**Mục ba: Quân tiếp viện**
Trong mười ngày tiếp theo, quân Minh liên tục dọn sạch các chướng ngại vật quanh thành Trùng Khánh. Càng tiến gần tường thành, giao tranh giữa hai bên Minh–Thanh càng ác liệt. Viên tướng Viên Tông Đệ bận rộn chỉ huy chiến trường và giám sát tiến độ công thành, chẳng còn thời gian nào để trò chuyện phiếm cùng vị tông thất này nữa. Triệu Thiên Bạt và Châu Khai Hoang thường xuyên ở bên cạnh ông ta — hai người này vốn đã quen biết Lâm Minh từ lâu. Chính sự sắp xếp như vậy khiến Lâm Minh cảm thấy vô cùng hài lòng; trên đời này, ông ta thực ra cũng chỉ quen có mấy người như thế.
Lâm Minh cảm thấy thái độ của những binh sĩ Minh khác đối với mình có phần kỳ lạ — vừa kính trọng, vừa giữ khoảng cách.
Hiện tại, trong quân Minh tạm thời chưa cần lo chuyện cạo đầu, điều này khiến Lâm Minh rất vui. Nhưng mỗi khi nghĩ đến viễn cảnh Mãn Thanh rồi sẽ quét sạch toàn quốc, ông ta lại không khỏi lo lắng khôn nguôi. Nếu kẻ đùa bỡn ngoài hành tinh hay người từ tương lai kia không đưa mình trở về, thì Lâm Minh tự nhận mình đúng là sống từng ngày, từng giờ — thế nhưng lúc này ông ta cũng chẳng thể nghĩ ra cách nào thoát thân, và nỗi khổ tâm ấy cũng chẳng thể chia sẻ cùng bất kỳ ai.
Giữa trưa hôm nay, Lâm Minh chợt nhìn thấy một đội thuyền từ hạ lưu ngược lên, lập tức căng thẳng. Thế nhưng bên cạnh ông, Triệu Thiên Bạt lại vẻ mặt thản nhiên. Nhớ lại mấy ngày qua, Viên Tông Đệ và những người khác vẫn luôn nhắc tới vùng hạ lưu là địa bàn kiểm soát của quân Minh, Lâm Minh liền âm thầm mắng mình là kẻ nhát gan, rồi vươn cổ ngóng nhìn đoàn thuyền. Quả nhiên, trên những chiếc thuyền ấy đều phất cao cờ đỏ — đó chính là quân tiếp viện của Minh triều.
Đội quân Minh mới này không đi thẳng dọc Trường Giang tới doanh trại của Viên Tông Đệ, mà lại rẽ vào Gia Lăng Giang, hướng về chỗ Đàm Văn.
“Đó là quân của Nhân Thọ Hầu.” Triệu Thiên Bạt mở lời.
“Ồ?” Lâm Minh không biết Nhân Thọ Hầu là ai.
“Thưa tiên sinh Đặng,” Triệu Thiên Bạt nghe ra giọng đáp của Lâm Minh có chút do dự, liền quay sang nhìn ông: “Tiên sinh Đặng có biết Nhân Thọ Hầu là vị nào chăng?”
Da mặt Lâm Minh đỏ bừng, ông lắc đầu đáp: “Thiếu học, thiển kiến.”
Không như Lâm Minh đoán, Triệu Thiên Bạt chẳng hề lộ vẻ nghi hoặc hay chế giễu, mà lập tức đáp: “Hầu gia Đàm thị tên húy là Nghi, cùng với Phù Hầu đều là tướng trấn thủ Vạn Huyện.”
Phù Hầu chính là Đàm Văn — điều này Lâm Minh đã được Viên Tông Đệ kể qua. Ông hiểu ra rằng đạo quân mới tới đây chính là một trong “Tam Đàm” — Đàm Nghi — liền gật đầu: “Đa tạ Triệu huynh chỉ giáo.”
“Đến muộn quá đi chứ!” Châu Khai Hoang không nhịn được mà phàn nàn.
Viên Tông Đệ từ Đại Xương kéo quân tới đã tròn mười ngày, còn Đàm Văn — đồng trấn thủ Vạn Huyện với Đàm Nghi — thì đã đến nơi từ mười hai ngày trước. Theo kế hoạch phối hợp giữa các đạo quân Minh trước đó, lực lượng tại Vạn Huyện và đạo quân của Viên Tông Đệ phải cố gắng phá hủy toàn bộ công sự của quân Thanh bên ngoài thành Trùng Khánh trước khi đại quân chủ lực kịp tới, để ngay sau đó tiến hành tổng công kích. Dự trữ lương thảo của quân Minh cực kỳ hạn chế, nên đại quân khó lòng duy trì lâu dài trước thành Trùng Khánh; hơn nữa, họ còn phải đề phòng Ngô Tam Quế quay trở lại. Thời gian vô cùng gấp gáp — vì thế, việc Đàm Nghi đến muộn khiến thuộc hạ của Viên Tông Đệ vô cùng bất mãn.
“Đã đến được là tốt rồi, còn Tân Tân Hầu thì chưa biết bao giờ mới tới nữa.” Thực ra Triệu Thiên Bạt cũng mang thành kiến với những binh lính này — năm xưa Tây Doanh từng giao chiến ác liệt với các đạo quân Tứ Xuyên suốt nhiều năm trời; dù giờ đây cả hai đều mang danh hiệu Minh triều, nhưng khoảng cách vẫn còn nguyên. Triệu Thiên Bạt tiếp tục giải thích cho Lâm Minh: “Tân Tân Hầu họ Đàm, tên húy là Hoành.”
Trên thành Trùng Khánh thỉnh thoảng vang lên tiếng pháo đùng đùng — đây là lần đầu tiên Lâm Minh tận mắt chứng kiến chiến tranh và cái chết. Khi thấy thêm vài binh sĩ Minh ngã xuống, ông không khỏi thở dài một tiếng.
Châu Khai Hoang biết trong lòng Lâm Minh đang xót xa; Viên Tông Đệ từng lén nói với ông rằng, một vị tông thất mềm lòng dễ xúc động, cũng dễ hơn trong việc nói lời tốt giúp đỡ — điều này cũng không tệ.
Châu Khai Hoang nói: “Những tổn thất hiện tại chưa đáng kể. Chỉ cần quân ta dọn sạch các hàng cọc gỗ hình mai hoa, lấp đầy các hào sâu, thì đại quân cũng sẽ kịp tới — lúc ấy mới là trận quyết chiến tấn công thành. Nếu trong lòng còn sợ chết, thì làm sao thành công được?”
Lâm Minh khẽ gật đầu, rồi lại thở dài nhẹ.
…
Lúc này, trong thành Trùng Khánh, viên tướng Thanh triều Vương Minh Đức ngồi đứng không yên.
Ban đầu, dưới thành có hai đạo quân Minh do Viên Tông Đệ và Đàm Văn chỉ huy, mỗi đạo đều có bảy, tám nghìn người. Cao Minh Trầm — tuần phủ Tứ Xuyên do nhà Thanh bổ nhiệm — thấy mới chỉ hai đạo quân đã đông đến thế, liền biết chắc chắn quân tiếp viện phía sau còn đông hơn nhiều. Vì thế, ông ta lập tức lấy cớ đi cầu viện từ Tổng đốc Xuyên Thiểm Lý Quốc Anh, rồi nhân cơ hội kẽ hở giữa hai đạo quân của Viên Tông Đệ và Đàm Văn mà lẻn thoát khỏi vòng vây. Trước khi rời đi, ông ta ra lệnh cho tổng binh Vương Minh Đức tử thủ chờ viện.
Vương Minh Đức rõ ràng biết Cao Minh Trầm đã bỏ thành đào tẩu, nhưng giận thì giận, lại chẳng dám lên tiếng — đành ở lại thành chống cự.
“Tổng đốc hiện đang đóng ở Bảo Ninh, cách xa lắm. Dẫu gặp được tuần phủ, hỏi rõ tình hình rồi tập hợp binh mã cũng cần thời gian — e rằng lúc này vẫn chưa xuất phát đâu.” Trụ sở Tổng đốc Tứ Xuyên vốn đặt tại Thành Đô, nhưng hiện nay Thành Đô đang nằm trong tay quân Minh. Ngô Tam Quế đã đem toàn bộ tinh binh mạnh nhất đi đánh Vân Nam, còn lại Lý Quốc Anh chỉ có lực lượng yếu ớt, không đủ sức chiếm lại Thành Đô, nên đành tạm trú tại Bảo Ninh, ngày ngày viết thư khuyên hàng các tướng Minh đóng ở Thành Đô.
Giờ đây, khi thấy lại có thêm một đạo quân Minh mới kéo tới dưới thành, Vương Minh Đức càng thêm ưu sầu, cứ than vãn mãi về Ngô Tam Quế: “Ngô soái từng bảo rằng bọn nghịch tặc Sáng Doanh và Minh triều vốn có hiềm khích sâu nặng, luôn nghi kỵ lẫn nhau; lần trước tới Trùng Khánh chẳng được việc gì, nên lần này tuyệt đối sẽ không ra sức. Thế mà lần này Ngô soái lại đoán sai rồi! Đạo quân mới tới đây e rằng còn đông hơn cả lần tháng Bảy!”
Vương Minh Đức âm thầm suy đoán: Tổng đốc Lý Quốc Anh còn đang loay hoay ứng phó với Thành Đô — nơi phòng bị tương đối yếu — thì làm sao có thể điều binh tới giải vây cho mình? Trong suốt mười ngày qua, quân Minh liên tục tiến công tường thành. Dù tốc độ chặt các cọc gỗ khá chậm, nhưng do quân Thanh trong thành thiếu hụt binh lực, không thể xuất thành phản kích, nên quân Minh vẫn từng bước tiến lên. Hôm nay, có tới mấy điểm trên tường thành, binh sĩ canh giữ đã khẩn thiết báo cáo tình hình nguy cấp với Vương Minh Đức. Ông ta đích thân lên thành, thấy quân Minh đã tiến sát chân tường ở nhiều nơi. Đặc biệt là đạo quân của Đàm Văn — lực lượng đến sớm nhất — giờ đã bắt đầu lấp hào. Còn đạo quân Viên Tông Đệ tuy tiến độ chậm hơn một chút, nhưng trông chừng cũng chỉ một hai ngày nữa là tới được hào sâu.
Vương Minh Đức biết rõ cục diện đã vô cùng nguy cấp: một khi quân Minh lấp được nhiều đoạn hào, thì khi đại quân chủ lực tới, họ sẽ lập tức phát động tổng công kích trên toàn tuyến. Hiện tại, quân Thanh trong thành đã mất ổn định tinh thần; có người đề nghị突围 — đương nhiên điều này không thể chấp nhận; lại có người xin được xuất chiến, kiên quyết chủ trương thừa lúc đại quân Minh chưa tới, liều mạng đánh ra ngoài để quyết chiến với quân Minh bên ngoài — thà liều chết một trận còn hơn ngồi chờ chết. Nhưng Vương Minh Đức cũng không thể đồng ý kế sách này: quân Minh bên ngoài áp đảo lực lượng phòng thủ trong thành rất nhiều; nếu thất bại, Trùng Khánh sẽ lập tức thất thủ.
Đứng trên thành Trùng Khánh, Vương Minh Đức chỉ biết bất lực nhìn đạo quân của Đàm Nghi hội quân với Đàm Văn — trông chừng đạo quân mới tới này cũng có tới năm ngàn người. Chẳng mấy chốc, Đàm Nghi đã tiếp nhận trận địa của Đàm Văn, còn Đàm Văn thì chuyển doanh trại tới vị trí trung tâm — như vậy, tuyến phòng thủ của quân Minh đã khép kín hoàn toàn. Giờ đây, ngay cả muốn bắt chước Cao Minh Trầm bỏ thành đào tẩu, Vương Minh Đức cũng chẳng còn đường nào để chạy.
“Than ôi, lần này Ngô soái quả thật đoán sai rồi!” Vương Minh Đức buồn bã nghĩ thầm. Một ý niệm chợt lóe lên trong đầu ông: “Ta còn nắm trong tay gần vạn quân, lại thêm một thành Trùng Khánh như thế này — nếu quy hàng, e rằng vẫn có thể giữ được tính mạng chăng?”
Nhưng chỉ thoáng chốc, Vương Minh Đức lắc đầu, dập tắt ngay ý nghĩ ấy: “Hiện nay triều đình nhà Thanh gần như đã thống nhất thiên hạ, tàn dư Minh triều chỉ còn sót lại vài mảnh đất ở Tứ Xuyên, Vân Nam và Quý Châu. Quy hàng cũng chỉ là chết sớm hay chết muộn — biết đâu Tổng đốc đại nhân thực sự có thể tới giải vây cho ta!”
Suy ngẫm thêm một lúc, Vương Minh Đức nghiến răng, tự cổ vũ bản thân: “Dẫu có chiến tử, triều đình cũng sẽ hậu táng cho con trai ta. Mà quy hàng thì cuối cùng vẫn khó tránh cái chết, lại còn liên lụy cả toàn tộc — hà tất phải như thế?”
Quyết tâm như vậy rồi, Vương Minh Đức quyết chí tử thủ Trùng Khánh, cầm cự được ngày nào hay ngày ấy.
…
Ngược lại với Vương Minh Đức, hôm nay Viên Tông Đệ trở về doanh trại với vẻ mặt hân hoan, mời Lâm Minh tới dùng bữa, vừa ăn vừa nói cười rôm rả. Dù Lâm Minh không rành lễ tiết thời đại này, nhưng ông cảm thấy thái độ của Viên Tông Đệ đối với mình thực sự khác thường. Ông tưởng rằng nếu may mắn, mình chỉ có thể đảm nhiệm vai trò mưu sĩ, thế nhưng Viên Tông Đệ lại chẳng hề bàn bạc việc gì với mình, cũng chẳng cần mình giúp phân tích tình hình. Hơn nữa, sự lễ độ của Viên Tông Đệ dành cho ông vượt xa mức thông thường giữa cấp trên và cấp dưới — ngay cả Châu Khai Hoang, người thân tín nhất của ông, cũng chưa từng được đối xử lịch sự đến thế, huống chi là những thuộc hạ khác.
“Nhân Thọ Hầu vừa đưa tin: hai ngày trước, Văn督师 đã vượt qua Vạn Huyện, giờ chắc đã tới Phong Đô rồi.” Viên Tông Đệ cười nói.
Văn An Chi là vị Đốc sư do Vĩnh Lợi hoàng đế phái tới Tứ Xuyên, đóng tại Phùng Tiết, chủ yếu phụ trách an phủ và điều khiển các tàn dư của Sáng Doanh tụ tập tại Đông Tứ Xuyên và Bắc Hồ Quảng. Đại quân của Văn An Chi đi đường bộ, sẽ tới chậm hơn thủy quân của Đàm Nghi hai ba ngày. Hiện nay, doanh trại của Viên Tông Đệ và Đàm Văn đã vững chắc, lại dự trữ đủ lương thực cho hàng vạn quân, còn các công sự ngoại vi Trùng Khánh cũng đã gần như bị quét sạch. Hôm nay, cả Đàm Văn và Viên Tông Đệ đều đã bắt đầu tiến hành các cuộc tấn công thăm dò vào cổng thành và tường thành nhằm dò xét thực lực quân phòng thủ — chỉ cần đại quân tới là lập tức tổng công kích Trùng Khánh.
Triệu Thiên Bạt trầm mặc, trong lòng lại hết sức khinh miệt Đàm Nghi.
Khác với Triệu Thiên Bạt, Châu Khai Hoang vừa nghe tin liền lớn tiếng nói: “Thì ra Nhân Thọ Hầu tới đúng lúc! Đốc sư chậm nhất cũng chỉ ba năm ngày nữa là tới Trùng Khánh — nếu hắn mà còn tới muộn hơn nữa, thì công lao chẳng còn phần nào của hắn nữa!”
“Không thể nói như vậy — đều là vì nước ra sức, hơn nữa Nhân Thọ Hầu cũng có những khó khăn riêng,” Viên Tông Đệ vốn không thiếu suy nghĩ riêng về các đạo quân chính quy của Minh triều — bằng không ông đã chẳng cùng Đàm Văn bố trí doanh trại riêng biệt. Bình thường, với những lời châm biếm không che giấu như thế của Châu Khai Hoang, Viên Tông Đệ ít nhất cũng sẽ gật đầu tán thưởng, hoặc chí ít là cười mà không đáp — nhưng hôm nay có vị tông thất này ngồi bên cạnh, nên ông cố ý giữ thái độ ôn hòa.
“Có khó khăn gì đâu…” Châu Khai Hoang vẫn còn tranh luận.
Một khi đã mở lời, Châu Khai Hoang liền tuôn ra không ngừng, càng nói càng hưng phấn. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, Triệu Thiên Bạt biết rõ, chỉ chốc nữa thôi, tên này sẽ bắt đầu chửi bới Minh triều — mấy ngày nay ở bên cạnh Lâm Minh, hắn không được tùy tiện nói năng, chắc cũng đã nghẹn đến phát điên. Đồng thời, Triệu Thiên Bạt chú ý thấy Viên Tông Đệ đang quan sát biểu cảm của Lâm Minh — có lẽ trong lòng Tĩnh Quốc Công cũng đã bắt đầu bất an.
“Chiếm được Trùng Khánh chính là cắt đứt đường lui của tên giặc Ngô. Nghe nói trong thành tích trữ rất nhiều lương thực, đủ nuôi dưỡng hàng vạn quân trong thời gian dài.” Về lý, Triệu Thiên Bạt không nên bàn luận về kế sách hành động của quân Minh ở Tứ Xuyên – Hồ Quảng trước mặt Viên Tông Đệ — bởi thân phận ông chỉ là một sứ giả — nhưng ông vẫn chủ động chuyển chủ đề: “Nếu tên giặc Ngô không chịu quay quân, e rằng còn phải phiền đến Đốc sư đại nhân thống lĩnh tam quân nam chinh nữa.”
“Đúng là lẽ đương nhiên!” Viên Tông Đệ lập tức gật đầu: “Khi chiếm được Trùng Khánh, cắt đứt Nam Bắc Tứ Xuyên, dù Tấn Vương không nói, chúng ta cũng phải dâng sớ lên triều đình xin được xuất chinh đánh tên giặc Ngô — hắn còn nợ chúng ta biết bao máu xương!”
Chủ đề này khiến Lâm Minh vô cùng hứng thú — vừa đúng lúc để giải đáp những nghi vấn trong lòng ông, nên ông liền hỏi ý kiến Viên Tông Đệ, đồng thời chăm chú lắng nghe câu trả lời.
Viên Tông Đệ là một lão tướng dày dạn trận mạc, am hiểu sâu sắc mọi chuyện liên quan đến chiến đấu, nói ra từng điều một mạch lạc rõ ràng.
Theo ông, số lương thực vận chuyển bằng đường Trường Giang tuyệt đối không đủ nuôi dưỡng đạo quân quy mô khổng lồ của Ngô Tam Quế — vì thế, Ngô Tam Quế vẫn phải thu thuế lương thực trực tiếp từ dân chúng dọc đường hành quân. Viên Tông Đệ cho rằng, nếu đã có Tôn Khả Vọng dẫn đường, thì tuyến đường tiến quân vào Vân Nam của Ngô Tam Quế chắc chắn đi qua những vùng dân cư đông đúc. Nhưng Ngô Tam Quế từng hai lần rút quân giữa chừng — lần đầu rồi lại xuất binh lần nữa — nên dù dân cư có đông đúc đến đâu, hai lần đại quân đi qua cũng khiến dân chúng kiệt quệ, chẳng còn hạt thóc nào để lại. Viên Tông Đệ cho rằng, sau khi quân Minh chiếm được kho lương Trùng Khánh, đạo viện quân Tứ Xuyên cử đi Vân Nam có thể chọn đường qua Kiến Xương — nơi đã được Lưu Văn Tú quản lý trong thời gian dài, ắt có dự trữ lương thực dồi dào, lại có đủ lực lượng tráng đinh để phục vụ viện quân. Khi hai hệ thống quân Minh lớn nhất — Sáng Doanh và Tây Doanh — hội sư, thì việc đối phó với Ngô Tam Quế cũng sẽ không lép vế.
Tóm lại, Viên Tông Đệ vô cùng lạc quan về cục diện chiến trường sau khi chiếm được Trùng Khánh, khẳng định Ngô Tam Quế đã rơi vào tình thế “quân cô” — quân Thanh tiến đánh Vân Nam càng đông, lại càng dễ vì thiếu hụt vật tư mà không thể duy trì lâu dài; trong khi đường lui đã bị quân Minh chặn chặt, kết cục tất yếu là điều không cần nói ra.
Triệu Thiên Bạt nghe xong liên tục gật đầu, hiển nhiên rất đồng tình.
Lâm Minh vừa lắng nghe, vừa cảm thấy ngày càng hoài nghi. Những ngày qua, trong doanh trại của Viên Tông Đệ, ông nghe họ nhắc đi nhắc lại rằng chỉ cần chiếm được Trùng Khánh là có thể đảo ngược cục diện chiến trường Tây Nam — dần dần, ông cũng thấy lời họ nói có lý. Hiện tại, các hàng cọc gỗ hình mai hoa ngoại vi thành gần như đã bị dọn sạch, tường thành và cổng thành đều đã lộ rõ; hai ngày nữa, tinh nhuệ của Sáng Doanh sẽ cùng Văn An Chi kéo tới — thêm ít nhất vài vạn quân nữa — thì Trùng Khánh coi như đã nằm trong tay quân Minh. Thế nhưng Lâm Minh biết rõ trong lịch sử, cục diện Tây Nam cuối cùng chẳng hề được đảo ngược — nghĩa là Trùng Khánh hẳn là chưa từng bị chiếm, quân Thanh thực sự đã tiêu diệt hoàn toàn Lý Định Quốc…
Viên Tông Đệ càng lạc quan về cục diện sau khi chiếm được Trùng Khánh, thì Lâm Minh lại càng cảm thấy căng thẳng và bất an.
Do khoảng cách quá xa, giao thông bất tiện, nên dù là Viên Tông Đệ, Triệu Thiên Bạt, Châu Khai Hoang hay chính Lâm Minh, cũng đều không biết rằng cục diện chiến trường Vân Nam lúc này đã cách xa những dự đoán lạc quan của họ tới tận mười vạn tám ngàn dặm. Thực tế, sau khi Ngô Tam Quế dẫn quân Thanh tiến nam, áp sát Khúc Minh, Vĩnh Lợi hoàng đế nghe tin liền hoảng hốt bỏ chạy. Chủ lực quân Minh tại Quảng Tây được lệnh quay trở về Khúc Minh, còn tên phản quốc Cống Kinh Trung thừa cơ phát động tấn công, chiếm đoạt hàng loạt lãnh thổ của Minh triều; đồng thời, Hồng Thành Châu cũng xuất phát từ Hồ Quảng, tham gia vào cuộc tiến công Vân Nam.
Tối hôm ấy, khi trở về doanh trại, Lâm Minh trằn trọc không ngủ được: “Nếu quân Minh tấn công Trùng Khánh thất bại, vậy rốt cuộc vì lý do gì?”
Viên Tông Đệ từng nói vài lần rằng, với dân số hiện tại của Tứ Xuyên, tuyệt đối không thể chịu đựng nổi việc đại quân liên tục đi đi lại lại — nên ông không tin quân Thanh có thể điều động một đạo viện quân lớn từ Tây Khúc tới. Hơn nữa, quân Thanh tại Tây Khúc hiện đã chẳng còn lực lượng nào đáng kể — dù có thời gian cũng chẳng kịp.
Lâm Minh phán đoán, khả năng cao là do thành Trùng Khánh quá kiên cố, khiến quân Minh không thể phá thành, đành phải rút quân — như vậy ông sẽ cùng Viên Tông Đệ trở về căn cứ quân Minh, rồi tính toán bước tiếp theo. Nhưng rõ ràng chỉ còn hai ngày nữa là chủ lực của Văn An Chi sẽ tới nơi — với ưu thế hiện tại của quân Minh, Trùng Khánh khó lòng trụ vững, ắt sẽ sớm thất thủ.
“Chắc chắn đã xảy ra biến cố bất ngờ! Liệu có phải một đạo quân Thanh đột nhiên kéo tới, giải vây cho Trùng Khánh chăng?” Một ý niệm lóe lên trong đầu Lâm Minh, nhưng ông không thể tưởng tượng nổi điều đó xảy ra như thế nào: “Nếu lời Viên Tông Đệ đúng — Tây Khúc và Tứ Xuyên đều không còn đạo quân Thanh nào đủ sức đánh bại chủ lực quân Minh — thì chỉ còn khả năng là một đạo viện quân Thanh khác đột nhiên xuất hiện, và số lượng phải cực kỳ đông đảo! Vậy đạo quân Thanh đột nhiên xuất hiện ấy hẳn là…”
Đến đây, Lâm Minh cảm thấy toàn thân nổi da gà — đạo quân Thanh này phải xuất hiện trước khi chủ lực của Văn An Chi tới, tức là chỉ trong vòng hai ba ngày tới.
“Ta phải làm gì để cảnh báo Viên Tông Đệ đây? Bảo ông ta tăng cường trinh sát? Nhưng nếu ông ta hỏi ta căn cứ vào đâu để đưa ra phán đoán này, thì ta phải trả lời thế nào? Đạo quân Thanh ấy từ đâu tới, đi theo con đường nào, xuất hiện ở hướng nào? Ta chẳng biết gì về binh pháp, chẳng hiểu gì về thời đại này, thậm chí còn không biết ở Tứ Xuyên hiện đang có quân Thanh đóng ở đâu — làm sao có thể thuyết phục Viên Tông Đệ tin rằng sẽ có một đạo quân Thanh đột nhiên xuất hiện?”
Lâm Minh khổ sở suy nghĩ, nhưng chẳng thu được kết quả nào. Ông cảm thấy một cơn cuồng phong bão táp sắp ập xuống từ trên trời, một mối nguy hiểm khổng lồ đang tiềm phục ngay bên cạnh. Trong màn đêm mênh mông, một con thú dữ đang ẩn náu — dù bạn không nhìn thấy ánh mắt hung dữ của nó, không nghe thấy tiếng thở khát máu, cũng không biết nó sẽ lao tới từ hướng nào — nhưng bạn biết chắc chắn rằng nó đang rình rập ở một góc nào đó gần đây, từng bước từng bước tiến sát về phía bạn.
Bỗng nhiên, một trận ồn ào hỗn loạn vang lên, rồi một người mặc quân phục Thanh xốc帐 bước vào, tay cầm đuốc, chẳng nói chẳng rằng, vung đao chém thẳng vào Lâm Minh.
Trước ánh sáng lưỡi đao, Lâm Minh giật mình ngồi bật dậy — hóa ra chỉ là một giấc mộng hồ điệp, vừa rồi ông đã không biết lúc nào chìm vào giấc ngủ. Tim đập thình thịch trong lồng ngực, Lâm Minh lau mồ hôi trên trán, rồi mò mẫm đứng dậy, nhẹ nhàng bước ra ngoài trướng. Ánh trăng trải đầy doanh trại quân Minh, xung quanh tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng ngáy đều đều vọng ra từ những chiếc trướng gần đó. Bóng dáng người lính canh đứng thẳng tắp trên tường thành ở xa rõ nét — họ đang cảnh giác bảo vệ an ninh doanh trại.
Lâm Minh ngước nhìn bầu trời sao lộng lẫy — thế giới này đầy rẫy hiểm nguy, thứ duy nhất khiến ông cảm thấy bình yên, an tâm, chính là dải ngân hà rực rỡ kia. Trước đây, ông chưa từng nhận ra bầu trời đêm lại đẹp đến thế. Lâm Minh lặng lẽ thở dài. Số phận với người khác là điều chưa biết, nhưng với ông lại là điều đã biết — thậm chí là điều đáng sợ. Lâm Minh biết rõ rằng chính mình, cùng những tướng sĩ quân Minh mấy ngày nay đã tử tế với ông, đang bước trên một con đường không lối thoát — cái chết chắc chắn đang chờ đợi họ. Nhưng ông lại không biết phải thay đổi điều này bằng cách nào.
“Rất có thể một đạo quân địch đã tiến sát bên ta, quân Minh sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn — thế nhưng ta lại chẳng thể giúp gì cho tướng quân Viên. Làm sao ta nỡ nói với họ — sự nghiệp mà họ đã cả đời chiến đấu, cuối cùng vẫn chỉ là công cốc.”
Thực ra, Lâm Minh đoán không sai — đạo quân Thanh mà ông lo lắng đã thuận lợi tiến tới chân thành Trùng Khánh.