**Chương Ba Mươi Mốt: Danh Tướng**
Năm Vĩnh Lợi thứ mười ba, mùng năm tháng Giêng, Khúc Minh.
Hôm qua, Thanh quân đã tiến vào Khúc Minh — thành trì vốn không còn người phòng thủ. Từ các kho lương thực, bọn chúng tịch thu hàng vạn thạch quân lương cùng vô số vải vóc. Cách nửa tháng trước, khi Minh quân rút khỏi Khúc Minh, họ chẳng mang theo cũng chẳng đốt cháy lượng vật tư khổng lồ vẫn còn tích trữ trong thành — giờ đây, toàn bộ số ấy cùng với cả kho tàng đều nguyên vẹn rơi vào tay Thanh quân.
“Nghe nói là do minh chủ hạ lệnh,” một phó tướng báo cáo với Ngô Tam Quế. Trong văn bản chính thức, Thanh quân dĩ nhiên không dùng niên hiệu “Vĩnh Lợi”, nhưng trong lời nói thường ngày, bọn họ vẫn giữ chút tôn kính cơ bản đối với vị thiên tử này. Ngay cả những viên mãnh tướng Mãn Châu được phái đến quân doanh của Ngô Tam Quế cũng coi ông ta là chúa tể của Nam triều — dù là địch quốc, thân phận vẫn cao quý, tôn ti bất khả phế.
Sau khi tiến thành, Ngô Tam Quế thấy kho tàng chất cao như núi, kinh ngạc vô cùng, liền lập tức sai người điều tra nguyên do. Sau một hồi tìm hiểu, thuộc hạ trở về bẩm báo: “Minh chủ nói sợ bọn ta cướp bóc dân chúng Khúc Minh, nên để lại lương thực trong kho, không cho động đến.”
Câu trả lời ấy khiến Ngô Tam Quế vừa buồn cười vừa chán nản, lắc đầu liên tục, gần như không biết phải bình luận thế nào. Cuối cùng, ông chỉ khẽ cười mà rằng: “Lý Định Quốc cứ vì một câu ấy mà không đốt kho sao?”
Chưa đợi thuộc hạ đáp lời, Ngô Tam Quế đã tiếp tục nói: “Tánh lưu manh của Lý Định Quốc lại bộc phát rồi — xem ra Vân Nam đã được bình định!”
Trước đó mấy năm, Minh quân vẫn kiên trì đối峙 với Thanh quân tại Tứ Xuyên, Hồ Quảng và Quảng Tây. Cuộc giằng co kéo dài suốt nhiều năm, Thanh quân mãi không thể tiến thêm một tấc đất nào. Hồng Thành Châu — người trấn thủ Hồ Quảng — lo lắng khôn nguôi, từng mấy lần dâng sớ lên triều đình, tự nhận tội vì không thể đánh lui Lý Định Quốc. Còn Ngô Tam Quế lúc ấy đóng quân tại Hán Trung, công việc chủ yếu là phòng bị Lưu Văn Tú — Thục Vương — tấn công vào Thiểm Tây; ông hoàn toàn không có ý định tiến đánh Tứ Xuyên.
Thế nhưng đột nhiên, hậu phương Nam Minh bốc lửa: Tần Vương Tôn Khả Vọng âm thầm mưu đồ soán vị. Lý Định Quốc và Lưu Văn Tú phải khẩn cấp cứu giá. Kết quả là Tần, Tấn, Thục tam vương tự đánh nhau tan tác. Cuối cùng, Tôn Khả Vọng đại bại, chạy sang đầu hàng Thanh đình, đem hết mọi tình hình hư thực, bố phòng yếu điểm của Nam Minh trình bày rõ ràng.
Từ khi xuất binh, Thanh quân tiến triển thuận lợi đến mức ngay cả Ngô Tam Quế và các tướng lĩnh khác cũng khó tin nổi. Từ Tứ Xuyên tới Quảng Tây, trên chiến tuyến dài ngàn dặm ấy, chỗ nào Minh quân cũng tan rã như cát đổ. Không chỉ tuyến Hồ Nam — vốn nhiều năm chưa hề có tiến triển — nhanh chóng bị Thanh quân phá vỡ, mà ngay cả Quý Châu — vùng đất đã trở thành căn cứ nội địa của Minh quân suốt nhiều năm — cũng bị chiếm dễ dàng như trở bàn tay.
Một bộ phận lớn binh sĩ cũ của Tây Doanh, sau khi nhìn thấy thư tay do Tôn Khả Vọng gửi qua tay Thanh quân, liền quay lưng phản bội. Tốc độ Thanh quân chiếm Quý Dương thậm chí còn nhanh hơn cả tốc độ Lý Định Quốc từ Khúc Minh tiến quân tăng viện!
Khi một đạo quân Thanh dồi dào không ngừng đổ vào Quý Châu, Lý Định Quốc bắt đầu liên tục lui quân — dường như hoàn toàn mất hết ý chí giao chiến. Trước khi tiến quân hướng Khúc Minh, Ngô Tam Quế còn tưởng sẽ gặp phải sự kháng cự kiên cường của Minh quân dưới thành, nào ngờ cách đây nửa tháng, toàn bộ quân đội phòng thủ đã lặng lẽ rút sạch.
“Điều duy nhất đáng lo là Lý Định Quốc sẽ bảo vệ minh chủ chạy về Tứ Xuyên — hiện tại Xuyên Thiểm đang trống rỗng,” Ngô Tam Quế tự nói nhỏ, ánh mắt lướt qua các tướng lĩnh đứng quanh. Những gương mặt ấy đều gật đầu tán đồng. Việc Lý Định Quốc liên tục lui quân rõ ràng là nhằm bảo tồn lực lượng. Ngô Tam Quế hiểu rất rõ tư duy của những người xuất thân từ Tây Doanh và Sáng Doanh — họ khác xa với quân đội chính quy của Đại Minh. Với đám khởi nghĩa này, lãnh thổ và quân đội luôn được đặt ở hai vị trí khác nhau: họ thường coi trọng quân đội hơn lãnh thổ.
Xưa kia, Sáng Doanh và Tây Doanh đều áp dụng chiến thuật “tránh mạnh đánh yếu”, giờ đây Thanh quân huy động tinh nhuệ toàn quốc đánh vào Vân – Quý, trong khi lực lượng giữ hậu phương lại toàn là những đội quân địa phương yếu kém, khó lòng tin cậy. Rõ ràng, Lý Định Quốc lại sắp tái diễn chiêu cũ: tiến hành tác chiến du kích quy mô lớn.
Ngô Tam Quế thà quyết chiến với Lý Định Quốc còn hơn là đuổi theo hắn khắp nơi. Ông biết rõ Lý Định Quốc cực kỳ thiện chiến trong loại trận pháp này: nếu tập trung binh lực thì khó lòng bắt kịp chủ lực của hắn; còn nếu phân binh thì dễ lộ sơ hở, bị hắn phản kích bất ngờ.
“Đại soái không cần quá lo lắng.”
Giữa lúc vẻ mặt mọi người đều hiện rõ nét ưu tư, một võ tướng bước ra giữa sân, dáng người hiên ngang — chính là phó tướng Chiếu Lương Đống. Năm Sùng Chân thứ mười bảy, khi Thanh quân nhập quan, ông chạy thẳng đến quân doanh A Tích Cách đầu hàng, giúp Thanh quân thi hành chế độ bảo giáp nghiêm ngặt tại Thiểm Tây, tiêu diệt tàn dư Đại Thuận. Nhờ công lao hiển hách, ông được thăng chức liên tục, nhiều lần được Thanh đình ban thưởng. Khi Hồng Thành Châu đảm nhiệm chức Kinh lược Hồ Quảng, ông đặc biệt yêu cầu điều động Chiếu Lương Đống về帐 hạ. Trong chiến dịch đánh Vân – Quý lần này, Chiếu Lương Đống trực thuộc quyền chỉ huy của Ngô Tam Quế. Ông xông pha tiên phong, nhiều lần phá tan kháng cự của Minh quân. Hiện tại, sắc lệnh ban thưởng mới nhất từ triều đình Thanh cùng lệnh thăng chức tổng binh cho ông đang trên đường chuyển tới.
Ở Vạn Huyện, Lâm Minh từng nghe tên Chiếu Lương Đống từ miệng Châu Khai Hoang. Lúc ấy, ông cảm thấy cái tên này khá quen tai, suy nghĩ một hồi mới nhớ ra — hình như là huynh trưởng kết nghĩa của nhân vật chính trong *Lộc Đỉnh Ký*. Nhưng khi thấy Châu Khai Hoang kể lại chuyện Chiếu Lương Đống từng giết hại gia quyến quân Đại Thuận tại Thiểm Tây và Ninh Hạ với vẻ mặt nghiến răng căm giận, Lâm Minh lại thấy không giống lắm — bởi ông nhớ rõ trong tiểu thuyết mình từng đọc, Chiếu Lương Đống lúc bị Quý Công Công đào bới từ Thiên Tân ra vẫn chỉ là một viên quan nhỏ chưa biết luồn cúi nịnh bợ.
Điều này chỉ có thể trách Lâm Minh vốn chẳng hiểu gì về lịch sử đầu nhà Thanh. Quả thật, vào thời Khang Hy, Chiếu Lương Đống có ở Thiên Tân — nhưng lúc ấy ông đã là Tả Đô Đốc, Tổng binh Thiên Tân, võ quan phẩm cấp Chính Nhất Phẩm! Trong cuộc nổi dậy Tam Phiên, ông được khởi dụng trở lại, lập công to lớn cho nhà Thanh: chặn đứng đà thắng liên tiếp của Vương Phụ Thần, dẫn dắt Thanh quân từ thế thất bại liên miên chuyển sang phản công chiến lược, thu phục Thiểm Tây, bình định Ninh Hạ, hai năm bình định Tứ Xuyên, nửa tháng chiếm Khúc Minh!
Chiếu Lương Đống — người Hán — hai mươi hai tuổi đã đầu quân cho Thanh triều. Từ Đại Thuận đến Đại Chu, ông từng giao chiến với mọi lực lượng Hán tộc chống lại Thanh đình, tiêu diệt từng đạo quân kháng cự mà mình gặp phải. Nam chinh bắc phạt, ông dập tắt toàn bộ phong trào kháng Thanh trên phạm vi cả nước, được mệnh danh là “Danh tướng số một đầu nhà Thanh”. Ông được ban tước “Mãn Châu Nhất đẳng Tinh Kỳ Ni Hác Phiên”, và sau khi qua đời tại Ninh Hạ, Khang Hy Đế đích thân sai Hoàng trưởng tử đến tế lễ, viết đôi liễn bằng chính tay mình:
*“Nhớ xưa chim ưng bay lượn, trăm trận đều thắng;
Nay nghĩ kế sách tài ba, vượt bậc ba quân.”*
“Minh chủ không thể sánh với Lý Tự Thành hay Trương Hiến Trung,” Chiếu Lương Đống nói với Ngô Tam Quế. Dẫu Lý – Trương từng dùng chiến thuật này để làm suy kiệt Đại Minh, nhưng ông hoàn toàn không lo lắng: “Đại soái hãy xem — từ khi hai tên giặc ấy bị tiêu diệt, đảng cánh của chúng còn dùng được chiêu ấy nữa chăng?”
Ngô Tam Quế hơi ngẩn người, rồi bật cười ha hả, dùng ngón tay chỉ vào Chiếu Lương Đống mà nói: “Tướng quân quả là phi phàm!”
“Đại soái quá khen,” Chiếu Lương Đống biết Ngô Tam Quế đã hiểu ý mình, liền cung kính cúi người khiêm tốn: “Tiểu tướng chỉ là có chút kiến giải nông cạn mà thôi.”
Nhưng ngoài Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống ra, các tướng lĩnh khác vẫn còn mơ hồ. Có người liền hỏi: “Xin đại soái chỉ giáo rõ hơn.”
Ngô Tam Quế vẫy tay, bảo Chiếu Lương Đống đứng ra giải thích. Người này trước hết lại khiêm tốn vài lần, rồi mới xoay người hướng về mọi người mà nói: “Hai quân đối trận, tướng sĩ dưới thấp đều lấy Tướng Kỳ làm chuẩn — nơi nào Tướng Kỳ chỉ tới, nơi ấy binh sĩ sẽ hướng về. Cũng như vậy, dù chúng ta xuất chinh xa, nhưng vẫn luôn hướng mắt về kinh sư, về triều đình. Mà Minh quân đương nhiên cũng vậy — tất cả đều nhìn về Khúc Minh.”
Lý lẽ này ai cũng hiểu: Tướng Kỳ lung lay thì toàn quân sắp tan rã; kinh sư nguy nan, triều đình sụp đổ thì quân đội tự nhiên tan thành từng mảnh. Nhưng mọi người vẫn chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa điều này với vấn đề Lý Tự Thành – Trương Hiến Trung mà Chiếu Lương Đống vừa nêu.
“Lý – Trương hai tên giặc hung tàn, thân tiên sĩ tốt, đích thân xông pha tên đạn. Quân đội ở đâu, thân họ ở đó — tuy cư trú cố định nhưng quân tâm, sĩ khí không hề suy giảm. Còn Lý Định Quốc hôm nay đã là Minh quân rồi. Minh chủ vừa nghe tiếng chiến tranh đã vội vàng bỏ chạy xa tít. Ví như trên chiến trường, dù Tướng Kỳ có lung lay, nhưng chỉ cần nó vẫn tiến về phía trước, thì binh sĩ sẽ đều hướng mắt về phía trước — không những không tan rã mà còn sát cánh tiến lên. Nhưng nếu ngược lại — lính đang đánh nhau mà bước ba bước lại ngoảnh đầu nhìn một lần, suốt ngày chỉ lo xem thống soái đã chạy xa thêm mấy dặm — thì trận này còn đánh để làm gì?”
Nghe xong lời giải thích ấy, các tướng lĩnh đều cảm thấy hợp lý, trên gương mặt mỗi người đều hiện lên nụ cười nhẹ nhõm.
“Hơn nữa, theo tiểu tướng nhìn nhận, Lý Định Quốc chưa chắc đã đi Tứ Xuyên,” Chiếu Lương Đống lại nói với Ngô Tam Quế.
“Tướng quân nói rất đúng.” Trước đó, Ngô Tam Quế chỉ đơn thuần đặt mình vào vị trí của Lý Định Quốc, suy đoán nếu chính mình gặp phải tình thế nguy cấp như vậy sẽ dùng binh thế nào — nên mới sinh ra chút lo lắng. Nhưng vừa rồi bị Chiếu Lương Đống điểm một chút, vị lão mưu thâm toán ấy làm sao còn không hiểu rõ: năng lực của Vĩnh Lợi xa không thể so sánh với Lý Tự Thành hay Trương Hiến Trung. Trước kia, quân sĩ phải truy đuổi hai người ấy năm tháng trời, thế mà họ vẫn ăn ngon ngủ kỹ. Nếu hai người ấy gặp tình thế hiện tại, chắc chắn sẽ chẳng cần suy nghĩ mà lập tức lao thẳng về vùng Tứ Xuyên trống rỗng. Nhưng Vĩnh Lợi vừa thấy Thanh quân từ phương Bắc tiến đến, đã hoảng sợ chạy trốn còn không kịp — làm sao dám vòng ra phía sau quân địch? Đã vậy thì dù Lý Định Quốc muốn đi, cũng không thể đi được — bởi giờ đây ông ta là Tấn Vương của Đại Minh, chứ không còn là Tử Vương của Đại Tây!
Ngô Tam Quế liếc nhìn quanh các tướng lĩnh, thấy trên gương mặt họ lại hiện lên vẻ mờ mịt. Ông khẽ lắc đầu, trong lòng thầm thở dài: “Anh tài hiếm thấy!” Rồi ông quay lại nhìn Chiếu Lương Đống đang hiên ngang đứng thẳng — một cảm giác anh hùng tương tích chợt dâng lên trong lòng.
…
*Nộ Giang, đại doanh của Lý Định Quốc.*
“Hoàng thượng…”
Giọng Lý Định Quốc khàn khàn khi nhìn người sứ giả vừa từ cấm doanh trở về: “Vẫn không chịu quay lại sao?”
Sứ giả cúi đầu gật nhẹ, rồi tiếp lời: “Hoàng thượng nói, mọi việc quân vụ, điện hạ cứ tùy nghi xử lý.”
“Lui xuống đi.”
Lý Định Quốc thở dài bất lực. Từ khi thấy thế lực Thanh quân hùng mạnh tại Quý Châu, ông đã nảy sinh ý định “bỏ thành rời đi”. Hiện nay đại bán Trung Nguyên đã rơi vào tay địch, ông không định đánh một trận tiêu hao với Thanh đình — bởi căn bản là không thể tiêu hao nổi! Trước kia, mỗi khi gặp tình thế như vậy, Trương Hiến Trung đều dẫn quân chuyển động, tránh né chủ lực quân triều đình đang tập trung, chờ khi chúng phân tán mới tìm cơ hội phản kích.
Sau khi từ Quý Châu trở về Vân Nam, Lý Định Quốc đã thuyết phục được triều đình Vĩnh Lợi bỏ Khúc Minh. Không chỉ thuyết phục được thiên tử, ông còn cùng triều thần hoạch định kế hoạch tiến về Tứ Xuyên qua Kiến Xương, thậm chí đã ra lệnh cho các địa phương như Tứ Xuyên chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp thiên tử.
Thế nhưng ngay trước khi rời Khúc Minh, Mã Cát Tường và những cận thần khác bên cạnh thiên tử lại chạy đến gặp Lý Định Quốc, kiên quyết phản đối việc đi Tứ Xuyên, mà nhất định phải tiến về nam bộ Vân Nam.
Trong bầu không khí hoảng loạn lan tràn, Lý Định Quốc bất đắc dĩ phải chấp thuận. Lúc ấy ông còn nghĩ: có thể nhân cơ hội này tập hợp lại lực lượng tại nam bộ, rồi tìm cách vòng qua chủ lực Thanh quân. Nào ngờ lệnh vừa ban ra đã mất kiểm soát — thiên tử dẫn cấm vệ quân chạy khỏi Khúc Minh như bay, các đạo quân khác cũng đua nhau bỏ chạy, kẻ trước người sau, sợ bị bỏ lại phía sau.
Ra khỏi Khúc Minh, thiên tử chạy thẳng về phương nam, vượt qua Nộ Giang vẫn chưa yên tâm, lại tiếp tục chạy thêm hơn trăm dặm mới dám dừng lại nghỉ một hơi. Thấy thiên tử chạy như vậy, các đạo Minh quân còn đâu ý chí chiến đấu? Cũng ùn ùn chạy theo, vượt Nộ Giang như đàn ong vỡ tổ.
Khi Lý Định Quốc đuổi tới, gọi các đạo quân tập hợp, thì vô số tướng lĩnh đều lấy cớ “bảo vệ thiên tử” để từ chối quay về hội sư. Giờ đây, đừng nói đến chuyện vòng qua chủ lực Thanh quân để tiến hành tác chiến du kích — chỉ mong sao thuyết phục được quân đội không tiếp tục tự ý chạy về phương nam là may rồi!
“Điện hạ!”
Bạch Văn Tuyển — người bạn chiến đấu lâu năm của Lý Định Quốc — bước vào trướng quân, trong tay cầm mấy phong thư khuyên hàng. Tất cả đều do Thanh quân phái người đưa tới, rồi được người nhận nộp lên Bạch Văn Tuyển: “Đều là thư do Tôn Khả Vọng viết tay.”
Hiện tại, người khiến Lý Định Quốc căm hận nhất có lẽ chính là người kết nghĩa năm xưa — Tôn Khả Vọng. Ông từng gian nan lắm mới giành được hai trận đại thắng, tiêu diệt Khổng Hữu Đức và Ninh Khảm, phá tan huyền thoại “Thanh quân bất khả chiến bại”, khơi dậy hy vọng cho thiên hạ, đồng thời nâng cao thanh thế Tây Doanh lên một tầm cao mới.
Thế mà tên Tôn Khả Vọng kia lại to gan mưu đồ soán vị! Người huynh trưởng từng tỏ ra thông minh, trị quốc giỏi giang ấy sao lại ngu ngốc đến mức ấy?
Tây Doanh — không, chính xác hơn là Minh quân Vân Nam — mấy năm nay tiến triển thuận lợi tại Hồ Nam và Quảng Tây phần lớn nhờ sự nhiệt tình ủng hộ của sĩ绅 địa phương: họ tích cực chuẩn bị lương thảo, do thám tình báo, thậm chí giúp quân đội vận động lương thực, quân phí… Họ đang giúp Minh quân, chứ không phải đang giúp Tây Doanh!
Nếu Tôn Khả Vọng thực sự soán vị, thì Lý Định Quốc và Lưu Văn Tú — những người đang cầm quân ngoài biên giới — sẽ lập tức bị đánh tụt xuống địa vị cũ, từ “Vương sư” của Đại Minh biến thành “Tây tặc” trong mắt thiên hạ.
Chưa nói đến sự hỗ trợ của những sĩ绅 trung thành với Đại Minh, nếu Tôn Khả Vọng thực sự đăng cơ, thì Văn An Chi — Đô sư Tứ Xuyên — còn nghe lệnh ai? Còn những lực lượng tiền Sáng Doanh tại Đông Xuyên và Ngột Bắc, quân đội Tứ Xuyên tại Kiến Xương và Thành Đô — ai sẽ còn tuân phục hắn? Chưa kể Trịnh Thành Công ở Phúc Kiến, Trương Hoàng Ngôn ở Chiết Đông — vốn đã vì vấn đề “ủng Đường – ủng Lỗ” mà chỉ bề ngoài hòa hợp với triều đình, luôn đề phòng Tây Doanh ủng hộ Quế Vương, thì nếu thực sự xảy ra chuyện soán vị, liệu họ có cử một binh sĩ nào ra trợ giúp không? Thậm chí ngay cả sự牵制 chiến lược cũng sẽ không còn!
Vì vậy, chỉ có cách đuổi Tôn Khả Vọng đi — Lý Định Quốc và Lưu Văn Tú lập tức đạt được đồng thuận, dù biết nội chiến sẽ làm tổn hao nguyên khí. Dù tầng lớp trung – hạ của Tây Doanh có nhiều người không hiểu, thắc mắc vì sao Lý Định Quốc lại trung thành với một triều đình từng là kẻ thù, nhưng ông rất rõ: nếu chính mình hủy bỏ lá cờ Vĩnh Lợi, Tây Doanh sẽ lập tức trở thành mục tiêu công kích của tất cả, và liên minh kháng Thanh vừa mới hình thành sẽ tan rã trong chốc lát.
Lúc ấy, Lý Định Quốc đã cảm thấy sự ngu ngốc của huynh trưởng thật khó tưởng tượng — nhưng thực tế chứng minh ông vẫn còn đánh giá cao Tôn Khả Vọng quá mức. Có câu: “Gần núi thì ăn núi, gần nước thì ăn nước.”
Mấy năm trước, Tây Doanh có thể tạo nên thanh thế lớn như vậy là vì đang “ăn” từ triều đình Vĩnh Lợi. Tôn Khả Vọng đã đập vỡ một lần cái bát cơm của mình — nhưng ngay cả khi chạy sang Thanh đình, hắn vẫn tiếp tục “ăn” từ triều đình Vĩnh Lợi! Nếu không có Vĩnh Lợi, Thanh đình sẽ thèm gì một Tôn Khả Vọng không binh không quyền?
Chỉ cần Tây Doanh còn tồn tại, chỉ cần triều đình Vĩnh Lợi chưa sụp đổ, Lý Định Quốc biết rõ Thanh đình sẽ phải đối đãi tử tế với Tôn Khả Vọng — để thu thập thêm thông tin về Tây Doanh, đồng thời phô trương lòng khoan dung của mình trước các quan viên trong triều đình Vĩnh Lợi. Về sau, nếu trên chiến trường Thanh quân gặp một vị tướng trẻ Tây Doanh nào chưa từng biết đến, chưa chắc họ đã gọi Tôn Khả Vọng đến hỏi rõ lai lịch người ấy. Lý Định Quốc cảm thấy, chỉ cần Tôn Khả Vọng giữ vững vai trò “cố vấn” này, thì nửa đời còn lại của hắn ít nhất cũng không lo đói.
Thế nhưng Tôn Khả Vọng lại đập vỡ cái bát cơm lần thứ hai!
Lần này, hắn đã tận lực giúp Thanh đình — thư khuyên hàng gửi cho các cố nhân Tây Doanh viết một phong lại một phong, không biết đã lật đổ bao nhiêu người để làm gián điệp cho Thanh quân, dẫn đường cho chúng, tiết lộ tình báo quân sự cho địch…
Dù căm hận đến tận xương tủy người huynh trưởng xưa kia, nhưng nếu giờ đây Tôn Khả Vọng đứng trước mặt, Lý Định Quốc chắc chắn sẽ hỏi thẳng một câu: “Sao ngươi lại ngu ngốc đến mức ấy? Dẫu chúng ta đã trở mặt thành thù, nhưng ngươi vẫn đang ăn cơm của Tây Doanh! Một khi Tây Doanh sụp đổ, bọn Thát tử còn nuôi một vị vương đã đầu hàng, không còn một binh một tốt như ngươi làm gì?”
Ngoài Tôn Khả Vọng, Lý Định Quốc còn phải đau đầu với những kẻ ngu ngốc khác bên cạnh mình. Lưu Quí Sinh chẳng hạn — dám lớn tiếng khuyên ông một mình tiến quân về phương bắc, mặc kệ thiên tử và triều đình.
Chưa kịp bàn bạc với Bạch Văn Tuyển xem nên thưởng thế nào cho những tướng lĩnh đã chủ động nộp thư khuyên hàng, Lưu Quí Sinh đã lại xuất hiện trước mặt Lý Định Quốc. Hắn đã biết rõ thiên tử trả lời sứ giả ra sao, nên lại đến khuyên Lý Định Quốc nên lập tức tiến quân về phương bắc, đừng vì một vị hoàng đế nhút nhát mà khiến chủ lực Tây Doanh rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
“Ta quyết định đánh một trận tại đây,” Lý Định Quốc không chút do dự bác bỏ đề nghị của Lưu Quí Sinh, rồi ra lệnh triệu tập các tướng lĩnh, trình bày một kế hoạch tác chiến: “Một tháng nay ta chưa từng giao chiến — hẳn là bọn Thát tử đã kiêu căng đến cực điểm, cho rằng ta không dám nghênh chiến.”
“Ma Bàn Sơn!”
Lý Định Quốc đã đích thân điều tra địa hình xung quanh, chọn nơi này làm địa điểm mai phục: “Nếu Ngô Tam Quế truy kích tới đây, ta sẽ thiết trận phục kích, đưa hắn đi gặp Khổng Hữu Đức và Ninh Khảm!”
“Điện hạ không thể làm vậy!”
Lưu Quí Sinh kinh hãi, lập tức phản đối: “Lúc rút khỏi Khúc Minh đã định rõ ‘không đánh’, nếu đã quyết chiến thì vì sao lại bỏ thành kiên cố? Giờ đã bỏ Khúc Minh rồi, thì không thể quay lại đánh trận được! Hơn nữa, thắng trận này có ích lợi gì?”
Nếu đánh thắng trước khi bỏ Khúc Minh, còn có cơ hội giữ lại vùng Trung Vân Nam. Nhưng hiện tại Thanh quân đang ào ạt kéo tới — dù tiêu diệt được Ngô Tam Quế, thì đằng sau hắn còn có Hồng Thành Châu. Trong khi đó, Minh quân thì đánh một trận lại mất một trận. Còn nếu thất bại thì hậu quả càng khôn lường — ngay cả hòa cũng không thể chấp nhận: Thanh quân có thể rút về Khúc Minh dưỡng sức, còn Minh quân thiếu ăn thiếu mặc giữa vùng núi rừng heo hút, ngay cả việc chăm sóc thương binh cũng là một vấn đề lớn.
“Đây là để khích lệ sĩ khí.”
Lý Định Quốc thừa nhận ý kiến phản đối không phải không có lý — nhưng chỉ một thắng lợi mới có thể khiến vị hoàng đế đã hoảng sợ quay trở lại, mới có thể khiến triều đình tin tưởng Tây Doanh thực sự có đủ sức bảo vệ mình. Chỉ cần thiên tử trở lại trong quân, Lý Định Quốc mới có thể bắt đầu triển khai kế hoạch chiến lược.
Thế nhưng Lưu Quí Sinh vẫn kiên quyết phản đối, cho rằng mỗi ngày ở lại là thêm một ngày nguy hiểm, lại tiêu hao lương thực quý giá — thậm chí còn buông lời cuồng ngôn: “Không cần bận tâm đến triều đình nhu nhược!”
“Kéo hắn ra ngoài, đánh hai mươi roi!”
Lý Định Quốc không nhịn được nữa mà quát lớn. Nếu ông có cách giải quyết khác, lẽ nào lại muốn kéo dài tình trạng “sống không ra sống, chết không ra chết” tại nơi này? Chính vì lời Lưu Quí Sinh nói không hoàn toàn sai nên ông mới càng tức giận!
Nhưng — dù thế nào đi nữa — Lý Định Quốc cũng không thể bỏ rơi thiên tử! Nếu không còn Vĩnh Lợi và triều đình, thì dù ông có đến được Tứ Xuyên, thì cũng chỉ là cái gì? Ông đã có thể tưởng tượng ra tuyên truyền của bọn Thát tử: “Tây tặc đã bỏ rơi thiên tử, lại quay về làm lưu manh!” Như vậy không những sĩ绅 sẽ hoài nghi ông, mà ngay cả quân đội Vân Nam không phải thân tín Tây Doanh cũng sẽ không còn nghe lệnh — e rằng ngay cả Văn An Chi, quân đội Tứ Xuyên và tàn dư Sáng Doanh cũng sẽ không còn là bạn nữa!
Sau khi vệ sĩ lôi Lưu Quí Sinh — người vừa kêu oan vừa la lớn — ra ngoài, Lý Định Quốc ổn định lại tinh thần, tiếp tục giảng giải kế hoạch phục kích cho các thuộc hạ.
“Chỉ cần trận này thắng, thiên tử sẽ trở lại trong quân.”
Ông thầm nghĩ trong lòng, cảm thấy cục diện hiện tại vẫn còn tốt hơn thời phụ thân Trương Hiến Trung — bởi lúc ấy sĩ绅 đều ghét bỏ ông, còn bây giờ lá cờ Vĩnh Lợi không những thu hút được sự hưởng ứng rộng rãi, mà ngay cả những đạo quân Thanh địa phương cũng bị uy hiếp rất lớn — trừ Ngô Tam Quế, kẻ trung thành mù quáng với Mãn Thanh.
“Giá như vị thiên tử do ta trưng lập chịu ra trận thì tốt biết bao… Giá như ta có thể thấy lá cờ thiên tử tung bay trên chiến trường…”
Lý Định Quốc không nhịn được mà mơ mộng một chút: “Dẫu không dám ra trận, thì ít nhất cũng đừng vừa thấy địch tới đã vội chạy trốn!”
…
Lưu Quí Sinh — người vừa bị đánh hai mươi roi — nằm vật trên giường. Là một tiến sĩ, từ khi đầu quân vào Tấn Vương phủ, hắn chưa từng phải chịu loại hình phạt này. Trước đây, Lý Định Quốc luôn đối xử với hắn rất khách khí, còn giúp hắn đạt được chức Quang Lộc Tự Khanh. Trong lòng, hắn từng âm thầm hy vọng một ngày nào đó Tấn Vương sẽ thay thế Vĩnh Lợi, và coi Tấn Vương là người đầu tiên mình trung thành.
“Tấn Vương không nghe lời trung can, ắt sẽ đại bại!”
Lưu Quí Sinh nằm trên giường khóc lóc thảm thiết, càng nghĩ càng căm hận, cuối cùng nghiến răng mà nghĩ: “Lý Định Quốc thà chết cũng phải bảo vệ triều đình — ta thì không thể chết theo hắn!”
…
*Vạn Huyện.*
“Sứ giả của Văn Đô Sư? Mời mau vào!”
Lâm Minh lễ độ mời người khách vào trong sảnh, nhận lấy thư rồi mở ra đọc. Trong thư, giọng điệu rất thân mật, mời Lâm Minh — một vị Tông Thất — sớm đến Phùng Tiết để gặp mặt, đồng thời thúc giục ông nhanh chóng tự báo thân thế, vì Phùng Tiết sẽ lập tức dâng lên triều đình. Đọc xong, Lâm Minh khẽ nhíu mày, trong lòng nghĩ: “Quả thật ta cần phải đến Phùng Tiết một chuyến, để trình bày rõ với Văn Đô Sư.”