**Mục Hai: Sự Ăn Ý**
Hôm sau, Lâm Minh mở mắt ra thì trời đã sáng choang, gần giữa trưa. Hai ngày nay tinh thần hắn luôn trong trạng thái căng thẳng cao độ; hôm qua vừa buông lỏng một chút liền chìm vào giấc ngủ sâu, đến giờ mới tỉnh dậy. Lâm Minh hoàn toàn không biết Viên Tông Đệ đã kiểm tra kỹ lưỡng quần áo của mình. Vừa mặc bộ quân phục Minh triều lên người, hắn vừa suy nghĩ trong lòng:
“Xem ra ta đã nghĩ quá phức tạp về người Minh rồi. Thời đại này con người chất phác, kẻ lừa đảo chắc chắn rất ít; ngươi nói gì họ tin nấy, chẳng biết nghi ngờ người khác — có lẽ đây chính là thứ gọi là ‘phong khí cổ xưa’ chăng? Hôm qua ta vội vàng ứng phó với những câu hỏi của bọn họ, tự ngẫm lại thì thấy sơ hở khắp nơi, vậy mà bọn họ lại tin sái cổ! Ừm… quả nhiên bọn họ rất kính trọng người đọc sách. Ta ngủ li bì đến tận giờ này, thế mà cũng chẳng ai đánh thức.”
Ra khỏi doanh trướng, Lâm Minh bất ngờ phát hiện cửa trại đã được bố trí hai vệ sĩ. Thấy hắn thức dậy, hai tên lính cười nói:
— Thưa tiên sinh Đặng, ngài ngủ ngon chứ ạ? Tĩnh Quốc Công mời ngài đến gặp!
Lúc này, Viên Tông Đệ đang tuần tra các trận địa do quân Thanh thiết lập trước thành Trùng Khánh. Đối với Lâm Minh, hắn đã thẳng thừng gán cho đối phương cái mác “kẻ nhà giàu ăn chơi quen thói” — cứ ngủ say đến gần trưa như thế, rõ ràng là người quen hưởng phúc, chưa từng làm việc chân tay gì.
Hai vệ sĩ dẫn Lâm Minh tới trước mặt Viên Tông Đệ. Bên cạnh ông ta đứng Châu Khai Hoang và Lý Thiên Bạt. Lý Thiên Bạt là sứ thần do Vĩnh Lợi triều đình phái tới. Viên Tông Đệ cố ý để hắn tiếp cận thông tin trực tiếp, nhằm sau này báo cáo lên triều đình. Một nhân vật có thể là quý tộc thân thích hoàng gia đột nhiên xuất hiện, tương lai thiên tử cùng các đại thần nhất định sẽ hỏi kỹ lưỡng tình hình.
Viên Tông Đệ bắt đầu giải thích cục diện trước mắt cho Lâm Minh, một lòng muốn khiến vị “tông thất tử đệ” này chứng kiến tài năng mẫn tiệp đầy ắp trong bụng mình.
Thành Trùng Khánh nằm ở chỗ hợp lưu Trường Giang và Gia Lăng Giang. Viên Tông Đệ dẫn quân tiến dọc theo Trường Giang từ hạ lưu lên, còn Đàm Văn — người hội quân cùng hắn — thì điều động thủy quân tiến dọc theo Gia Lăng Giang. Sau khi hai đạo quân Minh hội sư, mỗi bên đều đóng trại dọc bờ sông phía sau thành Trùng Khánh.
— Như thế này, chúng ta có thể cắt đứt hoàn toàn liên lạc giữa trong và ngoài thành. Đồng thời, cũng sẵn sàng phòng bị tàu thuyền địch đột kích từ thượng lưu — Viên Tông Đệ nói — Nếu ta đóng quân ở hạ lưu Trùng Khánh, quân trong thành sẽ dễ dàng quan sát được hư thực lực lượng của ta. Một khi chiến thuyền địch xuất hiện ở thượng lưu, thuận dòng mà xuống, sẽ tạo thành mối đe dọa lớn đối với quân ta.
Trước thành Trùng Khánh, nhiều binh sĩ Minh triều đang hoạt động. Lâm Minh nhìn xa, thấy bọn họ cầm khiên, vung rìu phá hủy những chiếc cọc gỗ dựng trên mặt đất. Ngoài tường thành Trùng Khánh dày đặc những chiếc cọc ấy, trông như một khu rừng nhỏ.
— Những chiếc cọc này là gì vậy? — Lâm Minh ngạc nhiên hỏi.
— Đây gọi là Mai Hoa Tràng — Châu Khai Hoang thay Viên Tông Đệ giải thích — Cắm chồng chéo thành nhiều lớp trước thành, nhằm ngăn chặn thang mây, xe công thành và xe thang tiếp cận tường thành. Đốc sư Văn An Chi cùng các tướng quân khác đã lên đường, sắp tới nơi rồi. Chúng ta phải dọn sạch những chiếc cọc này trước khi họ đến, để có thể chiếm thành Trùng Khánh chỉ trong một đợt tấn công!
Châu Khai Hoang nhắc tới “Đốc sư Văn” chính là Văn An Chi — người được Vĩnh Lợi triều đình bổ nhiệm làm Đốc sư.
Trước đội phá cọc của quân Minh, trên thành Trùng Khánh liên tục vang tiếng súng và pháo. Nhìn đám cọc gỗ trải dài dưới chân thành, Lâm Minh kinh ngạc hỏi:
— Nhiều cọc thế này, bọn họ phải mất bao nhiêu công sức mới cắm xong vậy nhỉ?
Châu Khai Hoang lại giải đáp thắc mắc cho Lâm Minh:
— Tháng bảy năm nay, khi biết Ngô Tam Quế tiến đánh Vân Nam, quân ta liền kéo tới vây hãm Trùng Khánh. Thành sắp bị phá thì Ngô Tam Quế bất ngờ rút quân về giải vây. Quân ta giao chiến bất lợi, đành lui về Khôi Châu. Nhưng Ngô Tam Quế vẫn chưa từ bỏ ý định nam phạt, nên để bảo đảm an toàn hậu phương, hắn ngày đêm tăng cường phòng thủ tại Trùng Khánh. Mười tám vạn đại quân của Ngô Tam Quế từ tháng bảy đến cuối tháng mười đã miệt mài cắm những chiếc cọc này. Đến tháng mười một, Ngô Tam Quế mới rời khỏi Trùng Khánh.
Từ lời kể của những người này, Lâm Minh hiểu rõ: lần xuất chinh này, Ngô Tam Quế nắm trong tay gần như toàn bộ lực lượng cơ động của Thanh đình. Không chỉ các tinh binh ở Thiểm Tây, Sơn Tây, mà cả lực lượng tác chiến chủ lực của quân Thanh ở Hồ Quảng — vốn do Hồng Thành Châu chỉ huy — hiện cũng đều chịu sự điều động của Ngô Tam Quế. Rõ ràng Thanh đình muốn dồn hết sức mạnh vào một đòn, tiêu diệt triều đình Vĩnh Lợi ở Vân Nam trong một lần duy nhất. Để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh này, Thanh đình còn điều động quy mô lớn thủy quân và chiến thuyền từ vùng Giang Nam, liên tục vận chuyển binh lực và tiếp tế từ hạ lưu Trường Giang lên Trùng Khánh, phục vụ cho đại quân của Ngô Tam Quế.
— Nếu như trước kia,十余 vạn đại quân của Ngô Tam Quế tiến đánh Vân Nam, Thanh đình tuyệt đối không dám chỉ dựa vào Trường Giang để vận chuyển binh lực và tiếp tế — Triệu Thiên Bạt, người xuất thân từ Tây Doanh, nói với vẻ lo lắng khi đề cập đến cuộc tấn công quy mô chưa từng có này — Tôn Khả Vọng phản bội đầu hàng, hắn am tường nội tình quân Minh chúng ta: nơi nào dân cư đông đúc, kho lương ở đâu, con đường nào tốt nhất, thành trì nào lâu năm hư hỏng… tất cả đều nằm trong lòng bàn tay hắn. Chắc chắn hắn đã cung cấp rất nhiều tình báo cho Ngô Tam Quế, giúp hắn lựa chọn lộ tuyến tiến công.
Tôn Khả Vọng vốn là thuộc hạ cũ của Tây Doanh, nhiều năm liền phụ trách công việc xây dựng nội chính cụ thể tại Vân Nam. Trước đây, Mãn Thanh mù mờ về bố trí quân đội Minh ở Vân Quý, Tứ Xuyên, nên không dám liều lĩnh tiến vào lãnh thổ quân Minh. Nhưng sau khi Tôn Khả Vọng và Lý Định Quốc xảy ra nội讧, Tôn Khả Vọng đầu hàng Mãn Thanh, khiến quân Thanh nắm rõ mọi đường đi nước bước, kho tàng, phòng tuyến hậu phương của quân Minh Tây Nam. Còn nghiêm trọng hơn nữa là nhiều quan lại địa phương và tướng lĩnh quân Minh Tây Nam đều do Tôn Khả Vọng bổ nhiệm. Sau khi hắn đầu hàng, Lý Định Quốc tiến hành thanh trừng bộ hạ cũ của Tôn Khả Vọng, khiến những người này oán hận từ lâu. Lần tiến công này của Mãn Thanh mang theo số lượng lớn thư tín do Tôn Khả Vọng viết gửi cho các quan lại, tướng lĩnh Tây Nam. Chỉ riêng tại Quý Châu, đã có năm huyện và hơn ba vạn quân vì những lá thư ấy mà đầu hàng không đánh một trận nào, khiến tuyến phòng thủ phía Đông của quân Minh nhanh chóng sụp đổ.
Triệu Thiên Bạt tin chắc Tấn Vương sẽ đẩy lùi được cuộc tấn công của Ngô Tam Quế, nhưng cũng rất rõ những khó khăn tiềm ẩn — nếu không, triều đình và Tấn Vương đã chẳng phái hắn hộ tống mấy tên thái giám thiên sứ tới Khôi Châu. Những thái giám đại diện cho triều đình và Triệu Thiên Bạt đại diện cho Tấn Vương có cùng mục đích: dùng mọi biện pháp — mềm dẻo hay cứng rắn — buộc quân Minh ở Tứ Xuyên, Hồ Quảng toàn lực chi viện cho chiến trường Vân Nam.
Lần vây hãm Trùng Khánh tháng bảy trước đó, Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần phối hợp tấn công đạt hiệu quả khá tốt, buộc Ngô Tam Quế phải nửa đường quay về, giúp Tấn Vương Lý Định Quốc giành thêm vài tháng để chuẩn bị bố trí. Các lực lượng đóng tại Quảng Tây trong khoảng thời gian ấy cũng lần lượt trở về Vân Nam chuẩn bị tham chiến. Lần này, khi biết Ngô Tam Quế lại thống lĩnh đại quân xuất phát, Đốc sư Văn An Chi của Vĩnh Lợi triều đình lập tức phát mật lệnh cho Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ, Hạo Dao Kỳ, Lý Lai Hằng, cùng ba Đàm đóng quân tại Vạn Huyện — Đàm Văn, Đàm Hoành, Đàm Nghi — yêu cầu họ lập tức hội quân lần nữa để vây hãm Trùng Khánh.
Có những điều Triệu Thiên Bạt chỉ nghĩ trong lòng, tuyệt đối không nói ra. Hai lần huy động quân Minh ở Tứ Xuyên – Ngột Bắc, hắn nhìn rất rõ: quân Minh Tứ Xuyên – Ngột Bắc buộc phải đơn độc chống lại đại quân Ngô Tam Quế, không phải vì an nguy của chính mình, mà vì triều đình xa xôi ở Khúc Minh. Lần trước vây hãm Trùng Khánh, quân địa phương tổn thất nặng nề; lần này tuy tập hợp lại, nhưng nếu Ngô Tam Quế lại rút quân về, những lực lượng hữu nghị này chắc chắn sẽ lại chịu tổn thất lớn.
“Một lần, hai lần, ba lần… nơi này cách triều đình quá xa, ngoài ban thưởng quan tước ra, triều đình khó lòng hỗ trợ được điều gì. Họ cứ thế này mãi, liên tục giải vây cho triều đình mà chẳng được đền đáp gì, e rằng không thể kéo dài lâu!”
Triệu Thiên Bạt trong lòng thoáng lo lắng, không khỏi nhớ tới lời khuyên mà Triệu Vương Lưu Văn Tú từng dâng lên triều đình trước khi hắn lên đường: lấy chủ lực quân Minh ở Vân Nam tiến vào Tứ Xuyên, lấy Thành Đô làm căn cứ. Quan điểm của Lưu Văn Tú là: như thế, nếu quân Thanh nam phạt Vân Nam, quân Minh có lực lượng chủ lực thân tín làm tiền phong, quân hữu nghị ở Tứ Xuyên – Hồ Quảng cũng sẽ không có lời oán trách; đồng thời có thể ngăn địch ở ngoài Vân Nam, không để chúng tiến sát tới vùng sản xuất vật tư quan trọng nhất của triều đình. Nhưng Lý Định Quốc lo ngại quân đội rời xa triều đình sẽ phát sinh biến cố, lại cho rằng Ngô Tam Quế không dám tiến vào Vân Nam mà không lo ngại quân Minh Tứ Xuyên – Hồ Quảng, nên không chấp nhận đề nghị của Lưu Văn Tú, vẫn ở lại Khúc Minh.
Lần này, Ngô Tam Quế bất chấp mối đe dọa từ quân Minh hai bên sườn, tiến thẳng vào Vân Nam — cục diện lập tức trở nên khẩn cấp như Lưu Văn Tú từng cảnh báo. Vì đường xa, tin tức truyền đi chậm, Triệu Thiên Bạt và những người đi cùng chưa biết rằng lúc này Lý Định Quốc đã liên tiếp bại trận, quân Thanh đang tiến sát Khúc Minh.
Dù mới tiếp xúc với Viên Tông Đệ và những người khác trong thời gian ngắn, nhưng những thông tin họ cung cấp vô cùng quan trọng đối với Lâm Minh, giúp hắn có cái nhìn rõ ràng hơn về cục diện hiện tại. Giờ đây, Lâm Minh hoàn toàn không còn hoài nghi: những gì hắn đang chứng kiến chính là khoảnh khắc cuối cùng của cuộc kháng cự của người Hán vào cuối thời Minh đầu Thanh. Trước sự tiến công từng bước của quân Thanh, các lực lượng từng bị gọi là “phản tặc” như Sáng Doanh, Tây Doanh đang dốc sức đấu tranh vì sự tồn tại của Minh triều. Những người Hán trước mặt, không cam chịu làm nô lệ亡 quốc, dù từng thuộc các phe phái khác nhau — thậm chí từng là kẻ thù — nay cũng gác lại hiềm khích, cùng nhau đứng lên chống lại ngoại tộc xâm lược. Sau nhiều năm giằng co liên miên giữa Minh – Thanh, và mới đây là cuộc phản công quy mô lớn của quân Minh Tây Nam vào Hồ Quảng, các tướng lĩnh Sáng Doanh như Viên Tông Đệ vẫn còn ôm hy vọng vào cục diện chiến trường, cho rằng tình hình hiện tại vẫn còn khả quan. Nhưng Lâm Minh biết rõ cuộc kháng Thanh sẽ nhanh chóng rơi vào thế bất lợi — điều này khiến hắn âm thầm suy tính xem mình nên hành động thế nào trong bước tiếp theo.
Bộ phận của Đàm Văn trên thượng lưu Gia Lăng Giang cũng đang làm công việc giống như bộ phận Viên Tông Đệ. Dù Viên Tông Đệ nói úp mở, Lâm Minh đã hiểu rõ: Đàm Văn, Đàm Hoành, Đàm Nghi đóng quân tại Vạn Huyện đều là lực lượng chủ lực chính quy của quân Minh. Thực ra, Lâm Minh vẫn chưa hiểu nổi Viên Tông Đệ nhắc đến chuyện này để làm gì.
Dù hai bên có chung mục tiêu, Lâm Minh cũng chú ý thấy bộ phận Đàm Văn và bộ phận Viên Tông Đệ rõ ràng phân biệt, tuyến phòng thủ của họ không liền mạch, giữa hai đạo quân tồn tại một khoảng trống rõ rệt. Quân Thanh trong thành Trùng Khánh dường như phớt lờ điều này — trên thành, tại khu vực tiếp giáp giữa hai đạo quân Viên – Đàm, chỉ có một số ít lực lượng giám thị, như thể hoàn toàn không lo ngại họ sẽ hợp sức tấn công.
— Tiên sinh Đặng có muốn sang bên kia xem thử không? — Dù trong lòng rất miễn cưỡng, Viên Tông Đệ sớm đã nói với Lâm Minh rằng Đàm Văn khác hắn: là quân chính quy “mạch đỏ gốc xanh”, là lực lượng thân tín của triều đình. Dù là Đốc sư Văn An Chi do Vĩnh Lợi triều đình phái tới vùng Tứ Xuyên – Hồ Quảng, hay các tông thất như Hàn Vương chạy nạn tới đây, đều đặc biệt coi trọng những lực lượng thân tín này — không, chính xác hơn là thiên vị rất nhiều. Vì đã phỏng đoán Lâm Minh có thể là tông thất có thân thế rất lớn, Viên Tông Đệ đương nhiên không thể giữ hắn ở doanh trại mình.
— Tôi? — Lâm Minh cảm thấy vô cùng kinh ngạc với câu hỏi này. Trong lòng hắn tự xác định vị trí của mình chỉ là một thư sinh đến đầu quân. Hắn suy nghĩ: “Nếu nói theo cách của thế kỷ hai mươi mốt, tôi chỉ là một người nộp hồ sơ xin việc cho Viên Tông Đệ thôi nhỉ? Dẫu hồ sơ có thể nộp tùy tiện, nhưng khi đi phỏng vấn mà lộ ý định nhảy việc, so sánh nhiều nơi thì hình như không hay lắm. Hơn nữa đây đâu phải tương lai — dù người xưa có chất phác, hiền hậu đến đâu cũng không thể phóng khoáng như người đời sau được. Hiện giờ chẳng phải đang đề cao ‘sĩ vì tri kỷ giả tử’ sao? Câu hỏi này của Viên Tông Đệ rốt cuộc là ý gì?”
Với tinh thần tỉnh táo sau một giấc ngủ no, Lâm Minh nhanh chóng suy luận:
“Đúng rồi, đây chắc chắn là Viên Tông Đệ đang thử thách ta. Người xưa thường trực tính, ít hiểu biết về tâm lý học, nghệ thuật ngôn ngữ hay điểm yếu của con người. Viên Tông Đệ đối đãi ta rất lễ độ, biểu lộ sự tôn trọng và tin tưởng, còn cung cấp thức ăn, chỗ ở — giờ đây hắn đang kiểm nghiệm ta, xem ta có phải hạng người ba phải, dễ đổi lòng hay không.”
Đã hiểu rõ ý đồ, Lâm Minh liền khẳng khái đáp:
— Tiểu sinh nguyện vì Quốc Công效力, sao lại tìm nơi khác để đầu quân?
Cả thái độ lẫn lời nói của Lâm Minh đều khiến Viên Tông Đệ giật mình, trong lòng sửng sốt nghĩ: “Nếu ngươi thực sự là tông thất, thì ai dám bảo ngươi phải vì mình效力? Ngươi lại sao có thể vì một thần tử nào đó mà效力? À, đúng rồi! Dù ta biết ngươi là tông thất, và phần lớn khả năng là tam thái tử của Liệt Hoàng, nhưng ngươi không biết ta đã biết rồi, nên còn đang giả vờ đây. Ừm… hôm qua ta đã đặt nguyên xi chuỗi hạt ấy trở lại chỗ cũ, tam thái tử chắc hẳn vẫn tưởng ta chưa nhìn thấy.”
Hiểu ra điều này, Viên Tông Đệ lập tức lại nghĩ tiếp: “Dù phe Tây Doanh trước kia cũng từng là phản tặc, nhưng nói cho cùng, Liệt Hoàng không phải do bọn họ bức tử. Mà vị điện hạ này nếu thực là huyết mạch thân thích của Liệt Hoàng, dù đã qua bao năm tháng, trong lòng chưa chắc đã không căm hận Xung Vương đến mức nào. Ta phải mau chóng giải thích ngay — năm xưa ở Bắc Kinh, ta hoàn toàn không dính dáng gì cả! Hơn nữa, giải thích ngay lúc này càng tốt: điện hạ chưa hiểu rõ ta đã đoán ra thân phận thật của ngài, nên lời giải thích lúc này sẽ显得 thành khẩn hơn, chứ không phải kiểu ‘đối nhân xử thế’.”
Viên Tông Đệ nghĩ là làm, thở dài một tiếng trầm lắng:
— Bản công năm xưa theo Xung Vương, trong lòng chỉ có một niệm: trừ khử tiểu nhân bên cạnh Tiên Đế, phò tá Liệt Hoàng thảo phạt Bắc Lỗ. Tâm niệm như thế, lời hẹn ước với Xung Vương cũng như thế. Về sau, Xung Vương phái bản công nam hạ tới Tương Dương; còn Xung Vương tiến kinh thì bị tên gian thần Ngưu Kim Tinh mê hoặc, sinh lòng bất thần. Tiếc thay lúc ấy bản công không ở bên cạnh Xung Vương, bằng không chắc chắn đã khuyên được ngài kịp dừng bước bên bờ vực!
Lâm Minh nghe mà kinh ngạc, chăm chú nhìn khuôn mặt Viên Tông Đệ một hồi lâu, đến nỗi quên cả lễ độ, trong lòng đã lướt qua hàng loạt suy nghĩ: “Ngài trung thành với Sùng Chân? Viên Tông Đệ, ngài lừa ai vậy… Nhìn vẻ thành khẩn của ngài, chẳng lẽ thật sự có bí mật nào chưa từng được tiết lộ? Không, ta suýt bị ngài lừa rồi! Ngài nói thế là vì hiện giờ ngài đã nhận tước vị của Minh triều, nên cần thể hiện lòng trung thành son sắt trước mặt người ngoài. Vừa lúc Lý Tự Thành tiến vào Bắc Kinh ngài lại không có mặt, giờ đây liền nhân cơ hội rửa sạch bản thân. Ta nên khen ngài vài câu chăng?… Nhưng nếu thuận theo ý ngài mà nói cũng chưa chắc đã tốt — ngài chắc chắn hoàn toàn không có ý đó. Nếu ta thuận theo, ngài cũng biết rõ ta nói không từ đáy lòng; nếu ta dùng từ sai cách, ngài còn tưởng ta đang chế giễu ngài nữa. Ừm… xung quanh cũng chẳng có người ngoài, ta nên khen nghĩa cử của Sáng Doanh — đó mới là điều ngài thực sự muốn nghe, đồng thời cũng cho thấy ta thực sự đồng lòng với ngài. Hiện giờ ta đang đầu quân dưới trướng ngài, tuyệt đối không được nhầm lẫn vai trò trên dưới!”
— Những lời Quốc Công vừa nói, tiểu sinh không tán thành — Một lát sau, Viên Tông Đệ ngừng nói để quan sát phản ứng của Lâm Minh. Người kia thấy đối phương đang khảo nghiệm xu hướng của mình, liền lập tức đáp — Thời Sùng Chân, dân không thể sống nổi, phải đổi con mà ăn… Thuận Vương là người ứng hợp thiên thời, thuận theo dân tâm. Hơn nữa, ngôi báu này, Thuận Vương chiếm lấy thì có gì là không được? Đáng tiếc thay tên phản tặc Ngô Tam Quế lại dẫn quân địch vào San Hải Quan, phá nát giang sơn Đại Hán của ta!
Lời nói của Lâm Minh khiến Viên Tông Đệ, cùng Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đứng sau lưng ông ta đều kinh hãi đến mức há hốc mồm. Lúc này bọn họ đã không còn là thuộc hạ của Lý Tự Thành ngày xưa, mà đều là binh tướng Minh triều — những luận điệu “phản loạn có lý” như thế đương nhiên là tuyệt đối không thể nhắc tới. Đặc biệt khi những lời ấy lại xuất phát từ miệng một tông thất tử đệ, rõ ràng là cho thấy hắn hoàn toàn không có ý định tha thứ cho những “phản tặc” từng qua, nên mới phản bác, châm biếm ngay khi nghe Viên Tông Đệ tự biện minh.
— Năm xưa quả thực là hồ đồ, không hiểu được tấm lòng yêu dân như con của Liệt Hoàng, hơn nữa bên cạnh Liệt Hoàng quả thực cũng có vài tên tiểu nhân… — Viên Tông Đệ hoảng hốt vội vàng tiếp tục biện giải, đồng thời đưa ra một lý do mà Lâm Minh cũng không thể phản bác — bên cạnh Sùng Chân quả có những tên gian thần.
— Tôi nghe nói: trước có quân vương Nghiêu Thuấn, sau mới có quần thần Nghiêu Thuấn — Lâm Minh ban đầu không hiểu vì sao Viên Tông Đệ lại kiên quyết biện hộ cho Sùng Chân, rồi chợt nghĩ: Có lẽ vì hai người chưa thân thiết, đối phương lo ngại việc nói xấu Sùng Chân sẽ không phù hợp với thân phận hiện tại của mình — một Quốc Công của Minh triều — nên dù chỉ là đồng ý với lời mình nói cũng không được. Để thêm phần thuyết phục, Lâm Minh liều mạng nói tiếp: — Thời Sùng Chân, quan lại tham nhũng tràn lan, thiên tử vẫn tin dùng, trọng dụng những kẻ ấy; triều đình trên dưới đều là những viên quan không tham nhũng… mà lại đối xử tàn bạo với dân chúng… giống như một ổ cướp hung ác, nhưng đại vương núi lại là bậc thánh nhân — điều ấy có thể xảy ra sao?
Lần này đến lượt Triệu Thiên Bạt và Châu Khai Hoang nghe đến mức trợn tròn mắt. Châu Khai Hoang rất đồng tình với những lời Lâm Minh vừa nói, nhưng vấn đề then chốt nằm ở chỗ: điều ấy không thể nói ra — không phải lời một thần dân Minh triều nên thốt ra, cũng không phải lời nên nói với một binh tướng Minh triều, huống chi Lâm Minh còn có thể là một tông thất tử đệ, có thể là tam hoàng tử của Sùng Chân — có người con nào lại chửi cha mình như thế không? Ánh mắt Châu Khai Hoang nhìn Lâm Minh ngày càng đầy nghi ngờ: “Người này thật sự là hậu duệ còn sót lại của Liệt Hoàng sao?”
Sau phút kinh ngạc ban đầu, Triệu Thiên Bạt dần bình tĩnh lại, trong lòng thầm thở dài: “Vị tiên sinh Đặng này quả nhiên là hoàng tử của Liệt Hoàng! Hôm qua ta còn chưa tin. Liệt Hoàng đã vì nước mà chết, các tông thân khác còn ai dám nói một lời nào về Sùng Chân? Ngoại trừ con ruột của ngài ra, còn tông thất nào dám nói như thế? Nếu làm vậy, chẳng phải bị người đời chê bai đến nỗi xương sống cũng gãy sao?”
Viên Tông Đệ lúc này cũng đã bình tĩnh trở lại. Lâm Minh không còn nghi ngờ gì nữa chính là hoàng tử ruột của Sùng Chân — các thân vương Minh triều khác không có tư cách phê bình một vị hoàng đế đã vì nước mà chết, còn những tông thất không phải huyết thống trực hệ thì ai dám nói ba nói bốn về thiên tử? Dẫu con chê cha là một điều thất lễ lớn, nhưng đây lại là một thái độ — một thái độ rất rõ ràng thể hiện sự “không truy cứu”. Chỉ có hoàng tử của Sùng Chân mới có thể biểu lộ thái độ ấy. Viên Tông Đệ không khỏi nghĩ: Nếu sau này Lâm Minh vẫn giữ thái độ này, triều đình phần lớn sẽ không truy cứu tội lỗi của các tướng cũ Sáng Doanh. Đối phương hẳn đã nhận ra mình đã thấu hiểu thân phận của hắn, nên mới bày tỏ thái độ một cách không che giấu như thế — thái độ “không truy cứu” của hậu duệ Sùng Chân đối với các tướng sĩ Sáng Doanh.
— Tử bất ngôn phụ quá — Viên Tông Đệ khẽ nói một câu. Câu này vừa là lời cảm ơn Lâm Minh, vừa là ám chỉ rằng mình đã hiểu rõ thái độ của đối phương, không cần bàn luận thêm về những chuyện quá khứ.
Câu nói của Viên Tông Đệ khiến Lâm Minh lại một lần nữa sửng sốt. Trong lòng hắn suy nghĩ: “Tử bất ngôn phụ quá? Ý là con không nên nói xấu cha mình chăng? Nhưng rõ ràng Viên Tông Đệ đâu phải con của Sùng Chân, vậy câu này có nghĩa gì? Vì sao lại không được nghe… À, ta hiểu rồi! Là thần tử không nên nghe người khác nói xấu quân vương — hiện giờ hắn là thần dân Minh triều, còn ta, về lý thuyết cũng coi như thần dân Minh triều.”
— Ừm, Quốc Công nói đúng, chúng ta làm thần tử không nên bàn luận về Tiên Hoàng — Lâm Minh cuối cùng vẫn chưa thật sự chắc chắn, nên chỉ dè dặt nói thử.
— Đúng vậy — Viên Tông Đệ gật đầu.
— Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? — Lâm Minh thấy đối phương quả nhiên hiểu theo ý ấy, trong lòng không khỏi coi nhẹ Viên Tông Đệ: “Thật lạ, hóa ra hắn kính trọng thư sinh là vì thế này! Quả nhiên là người chẳng có chút kiến thức nào! Thần tử bình phẩm hoàng đế thì nhiều lắm, nhất là thời Minh — quan viên chửi bới thiên tử là chuyện thường tình, ngay cả việc bị đánh đòn ở đình cũng chẳng sợ!”