu Tái, đã không còn khả năng giữ trọn lòng trung thành với Đàm Hoành — nhưng vì họ không có tài viết chữ như hắn, nên cũng không thể bước ra khỏi ngục tối mà tiến thẳng vào nhà bếp.
*“Trong sách có ngàn thạch lúa!”*
Nhớ lại ánh mắt phức tạp của những người bạn tù khi thấy mình rời khỏi nhà lao, Tần Hưu Tái âm thầm thở dài: lời cổ nhân quả thật không sai!
Trong khi sư gia Tần đang miệt mài ghi chép danh sách, và tranh thủ từng phút để viết thư giúp các tướng lĩnh Minh Quân, thì Lâm Minh — người rảnh rang nhất — lại tự tay chế tạo một số bút than, và mỗi ngày đều ra ngoài thành Vạn Huyện vẽ phác thảo.
Do hạn chế về vật liệu và công cụ, Lâm Minh tự nhận mình tạm thời chưa thể sáng tác tranh sơn dầu. Trận đánh Vạn Huyện đã gây chấn động sâu sắc cho hắn: dù chiến đấu chỉ kéo dài vỏn vẹn một canh giờ, nhưng những biểu cảm, những động tác liều mạng giành sống, những thần thái gào thét xông sát… tất cả đều tạo nên một cú sốc mạnh mẽ hơn tổng hợp cả mấy năm qua.
Trong cuốn sổ phác họa của hắn đã có hàng trăm bức vẽ nhanh. Mỗi lần hắn bước lại chiến trường vài ngày trước, cứ mỗi lần dừng chân, cảnh tượng lúc ấy lại ùa về như sống lại trước mắt, tiếng trống, tiếng chiêng lại vang vọng trong tai.
*“Giá như một ngày nào đó ta có cơ hội…”*
Trước kia, Lâm Minh luôn ao ước được vẽ một bức tranh sơn dầu hoành tráng, tốt nhất là phải rộng dài cả vài mét — nhưng hắn cũng biết đề tài như thế khó tìm lắm. Thế mà giờ đây, nhìn đống phác thảo dày cộp trong sổ tay, hắn lại cảm thấy tiếc nuối vô cùng: *“Giá như lúc này ta có đủ màu vẽ, dù kỹ thuật chưa thuần thục, cũng phải cố gắng vẽ bằng được! Đề tài này, e rằng vẽ đầy cả một mặt tường trong phòng trưng bày cũng chưa thỏa mãn — không biết có đủ chỗ chứa hay không?”*
— Đặng Tiên Sinh hôm nay vẽ gì vậy? Cho chúng tôi xem thử đi!
Buổi chiều, Lý Tinh Hán và Triệu Thiên Bạt lại ghé đến phía sau Lâm Minh. Dù hai người chẳng hiểu gì về hội họa, và cũng chỉ từng thấy những bức tranh mỹ nhân kiểu thông thường, ban đầu khi thấy Lâm Minh cầm bút vẽ, họ chỉ ghé xem cho vui; nhưng sau khi chứng kiến những nhân vật trong tranh của hắn hiện lên cơ bắp rõ ràng, lực lưỡng, hai người liền mê mẩn cách vẽ này.
Xem xong bức vẽ hôm nay của Lâm Minh, Lý Tinh Hán bỗng nhớ ra một chuyện, trên gương mặt thoáng hiện vẻ háo hức:
— Đặng Tiên Sinh đã từng tới Kinh Sư chưa ạ? Kinh Sư trông như thế nào?
— Ừ, đã từng.
Lâm Minh trầm ngâm một chút. Hắn cũng không rõ những công trình kiến trúc nào ở Bắc Kinh là có từ thời Minh, những cái nào được xây dựng sau này. Nhưng hắn biết chắc rằng Viên Minh Viên thì tuyệt đối không thể vẽ — còn tường thành Bắc Kinh thì đã bị phá dỡ gần hết, chỉ còn lại Lâu Tiền Môn. Cuối cùng, hắn cầm bút, bắt đầu phác họa hình dáng Thiên An Môn trên một tờ giấy trắng — vì hắn nhớ người ta từng nói Tử Cấm Thành là công trình có từ thời Minh.
Tuy nhiên, Lâm Minh không biết rằng thời Minh, Thiên An Môn còn gọi là Thừa Thiên Môn, đến thời Thuận Trị mới bị Thanh Đình đổi tên thành Thiên An Môn. Vì thế, vừa vẽ, hắn vừa kể cho Triệu Thiên Bạt và Lý Tinh Hán đứng bên cạnh nghe:
— Đây chính là Thiên An Môn, Tử Cấm Thành.
Lý Tinh Hán và Triệu Thiên Bạt càng nhìn càng thích thú. Cùng với cách xử lý ánh sáng, bóng tối của Lâm Minh, vẻ uy nghi, tráng lệ của công trình dần hiện lên từ mặt giấy — trên khuôn mặt hai người cũng ngày càng hiện rõ vẻ kính phục.
— Đặng Tiên Sinh có thể cho tôi bức tranh này được không ạ?
Lý Tinh Hán hỏi, giọng nói đầy khát khao, gần như đặc quánh lại.
— Tất nhiên là được.
Lâm Minh cười, hoàn thiện nốt nét cuối cùng trên bức tranh, rồi đưa sang tay Lý Tinh Hán:
— Tiếc là không có màu vẽ, nếu có thì sẽ đẹp hơn nhiều.
Lý Tinh Hán hoàn toàn không bận tâm, lại hỏi thêm một lần nữa:
— Đặng Tiên Sinh nói cánh cửa này gọi là gì ạ?
— Thiên An Môn.
Lâm Minh đáp ngay, rồi cầm lại bức tranh, viết ba chữ “Thiên An Môn” bên cạnh, mới trao lại cho Lý Tinh Hán.
— Đặng Tiên Sinh, tôi cũng muốn một bức!
Triệu Thiên Bạt thấy mắt phát sáng, thấy Lâm Minh vẽ dường như cũng chẳng khó khăn gì, liền mở miệng xin.
— Tất nhiên là được.
Nghe vậy, Lâm Minh lại vẽ thêm một bức, cũng đề ba chữ “Thiên An Môn”, rồi trao cho Triệu Thiên Bạt.
Lý Tinh Hán nâng bức tranh lên ngắm đi ngắm lại, rồi cẩn thận cất vào trong ngực, lại hỏi:
— Còn cảnh nào khác nữa không ạ?
— Ừm…
Lâm Minh đương nhiên không thể vẽ cầu vượt, tàu cao tốc cho hai người xem. Nghĩ đi nghĩ lại, Tử Cấm Thành vẫn là lựa chọn an toàn nhất. Hắn liền cầm bút vẽ thêm vài cung điện, đình đài trong Tử Cấm Thành — nhưng lần này vẽ rất đơn giản, lại còn dặn trước hai người:
— Ta không thể vẽ mỗi bức thành hai bản đâu nhé, các ngươi chỉ cần xem sơ lược là được.
Dẫu những bản phác thảo này thô sơ hơn nhiều so với hai bức trước, nhưng vẫn bị Lý Tinh Hán và Triệu Thiên Bạt chia nhau hết sạch. Về đến doanh trại, Triệu Thiên Bạt vốn tính sâu sắc nên giữ kín như bưng, chẳng chịu chia sẻ với ai. Nhưng “ba người không giữ được bí mật”, Lý Tinh Hán vì lòng hư vinh nổi lên, liền đem tranh ra khoe — lập tức gây náo động khắp doanh trại: đám tướng lĩnh ào tới, nhất quyết đòi xem tận mắt dung mạo Hoàng Cung. “Chim cháy cửa thành, cá trong ao cũng bị殃”, thấy mọi người vừa thưởng thức, rồi nhanh chóng sinh lòng chiếm đoạt bảo vật của mình, Lý Tinh Hán lập tức gọi Triệu Thiên Bạt ra làm chứng. Nhưng ngay cả khi bán đứng Triệu Thiên Bạt, Lý Tinh Hán cũng không cứu được mình — cuối cùng cả hai đều bị cướp mất khá nhiều tranh, chỉ nhờ liều mạng mới giữ được hai bức Thiên An Môn do Lâm Minh đề chữ tặng.
Cho đến khi chuyện lan rộng, Châu Khai Hoang và những người khác tìm đến Lâm Minh, khăng khăng đòi một bức tranh có đề chữ của hắn, hắn mới chợt tỉnh ngộ: mình chẳng nên vẽ Hoàng Cung làm gì — bởi những người đến xin tranh tuy đều kiên quyết yêu cầu đề chữ, nhưng nội dung lại muôn hình vạn trạng: người thì muốn vẽ ngai vàng cho mình, người thì đòi vẽ triều đình, thậm chí có kẻ còn đòi vẽ long sàng, nội cung để “mở mang tầm mắt”.
Vừa chửi thầm mình thiếu suy nghĩ, Lâm Minh vừa kiên quyết phủ nhận:
— Ta không biết chi tiết trong Hoàng Cung!
Nhưng lúc này, đám tướng lĩnh nào còn chịu nghe? Dù miệng vẫn gọi hắn là “Đặng Tiên Sinh”, và tuyệt nhiên không hỏi han hắn làm sao biết rõ cảnh trí trong nội cung, nhưng dưới sự thúc ép của Châu Khai Hoang và những người khác, họ nhất quyết đòi tranh; thậm chí có người còn cởi áo ra, phơi vết thương mình từng bị trong trận đánh với Đàm Hoành để Lâm Minh xem.
Cuối cùng, Lâm Minh đành cầm bút vẽ thêm vài bức nữa. Thực tế chứng minh: trong đám này, chẳng có lấy một người nào trầm ổn như Triệu Thiên Bạt — vừa nhận tranh, tất cả đều y hệt Lý Tinh Hán: mừng rỡ khôn xiết, chạy khắp doanh trại khoe khoang. Thành công của họ lại khiến càng nhiều người kéo đến chỗ Lâm Minh, khóc lóc, năn nỉ, giẫm đạp lên nhau — thấy Lâm Minh dễ tính, dễ bị bắt nạt, lòng hiếu kỳ của họ ngày càng tăng, và trong số đó, đã có người dám yêu cầu Lâm Minh vẽ một chiếc bồn cầu bằng vàng nguyên chất dành riêng cho hoàng đế!
— Trong cung tuyệt nhiên không có thứ ấy!
Lâm Minh nghiêm nghị từ chối yêu cầu vô lý này. Để dập tắt chuyện, hắn đành hứa vẽ một loạt tranh phong cảnh Kim Thủy Kiều giống nhau, để họ tự phân chia — và sau đó không được đến quấy rầy mình thêm lần nào nữa.
Dẫu đã đạt được hiệp ước “quân tử” như thế, nhưng yêu cầu bổ sung vẫn nối tiếp nhau ồ ạt kéo đến. Cuối cùng Lâm Minh cũng chẳng nhớ nổi mình đã vẽ bao nhiêu bức — chỉ cảm thấy cánh tay đau nhức đến mức gần như không cử động nổi, chất lượng tranh đương nhiên ngày càng tệ, cuối cùng toàn là những bản phác thảo sơ sài đến mức cực đoan — thế mà vẫn bị tranh giành hết sạch, ngay cả Hùng Lan và Tần Hưu Tái cũng nhân lúc hỗn loạn len lỏi vào cướp một bức.
…
**Phùng Tiết**
Gần đây, tâm trạng của Văn An Chi rất tệ. Triều đình đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc; ông đã dốc hết sức thuyết phục toàn bộ Minh Quân ở Đông Tứ Xuyên và Bắc Ngột để tấn công Trùng Khánh — nhưng kế hoạch ấy đã đổ bể vì sự phản bội của Đàm Nghi và Đàm Hoành.
Văn An Chi luôn mong mỏi Tấn Vương đánh bại Ngô Tam Quế, bảo vệ triều đình bình an — tốt nhất là tiêu diệt toàn bộ đại quân của Ngô Tam Quế tại Vân Nam, để quân Minh ở Tứ Xuyên có cơ hội chủ động phản công, thu phục lại Cam Túc và Thiểm Tây. Nhưng tình thế cũng có thể tồi tệ hơn: nếu Tấn Vương thất trận, Văn An Chi cho rằng triều đình buộc phải di chuyển về vùng Kiến Xương thuộc Tây Tứ Xuyên, tiến vào bình nguyên Thành Đô. Nếu làm được điều ấy, thì việc mất Vân Quí cũng không phải là điều không thể chấp nhận — bởi Ngô Tam Quế đã mang toàn bộ tinh binh Thanh Quân vùng Tây Bắc đi hết, hiện nay vùng Bắc Tứ Xuyên và Thiểm Tây gần như đang trống rỗng; miễn là chủ lực của Lý Định Quốc chưa bị tổn thất, vẫn còn cơ hội phản công lại Cam Thiểm; nếu thành công, coi như đổi đất với Thanh Đình.
Thế nhưng giờ đây, do thất bại trong cuộc tấn công Trùng Khánh, Minh Quân ở Tứ Xuyên, trong trường hợp thuận lợi nhất, cũng không thể phát động tấn công vào Thiểm Tây; còn nếu triều đình dời đến vùng Khư Châu thuộc Tứ Xuyên, thì ngay cả việc điều quân đến Thành Đô để nghênh đón cũng không làm nổi.
Văn An Chi còn lo ngại Thanh Quân sẽ thừa cơ tiến đánh Vạn Huyện. Nếu điều ấy xảy ra, thì Minh Quân — đã cạn kiệt dự trữ lương thực — sẽ chẳng có cách nào ứng phó. Dẫu Văn An Chi đã phá hủy một phần cơ sở tại Vạn Huyện, nhưng muốn tái thiết cũng cần thời gian dài; đến lúc Minh Quân có thể tập hợp lại đại quân, thì Thanh Quân có lẽ đã củng cố vững chắc phòng tuyến tại Vạn Huyện rồi.
Năm ngày trước, một tin tức khiến tâm trạng Văn An Chi hơi khá lên: quân đồn trú tại Vân Dương báo cáo — số quân Minh bị bỏ lại dưới thành Trùng Khánh không bị toàn quân tiêu diệt, mà có một bộ phận đã thoát thân, không những sống sót mà còn đánh tan Đàm Hoành — kẻ phản biến.
Hai ngày trước, tin tức tiếp theo khiến Văn An Chi mừng rỡ khôn xiết: đạo quân rút về từ Trùng Khánh lại đánh bại Đàm Nghi — kẻ kéo đến cướp Vạn Huyện; ước tính sơ bộ, quân địch bị chém đầu và bắt sống lên tới hơn ba ngàn người. Nếu bản báo công này là thật, thì Vạn Huyện tạm thời đã an toàn; đợi sang năm, khi Minh Quân lấy lại được sức lực, vẫn còn cơ hội tái chiếm nơi này. Tin thắng trận này khiến Văn An Chi — đã mấy ngày không thiết ăn uống — bỗng nhiên thấy thèm ăn: hôm ấy, ông ăn hai bát cơm khô, lại còn vui vẻ uống một chén rượu, chỉ chờ báo cáo chi tiết hơn được gửi tới.
Hôm qua, Vân Dương quả nhiên gửi tới bản báo cáo chi tiết hơn: đạo quân Minh này còn tồn tại hơn hai ngàn bốn trăm người; kèm theo đó là danh sách quân sĩ, và sứ giả đưa tin cũng được quân Vân Dương hộ tống thẳng đến Phùng Tiết. Nhưng sau khi tỉ mỉ chất vấn vị sứ giả này, tâm trạng tốt đẹp của Văn An Chi lập tức tan biến.
— Kẻ cuồng đồ to gan lớn mật dám mạo xưng Tông Thất!
Dù sứ giả khẳng định chắc nịch rằng người lãnh đạo họ giành thắng lợi là một vị tôn thất trẻ tuổi, không chịu tiết lộ danh tính, nhưng Văn An Chi khinh miệt cười lạnh:
— Ta chưa từng nghe nói có vị tôn thất nào đến Tứ Xuyên! Nếu đã đến Tứ Xuyên, sao lại không đến Phùng Tiết mà lại chạy thẳng tới Trùng Khánh? Lại còn “tình cờ” gặp ngay Viên Tông Đệ đang tiến đánh Trùng Khánh? Sai lầm sơ đẳng như thế quá nhiều rồi! Hơn nữa, Viên Tông Đệ chưa từng nhắc tới chuyện này với ta — nếu có việc trọng đại như thế, hắn há lại không báo cáo với ta sao?
Nói xong, Văn An Chi chợt nghĩ lại: người đưa tin này cũng là bộ hạ của Viên Tông Đệ, và theo lời hắn, chính mắt thấy Viên Tông Đệ giao thiệp thân mật với người ấy; còn người khẳng định chắc nịch rằng người này đích thực là tôn thất, lại chính là thân tín của Viên Tông Đệ.
— Vậy thì ta phải viết một phong thư, hỏi rõ Tĩnh Quốc Công rốt cuộc là chuyện gì.
Văn An Chi không định truy cứu tội “giảo ngôn hoặc chúng” của bộ hạ Viên Tông Đệ — tình thế đã nguy nan đến thế, đâu còn thời gian trừng phạt những binh sĩ còn có sức chiến đấu?
Nhưng kẻ mạo xưng tôn thất thì lại là chuyện khác: miễn là nơi này còn treo lá cờ Đại Minh, việc này tuyệt đối không thể làm ngơ. Sau khi hỏi kỹ lại sứ giả, Văn An Chi cảm thấy Viên Tông Đệ có thể đã che giấu điều gì đó. Ông liền viết một phong thư gửi đi, vừa để hỏi rõ tình hình, vừa để “gửi lời chào”: nếu người này với Viên Tông Đệ chẳng thân chẳng họ, thì tốt nhất hãy tỏ ra không biết gì, để Đô Sư Nha môn tự xử lý.
Với Viên Tông Đệ, Văn An Chi không quá bận tâm — những toan tính nhỏ bé trong lòng đối phương, ông cũng đã phần nào đoán được. Nếu thật sự có kẻ nào lừa gạt Viên Tông Đệ, thì việc hắn mắc lừa cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, đúng như Văn An Chi dự đoán, Viên Tông Đệ quả thực đã che giấu việc phát hiện Lâm Minh — bởi Viên Tông Đệ cho rằng Lâm Minh phần lớn đã bị rơi vào tay địch, lúc ấy báo cáo việc từng phát hiện một vị tôn thất thì có ích lợi gì?
Nhưng khác với Viên Tông Đệ, kẻ lừa đảo này khiến Văn An Chi càng nghĩ càng tức giận: triều đình đang trong cơn nguy khốn, đủ loại yêu ma quỷ quái đều trỗi dậy — giờ đây lại có người công khai mạo xưng tôn thất, nhằm lợi dụng thời cục rối ren để chiếm đoạt quân đội triều đình; mà tên lừa đảo liều lĩnh này còn dám lừa ngay cả đến trước mặt một vị quốc công!
Ban đầu, Văn An Chi còn tưởng mình sẽ đón một cái Tết vui vẻ — giờ đây, chỉ nghĩ đến việc hàng ngàn quân sĩ tại Vạn Huyện vẫn đang bị kẻ ấy mê hoặc, ông đã thấy lo lắng vô cùng. Nhưng từ lời kể của sứ giả, có vẻ như người ấy đã khiến toàn quân mê muội đến mức không còn tỉnh táo.
— Chớ để kinh động kẻ ấy.
Văn An Chi suy xét kỹ lưỡng, quyết định trước hết hãy giả vờ tin người ấy đích thực là tôn thất, dùng lời lẽ ôn hòa, thậm chí có thể giả vờ khiếp sợ, miễn sao giữ được người ấy ở yên là được.
— Một tên lừa đảo trẻ tuổi mới ngoài hai mươi, hẳn là không khó đối付.
Ở thời đại mà đa số người dân cả đời chưa từng rời khỏi quê quán trăm dặm, và mọi kiến thức đều chỉ đến từ lời kể của hàng xóm, Văn An Chi không những biết đọc biết viết, mà còn từng đi qua nhiều tỉnh. Ông từng gặp không ít kẻ lừa đảo — những trò bịp bợm của chúng lừa được nông dân chưa từng nghe chuyện trăm dặm ngoài thôn thì dễ, nhưng đối với ông thì chỉ đáng cười; ông cũng từng gặp những kẻ mạo xưng tôn thất — nhưng chúng hoàn toàn chẳng biết gì về hoàng tộc, chỉ là những tưởng tượng vu vơ của kẻ thôn dã. Người lừa đảo này mới ngoài hai mươi, dù ăn nói lưu loát đến đâu, cũng khó lòng qua mắt được đôi mắt sáng như đuốc của Văn An Chi!
Văn An Chi đã quyết định: trước hết lợi dụng lòng tham của kẻ lừa đảo, dụ hắn cùng đạo quân đã bị hắn mê hoặc đến Phùng Tiết; sau đó, bất ngờ vạch trần sự dối trá của hắn trước mặt mọi người, khiến toàn quân tâm phục khẩu phục, rồi mới xử tử công khai. Đó hẳn là cách xử lý tốt nhất — vừa không để hắn có cơ hội dẫn quân đầu hàng Thanh Đình, vừa không khiến quân sĩ sinh nghi, dẫn đến tin đồn lan tràn.
Ngoài ra, tiếng pháo mừng năm mới Vĩnh Lợi thứ mười ba đã vang lên — dù vật tư khan hiếm, nhưng việc này không thể cắt giảm.
— Năm mới sắp đến… nhất định sẽ tốt đẹp hơn!
Tiếng pháo vang đã xua tan phần lớn nỗi lo âu trong lòng Văn An Chi, khiến ông tràn đầy hy vọng.
…
**Bảo Ninh**
Tết Nguyên Đán của Lý Quốc Anh không hề vui vẻ — trong vòng chưa đầy mười ngày, ông đã trải qua đủ cung bậc hỉ nộ ái ố.
Khi nghe tin Trùng Khánh sắp thất thủ, Tổng Đốc Xuyên Tĩnh Lý Quốc Anh một đêm liền mọc thêm nhiều sợi tóc bạc, nhưng suy đi tính lại, ông cũng chẳng còn binh lực nào để điều động đi giải vây Trùng Khánh — ngay cả việc giữ vững Bảo Ninh cũng đã khiến ông bó tay. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, tin thắng trận liền truyền tới: Đàm Nghi và Đàm Hoành phản biến, Đàm Văn bị giết, Viên Tông Đệ chạy xa. Đọc báo cáo, Lý Quốc Anh bật cười ha hả, như thể đang trực tiếp chứng kiến khuôn mặt giận dữ nhưng bất lực của Văn An Chi.
Điều khiến Lý Quốc Anh càng phấn khởi hơn là chưa cần ông ra lệnh, Đàm Hoành đã “biết điều” gửi tới quân lệnh trạng, tuyên bố sẽ chặn đứng Văn An Chi và chiếm lấy Vạn Huyện cho ông.
Tốt lắm!
Lý Quốc Anh lập tức dâng tấu báo công lên Bắc Kinh, đồng thời xin Bắc Kinh phong tước hầu cho hai người họ Đàm.
— Tôn thất tiền Minh là cái gì? Nói láo!
Lý Quốc Anh nổi trận lôi đình, ném báo cáo của Vương Minh Đức xuống bàn. Từ khi tấu chương báo công của ông gửi đi, những tin xấu liền nối tiếp nhau ập đến: trước là Đàm Hoành thất bại, bị bắt — tên ngu ngốc này lại bị một toán quân bại trận đánh cho tan tác! Lý Quốc Anh cảm thấy mình đã nhìn lầm người — trước kia, ông còn từng nghĩ Đàm Hoành đáng để chiêu hàng!
Mà bản tấu hôm nay còn kinh khủng hơn: Đàm Nghi — người được phái đi truy kích toán quân bại trận — lại bị tiêu diệt toàn quân! Không những không lập được công, còn bị liên lụy — Vương Minh Đức chẳng chút nể nang, đưa toàn bộ sự thật lên báo cáo gửi cho Tổng Đốc Xuyên Tĩnh, tuyệt nhiên không chịu che giấu cho Đàm Nghi — kẻ đã mất hết thực lực.
Ban đầu, Lý Quốc Anh còn tính dùng binh lực của hai người họ Đàm để phòng bị Khư Châu, rồi toàn lực tiến đánh Thành Đô. Trong bối cảnh Ngô Tam Quế đã mang toàn bộ chủ lực đi hết, việc nhanh chóng bình định Tứ Xuyên không những là đại công, mà còn có thể chứng minh đầy đủ năng lực của ông trước Bắc Kinh. Tiếc thay, toan tính ấy đã bị Lâm Minh đập tan.
— Nhanh chóng điều tra rõ lai lịch thân thế kẻ này!
Tổng Đốc Xuyên Tĩnh tức giận đến mức gầm lên. Việc Tứ Xuyên Huyện Phủ Cao Minh Trầm bỏ thành đào thoát tuy đã bị ông áp chế, nhưng sớm muộn cũng sẽ bị Bắc Kinh biết được. Nếu ông có thể thu phục lại Thành Đô, thì không những có thể cứu được vị thuộc hạ già này, mà còn có thể giữ vững chức vị của mình. Thế nhưng giờ đây, không những khả năng cứu Cao Minh Trầm là rất thấp, ngay cả bản thân Lý Quốc Anh cũng có thể bị Bắc Kinh khiển trách.
Phủ Tổng Đốc Xuyên Tĩnh lập tức bận rộn lên. Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc của Tổng Đốc, một toán gián điệp sẽ nhanh chóng được phái về hướng Vạn Huyện. Đối với kẻ đột nhiên xuất hiện từ hư không này, Lý Quốc Anh giờ đây trở nên vô cùng coi trọng. Sau cơn giận dữ ban đầu, Tổng Đốc Xuyên Tĩnh lại cầm lấy bản báo cáo của Vương Minh Đức đọc kỹ, rồi triệu tập những nhân chứng từ Trùng Khánh đến để thẩm vấn lại nhiều lần.
— Hai lần thân hành làm mồi nhử, xông lên tuyến đầu; mới ra trận đã đánh cho Đàm Hoành, Đàm Nghi không còn chút sức chống đỡ.
Lý Quốc Anh vốn đã ra lệnh cho Cao Minh Trầm “đeo tội lập công”, tiến đánh phủ Thành Đô — nhưng giờ đây, ông hủy bỏ lệnh ấy, chuyển toàn bộ sự chú ý sang phủ Khư Châu:
— Lâm Minh… Lâm Minh… Rốt cuộc ngươi là người nào?