**Tiết thứ ba mươi hai: Phùng Tiết**
Hiện tại, Lâm Minh ở Vạn Huyện suốt ngày chẳng có việc gì làm. Quân đội đang chuẩn bị trở về Phùng Tiết, nhưng tạm thời chưa thể lên đường. Lâm Minh cảm thấy mình không cần thiết phải trì hoãn thêm, vẫn nên nhanh chóng tiến về Phùng Tiết để gặp Văn An Chi, đồng thời quyền chỉ huy đạo quân này cũng cần được bàn giao — Châu Khai Hoang cùng bộ hạ của hắn nhất định sẽ trở về Đại Xương, còn nguyên bộ đội cũ của Đàm Văn thì chắc chắn sẽ do Văn An Chi thống lĩnh.
Lâm Minh liền triệu tập toàn bộ các tướng lĩnh lại, thông báo cho họ biết thư của Văn An Chi yêu cầu mình đến Phùng Tiết ngay lập tức; còn những công việc quân vụ trong doanh trại đương nhiên sẽ do Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán phụ trách. Nghe xong kế hoạch của Lâm Minh, nhiều người liền ồn ào phản đối, cho rằng một khi Lâm Minh rời đi, quân tâm sẽ dao động; nhưng cũng có người ủng hộ, cho rằng thân phận Lâm Minh tôn quý, chẳng cần thiết phải ngày ngày canh giữ Vạn Huyện để xử lý những chuyện lặt vặt — thực tế mà nói, Lâm Minh cũng rất ít khi trực tiếp xử lý những việc cụ thể.
Vấn đề cấp bách nhất hiện nay là chọn ai ở lại trấn thủ Vạn Huyện. Dù chọn ai cũng đều rất nguy hiểm: hơn hai ngàn bốn trăm quân Minh cộng thêm tù binh đã lên tới hơn sáu ngàn người; hành quân cùng nhau vừa chậm chạp, lại khó đảm bảo đủ lương thực. Vấn đề này đã khiến quân Minh băn khoăn suốt mấy ngày qua. Lâm Minh vốn đã có sẵn một phương án trong bụng, nhân lúc chưa lên đường liền mau chóng đề xuất: “Chúng ta đi trước, để Hùng Lan殿 hậu.”
Đầu năm mới, vì tò mò không hiểu sao Hùng Lan luôn uất ức bất đắc chí, nên Lâm Minh đã gọi mấy tên thuộc hạ của Đàm Hoành đến hỏi thăm. Kết quả phát hiện ra sự việc kỳ lạ đến mức đơn giản kinh người: nguyên do là mẫu thân của Hùng Lan chỉ là thiếp; so với điều này, việc Hùng Lan nhờ mối quan hệ với người di nương — cũng là thiếp của Đàm Hoành — mà kiếm được một chức vị,反倒 chẳng phải chuyện gì lớn lao.
Khi những thuộc hạ của Đàm Hoành báo cáo với vẻ khinh miệt rằng Hùng Lan là con ngoài giá thú, Lâm Minh nghe xong cũng chẳng thấy gì đặc biệt; thế nhưng các tướng lĩnh khác lập tức lộ rõ vẻ khinh thường trên mặt, rồi cười rộ lên một trận. Nhìn thấy bọn họ đều tỏ ra cao ngạo như vậy, Lâm Minh liền hiểu vì sao tâm phúc của Đàm Hoành lại cảm thấy xấu hổ khi phải đồng hành cùng Hùng Lan — cũng chẳng có gì lạ. Đối với loại tâm lý phân biệt này, Lâm Minh cảm thấy khó hiểu: cả mẫu thân lẫn di nương đều là thiếp, chứng tỏ hai chị em ấy đều là những người phụ nữ bất hạnh giữa thời loạn lạc, xuất thân nhất định thấp hèn và bi thảm — lẽ ra phải cảm thông mới phải. Chẳng lẽ cha mẹ của những tướng lĩnh này đều xuất thân từ danh môn vọng tộc sao? Thực tế, phần lớn bọn họ đều là con nhà nghèo khổ, duy nhất có ưu thế là được sinh ra từ người vợ chính thức, được cưới theo lễ nghi minh媒.
Lâm Minh chợt nhận ra: điều mà mình cho là chẳng đáng kể, trong mắt những người Minh triều này lại là chuyện trọng đại không thể coi thường. Dẫu xuất thân nghèo khó đến đâu, người ta vẫn là con ruột của chính thất — được sinh ra một cách quang minh chính đại; còn Hùng Lan, trong mắt họ, chẳng qua chỉ là một sản phẩm phụ.
“Tên tiểu tỳ nuôi dưỡng kia?” Sau khi biết rõ thân thế Hùng Lan, quân Minh bắt đầu dùng lời mắng chửi này để gọi hắn — thế mà đối với Hùng Lan, dường như điều đó thậm chí còn chưa đủ để gọi là nhục mạ.
“Chúng ta không thể cùng lúc rời đi hết, chỉ có thể chia thành từng đợt. Nếu không để Hùng Lan dẫn người ở lại trấn thủ,莫非 phải để anh em ruột thịt của chúng ta ở lại sao?”
Dẫu các thuộc hạ dưới quyền đều dùng danh xưng miệt thị ấy, nhưng Lâm Minh chưa từng một lần sử dụng.
Lâm Minh cho rằng có thể để Hùng Lan dẫn một nhóm người không mấy đáng tin cậy ở lại, tiếp tục khai phá vùng đất quanh Vạn Huyện; còn hơn hai ngàn bốn trăm quân Minh thì mang theo hơn một ngàn tráng đinh tương đối đáng tin cậy trở về Phùng Tiết.
“Tên tiểu tỳ nuôi dưỡng kia có chịu ngoan ngoãn ở lại không? Hắn đã phản phúc hai lần rồi đấy!”
“Dẫu sao cũng tốt hơn để người khác ở lại.” Lâm Minh cũng không cho rằng Hùng Lan là kẻ đáng tin cậy, nhưng ngược lại, kiểu người hay đổi trắng thay đen như hắn, dù có đầu hàng Thanh quân thì cũng chẳng gây nguy hiểm lớn. Ba Đàm đã khai phá vùng đất quanh Vạn Huyện nhiều năm trời, nếu bỏ mặc nơi này thì thật đáng tiếc.
Trong lúc Lâm Minh cùng các tướng lĩnh bàn bạc những việc quân vụ này, Triệu Thiên Bạt suốt thời gian dài không hề lên tiếng, chỉ lặng lẽ trầm tư bên cạnh. Nhân lúc mọi người tạm ngừng trò chuyện, Triệu Thiên Bạt đột nhiên xen vào: “Đặng Tiên Sinh, xin ngài đọc lại thư của Đô Sư một lần nữa được không?”
Lâm Minh liền đọc lại. Triệu Thiên Bạt lắng nghe rất chăm chú, đợi đến khi Lâm Minh đọc xong mới nói: “Đô Sư không hề thúc giục tiên sinh lập tức lên đường đến Phùng Tiết.”
“Thật vậy sao? Có chuyện gì vậy?” Thư của Văn An Chi viết rất nhiệt tình, cũng biểu lộ rõ ý mong sớm được gặp mặt, nhưng quả thực không có yêu cầu nào buộc Lâm Minh phải khởi hành ngay lập tức.
“Xin ngài cho tôi xem thử thư của Đô Sư được không?” Triệu Thiên Bạt hỏi.
“Tất nhiên,” Lâm Minh cảm thấy chuyện này có vẻ kỳ lạ, nhưng vẫn đưa thư cho Triệu Thiên Bạt, rồi còn cười hỏi: “Triệu huynh chẳng phải không biết chữ sao?”
“Chỉ kiểm tra ấn tín thôi,” Triệu Thiên Bạt vừa đáp vừa nhận lấy thư, nhìn kỹ ấn tín trên thư rồi đột nhiên ngẩng đầu, lớn tiếng phản vấn: “Thư của Đô Sư gửi tới, kiểm tra ấn tín vốn là lệ thường chứ? Chẳng lẽ Đặng Tiên Sinh chưa từng xem kỹ bao giờ sao?”
Hành động vừa rồi khiến Lâm Minh cảm thấy bối rối, nhưng nghe tiếng phản vấn ấy, hắn lập tức hiểu ra: thì ra đây là quy tắc trong quân ngũ.
“Ta quả thực không biết quy củ này, khiến Triệu huynh phải cười chê.” Lâm Minh lắc đầu cười.
“Cũng là tại ta quên giải thích. Loại thư từ này luôn phải kiểm tra cẩn thận, phòng trường hợp bất trắc.” Triệu Thiên Bạt cũng cười, rồi cất thư của Văn An Chi vào trong ngực: “Lát nữa sẽ trả lại Đặng Tiên Sinh.”
“Không vội.” Lâm Minh quay đầu tiếp tục thảo luận cùng các tướng lĩnh về vấn đề ai ở lại trấn thủ, việc canh tác và hành quân dọc đường.
Triệu Thiên Bạt lặng lẽ rời khỏi sảnh nghị sự, tìm đến Tần Hưu Tái, rồi đưa thư của Văn An Chi cho hắn: “Ngươi đọc kỹ từng chữ, đọc đi đọc lại vài lần, một chữ cũng không được sai!”
…
**Phùng Tiết**
Những ngày gần đây, Văn An Chi luôn theo dõi sát sao tin tức từ Vạn Huyện. Đến chiều, vệ sĩ báo có một sứ giả từ Vạn Huyện đến, Văn An Chi lập tức ra lệnh mời vào.
“Bị chức bái kiến Đô Sư!”
Văn An Chi nhìn kỹ, hóa ra sứ giả chính là Triệu Thiên Bạt — Thiên Tổng Cẩm Y Vệ. Năm ngoái, Triệu Thiên Bạt được phái đi hộ tống mấy vị thái giám triều đình đến Khư Châu an phủ quân đội, sau đó liền ở lại bên cạnh Văn An Chi để nghe lệnh. Đến khi xuất chinh Trùng Khánh, Văn An Chi mới điều hắn sang quân tiên phong của Viên Tông Đệ làm người liên lạc — đồng thời cũng hàm ý giám quân, nhằm đảm bảo Viên Tông Đệ sẽ tận lực chiến đấu. Khi nghe tin Triệu Thiên Bạt phần lớn khả năng đã tử trận dưới thành Trùng Khánh, Văn An Chi cũng vô cùng đau xót vì mất đi một thuộc hạ đắc lực.
Sau đó, Văn An Chi biết được Triệu Thiên Bạt vẫn còn sống qua sổ danh sách, nhưng vì Triệu Thiên Bạt không biết đọc, không biết viết, nên rất khó liên lạc bí mật với hắn. Nay thấy Triệu Thiên Bạt một mình đến Phùng Tiết, Văn An Chi mừng không thể tả.
“Mau đứng dậy!”
“Đa tạ Đô Sư!” Triệu Thiên Bạt vừa đứng dậy liền không chút do dự hỏi ngay: “Đô Sư có nghi ngờ Đặng Tiên Sinh chăng?”
“Đặng Tiên Sinh? Chính là Lâm Minh ấy sao?” Sắc mặt Văn An Chi trầm xuống: “Người này rốt cuộc là thế nào, ngươi hãy kể rõ cho ta nghe!”
“Bị chức không dám khẳng định hắn là ai, nhưng theo ý kiến của bị chức, rất có thể hắn là… hậu duệ của Liệt Hoàng…” Triệu Thiên Bạt sợ Văn An Chi hành động liều lĩnh — hiện tại uy tín của Lâm Minh trong quân đội rất cao; nếu Văn An Chi đối xử bất lợi với hắn, Triệu Thiên Bạt e rằng sẽ xảy ra đại loạn. Ngay cả bản thân hắn cũng nghi ngờ Lâm Minh là hoàng tử, nên nếu Văn An Chi ra tay với Lâm Minh, Triệu Thiên Bạt sẽ lập tức nghĩ đến nội bộ hoàng tộc tranh đấu, tự tương tàn.
“Im miệng!” Chưa đợi Triệu Thiên Bạt nói hết, Văn An Chi đã giận dữ quát lớn. Ngay cả một người trung thành, đáng tin cậy như Triệu Thiên Bạt mà cũng bị mê hoặc, khiến Văn An Chi vô cùng kinh ngạc: “Việc liên quan đến thanh danh của Liệt Hoàng, sao có thể tùy tiện bịa đặt!”
Triệu Thiên Bạt cũng chẳng sốt ruột, yên lặng lắng nghe lời quở trách của Văn An Chi. Đến khi Văn An Chi mệt mỏi, tạm dừng một lúc, Triệu Thiên Bạt mới rút từ trong ngực ra một cuộn giấy vẽ, hai tay nâng cao dâng lên: “Xin Đô Sư xem.”
“Cái này là gì?” Văn An Chi ngạc nhiên hỏi, rồi đưa tay nhận lấy những tờ giấy. Triệu Thiên Bạt không đáp, chỉ lùi lại hai bước, đứng yên lặng bên cạnh. Hắn đã thuyết phục Lâm Minh bằng lý do ổn định quân tâm nên đi cùng đại quân, còn mình thì đi trước đến Phùng Tiết để trình bày tình hình sau trận Trùng Khánh với Văn An Chi.
“Này… đây là… đây là…” Vừa lật trang đầu tiên, giọng Văn An Chi đã run lên. Triệu Thiên Bạt thấy Văn Đô Sư chăm chú nhìn bức vẽ Thiên An Môn, nói lắp bắp, cả hai cánh tay đều run rẩy.
“Thứ này từ đâu mà có?” Văn An Chi quay đầu nhìn Triệu Thiên Bạt, nghiêm khắc chất vấn.
“Bị chức chưa từng đến Kinh sư. Cách đây vài hôm, Đặng Tiên Sinh ở Vạn Huyện đã vẽ một số cảnh vật Kinh sư, trong đó có bức này. Bị chức cũng không biết thật hay giả.” Triệu Thiên Bạt đáp bằng giọng bình tĩnh. Qua biểu hiện vừa rồi của Văn An Chi, hắn biết rõ Đô Sư không cần nhắc nhở cũng đã nhận ra đồ vật trong tranh, hơn nữa phong cảnh trong tranh hiển nhiên phi phàm.
“Đây là do Lâm Minh vẽ sao?” Văn An Chi quay lại nhìn kỹ bức tranh một lần nữa, hai mắt gần như dán lên mặt giấy, mãi sau mới hỏi: “Hắn có nói đây là thứ gì không?”
“Hồi Đô Sư, Đặng Tiên Sinh nói đây là Hoàng Thành, còn những bức sau cũng đều như vậy.” Trước khi rời Vạn Huyện, Triệu Thiên Bạt đã cố gắng thu thập thêm vài bức từ người khác, tất cả đều là những bức rõ nét nhất để mang đến cho Văn An Chi.
Nghe vậy, Văn An Chi vội vàng lật tiếp, từng bức một xem kỹ. Trong số đó có một bức Lâm Minh vẽ Hoàng Biểu — ở thế kỷ hai mươi mốt, người ta thấy thứ này chẳng có gì đặc biệt, nhưng trong thời đại quân chủ phong kiến, Hoàng Biểu tượng trưng cho quyền lực tối cao của hoàng đế, uy nghiêm của vương quyền và trật tự tôn ti thiêng liêng.
Văn An Chi từng nhiều lần ngưỡng mộ, chiêm ngưỡng Hoàng Biểu bằng ánh mắt đầy kính trọng, nhưng tự hỏi bản thân cũng tuyệt đối không thể vẽ nổi một bức như thế. Chỉ cần nhìn vào là nhớ ngay được vô số chi tiết, nhưng nếu không thấy bức vẽ này, những ký ức ấy chắc chắn sẽ không thể khơi gợi lại. Văn An Chi tin chắc người có thể vẽ được bức này phải cực kỳ quen thuộc với Hoàng Biểu. Hắn đâu biết rằng Lâm Minh từng cùng bạn học đi vẽ phác họa ở Tử Cấm Thành và khu vực quanh đó, đã vẽ hàng chục bức kiến trúc.
Văn An Chi lại lật trở về trang đầu tiên, nhớ lại cảnh mình vừa đỗ tiến sĩ, lần đầu được chiêm ngưỡng Thừa Thiên Môn: xung quanh đều là các đồng khoa tiến sĩ, còn Văn An Chi là một trong những người nổi bật nhất; sau đó được dẫn vào điện Hoàng Cực diện kiến thiên tử và Đế sư, được ban danh hiệu Thứ Cát Sĩ — niềm vui và vinh quang lúc ấy, cùng chí hướng đầy nhiệt huyết… Văn An Chi nhớ lại khí phách thư sinh năm xưa, lý tưởng năm xưa, làm sao có thể ngờ được một ngày nào đó Đại Minh lại tan hoang đến thế!
Văn An Chi từ từ lật tiếp, điện Hoàng Cực uy nghi tráng lệ trong ký ức lại hiện lên rõ ràng trước mắt, khiến ông bất giác thở dài: “Tiên đế a…”
Triệu Thiên Bạt kinh ngạc thấy Văn An Chi đột nhiên ôm chặt những bức vẽ của Lâm Minh, nước mắt giàn giụa.
“Đô Sư!” Triệu Thiên Bạt bước lên một bước, nhưng lại chẳng biết nên an ủi thế nào cho phải.
“Vị tiên sinh này… tự xưng là hậu duệ của Liệt Hoàng sao?” Sự thất thái của Văn An Chi không kéo dài lâu, ông ngẩng đầu hỏi.
“Đặng Tiên Sinh chưa từng tự xưng là hậu duệ của Liệt Hoàng…”
“Vậy Đặng Tiên Sinh tự xưng là tiểu vương gia nào?” Văn An Chi hỏi dồn, rõ ràng đã không còn kiên nhẫn với tốc độ chậm chạp của Triệu Thiên Bạt.
“Đặng Tiên Sinh cũng chưa từng tự xưng là vương gia hay thế tử nào cả.” Những ngày qua, Lâm Minh đã nhiều lần phủ nhận thân phận Tông Thất; Triệu Thiên Bạt kể tỉ mỉ từng chuyện một cho Văn An Chi nghe, sắc mặt của ông càng lúc càng nghiêm trọng.
“Nếu thật sự là vậy, sao lại phải che giấu thân phận?” Ban đầu, Văn An Chi vì thấy những bức vẽ nên đã tin phần nào thân phận Tông Thất của Lâm Minh, nhưng giờ nghe Triệu Thiên Bạt nói Lâm Minh phủ nhận kiên quyết như vậy, lại cảm thấy vô cùng kỳ lạ.
“Bị chức ngu muội.”
Văn An Chi suy đi tính lại, vẫn không sao hiểu nổi nguyên do, cuối cùng thở dài: “Thôi vậy, đợi Đặng Tiên Sinh đến Phùng Tiết, lão phu sẽ hỏi lại cũng chưa muộn.”
Không biết từ lúc nào, Văn An Chi đã đổi cách xưng hô với Lâm Minh.
…
Trong sự mong chờ nóng lòng của Văn An Chi, cuối cùng có lính báo Lâm Minh đã dẫn quân đến Phùng Tiết.
Hơn hai ngàn bốn trăm quân Minh thoát khỏi dưới thành Trùng Khánh đều đã trở về Phùng Tiết; chẳng ai muốn ở lại Vạn Huyện — nơi hiểm địa ấy. Cuối cùng, Vạn Huyện vẫn để Hùng Lan quản lý. Hiện tại, ít nhất trên danh nghĩa, Hùng Lan ở Vạn Huyện vẫn tuân theo sự lãnh đạo của Phùng Tiết; sau khi được lệnh ở lại trấn thủ, hắn còn dâng sớ lên Phùng Tiết, xin ít nhất được phong chức Thiên Tổng để có thể thống lĩnh bộ hạ.
Sau khi gặp Lâm Minh, Văn An Chi càng cảm thấy khó đoán được người này. Đối phương thản nhiên nói rằng việc mạo xưng Tông Thất chỉ nhằm ổn định quân tâm, nhằm đánh bại Đàm Hoành và Đàm Nghi — dường như hoàn toàn không cảm thấy việc bị hàng ngàn người gọi là “điện hạ” là điều gì đó không phù hợp. Dù Văn An Chi hỏi trăm phương nghìn kế, mỗi khi chạm đến thân thế, Lâm Minh đều chỉ dùng một lý do duy nhất để thoái thác: “Quên rồi.”
Thật vô lý! Thân thế thì quên, vậy những bức vẽ này từ đâu mà ra? Văn An Chi còn nghe Triệu Thiên Bạt nói Lâm Minh am hiểu sử sách, điển cố… Không quên cung điện, không quên sách đã đọc, không quên cách viết chữ — riêng thân thế cha mẹ lại “quên” được? Trên đời này há lại có thứ chứng mất trí có chọn lọc như thế sao?
Nhưng Lâm Minh càng tỏ ra ung dung tự tại, Văn An Chi lại càng không thể đoán được lai lịch của hắn. Hai người khách khí trò chuyện suốt một buổi chiều, thế mà Văn An Chi vẫn không thể xác định được thân phận, cũng chẳng thể suy đoán được ý đồ của đối phương. Gạt bỏ vấn đề thân thế sang một bên, công lao của Lâm Minh là có thật — Văn An Chi cũng chẳng có cách nào để trị tội hắn. Nói cho cùng, Lâm Minh chưa từng tự xưng là Tông Thất; tuy dáng vẻ không chịu thần phục hoàng quyền khiến người ta có cảm giác muốn trừng phạt, nhưng công lao và cục diện hiện tại đặt trước mặt, Văn An Chi cảm thấy khó lòng đổi mặt bắt người, cũng không tiện tra tấn nghiêm khắc. Điều quan trọng nhất là: Văn An Chi không dám chắc người ngồi đối diện mình có đủ tư cách để ngang hàng với hoàng quyền hay không.
Văn An Chi cố ý nói về một số danh lam thắng cảnh, dùng cách ám chỉ để thăm dò thân thế của Lâm Minh, nhưng nhanh chóng phát hiện đối phương dường như còn biết nhiều hơn mình: không những có thể gọi tên các sông lớn, núi cao, mà dường như còn từng thấy biển; dù là Bình Nguyên Bắc Hoa hay Giang Nam thủy hương, mỗi khi bị hỏi đến những nơi ấy, Lâm Minh đều trả lời khá chính xác. Văn An Chi — người chưa từng được hưởng lợi ích của truyền hình, báo chí — thậm chí còn có cảm giác: người thanh niên trẻ tuổi này, tuổi chỉ bằng hơn một phần tư mình, kiến thức lại rộng hơn mình rất nhiều. Người trẻ như vậy, những điều ấy từ đâu mà biết?
Có hai cách để phân biệt chân giả: ví dụ có người dắt một con chó đến rồi tuyên bố đó là con heo; nếu người chứng kiến am hiểu hình dáng con heo, thì lập tức có thể nhận ra lời nói dối; nếu không biết heo ra sao, thì muốn vạch trần lời dối ấy, phải nhận ra con chó — chỉ cần nhìn một cái đã biết chắc chắn đó là chó, thì dù không biết heo trông thế nào cũng sẽ không bị lừa.
Ở tình thế hiện tại của Văn An Chi, nếu ông am hiểu tường tận mọi chi nhánh Tông Thất, xác định chắc chắn Lâm Minh không phải thành viên nào trong số đó, thì sẽ không bị mê hoặc; hoặc, nếu Văn An Chi có thể nhận ra Lâm Minh là người từ thế kỷ hai mươi mốt, thì cũng sẽ khẳng định chắc chắn hắn không thể nào là Tông Thất Đại Minh thế kỷ mười bảy.
Nhưng Văn An Chi chẳng làm được điều nào trong hai điều ấy. Ông từng gặp rất ít Tông Thất, lời nói của Lâm Minh tuy kỳ lạ, nhưng Văn An Chi không dám khẳng định người kỳ lạ thì không phải Tông Thất. Trước đây, sự tự tin của Văn An Chi trong việc phân biệt chân giả chủ yếu dựa vào cách thứ hai — ông cho rằng mình kiến thức uyên bác, có thể nhìn thấu bản chất gốc rễ của đối phương. Nhưng sau một hồi tiếp xúc, Văn An Chi cơ bản đã xác định: Lâm Minh không giống bất kỳ tầng lớp nào ông từng gặp — sĩ, nông, công, thương, hề, quân hộ… Nói tóm lại, Lâm Minh chẳng giống bất kỳ tầng lớp xã hội nào Văn An Chi từng biết — vậy còn lại điều gì? Chỉ còn lại những người được nuôi dưỡng trong cung cấm sâu kín: Tông Thất hoàng tộc. Mà điều này, Văn An Chi chưa từng có cơ hội tìm hiểu sâu sắc.
Sự hoang mang của Văn An Chi rất giống cảm giác ban đầu của Viên Tông Đệ: loại trừ hết những điều quen thuộc, chỉ còn lại tầng lớp Tông Thất — một tầng lớp luôn bị che khuất sau màn sương dày đặc, xa lạ và bí ẩn.
Càng không xác định được thân phận của đối phương, Văn An Chi lại càng không dám thất lễ. Thấy hai canh giờ trôi qua mà vẫn không thu được kết quả nào, ông sốt ruột giữ Lâm Minh ở lại dùng bữa, vẫn muốn tiếp tục cố gắng thăm dò thực hư.
“Tông Thất nên như thế nào?” Khi Lâm Minh đi thay y phục, Văn An Chi cảm thấy phương pháp loại trừ đã không còn hiệu lực, bắt buộc phải kiểm chứng trực diện. Nhưng câu hỏi này khiến chính ông cũng cảm thấy mơ hồ: sĩ, nông, công, thương thì không cần nói, ngay cả hề hay quân hộ cũng đều có điểm chung rõ ràng — những khả năng ấy đều đã bị Văn An Chi loại trừ hết; vậy đặc điểm chung, độc nhất vô nhị của Tông Thất là gì? Ông cảm thấy rất khó kết luận.
Có thể quan sát lễ nghi dùng cơm của Lâm Minh, nhưng Văn An Chi cho rằng dù đối phương có lễ độ cũng chưa chắc đã là Tông Thất. Nghĩ mãi, Văn An Chi lại nảy ra một ý tưởng khác: ông gọi người lấy đến một chiếc ống nhỏ — món bảo vật do Vĩnh Lệ Thiên Tử ban tặng.
“Theo lý thì Tông Thất hẳn phải biết thứ này. Nếu là hậu duệ của Liệt Hoàng thì càng phải biết rõ.” Văn An Chi rút từ trong ống ra một vật đen sì — suy nghĩ một lúc, rồi quyết đoán rút thêm một cái nữa.
“Nhưng nếu hắn không biết, cũng chưa chắc đã không phải Tông Thất — thứ này không thể dùng để bác bỏ thân phận của hắn.” Nghĩ đến đây, Văn An Chi lại thấy tiếc, bèn đặt một trong hai vật trở lại vào ống.
“Than ôi, không chịu hy sinh thì làm sao bắt được sói?” Văn An Chi do dự mãi, dù món bảo vật này cũng chưa chắc đã thu được tình báo hữu ích, nhưng đã cả buổi chiều rồi mà vẫn chưa có tiến triển nào, ông thực sự không biết nên báo cáo chuyện kỳ lạ này với triều đình ra sao. Thế là ông lại rút ra một cái, lần này cầm cả hai vật trong tay.
Giao hai vật cho người hầu, Văn An Chi vừa suy tính cách thử nghiệm một cách kín đáo, vừa sai người đi mời Lâm Minh: “Mời Đặng Tiên Sinh đến dùng bữa.”