**CHƯƠNG I – TIẾT THỨ NHẤT: MẤT KÝ ỨC**
Mãn Thanh đã nhập quan được mười lăm năm. Lúc này, phần lớn Trung Quốc đã bị quân Thanh chiếm đóng; vua Vĩnh Lợi chạy đến Khúc Minh, được Lý Định Quốc — người kiểm soát Vân Nam và Quý Châu — bảo vệ. Quân Minh còn đang kháng cự tại Tứ Xuyên, Hồ Quảng, Phúc Kiến và Quảng Tây cũng vẫn tôn vinh Vĩnh Lợi làm chính thống, kiên quyết giao chiến với quân Thanh.
Dù Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung — hai lực lượng phản kháng triều Minh — đã lần lượt qua đời từ lâu, nhưng quân đội chính quy còn lại của nhà Minh vốn rất mỏng manh, nên tàn dư Tây Doanh của Trương Hiến Trung và tàn dư Sáng Doanh của Lý Tự Thành hiện nay trở thành hai hệ thống quân sự trụ cột duy trì triều Minh. So với hai hệ thống ấy, lực lượng thân tín trực thuộc triều Minh lại yếu thế hơn hẳn. Hiện nay, Tây Doanh do Lý Định Quốc thống lĩnh, trấn thủ Vân Nam để bảo vệ vua Vĩnh Lợi; ông được Vĩnh Lợi phong làm Tấn Vương. Còn chủ lực hoạt động tại Tứ Xuyên và Hồ Bắc lại là những binh sĩ từng thuộc Sáng Doanh xưa kia, nay đều đã nhận tước vị và chức quan từ triều Minh.
Khi mùa đông này vừa tới, triều đình Vĩnh Lợi đã ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Đại quân của Ngô Tam Quế tiến từ phía bắc xuống phía nam xuyên qua Tứ Xuyên, nhằm một lần tiêu diệt hoàn toàn chính quyền Nam Minh tại Khúc Minh. Để hỗ trợ Tấn Vương Lý Định Quốc chống đỡ, quân Minh tại Tứ Xuyên đã tổng động viên toàn lực, dốc hết sức công kích Trùng Khánh, nhằm chia sẻ áp lực đang đè nặng lên Vân Nam.
Chiều nay, Tĩnh Quốc Công nhà Đại Minh — Viên Tông Đệ — dẫn quân khẩn cấp tiến đến chân thành Trùng Khánh, hội quân cùng tướng Minh Đàm Văn đã đến trước đó. Viên Tông Đệ từng là bộ hạ cũ của Lý Tự Thành; còn Đàm Văn thì từ lâu đã là tướng của quân đội nhà Minh, nay được Vĩnh Lợi phong làm Phù Hầu.
Vừa xong việc bố trí doanh trại, liền có người đến báo cáo phát hiện một kẻ lai lịch bất minh. Hạ thuộc không biết xử lý ra sao, bèn trình lên Tĩnh Quốc Công định đoạt.
— Một kẻ lai lịch bất minh? — Viên Tông Đệ nghe vậy vô cùng ngạc nhiên. Người lạ thì hỏi thẳng thôi, chẳng nói thì dùng hình phạt ép khai — chuyện nhỏ nhặt như thế mà cũng phải đem đến hỏi mình, thì ông cảm thấy chắc chắn sẽ bận rộn đến chết.
— Xin quốc công thứ tội! Kẻ này thực sự kỳ lạ khắp nơi! — viên quân quan báo cáo giải thích: Người kia tự xưng là Lâm Minh, khi bị tra vấn thì nhất quyết khăng khăng mình mắc chứng mất ký ức, không nhớ chút nào về thân thế, quá khứ, chỉ còn nhớ tên mình, và nhớ rõ mình là người Bắc Trực Lệ. Người do thám phát hiện Lâm Minh cho biết: Từ lời nói của hắn có thể thấy lòng hướng về Đại Minh; theo quan sát của viên quân quan này, hắn cũng không giống gián điệp của bọn man di, hơn nữa khả năng cao là một tú tài văn nhân — nên mới báo lên quốc công.
Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, Viên Tông Đệ cũng không khỏi tò mò, liền nói:
— Nếu người này vừa thốt ra được hai chữ “Đại Minh”, lại tự cắt tóc để nuôi dài, thì phần lớn là muốn đầu quân vào ta. Nhưng vì sao lại tự xưng là mất ký ức?
Tình hình quân sự của nhà Minh ngày càng xấu đi, đã lâu rồi chẳng còn dân chúng nào dám liều mạng rời vùng đất do Thanh quân kiểm soát để đầu quân vào Minh quân. Tư tưởng của Viên Tông Đệ và viên quân quan từng thẩm vấn Lâm Minh khá tương đồng: Nếu quả thật đây là một nghĩa sĩ hiếm hoi tự nguyện đến đầu quân, thì dù có dùng hình phạt ép hỏi cũng chẳng hay ho gì — chi bằng cứ ôn hòa hỏi han cho xong.
Viên Tông Đệ thầm nghĩ: *Người biết đọc biết viết ở chỗ ta quá ít, mà lại còn sẵn sàng đầu quân thì đã nhiều năm chưa thấy một người.*
Nghĩ đến đây, ông liền ra lệnh đưa Lâm Minh đến gặp mình. Viên quân quan lĩnh mệnh lui ra.
Hiện giờ bên cạnh Viên Tông Đệ có hai thanh niên vệ sĩ: Một tên là Châu Khai Hoang, cha anh từng theo hầu Viên Tông Đệ nhiều năm, sau tử trận trong một trận đánh với quân Thanh; người kia tên là Triệu Thiên Bạt, vốn là lính Tây Doanh dưới trướng Trương Hiến Trung, lần này được Tấn Vương Lý Định Quốc cử làm sứ giả đến quân Minh tại Tứ Xuyên. Viên Tông Đệ rất cảm kích Triệu Thiên Bạt, thấy chàng trai trẻ này khiêm tốn, lại thêm ông cần giữ mối quan hệ tốt với triều đình ở Vân Nam, nên luôn mang hắn theo bên mình.
— Nếu quả thật là một sĩ nhân có học đến đầu quân, thì ta tất nhiên phải tiếp đãi lễ độ. — Trước khi người kia bước vào, Viên Tông Đệ đã sớm quyết định như vậy.
Lâm Minh bị dẫn vào trong trướng, lập tức cảm thấy run rẩy, luống cuống. Vì hoàn toàn không hiểu tình hình chính trị lúc này, nên khi bị các quân quan Minh tra hỏi, anh chỉ biết đáp lại bằng câu “toàn bộ đều quên hết”. Giờ nhìn ba người ngồi đối diện, trong lòng Lâm Minh liên tục đánh trống, cảm giác mình e rằng khó lòng qua nổi cửa ải này.
— Đồ kia, lễ phép đâu? — Sau một hồi im lặng dài, Châu Khai Hoang không chịu nổi, đầu tiên bật dậy, trợn mắt quát: — Sao dám không vái chào Tĩnh Quốc Công?
Lâm Minh chẳng biết người Minh vái chào kiểu gì. Anh đoán rằng trong các triều đại phong kiến Trung Hoa, thường dân gặp tướng lĩnh có lẽ phải quỳ xuống磕 đầu (lạy), nhưng lạy mấy cái, có những quy tắc, nghi thức gì thì hoàn toàn mù tịt. Anh nhớ hình như từng đọc đâu đó rằng sĩ nhân nhà Minh được miễn lễ bái khi gặp quan lại. Lúc nãy viên quân quan hỏi anh có phải tú tài không, anh trả lời mơ hồ; giờ索性 (quyết) giả trọn vai đến cùng, hy vọng qua mặt được, liền hướng về Viên Tông Đệ làm một cái lễ dài sâu sắc:
— Kính bái quốc công đại nhân!
Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đồng thời nhíu mày: Lễ này chẳng ra lễ nào, lại còn chẳng hề tự xưng tên họ.
Thế nhưng Viên Tông Đệ lại tỏ vẻ khoan dung phi thường, dường như hoàn toàn không cảm thấy Lâm Minh kiêu ngạo, ngược lại còn cười nói:
— Thưa tiên sinh họ Đặng, mời ngồi!
Lâm Minh liếc quanh trong trướng, rồi đi tới chiếc ghế gần nhất ngồi xuống:
— Cảm… à, cảm tạ quốc công đại nhân!
Châu Khai Hoang không nhịn được siết chặt hai nắm đấm, chỉ chờ một tiếng lệnh từ Viên Tông Đệ là sẽ lôi tên cuồng đồ ngạo mạn này ra ngoài doanh trại đánh cho một trận thảm thiết. Nhưng trông ra hôm nay tâm trạng Viên Tông Đệ dường như tốt chưa từng thấy, vẫn làm lơ mọi hành vi thất lễ của Lâm Minh, lại còn ôn hòa trò chuyện với anh.
Quả đúng như viên quân quan đã nói: Chỉ cần chạm đến thân thế, cha mẹ, gia tộc, Lâm Minh lại nhất loạt đáp bằng “mất ký ức”. Viên Tông Đệ không truy vấn sâu, mà chuyển đề tài:
— Hôm nay bản công phụng chiếu triều đình thảo phạt giặc ở Trùng Khánh. Tiên sinh họ Đặng có kế sách gì dạy bảo bản công chăng?
— Chiếu triều đình? — Trên gương mặt Lâm Minh hiện rõ vẻ ngơ ngác. Việc gặp quân Minh giữa địa giới Tứ Xuyên thời Thuận Trị nhà Thanh đã đủ khiến anh sửng sốt rồi, thế mà triều Minh vẫn còn ban hành chiếu chỉ? Anh không dám đào sâu điều tra lai lịch đối phương, chỉ âm thầm suy đoán: *Họ gọi “triều đình” chắc là chỉ triều đình Vĩnh Lợi chăng? Không biết triều đình ấy còn tồn tại được mấy năm nữa? Chắc là sắp tận rồi!*
— Đúng vậy! Tên giặc Ngô dẫn quân phạm thượng, Tấn Vương yêu cầu bản công chiếm lấy Trùng Khánh, để cắt đứt đường lui của tên giặc…
Châu Khai Hoang xác định chắc chắn hôm nay tâm trạng Viên Tông Đệ thực sự tốt chưa từng thấy — thậm chí còn bắt đầu kể tình hình quân sự cho kẻ lai lịch bất minh này nghe. Năm ngoái, Tôn Khả Vọng — nguyên bộ hạ Tây Doanh — đầu hàng Thanh triều. Từ lời khai của hắn, Thanh triều nắm rõ tình hình Vân Quý, liền quyết định tổng công kích Vân Nam, phái Ngô Tam Quế — người đã đầu hàng Thanh — làm thống soái đại quân, xuất phát từ Hán Trung, vượt qua Trùng Khánh, thẳng tiến Vân Quý. Đồng thời, quân Thanh ở Hồ Quảng và Giang Tây cũng do Hồng Thành Châu chỉ huy tiến quân về phía tây để tăng viện Ngô Tam Quế.
Triệu Thiên Bạt chính là vì mục đích này mà đến đây. Hắn cải trang đến Ba Đông, liên lạc với các lực lượng cựu quân Đại Thuận vẫn kiên cường kháng chiến tại địa phương, yêu cầu họ tìm cách cắt đứt vận tải trên sông Trường Giang, ngăn chặn Thanh triều dùng thủy lộ vận lương cho Ngô Tam Quế. Nhưng mục tiêu này rất khó thực hiện: Thanh triều đã trưng tập hàng loạt thuyền từ Nam Trực Lệ và Giang Tây, mỗi đoàn thuyền chở lương đều có trọng binh hộ tống. Dù thủy quân Minh tại Tứ Xuyên có lợi thế địa bàn, nhưng lực lượng yếu ớt khiến họ khó lòng cắt đứt hoàn toàn tuyến vận tải.
Vì thế, các tướng Minh cho rằng biện pháp hiệu quả nhất là chiếm lấy Trùng Khánh — bởi chỉ cảng Trùng Khánh mới đủ sức chứa số lượng thuyền khổng lồ ấy, lại có kho tàng rộng lớn và hệ thống đường sá thuận tiện. Tháng bảy vừa qua, quân Minh từng thử tấn công Trùng Khánh, nhưng Ngô Tam Quế đang tiến quân đến Dự Nghĩa nghe tin liền quay quân, đánh lui quân Minh. Gần đây lại nghe tin Ngô Tam Quế tháng trước lại vượt Dự Nghĩa tiến đánh Vân Nam, nên quân Minh tại Tứ Xuyên và Ngột Bắc liền tổng động viên lần nữa, chuẩn bị tấn công mạnh mẽ vào Trùng Khánh. Viên Tông Đệ và Đàm Văn là tiên phong trong cuộc tấn công này; Lý Lai Hằng, Lưu Thể Thuần, Hạo Dao Kỳ và những người khác cũng đang trên đường tiến về Trùng Khánh.
Nghe Viên Tông Đệ nói một hồi, Lâm Minh dần hiểu rõ cục diện hơn. Anh chợt nghĩ đến cái tên “tên giặc Ngô” mà đối phương nhắc đi nhắc lại — có lẽ chính là Ngô Tam Quế, bởi tên này quá nổi tiếng. Nhưng còn danh hiệu “Tấn Vương” được nhắc đến liên tục, Lâm Minh lại thấy mơ hồ.
— Tên giặc Ngô Tam Quế… — Lâm Minh thử nói tên ấy ra, thấy biểu cảm ba người đối diện bình thường, liền biết mình đoán đúng. Tiếp đó, anh bỗng nhớ đến Lý Định Quốc — vị anh hùng lẫy lừng trong sử sách, dù không am tường lịch sử Minh triều, nhưng anh vẫn biết ông là người cuối cùng bảo vệ triều Minh.
— Chẳng lẽ tước vị của Lý Định Quốc là Tấn Vương? — Lâm Minh thầm nghĩ. Tiền đồ quân Minh chẳng mấy sáng sủa; cuộc hành quân quy mô lớn lần này phần lớn sẽ thất bại thảm hại — sử sách ghi rõ chính cuộc tiến công của Ngô Tam Quế đã tiêu diệt triều đình Vĩnh Lợi. Để kiểm chứng suy đoán, anh đành miễn cưỡng thuận theo ý Viên Tông Đệ:
— Tấn Vương Lý thần võ, tất thắng lớn tên giặc Ngô!
— Tiên sinh họ Đặng nói rất đúng! — Viên Tông Đệ cười ha hả, dường như rất hài lòng với câu trả lời này.
Lâm Minh thấy mình đoán đúng mà không để lộ sơ hở, lại còn được đối phương hoan nghênh, mừng rỡ không xiết — hoàn toàn không để ý đến việc Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đứng hai bên Viên Tông Đệ đều khẽ nhíu mày: Một kẻ dân thường lai lịch bất minh, dám đặt họ của thân vương trước tước vị khi xưng hô!
Nói thêm vài câu nữa, Viên Tông Đệ bỗng dịu dàng hỏi:
— Tiên sinh họ Đặng chắc chưa dùng bữa chứ?
Đương nhiên là chưa rồi! Lâm Minh đã nhịn đói hai ngày. Chiều nay anh cố tự học phân biệt nấm ăn được, tiếc thay không thành công — hoặc nói đúng hơn là chưa đói đến mức dám ăn thử những loại nấm ấy.
— Người đâu! Mời tiên sinh họ Đặng vào hậu trướng dùng cơm! — Tĩnh Quốc Công nhà Đại Minh Viên Tông Đệ lớn tiếng gọi vệ binh. Chưa đợi Lâm Minh kịp cảm tạ, ông liếc一眼 (một cái) bộ quần áo kỳ lạ trên người anh, bổ sung thêm:
— Tiên sinh dùng cơm trước hãy tắm rửa cho sạch sẽ!
Ra khỏi đại doanh của Viên Tông Đệ, Lâm Minh vô cùng may mắn vì đã qua được cửa ải. Lúc bị các quân quan Minh tra hỏi đến mức lắp bắp, anh từng lo sợ mạng sống không保 (bảo toàn). Nếu đối phương dùng vũ lực, anh tuyệt đối không chịu nổi. Dẫu có thú nhận trung thực mình đến từ hàng trăm năm sau, đối phương cũng chỉ coi là lời điên rồ, thậm chí còn nghi là gián điệp Thanh triều mà tra tấn đến chết.
— Hóa ra thời điểm này, người có học vẫn ăn nên làm ra! — Niềm vui thoát chết khiến Lâm Minh choáng váng, vừa theo vệ binh đi tắm rửa, vừa thầm suy tư: *May mà ta linh cơ nhất động, giả làm thư sinh, giả làm tú tài. Người Minh tôn sư trọng đạo, thấy ta nói năng văn vẻ, lại gặp quan không lạy, chắc chắn cho rằng ta là một tú tài… Hơn nữa, ai bảo người xưa không讲究 vệ sinh? Họ còn coi tắm rửa và ăn uống quan trọng như nhau chứ! Không ngờ còn sắp xếp cho ta tắm nữa!*
Sau khi Lâm Minh rời đi, Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt cùng nhìn về phía Viên Tông Đệ. Ông thu lại nụ cười, vuốt râu trầm ngâm.
— Kẻ cuồng ngạo như thế này… — Châu Khai Hoang — thân vệ của Viên Tông Đệ — sau một hồi chờ đợi, cuối cùng mở miệng hỏi: — Sao quốc công không nghiêm trị?
— Kiêu ngạo bất tuân, bất chấp tôn ti thượng hạ, đối với Tấn Vương và bản công thất lễ — đáng bị lôi ra ngoài đánh chết bằng gậy! — Viên Tông Đệ trầm giọng đáp.
Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đều im lặng. Từ nét mặt hai người cho thấy: Điều Viên Tông Đệ nói đương nhiên không sai — nhưng hôm nay vì sao lại khoan dung đến thế với một người xa lạ thì thực sự khiến họ bối rối.
— Nếu là người khác thì đương nhiên! — Dù người kia đã rời khỏi trướng, Viên Tông Đệ vẫn dùng kính ngữ: — Nhưng vị Đặng… tiên sinh họ Đặng này, ta cảm giác có thể là tông thất!
— TÔNG THẤT?!
Châu Khai Hoang kêu lên đầy kinh ngạc. Triệu Thiên Bạt tuy giữ được bình tĩnh, nhưng trên mặt cũng hiện rõ vẻ sửng sốt.
— Từ khi bọn Kiến Lỗ xâm lược, con cháu tông thất nhà Đại Minh phần lớn đều đổi tên đổi họ, trong cảnh binh hỏa loạn ly, lại càng chẳng ai dám lang thang khắp nơi — nên việc chúng ta gặp một người thuộc tông thất gần như là điều không thể. — Viên Tông Đệ nói ra điều nghi hoặc đang hiện hữu trong lòng Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt, đồng thời cũng là điều ông đang băn khoăn: — Nhưng hai ngươi có ai nhận ra vải trên người hắn là loại gì chăng?
Châu Khai Hoang thừa nhận không biết. Triệu Thiên Bạt suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
— Xin quốc công chỉ giáo!
Viên Tông Đệ từng là đại tướng dưới trướng Lý Tự Thành, từng theo Sáng Vương phá Lạc Dương bắt Phúc Vương, chiếm Tây An bắt Tần Vương; sau khi Đại Thuận lập quốc, ông lại là một vị chế tướng lừng danh. Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đều biết Viên Tông Đệ kiến thức uyên bác, có thể nhận ra thứ vải dành riêng cho hoàng thân quốc thích.
Không ngờ Viên Tông Đệ cũng lắc đầu:
— Ta cũng không nhận ra. Ngay cả trong phủ Phúc Vương hay Tần Vương, ta cũng chưa từng thấy loại vải tinh xảo như thế!
— Thứ vải ngay cả trong phủ thân vương cũng chưa từng thấy… — Nghĩ đến đây, Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương hiện rõ sự kinh ngạc tương tự như mình.
Viên Tông Đệ liếc nhìn Triệu Thiên Bạt, biết hắn sớm muộn cũng phải báo cáo lên triều đình và vua Vĩnh Lợi, nên việc giấu diếm chẳng có ý nghĩa gì — hơn nữa, ông cũng cần Triệu Thiên Bạt làm nhân chứng:
— Các ngươi để ý đến răng và dung mạo của hắn chưa?
Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt lại nhìn nhau. Kẻ tự xưng là Lâm Minh lúc nãy trông như một thư sinh da trắng, chẳng giống người nghèo đói vàng da gầy guộc — nhưng nếu nói đến răng, hai người thực sự chưa chú ý đặc biệt.
— Răng hắn cực kỳ đều đặn, không chút lệch lạc. — Viên Tông Đệ nhẹ thở dài trong lòng. Chàng trai trẻ Châu Khai Hoang tuy thông minh, nhưng chưa từng đi xa, gặp gỡ đủ loại người, nên quan sát lực còn quá non nớt. Lúc Lâm Minh bước vào, Viên Tông Đệ mới nói vài câu với hắn đã phát hiện: răng không những đều đặn mà còn trắng bóng, không thiếu, không mọc lệch — hoàn toàn khác với dân thường…
— Các ngươi nói đúng, vị tiên sinh họ Đặng này trông rõ ràng là người ăn no mặc ấm, chẳng thiếu thốn gì. Nhưng các ngươi có biết răng và khuôn mặt như thế này hình thành từ đâu chăng?
Hai thiếu niên đều không trả lời được.
— Từ nhỏ ăn bữa nào cũng toàn lương thực tinh chế, chỉ ăn bột mì trắng và gạo trắng, còn thịt thì chỉ ăn phần nạc, không nhai xương — mới có thể đạt được như thế. — Chỉ những quý tộc cực kỳ giàu có, từ nhỏ được nuông chiều, có thầy thuốc và người hầu phục vụ bên cạnh, mới có thể sở hữu hàm răng trắng muốt, da dẻ nhuận泽 (nhuận trạch) như thế — ngay cả con nhà giàu bình thường cũng khó lòng đạt được. Viên Tông Đệ khẽ cảm thán:
— Nếu không phải xuất thân từ thiên gia, thì làm sao có được phú quý đến thế?
Viên Tông Đệ gọi vệ binh đến, trước tiên dặn họ chuẩn bị cơm cho người mới đến hôm nay, rồi nghĩ lại bổ sung:
— Cho tiên sinh họ Đặng ăn chút thịt — chặt một cái chân heo cho hắn, nhưng nhớ bỏ bớt thịt đi, chỉ để lại chút thịt dính trên xương là được.
Một tên lính vào báo: Đã đun nước nóng xong, người kia đang đi tắm; lính tuân lệnh Viên Tông Đệ nhân cơ hội lấy luôn quần áo của Lâm Minh.
Viên Tông Đệ cầm chiếc áo ngoài của Lâm Minh, giũ nhẹ — trông như một chiếc áo bông, nhưng cả lớp lót và lớp ngoài đều trơn láng, trên thân áo khâu nhiều túi, khác với áo bông thông thường ở chỗ còn có thêm một chiếc mũ bông. Ông lại giật mình:
— Nhìn thì dày, sao lại nhẹ thế này, lại còn mềm mại đến thế?
Suy nghĩ một chút, Viên Tông Đệ dùng chiếc áo này lót tay, nắm thử thanh bảo kiếm bên hông — hoàn toàn không cảm thấy độ lạnh của kim loại.
— Đây là loại vải gì? Sờ như lụa, nhưng lại không phải; nhẹ hơn áo bông nhiều mà vẫn giữ ấm tốt — quả là chưa từng nghe nói! — Viên Tông Đệ đưa áo cho Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt xem. Hai thanh niên càng thêm bối rối, sờ đi sờ lại, bóp đi bóp lại, trong lòng kinh nghi bất định. Họ nào biết, trong thời đại Lâm Minh sống, đây chỉ là một chiếc áo lông vũ bình thường nhất.
Tên lính đồng thời mang đến cả đôi giày du lịch của Lâm Minh. Khi trò chuyện với Lâm Minh, Viên Tông Đệ đã âm thầm đoán xem đôi giày trên chân hắn là loại gì, nhưng vẫn không thể nhận ra. Giờ đây, Tĩnh Quốc Công nhà Đại Minh cùng hai cận vệ đang nghiên cứu đôi “giày thối” của Lâm Minh — nhưng nghiên cứu mãi vẫn không hiểu nổi chất liệu mặt giày và đế giày là gì.
— Có thể là tông thất không sai. — Sau khi thấy những món đồ tinh xảo này, Châu Khai Hoang cũng đồng ý với phán đoán của Viên Tông Đệ: — Nhưng không biết là con cháu thân vương nào.
— Không vội, đợi chiếm được Trùng Khánh rồi từ từ hỏi. — Đã xác định đối phương là tông thất, Viên Tông Đệ không định ép hỏi gấp: — Vị tiên sinh họ Đặng… vị tiểu vương này không phải không hiểu tôn ti thượng hạ, cũng không phải thiếu lễ nghi — có lẽ… trong lòng hắn tự cảm thấy mình mới là bậc tôn quý.
— Không biết trong áo có vật gì chăng? — Triệu Thiên Bạt đề nghị lục túi áo Lâm Minh.
— Chắc chẳng có gì đâu. Giữa thời loạn thế này, ai lại mang theo thứ dễ tiết lộ thân phận bên người? — Dựa vào kinh nghiệm, Viên Tông Đệ cho rằng sẽ chẳng tìm được manh mối nào. Từ khi Thanh triều truy bắt và giết hại thân vương, tông thất gần nhà Đại Minh, con cháu tông thất đều đổi tên đổi họ, tứ tán trốn tránh — Lâm Minh tất nhiên cũng không ngoại lệ. Nhưng vừa nói ra, Viên Tông Đệ lại mất đi sự chắc chắn: Lúc nãy, ấn tượng Lâm Minh để lại cho ông chẳng giống người biết che giấu bản thân — thần thái và cử chỉ đều lộ rõ sự non nớt của tuổi trẻ.
— Chẳng lẽ vị tiểu vương này vốn có trung thần đi theo bảo vệ, nay người đi theo đều đã thất tán, chỉ còn mình hắn đơn độc thoát thân? — Viên Tông Đệ suy đoán một hồi, cuối cùng vẫn đưa tay vào túi áo lông vũ, xem có thu hoạch bất ngờ nào không.
Quả nhiên có thu hoạch bất ngờ: mới vừa đưa tay vào, Viên Tông Đệ đã rút ra một chuỗi hạt.
Nhìn thấy chuỗi hạt này, cổ họng Viên Tông Đệ thắt lại, không tự chủ nuốt một ngụm nước bọt lớn.
Dù Viên Tông Đệ không theo Lý Tự Thành tiến đánh Bắc Kinh, nhưng ông từng được tận mắt chiêm ngưỡng bảo vật trong cung điện. Lý Tự Thành từng trịnh trọng tặng ông một chuỗi ngọc trai cung đình. Viên Tông Đệ định giữ chuỗi ngọc ấy làm bảo vật truyền đời. Nhưng so với chuỗi ngọc trước mắt, chuỗi ngọc của ông lập tức trở nên tầm thường.
Ngọc trai hình thành khi một hạt cát lọt vào vỏ trai, khiến trai cảm thấy khó chịu, liền tiết ra chất dịch bao bọc hạt cát từng lớp, lâu ngày tạo thành viên ngọc sáng lộng lẫy. Ngọc trai tự nhiên đa phần không tròn lắm, hơi gồ lên do hạt cát gây nên — nên ngọc trai vừa to vừa tròn rất hiếm, một viên đã được coi là báu vật.
Đến thời đại Lâm Minh sinh ra, đã có kỹ thuật nuôi cấy ngọc trai nhân tạo, lại còn có kỹ thuật sản xuất ngọc trai nhân tạo. Ngọc trai nhân tạo được làm bằng cách trộn nhựa cây, chất độn và một số thành phần khác thành hỗn hợp bán rắn, sau đó nung nóng, phủ một lớp màng kim loại, ép chặt, phủ lớp ngọc và sơn phun — tạo ra viên ngọc nhân tạo có độ sáng bóng y như ngọc trai tự nhiên. Chuỗi ngọc trong túi áo Lâm Minh chính là loại ngọc nhân tạo như thế: hạt to, màu thuần, không tì vết. Chuỗi ngọc này anh mang theo trong túi áo để làm đạo cụ khi vẽ tranh.
— Đây là cái gì? — Châu Khai Hoang hoàn toàn không nhận ra vật này.
— Đây là ngọc trai. — Viên Tông Đệ thì thầm.
— À, đây chính là ngọc trai đấy à! — Châu Khai Hoang vô cùng phấn khích, háo hức tiến lại gần: — Để ta xem kỹ một chút!
— Hóa ra ngọc trai có thể đẹp đến thế này… — Viên Tông Đệ trầm giọng cảm thán. Ông nhẹ nhàng lật đi lật lại chuỗi ngọc vài lần, không một chút ố vàng, cầm lên soi vào mặt mình — có thể thấy rõ từng đường nét trên khuôn mặt.
Viên Tông Đệ thấy Triệu Thiên Bạt im lặng, liền quay đầu đưa chuỗi ngọc cho hắn:
— Đây chính là ngọc trai.
— Tiểu nhân nhận ra vật này. Lúc Thế tử Tấn Vương kết hôn, hoàng thượng đã ban cho Thế tử một chuỗi bảo châu, tiểu nhân từng có duyên được chiêm ngưỡng.
— Thế thì chẳng lạ gì anh không thấy quý giá — Châu Khai Hoang nghe nói đây là vật do đương kim thiên tử ban thưởng, liền tiếp lời: — Chắc chắn phải rực rỡ hơn chuỗi ngọc này trăm lần!
Thực ra trong nhà Triệu Thiên Bạt cũng có một chuỗi ngọc. Cha anh từng là tướng cũ Tây Doanh, hồi nhỏ anh từng thấy cha mình có một chuỗi ngọc, chẳng bao giờ khoe với người ngoài. Cha anh bí mật nói đó là thứ lấy từ phủ Thục Vương. Chuỗi ngọc ấy hơi ngả vàng, kích thước không đều, cũng không tròn lắm — cha anh bảo như thế là bình thường, đã là báu vật hiếm có rồi. Lúc Thế tử Tấn Vương kết hôn, khoe chuỗi bảo châu do thiên tử ban, Triệu Thiên Bạt tình cờ được nhìn thoáng qua — dù to hơn và trắng hơn chuỗi ngọc cha anh giữ, nhưng cũng không tròn lắm.
Nghe Châu Khai Hoang nói vậy, Triệu Thiên Bạt liền lắc đầu:
— Đâu có! Chuỗi ngọc này hạt nào cũng tròn trịa, sáng bóng, thực sự chẳng giống vật của trần gian! Chuỗi ngọc Thế tử Tấn Vương tuyệt đối không thể so sánh được. Chuỗi ngọc này to và sáng đã đành, điều quý hiếm hơn cả là mỗi hạt đều bằng nhau như đúc — tựa như được đúc từ một khuôn vậy! Nếu không tận mắt chứng kiến, ai dám tin trên đời lại có vật như thế?!
Châu Khai Hoang bật cười:
— Cũng quá phóng đại chứ nhỉ?
— Không phóng đại — Viên Tông Đệ nhẹ giọng nói: — Thiên hộ Triệu nói đúng. Chính ta cũng không thể tin nổi vật này lại tồn tại trên nhân gian!
Trong thời đại chưa có ngọc trai nhân tạo, ngọc trai to rất hiếm. Lịch sử ghi lại, Sa hoàng Nga từng dốc toàn lực tìm kiếm khắp thế giới, mua được một số viên ngọc trai trắng tinh, kích thước gần như đồng đều, làm thành một chiếc vương miện ngọc trai — lúc ấy các nước đều coi là bảo vật vô giá. Giờ đây, một chuỗi bảo vật cùng đẳng cấp đang nằm ngay trước mặt Viên Tông Đệ.
— Bảo châu như thế này, lại tùy tiện bỏ trong túi áo này, chẳng hề bọc gói cẩn thận. — Viên Tông Đệ nâng chuỗi ngọc trên tay, cẩn thận đặt lại vào túi áo lông vũ.
Doanh trại chìm trong im lặng lâu dài, rồi lại vang lên tiếng Viên Tông Đệ:
— Ta từng nghe nói Thái tử Liệt Hoàng mất tích không rõ tung tích.
Chu hậu của Sùng Trinh Đế sinh ba hoàng tử. Viên Tông Đệ nghe người ta kể cả ba vị hoàng tử đều mất tích. Nhìn thấy chuỗi ngọc, ông liền nhớ đến truyền thuyết ấy, bắt đầu nghi ngờ. Đã gặp được Lâm Minh như thế này, tất nhiên phải báo lên vua Vĩnh Lợi và triều đình — nhưng phải có danh nghĩa rõ ràng.
— Nhưng tuổi tác hình như không khớp. — Triệu Thiên Bạt do dự nói.
— Hoàng thái tử thứ hai thì sao?
— Hình như vẫn còn nhỏ quá.
— Hoàng thái tử thứ ba thì sao? — Viên Tông Đệ vẫn không buông.
— Hình như… — Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đều cảm thấy dù là con trai thứ ba của Sùng Trinh Đế, giờ cũng phải ngoài ba mươi tuổi rồi, nhưng Lâm Minh trông chỉ chừng hơn hai mươi. Sau khi thấy chuỗi ngọc, hai người đều mất phương hướng. Triệu Thiên Bạt nói không chắc:
— Thiên gia nuôi dưỡng trong nhung lụa, trông trẻ hơn tuổi cũng là điều có thể. Chẳng lẽ hoàng thái tử thứ ba năm Giáp Thân mới bốn, năm tuổi? Thời binh hỏa loạn ly, tiểu nhân cũng không nhớ rõ nữa.
— Khả năng mười phần có chín. — Viên Tông Đệ vừa nói vừa ra lệnh trả lại quần áo của Lâm Minh.
Lâm Minh luôn cảm thấy bộ quần áo mình mặc quá nổi bật trong thời đại này, nên rất vui vẻ đổi sang bộ quần áo mới do quân Minh cấp, gói bộ cũ lại thành một cái bọc.
Thức ăn dành cho Lâm Minh là một chiếc bánh ngũ cốc và một khúc xương. Anh đã đói lả người, liền nuốt phứt chiếc bánh vào bụng trong chớp mắt; khúc xương thịt khiến anh thèm thuồng đến mức không thể chịu được — anh gặm sạch từng sợi thịt, gân, đến khi khúc xương trơn láng, không còn sót một sợi thịt nào, mới tiếc nuối buông xuống.
Tên lính Minh đi kèm kiên nhẫn đợi Lâm Minh ăn xong, rồi nói với anh rằng Tĩnh Quốc Công tối nay bận việc công, mời anh nghỉ sớm. Nghe vậy, Lâm Minh như đặt đá xuống lòng — anh cảm thấy nếu trò chuyện quá thường xuyên, mình rất dễ lộ sơ hở. Theo tên lính Minh đến trướng được bố trí cho mình, Lâm Minh nằm xuống và suốt đêm miên man suy nghĩ, cố gắng nhớ lại những câu chuyện về sĩ nhân nhà Minh từng đọc, cân nhắc cách ứng xử, ngôn ngữ khi giao tiếp với các tướng Minh trong tương lai.
Cùng lúc đó, Viên Tông Đệ đang kiểm tra khúc xương mà Lâm Minh vừa ăn xong, do thuộc hạ đưa đến. Nhìn khúc xương đùi sau trơn láng nhưng còn nguyên vẹn, ông vừa bất mãn vừa tiếc nuối khẽ哼 (hừ) một tiếng:
— Còn đang giữ dáng! Đến lúc này rồi còn giữ dáng! Thậm chí tủy xương cũng không đập ra ăn — tiếc quá, tiếc quá!
Sau một hồi suy ngẫm kỹ lưỡng, Viên Tông Đệ khẳng định: Lúc mới rời khỏi hoàng cung, Lâm Minh nhất định có một nhóm thị vệ và thái giám trung thành đi theo, nên những năm qua anh chưa từng chịu khổ; những người trung thành ấy cũng mang theo rất nhiều tài bảo, giúp Lâm Minh luôn衣食无忧 (ăn no mặc ấm). Gần đây không biết xảy ra biến cố gì, khả năng lớn nhất là bị Thanh triều phát hiện, nên thị vệ tan rã, đến gần Trùng Khánh thì những người đi theo cuối cùng cũng thất tán hoặc hy sinh.
Người xuất thân từ Sáng Doanh như Viên Tông Đệ luôn đầy lo lắng về tương lai: Dẫu đuổi được bọn man di, nhà Minh trung hưng, thì hoàng đế sẽ xử trí thế nào với những tướng cũ của Sáng Doanh vẫn còn là điều chưa biết. Ví dụ như Hạo Dao Kỳ tìm được Đông An Vương, coi như gặp bảo vật, thờ phụng như Phật tổ — chỉ mong mai sau nhà Minh trung hưng, có người họ Chu nói giúp vài câu. Còn Hàn Vương từ Sơn Tây chạy vào Hồ Quảng, các tướng dưới trướng — đều là cựu tướng Sáng Doanh — gồm cả Viên Tông Đệ, đều đua nhau nịnh bợ, lại còn cùng nhau dâng sớ lên triều đình, yêu cầu Hàn Vương ở lại quân Minh Tứ Xuyên – Ngột Bắc. Những người như Viên Tông Đệ cũng chỉ mong xây dựng quan hệ tốt với thân vương có địa vị cao quý, để mai sau triều Minh “thu hoạch mùa thu”, ít ra cũng có người nói giúp.
Những năm qua, Viên Tông Đệ và Hàn Vương không mấy thân thiết, ông cũng từng tìm kiếm một người thuộc tông thất để làm “lá bùa hộ mệnh” cho mình — nhưng mãi không tìm được. Nay bỗng nhiên xuất hiện Lâm Minh, chẳng những vượt xa Đông An Quận Vương được Hạo Dao Kỳ bảo vệ, mà so với Hàn thân vương được các tướng dưới trướng hết sức nịnh bợ, dường như cũng còn hơn hẳn — đối với Viên Tông Đệ, đây chẳng khác nào trời ban phúc lớn!
Sau đó, ông lại chìm vào trầm tư:
— Vì sao hoàng tử thứ ba lại đặt tên như thế? Lâm Minh… Đặng Minh? Đăng Minh? Đăng Minh chi đại bảo? Hay là Minh Đăng? Ngày mai đăng cơ lên ngôi? Minh bạch đăng cơ? Hay là Minh Đăng — ngọn đèn của Đại Minh, soi sáng thiên hạ? Tên này rốt cuộc ẩn chứa ý nghĩa gì?