**Tiết ba mươi lăm: Biểu thái**
Đại Ninh Hà là một chi lưu của Trường Giang. Lòng sông tuy rộng nhưng dòng chảy lại rất xiết; mặt nước không phủ kín toàn bộ lòng sông, mà chỉ rộng vài mét, chỗ hẹp nhất trông chừng chỉ một đến hai mét — đủ cho những chiếc thuyền nhỏ đi qua, hoàn toàn khác xa với hình dung ban đầu của Lâm Minh khi chưa tận mắt chứng kiến. Hai bên bờ đều là vách đá dựng đứng, cao vút tới mức chẳng thể nào ngước nhìn thấy đỉnh; khi đi dọc đáy hẻm núi, Lâm Minh ngẩng đầu chỉ thấy một dải trời xanh lơ lửng phía trên, còn hai mép vách đá thì bị những vách đá thẳng đứng che khuất hoàn toàn.
Cảnh quan ấy khiến Lâm Minh cảm nhận được vẻ hùng vĩ chẳng kém gì Ngô Hạp. Trên thuyền lướt giữa lòng Ngô Hạp, bầu trời phía trên rộng mở bao la; còn giờ đây, người ta đang bước đi dưới đáy thung lũng. Về nguồn gốc hình thành cảnh sắc hùng tráng này, hiện giờ có lẽ chỉ mình Lâm Minh hiểu rõ: giống như Trường Giang đã xẻ đôi dãy núi cao nguyên Tây Bộ, thì Đại Ninh Hà — một dòng suối xiết chỉ rộng vài mét — sau hàng triệu năm không ngừng xói mòn, cũng đã khoét sâu vào dãy núi phía bắc Ngô Sơn, tạo nên một hẻm núi sâu hàng trăm mét. Nhưng nhìn hai bên bờ là những vách đá đen sẫm, nối tiếp nhau trùng điệp, cao đến nỗi ngước lên cũng chẳng thấy đâu là đỉnh, Lâm Minh thực sự hoài nghi nơi này liệu có thể canh tác được nhiều lương thực hay không.
Người dẫn đường cho Lâm Minh là một dân bản xứ từ Đại Xương, sớm đã chờ sẵn tại chỗ hợp lưu giữa Đại Ninh Hà và Trường Giang. Con thuyền ban đầu Lâm Minh từng ngồi không thể tiến vào được, nên cả đoàn phải chuyển sang một chiếc thuyền nhỏ hơn, chèo một đoạn rồi cuối cùng do người dẫn đường dẫn bộ tiến về Đại Xương.
— Nơi này có thể cấy lúa được chăng?
Nghe Lâm Minh hỏi, người dẫn đường lập tức đáp:
— Đại Xương xưa nay vốn chẳng có thói quen trồng ruộng. Chúng tôi ở đây từ cổ chí kim chưa từng biết đến việc canh tác!
— Thế thì dân Đại Xương sống bằng cách nào?
Quan sát địa thế chung quanh, Lâm Minh nghĩ rằng trên Đại Ninh Hà có hai huyện — Đại Ninh và Đại Xương — hẳn là vùng phụ cận vẫn có thể canh tác được lương thực, nếu không thì làm sao duy trì sinh hoạt thường nhật cho hai huyện?
— Bên Đại Ninh thì còn chút đất canh tác, nhưng cũng rất hạn chế. Còn dân Đại Xương chúng tôi từ xưa tới nay chưa từng trồng trọt; mấy năm gần đây mới học cách gieo cấy, — người dẫn đường vừa nói vừa chỉ tay lên vách đá: — Bởi vì Đại Xương có muối!
Lâm Minh thuận theo hướng tay người dẫn đường nhìn lên, thấy trên vách đá cao chót vót ẩn hiện vô số hang động. Theo lời giải thích, những hang động ấy đều do dân Đại Xương đào đục trên vách đá suốt hàng ngàn năm qua; trong các hang luôn tuôn ra nước mặn, đem đun sôi sẽ thu được muối đá trắng tinh, chất lượng tuyệt hảo. Chính nhờ thứ muối ấy, dân Đại Xương đổi lấy lương thực và vải vóc từ vùng Đông Tứ Xuyên và Hồ Bắc. Nhưng mấy năm nay vì chiến loạn, đường tiêu thụ bị ảnh hưởng, dân Đại Xương cũng buộc phải tự trồng thêm chút lương thực và rau củ.
Thông tin này khiến Lâm Minh càng thêm bi quan về tiềm lực chiến tranh của Viên Tông Đệ. Những vùng đất không thuận lợi cho canh tác thường khó nuôi sống đông dân; hiện tại muối Đại Xương còn có thể đổi lấy nhu yếu phẩm trong các khu vực do Minh Quân kiểm soát, thậm chí còn buôn lậu sang vùng do Thanh Quân chiếm giữ; nhưng về sau, khi Thanh Quân dồn toàn lực vây hãm Tam Hạ, thì dù muối trong tay Viên Tông Đệ có nhiều đến đâu, cũng chẳng thể ăn được!
Những hang động ấy nằm trên vách đá dựng đứng như dao cắt, Lâm Minh ngắm mãi mà thật sự không hiểu nổi ngày xưa người ta đã đào đục ra sao. Dưới các hang còn có những con đường mòn bám vách đá — loại đường mòn treo lơ lửng trên vách đá như những nơi khác dọc Trường Giang — vị trí của chúng trong mắt Lâm Minh, ngay cả chim chóc cũng chẳng thể đậu chân.
Khi Lâm Minh bày tỏ nghi vấn, người dẫn đường cười đáp:
— Đặng Tiên Sinh quá coi nhẹ dân Đại Xương rồi đấy! Núi đá này trông thì không có lối đi, nhưng đối với dân Đại Xương lại là con đường thông suốt!
Một số dân Đại Xương dựng tạm nhà trên hai mép vách đá, muốn vào hang lấy muối thì từ mép vách thả dây xuống vách đá thẳng đứng, sau đó lại mang nước muối ngược lên trên bằng cách trèo trở lại vách đá trơn láng. Nếu muốn mang muối đi bán ở Ngô Sơn, họ cũng cứ mang muối trên lưng, đi thẳng từ trên núi xuống đáy thung lũng rồi men theo bờ sông — tuyệt nhiên không chịu vòng xa mà đi xuyên qua vùng núi. Lâm Minh nghe mà thầm khẽ lắc đầu: trong mắt ông, hành động ấy chẳng khác nào một màn trình diễn leo vách đá mạo hiểm chuyên nghiệp, dường như chỉ những đặc công hoặc “tiểu汤 ca” trong phim mới có thể làm được; vậy mà dân Đại Xương lại làm điều ấy quanh năm suốt tháng, coi như chuyện bình thường!
Sau một chặng đường dài gian nan, Lâm Minh cuối cùng cũng kịp đặt chân tới huyện thành Đại Xương trước lúc mặt trời lặn. So với đoạn hẻm núi phía trước, địa thế nơi đây tương đối bằng phẳng hơn một chút, nên thành trì được xây dựng “chêm” khéo léo vào khe đất. Quy mô thành nhỏ đến mức khiến Lâm Minh cũng phải bất ngờ — còn nhỏ hơn cả Vạn Huyện rất nhiều. Khi đoàn gần tới Đại Xương, đã có người chạy trước báo tin cho Viên Tông Đệ; nên khi Lâm Minh vừa tới cửa thành, Viên Tông Đệ đã đứng sẵn ở đó đợi ông.
Lần gặp mặt này, Viên Tông Đệ càng thêm lễ độ, kính cẩn. Dẫu Lâm Minh kiên quyết yêu cầu mọi người tiếp tục gọi ông là “Đặng Tiên Sinh”, nhưng ông cũng không còn cố gắng giải thích để gỡ bỏ sự nhầm lẫn ấy, mà chọn thái độ mơ hồ “không thừa nhận, cũng không bác bỏ”.
Thành Đại Xương tuy nhỏ, nhưng cơ sở hạ tầng lại khá đầy đủ, chẳng hề thua kém mức độ phồn hoa của Vạn Huyện. Lâm Minh không chỉ thấy đủ các tiệm buôn, mà còn bắt gặp một tửu lâu — rượu trong thời điểm này tuyệt nhiên là một món xa xỉ.
— Đại Xương tuy nằm ở nơi hẻo lánh, nhưng nhờ có lợi thế sản xuất muối nên từ xưa tới nay đời sống luôn dư dả, dân chúng có tiền dư để uống rượu, — Viên Tông Đệ nhận ra ánh mắt Lâm Minh dừng lại nơi tửu lâu, liền giải thích. Không chỉ trước đây, ngay cả bây giờ, muối Đại Xương vẫn có thể buôn lậu sang Hồ Bắc để đổi lấy những loại rượu hảo hạng từ vùng do Thanh Quân kiểm soát.
Tuy nhiên, điều khiến Lâm Minh chú ý không chỉ là tửu lâu ấy, mà còn là một cặp đối liên treo ngay trước cửa:
*Thắng chẳng quản, bại chẳng quản, rượu mới quản;
Hưng cũng thôi, suy cũng thôi, cứ uống thôi.*
Phần còn lại của Sáng Doanh đã kiên trì kháng chiến trong vùng núi Ngô Sơn hơn mười năm. Nhìn đôi câu đối ấy, Lâm Minh chợt nghĩ đến tình thế chiến trường những năm qua: chẳng những không có dấu hiệu cải thiện, mà còn ngày càng tồi tệ hơn. Khí氛 bi quan trong nội bộ Sáng Doanh e rằng cũng ngày một gia tăng.
Thấy Lâm Minh im lặng, Viên Tông Đệ liền thuận theo ánh mắt ông nhìn sang đôi câu đối, lập tức âm thầm thở dài, tự trách mình thật hồ đồ — quên mất phải bảo tửu lâu thay đi đôi câu đối này! Hiện giờ ông chỉ còn biết an ủi Lâm Minh:
— Đại Xương Binh đều là những người dân làm muối xưa nay, từ tổ tiên tới con cháu đều coi việc vượt núi băng đèo như chuyện thường tình. Khi trèo trên vách đá dựng đứng, mạng sống chỉ cách nhau trong một hơi thở, vậy mà họ vẫn xem đó là việc làm hằng ngày. Tâm tính dân Đại Xương cực kỳ kiên cường; ngay cả trong số dân cư vùng núi Tam Hạ, họ cũng là những binh sĩ giỏi nhất, đứng đầu bảng. Cặp câu đối này chỉ là lời đùa cợt, chẳng đáng để tin đâu!
*(Chú thích của tác giả: Trong lịch sử thực tế, hai huyện Đại Ninh và Ngô Sơn ở thượng – hạ lưu Đại Ninh Hà đều quy hàng Thanh Đình; riêng Đại Xương vẫn kiên trì kháng cự cho tới năm Khang Hy thứ ba. Lý Quốc Anh — Tổng đốc Tứ Xuyên do Mãn Thanh bổ nhiệm — sau khi phá thành đã tiến hành trả thù tàn bạo. Khi tôi tới Đại Xương, đọc được một đoạn giới thiệu: toàn bộ dân cư hiện nay ở Đại Xương đều là người di dân từ Hồ Quảng tới, không một hộ nào còn là dân bản địa xưa kia.)*
Lâm Minh khẽ thở dài. Ông nhớ ra mục đích chuyến đi lần này chính là muốn tìm hiểu quan điểm chiến lược tương lai của Viên Tông Đệ và những người đồng sự. Vì thế, ông liền hỏi Viên Tông Đệ cảm thấy cục diện hiện nay ra sao, liệu có nên tiếp tục cố thủ tại vùng đất nhỏ bé này, hay nên chuyển sang những nơi Thanh Đình kiểm soát yếu hơn?
Nhưng vừa nghe câu hỏi ấy, điều đầu tiên hiện lên trong đầu Viên Tông Đệ không phải là phân tích cục diện quân sự, mà là cảm giác rằng câu hỏi này dường như ám chỉ thân phận cũ của ông trong Sáng Doanh. Đề nghị chuyển dịch, cơ động của Lâm Minh nghe sao cũng mang bóng dáng chiến thuật xưa kia của Sáng Doanh. Vì thế, Viên Tông Đệ lập tức biểu thị thái độ phản đối:
— Quân đội triều đình phải giữ trọn bờ cõi, quyết tâm phục quốc — há lại có thể chưa đánh đã lui?!
Lời tuyên bố đầy khí phách ấy khiến Lâm Minh hết sức ngạc nhiên. Trong tai ông, đây rõ ràng không phải là một ý kiến quân sự, mà là một tuyên bố chính trị… Thật vậy, Lâm Minh đặt câu hỏi này với Viên Tông Đệ đương nhiên cũng vì ông từng là đại tướng của Sáng Doanh, lại còn là một trong “Thập bát kỵ” ở Thương Lạc Sơn — lúc ấy tình thế Sáng Doanh còn hiểm ác gấp chục, gấp trăm lần cục diện Nam Minh hiện nay. Không biết lúc ấy Lý Tự Thành đã tính toán thế nào để hóa giải cục diện nguy nan ấy, nhưng Viên Tông Đệ chắc chắn am tường chiến thuật cơ động; Lâm Minh rất muốn biết cục diện hiện nay và thời Sùng Chân cuối năm có điểm gì giống — khác, và liệu có kinh nghiệm nào đáng để tham khảo, học tập.
— Tránh mạnh đánh yếu chẳng phải cũng là binh pháp sao? Đánh vào chỗ cứng như trứng đập đá thì được ích lợi gì?
Lâm Minh đoán được phần nào suy nghĩ của Viên Tông Đệ, liền khẳng định rõ đây là một vấn đề thuần túy quân sự, không dính dáng gì đến chính trị:
— Hiện nay thiên hạ chia làm mười phần, tám chín phần đã rơi vào tay giặc — quả thực đã đến thời điểm sinh tử tồn vong. Nhưng ta không cảm thấy tuyệt vọng, bởi vì cục diện ngày xưa của Xung Vương… À, nếu Tĩnh Quốc Công biết có phương sách nào tốt, thì tốt nhất đừng giấu diếm nữa, hãy mau mau đưa ra đi!
Lời nói của Lâm Minh rõ ràng chẳng gây được hiệu quả nào. Nghe ông nhắc rõ hai chữ “Xung Vương”, sắc mặt Viên Tông Đệ lập tức tái nhợt. Một lát sau, ông gượng nói với giọng đầy khó khăn:
— Đặng Tiên Sinh, năm Giáp Thân, hạ thần đang truy kích Tả Lương Ngọc… Không, hạ thần đang tiến quân hội sư với Tả Ninh Nam (Tả Lương Ngọc được phong tước Ninh Nam Bá).
Dẫu Văn An Chi từng phỏng đoán Lâm Minh có khả năng là Đường Vương, nhưng ngoài Triệu Thiên Bạt ra, ông chưa từng tiết lộ suy đoán ấy với ai khác. Lúc này, Viên Tông Đệ vẫn cho rằng khả năng Lâm Minh là Tam Thái Tử đời Sùng Chân là cao nhất. Ông cố gắng gỡ bỏ mối liên hệ giữa mình với sự kiện Lý Tự Thành chiếm Bắc Kinh năm Giáp Thân và bức tử Sùng Chân — đây đã không phải lần đầu tiên: ngay từ khi trận chiến diễn ra dưới thành Trùng Khánh, Viên Tông Đệ đã từng thử làm điều tương tự.
Nhưng trong mắt Lâm Minh, đây là một lời biện minh hết sức buồn cười — giống như bị cáo đứng trước tòa tự bào chữa: “Thưa quan tòa, hạ thần tuyệt đối không phải kẻ giết người, bởi lúc xảy ra án mạng, hạ thần đang ở nơi khác cướp ngân hàng!”
Hoặc nói cho sát hơn: vị chủ thẩm quan đang ngồi trên ghế xét xử chính là con trai của nạn nhân bị sát hại, còn lời bào chữa của bị cáo lại là — “Khi hung thủ bắn chết cha ngài trong phòng ngủ, hạ thần đang ở sân sau đánh đập vệ sĩ nhà ngài!”
Lâm Minh tự hỏi, nếu chính mình là bị cáo, thì chắc chắn sẽ không muốn thấy vị quan tòa ngồi trên ghế ấy lại là kẻ thù của mình; huống chi lại còn tưởng tượng nổi việc mình sẽ ủng hộ kẻ thù nắm quyền lực tối cao, được toàn quyền sinh sát đối với mình — xét theo góc độ này, việc Vĩnh Lệ Triều Đình không tin tưởng Sáng Doanh là điều hoàn toàn hợp lý, bởi phần còn lại của Sáng Doanh có quá nhiều lý do để phản bội Minh triều; ngay cả quân thần Nam Minh cũng không biết có lý do nào đủ mạnh để ngăn họ phản bội.
Thế nhưng phần còn lại của Sáng Doanh vẫn kiên trì kháng Thanh, đến cuối cùng cũng chưa từng phản bội. Phần lớn các tướng lĩnh Sáng Doanh đều có một giới hạn đạo đức bất biến: dù cục diện tuyệt vọng đến đâu, cũng nhất định không đầu hàng bọn man di! Chính vì có giới hạn ấy, nên phần còn lại của Sáng Doanh chỉ còn lựa chọn duy nhất là ủng hộ Minh triều đến cùng. Vĩnh Lệ không biết giới hạn ấy, nhưng Lâm Minh biết — phần lớn các tướng lĩnh Sáng Doanh đều hoàn toàn đáng tin cậy.
— Lý Quốc Anh cũng từng là thuộc hạ cũ của Tả Lương Ngọc, phải không?
Những ngày gần đây, Lâm Minh đã tìm hiểu khá kỹ về những kẻ địch đối diện. Câu hỏi này ông đặt ra là để xác nhận, chứ không phải để hỏi.
— Đúng vậy.
Viên Tông Đệ thoáng lộ vẻ đề phòng, khẽ gật đầu.
— Lúc xưa Tĩnh Quốc Công truy kích Tả Lương Ngọc, Tả Lương Ngọc quyết định bỏ thành Tương Dương. Trước khi rời khỏi Tương Dương, hắn đã cướp sạch tài sản trong thành, giết sạch nam đinh, bắt toàn bộ phụ nữ đem bán sang Giang Tây. Ta nói đúng chứ?
Viên Tông Đệ bất giác thở dài một tiếng. Khi ông tiến quân tới Tương Dương, trước mắt chỉ là núi xương chất cao như núi, mặt sông trôi lềnh bềnh thi thể dân chúng bị Tả Lương Ngọc tàn sát — ngay cả trẻ thơ cũng chẳng còn một hai đứa.
— Phụ nữ nào dám khóc cũng bị chém chết tại chỗ, bởi vì Tả Lương Ngọc từng nói: “Nếu khóc mãi thì bán chẳng được giá cao”, phải không?
Lâm Minh lại hỏi thêm một câu.
Viên Tông Đệ không trả lời, chỉ lắc đầu thở dài liên hồi.
— Lúc ấy Lý Quốc Anh đang ở trong quân đội Tả Lương Ngọc. Từ Tương Dương tới Cửu Giang, mỗi lần thành trì bị phá, hắn đều tham dự đầy đủ các cuộc thảm sát. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã không còn là Minh Quân nữa — mà trở thành Thanh Quân. Còn Tĩnh Quốc Công và Thục Vương (Tây Doanh Lưu Văn Tú) thì lại trở thành Minh Quân. Sau đó, tại Hán Trung, tại Nhạc Dương, mỗi lần gặp Minh Quân tiến công, Lý Quốc Anh vẫn y như xưa — giết sạch dân chúng, chỉ sợ một nam đinh nào trốn thoát sang hàng ngũ Minh Quân, chỉ sợ thiếu một phụ nữ đem bán thì mất đi một khoản thu nhập. Ta nói có sai chăng?
Chưa đợi Viên Tông Đệ trả lời — Lâm Minh biết rõ ông sẽ trả lời thế nào — ông đã dùng giọng nói vang vang, đủ cho tất cả những người xung quanh đều nghe rõ, nói thẳng với Viên Tông Đệ:
— Việc Tĩnh Quốc Công truy kích Tả Lương Ngọc ngày xưa là hoàn toàn đúng. Điều duy nhất làm chưa tốt là chưa bắt được Tả Lương Ngọc. Nếu lúc ấy giết được Lý Quốc Anh, thì hôm nay đâu cần phải nhìn hắn ngang nhiên kiêu ngạo!
Tất cả đều im lặng. Dù là cận vệ đứng sau lưng Lâm Minh, hay Viên Tông Đệ cùng Đại Xương Binh dưới quyền ông, chẳng ai biết nên đáp lại câu nói ấy ra sao. Nhưng những lời khiến họ kinh ngạc hơn nữa vẫn còn chưa hết.
— Ngày xưa, các vị tướng quân từng ở dưới trướng Xung Vương, cầm cờ Sáng Quân; Tấn Vương cùng các vị khác cầm cờ Tây Doanh; còn Ngô Tam Quế, Hồng Thành Châu thì cầm cờ Minh Quân. Hơn chục năm trôi qua, giờ đây Ngô Tam Quế và bọn hắn đã đổi cờ Thanh Quân, còn các vị tướng quân thì lại cầm cờ Minh Quân. Nhưng hai bên giao chiến ngày nay, rất nhiều người vẫn là những người cũ… Ngày xưa, quân lính Tây Khúc cầm cờ Minh Quân tiến đánh Sáng Quân ở Hà Nam, dân chúng dọc đường đều bị chúng giết sạch — ví dụ như huyện Giá; chính đám quân Minh Quân từng phóng hỏa, giết chóc, cướp bóc ở Hà Nam ấy, giờ đây đã đổi cờ Thanh Quân — dù chỉ thay một lá cờ xanh, nhưng người thì vẫn là những người cũ, vẫn tiếp tục làm những việc hại dân hại nước. Nói đến Vương Minh Đức, nơi nào hắn đi qua thì dân chúng chỉ còn một phần trăm sống sót — ví dụ như Bảo Ninh, hay như Trùng Khánh.
Giọng Lâm Minh vang vang, đảm bảo mỗi người ở hiện trường đều nghe rõ từng chữ:
— Tại Trùng Khánh, ta đã từng nói, hôm nay xin nhắc lại một lần nữa: Xung Vương ngày xưa tiêu diệt đám thú dữ ấy là hoàn toàn đúng — điều duy nhất chưa làm tốt là chưa tiêu diệt triệt để chúng! Nếu không thì đâu đến nỗi có tai họa ngày hôm nay?!
— Các vị trong Sáng Doanh và Tây Doanh từng đánh bại chúng một lần; giờ đây, dù chúng đã nhận bọn man di làm chủ, thì chúng ta vẫn phải đánh bại chúng thêm một lần nữa — và lần này, chúng ta nhất định sẽ đánh bại chúng một lần nữa, đồng thời đánh sập luôn cả tên chủ nhân man di đứng sau lưng chúng!
Lâm Minh nhấn mạnh hai chữ “chúng ta”:
— Đây là lời nói thật từ đáy lòng ta, Tĩnh Quốc Công!
…
Ở Đại Xương hai ngày, trước khi rời đi, Viên Tông Đệ mời Lâm Minh tới võ trường xem luyện binh. Phải thừa nhận rằng Đại Xương Binh quả thực người nào cũng có tài năng phiêu thân vượt tường. Nhìn họ leo tường với thân thủ linh hoạt, Lâm Minh không khỏi nghĩ: nếu lúc này Minh Quân chiếm ưu thế, triển khai phản công quy mô lớn, thì những binh sĩ Đại Xương này sẽ là những mũi đột kích phá thành tuyệt hảo.
Ngoài diễn tập công – thủ, còn có các môn bắn cung, đao kiếm, trường thương… Nhưng do thiếu hụt vật tư, huấn luyện không đầy đủ, nên trình độ tổng thể của Minh Quân rất thấp. Vì thế, Viên Tông Đệ đã tuyển chọn kỹ lưỡng một số võ sĩ xuất sắc để biểu diễn tài nghệ. Trong số ấy, một thanh niên lực lưỡng đặc biệt nổi bật: không chỉ tinh thông nhiều loại binh khí, mà còn cưỡi ngựa rất giỏi.
Thấy Lâm Minh chú ý tới tài nghệ đặc biệt của người này, Viên Tông Đệ liền ra lệnh lấy đồ nghề biểu diễn, cho anh ta so tài với người khác ngay tại chỗ. Đối thủ được sắp xếp cho cuộc tỉ thí này, Lâm Minh quá quen thuộc — chính là Châu Khai Hoang, người đã cùng ông từ Trùng Khánh trở về Phụng Tiết. Hai người đấu trên võ đài, kịch tính đến mức phân thắng bại chẳng dễ dàng.
— Thật đúng là “tướng gặp nhân tài, cờ gặp đối thủ”!
Võ nghệ của Châu Khai Hoang, Lâm Minh hiểu rõ. Nhưng người vừa mới gặp hôm nay lại hoàn toàn xa lạ; ông khẳng định người này chưa từng xuất hiện dưới thành Trùng Khánh.
— Đây là cháu trai hạ thần, tên là Viên Tượng, — Viên Tông Đệ giới thiệu với Lâm Minh. Trận Trùng Khánh, Viên Tượng ở lại Đại Xương giữ thành.
— Tĩnh Quốc Công nên thôi gọi mình là “hạ thần” đi.
Lâm Minh tuy không tiện bác bỏ thân phận tông thất, nhưng cũng không muốn để người khác hiểu lầm rằng ông đã thừa nhận thân phận ấy.
— Mau lại đây bái kiến Đặng Tiên Sinh!
Viên Tông Đệ gọi Viên Tượng và Châu Khai Hoang cùng tới chào Lâm Minh, rồi lại tiếp tục xưng “hạ thần”, nhưng vẫn hết sức cẩn trọng:
— Thần thấy đội vệ sĩ của Đặng Tiên Sinh dường như còn thiếu một đội trưởng. Châu Thiên Tổng đã phục vụ dưới trướng thần nhiều năm,办事 rất đáng tin cậy…
Sau khi Châu Khai Hoang dẫn đội quân trở về Đại Xương, Viên Tông Đệ cảm thấy việc những tráng sĩ từng tham gia đội vệ sĩ của Lâm Minh trong trận Vạn Huyện không được để lại bên ông — là một sơ suất của Châu Khai Hoang. Nhưng đã về tới Đại Xương rồi, ông cũng không tiện đòi lại những người ấy cho Lâm Minh, nên quyết định cử chính Châu Khai Hoang đi theo Lâm Minh — bởi đây vốn là vệ sĩ riêng của ông.
— Cháu trai thần cũng có sức lực khá tốt, giúp Đặng Tiên Sinh xách hành lý thì chẳng vấn đề gì. Nếu Đặng Tiên Sinh rảnh rỗi, có thể dẫn nó đi khắp nơi một phen, mở mang tầm mắt?
Viên Tông Đệ không phải cấp trên của Lâm Minh, nên không thể công khai cài người vào bên cạnh ông. Vì thế, ông chỉ có thể trước hết tạo cơ hội để Lâm Minh thưởng thức võ nghệ của họ, rồi nhân dịp ấy đề nghị — nếu Lâm Minh không nhận, ông cũng không thể ép buộc, tránh để người ta hiểu lầm mình đang cài người làm mật thám bên cạnh ông.
Dẫu còn chưa quen với việc coi người như “lễ vật” để tặng đi, nhưng Lâm Minh hiểu rõ mong muốn của Viên Tông Đệ: muốn sắp xếp thân thích và cố hữu của mình vào bên cạnh ông, để khi có cơ hội thì giúp ông nói vài lời tốt đẹp. Dẫu Viên Tượng chỉ là một tráng sĩ, thì ngay cả người yếu đuối đến mức không nâng nổi con gà, Lâm Minh cũng sẽ không từ chối. Cùng với Châu Khai Hoang và Viên Tượng, khi rời Đại Xương, đoàn người Lâm Minh đã trở thành mười hai người.