**Tiết thứ ba mươi chín: Đô Phủ**
Vì phòng ngừa vạn nhất, Lâm Minh ra lệnh cho mỗi người đều mang theo một bộ quân phục Thanh binh — như thế, nếu tình cờ gặp phải các tuyến phong tỏa, bọn họ có thể trà trộn qua được. Ngoài quân phục, Văn An Chi còn có vài tấm bài vị của quan viên Thanh quân thu được trong các trận đánh; Lâm Minh chọn một tấm bài vị của Bảo Ninh Thiên Tổng đeo bên mình.
Những thuộc hạ của Lâm Minh đều không mấy để tâm đến mối lo lắng này của chủ soái. Do chiến tranh kéo dài năm này qua năm khác, cùng với những lần giằng co liên miên, dân số Tứ Xuyên đã giảm sút nghiêm trọng; số dân chưa bị nạn thì đều đã chạy trốn vào núi sâu. Hiện nay, khắp nơi đều là những vùng đất hoang vu bạt ngàn — cả Thanh quân lẫn Minh quân đều chẳng mấy hứng thú với những khu vực ấy: không đóng quân, cũng chẳng dựng tuyến phong tỏa. Vì thế, dù trên bản đồ, vùng kiểm soát của hai bên trông như răng cưa đan xen, thực tế thì mỗi bên chỉ nắm giữ được vài cứ điểm lẻ loi mà thôi. Các sứ giả của hai phe hoàn toàn có thể tự do đi lại qua những vùng hoang vu ấy, miễn là tránh xa thành phủ các châu quận hay các pháo đài trọng yếu — như thế thì tuyệt nhiên không cần lo lắng về đội tuần tra địch.
Đoàn người Lâm Minh gồm hai mươi người, so với những nhóm sứ giả chỉ ba, hai người thì rõ ràng là mục tiêu quá lớn. Sau khi rời thuyền tại Trường Thọ, bọn họ tiến thẳng về phía Tây. Lâm Minh chia đoàn thành tiền vệ và hậu vệ, vừa đi vừa thận trọng dò xét từng bước. Có thuộc hạ đề nghị đi đường tắt — chỉ cần tránh xa Trùng Khánh là được — nhưng Lâm Minh lại hết sức cẩn trọng, kiên quyết để những vệ sĩ địa phương do Văn An Chi phái tới dẫn đường. Việc tránh xa Trùng Khánh đương nhiên là điều hiển nhiên, nhưng ngay cả những con đường thường được dùng bởi sứ giả Thanh quân khi chuyển thư cũng bị hắn cố ý né tránh; vì thế, hắn thà đi đường nhỏ, vòng vèo một cách khổ sở.
Khả năng chạm trán địch là cực kỳ thấp. Ngay cả khi tình cờ gặp phải một, hai hoặc nhiều nhất là ba, bốn kỵ binh địch đang chuyển thư, cũng chẳng cần lo lắng rằng bọn chúng sẽ chủ động tấn công một đội kỵ binh Minh quân đông tới hai mươi người. Dẫu không phổ biến, nhưng đôi khi cũng xảy ra cảnh hai nhóm sứ giả của hai bên tình cờ gặp nhau trên đường; thông thường, ai nấy đều giữ im lặng, chẳng ai chủ động gây sự, mà chỉ lặng lẽ tiếp tục hành trình tới đích của mình. Mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, đều hiểu rõ đối phương là bậc cao thủ gan dạ trong hàng ngũ địch, cũng đang thi hành một sứ mạng nguy hiểm không kém — giữa họ tồn tại một thứ cảm giác đồng bệnh tương liên, gần như thân thiết.
Vì sứ giả hai bên vốn chẳng tấn công lẫn nhau, lại thêm vùng hoang vu chẳng hề có quân đóng giữ, nên thuộc hạ của Lâm Minh đều cảm thấy việc cẩn trọng đến mức ấy là thừa thãi. Nhưng Lâm Minh vẫn bất động như tượng, không những kiên quyết duy trì việc đi vòng vèo và bố trí tiền vệ dò đường, mà mỗi khi phát hiện chút gió lay cỏ động nào, liền lập tức ra lệnh cho toàn đội ẩn nấp, đợi đến khi nguy cơ được xác minh là không tồn tại mới tiếp tục lên đường. Dẫu suốt chặng đường, mọi “nguy cơ” ấy cuối cùng đều hóa ra chỉ là chuyện hư kinh, Lâm Minh vẫn giữ nguyên thái độ ấy. Đối với Châu Khai Hoang, Lý Tinh Hán và những người từng quen biết từ trước, điều này chẳng có gì lạ — trên chặng đường từ Trùng Khánh tới Phụng Tiết, họ đã quá quen với cái gọi là “sợ hãi vô cớ” của Lâm Minh; còn những người mới đầu quân dưới trướng hắn thì lại cảm thấy chủ soái quá thận trọng đến mức đáng ngờ, khiến thời gian bị lãng phí vô ích, thật là “được chẳng bù mất”.
Lâm Minh cũng thấu hiểu rõ điều này. Hắn giải thích với Lưu Tấn Ca, Viên Tượng và những người khác:
— Lần này tới Kiến Xương quan hệ trọng đại, bất luận thế nào ta cũng phải tới nơi. Đã không được phép thất bại, thì càng không thể sơ suất. Nếu Ngô Tặc đem đại quân ập đến, khiến ta không địch nổi mà để mất Kiến Xương — thì cũng đành chịu. Nhưng nếu chỉ vì sơ ý với một, hai tên kỵ binh địch mà làm hỏng toàn bộ sứ mạng, há chẳng uổng phí lắm sao?
Sau bao phen trốn tránh, rúc rỉa dọc đường, đến ngày hai mươi tháng Ba, Lâm Minh cuối cùng cũng đặt chân tới thủ phủ Tứ Xuyên — Thành Đô.
— Phía trước chính là Đô Phủ (Thành Đô).
Người vệ sĩ Tây Xuyên làm hướng dẫn vừa nhìn thấy tường thành Thành Đô từ xa, liền thở phào nhẹ nhõm — cuối cùng đã lại thấy một thành trì có Minh quân đóng giữ! Từ đây trở đi, suốt chặng đường tới Kiến Xương đều nằm trong vùng kiểm soát của Minh quân.
— Đây chính là Thành Đô sao?
Lâm Minh ngước nhìn tường thành cao lớn, uy nghi trước mắt. Không phụ là thủ phủ Tứ Xuyên — quy mô và khí thế của nó vượt xa Trùng Khánh ở thời điểm này, chứ đừng nói tới Phụng Tiết.
Chẳng bao lâu sau, đoàn người đã tiến sát tới chân tường thành.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên — trên tường thành chẳng thấy một lá cờ nào. Điều này khác biệt rất lớn so với Trùng Khánh hay Phụng Tiết: hai thành kia treo đầy cờ trên tường, hơn nữa còn thấy lính canh dày đặc núp sau các lỗ châu mai, tay cầm vũ khí sáng loáng. Thế nhưng, đi dọc theo tường thành Thành Đô suốt nửa ngày trời, Lâm Minh chẳng thấy một lá cờ nào, cũng chẳng bắt gặp bóng dáng một tên lính nào — cứ thế đi thẳng tới chân thành lâu.
— Sao trên thành lâu lại không có người?
Châu Khai Hoang ngửa mặt nhìn vào cửa thành phụ (Ông thành), không những ban ngày cửa thành khép chặt, mà cả trên thành lâu lẫn dọc theo đoạn tường vừa đi qua đều vắng tanh không một bóng người.
— Cửa này đã đóng rồi.
Người vệ sĩ từng tới Thành Đô trước đây cũng ngẩng đầu nhìn hồi lâu, thấy trên thành lâu không cắm cờ, liền giải thích với đồng bạn:
— Ở Thành Đô, không phải cửa nào cũng mở. Nếu trên thành lâu không cắm cờ, nghĩa là cửa ấy đã bị bịt kín.
Thấy mọi người đều lộ vẻ khó tin, người hướng dẫn lại bổ sung:
— Tôi nhớ là chỉ mở một cửa, còn lại đều bị bịt kín. Nhưng tôi quên mất là cửa nào… đành phải đi dọc tường mà tìm vậy.
Lâm Minh và thuộc hạ lại tiếp tục đi dọc chân tường thành hoang vắng một hồi lâu, rồi lại gặp một cửa thành phụ khác — cũng không cắm cờ, cũng khép chặt. Người hướng dẫn lắc đầu định tiếp tục bước đi, nhưng Châu Khai Hoang vẫn chưa chịu bỏ cuộc, liền đứng dưới cửa thành phụ ấy, há miệng gọi to suốt nửa ngày trời, hy vọng có người mở cửa — cuối cùng cũng đành bó tay.
Cửa thành phụ thứ ba cuối cùng cũng không làm mọi người thất vọng: từ xa đã thấy một lá Hồng Kỳ cô độc run rẩy trên thành lâu. Nhưng khi tiến gần tới, họ phát hiện cửa thành vẫn khép chặt; ngẩng đầu nhìn kỹ lên thành lâu mãi, cũng chẳng thấy bóng dáng vệ binh nào.
— Gọi cửa đi!
Lâm Minh ra lệnh. Thế là tất cả cùng hô vang:
— Có người không?
— Có người không?
Gọi vài tiếng, từ trên thành truyền xuống một tiếng đáp:
— Có!
Rồi một cái đầu từ sau lỗ châu mai thò ra, nhìn xuống đoàn người Lâm Minh.
Mọi người vội đưa tay chỉ về phía lá Hồng Kỳ do quân kỳ thủ đang cầm. Cái đầu kia nhìn một lúc, rồi thụt ngược vào trong, tiếp đó Lâm Minh và thuộc hạ nghe tiếng gọi vọng từ trên thành:
— Lão Tam! Mày chạy mau báo với Tổng Binh đại nhân — ngoài thành có người tới!
Tiếng gọi vừa dứt, cái đầu ấy lại thò ra, gọi xuống:
— Xin chờ một chút! Phải đợi Tổng Binh đại nhân tới mới mở cửa được!
Không biết lại chờ bao lâu, cuối cùng mới thấy thêm nhiều đầu người xuất hiện sau lỗ châu mai. Sau khi hai bên báo danh xong, Lâm Minh mới biết người đang đối thoại với mình là Tổng Binh Lưu Diệu và Phó tướng Dương Hữu Tài. Khi Lâm Minh nói rõ mình mang theo mệnh lệnh của Đô Sư Văn An Chi, trên thành liền thả cầu thang dây xuống. Đoàn người vượt qua hào nước, tiến thẳng tới chân cửa thành. Lâm Minh lấy thư Văn An Chi viết gửi cho thủ tướng Thành Đô ra, trên thành thả xuống một chiếc giỏ mây — hắn đặt bức thư vào trong, để quân sĩ trên thành kéo lên. Lúc này trong lòng Lâm Minh, thủ phủ Tứ Xuyên — Thành Đô — đã gần như biến thành một đài lửa báo hiệu, còn chức vị Tổng Binh Lưu tướng quân cũng chẳng khác gì một viên dịch trưởng.
Nhưng điều khiến Lâm Minh bất ngờ là chiếc giỏ dùng để kéo người lên thành lại chẳng hề xuất hiện. Hai vị tướng quân biến mất sau lỗ châu mai, rồi Lâm Minh nghe tiếng then cài nặng nề được kéo ra từ phía sau cửa thành — cuối cùng, Thành Đô cũng giữ được chút tôn nghiêm cuối cùng của một thủ phủ: những tên lính gác cửa thành bước ra ngoài, bắt đầu kiểm tra giấy tờ và phù hiệu của Lâm Minh và thuộc hạ.
— Hóa ra là Đặng Tiên Sinh!
Sau khi đọc thư Văn An Chi gửi tới, Phó tướng Dương Hữu Tài thoáng lộ vẻ phấn khích. Họ cũng đã nghe qua tin tức về các trận đánh diễn ra giữa Trùng Khánh và Vạn Huyện. Trước đây, Dương Hữu Tài từng nói với thuộc hạ rằng chuyện “Tông Thất” kia phần lớn chỉ là chuyện bịa đặt — nhưng giờ đây khi tận mắt thấy người thật, quan điểm của ông ta đã hoàn toàn thay đổi.
Thế nhưng Lưu Diệu lại chẳng có phản ứng gì đặc biệt. Ông ta giọng điệu nhạt nhẽo, nói với Lâm Minh:
— Ngựa mà Đặng Tiên Sinh yêu cầu, e rằng tạm thời chưa thể chuẩn bị đủ. Xin phiền tiên sinh lưu lại Thành Đô vài ngày, để chúng tôi điều phối cho kịp. Còn ngựa mà tiên sinh mang theo cũng nhân tiện nghỉ ngơi, phục hồi sức lực.
Ý tứ rõ ràng là ngay cả công việc của một trạm dịch ở Thành Đô giờ đây cũng chẳng làm tròn được. Chưa kịp mở lời, đã có tùy tùng không nhịn được hỏi:
— Vì sao phải lưu lại mấy ngày? Thành Đô đâu rồi ngựa?
Nghe câu hỏi ấy, Dương Hữu Tài sắc mặt biến đổi, dường như đang cân nhắc nên trả lời thế nào. Nhưng Lưu Diệu chẳng chút do dự, vẫn dùng giọng điệu bình thản như cũ đáp:
— Đều đi ra ruộng làm việc hết rồi.
Theo chân hai vị tướng quân bước vào thành, Lâm Minh chỉ thấy trong thành khắp nơi đều là những cánh đồng mới khai phá, trên đó trồng đầy lúa mạch, giữa đồng còn có người đang cày cấy.
— Sao Đô Phủ lại đóng cửa thành cả ban ngày?
Lâm Minh hỏi Lưu Diệu.
— Dẫu có mở cũng chẳng ai tới cả.
Tổng Binh Lưu giọng trầm thấp đáp. Thành Đô này vốn có thể dung nạp tới hàng chục vạn dân. Vào thời Vạn Lịch, Thiên Khởi, riêng thợ dệt ở Thành Đô đã lên tới mấy vạn người; những xưởng dệt trải dài khắp nơi, đêm ngày không ngừng sản xuất loại gấm Thục nổi tiếng khắp thiên hạ, bán đi khắp các châu quận trong nước. Thành Đô từng là trung tâm thương mại của Bình Nguyên Tây Xuyên: thương khách từ các nơi đổ về đây mua trà từ Thanh Thành, Nga Mi và đủ loại thổ sản khác. Thương nghiệp thịnh vượng ấy còn nuôi dưỡng vô số ngành nghề phụ trợ. Thời ấy, mỗi ngày, trước các cửa thành Thành Đô đều là dòng người nối đuôi không dứt.
— Còn việc đốn củi thì sao?
Lâm Minh vẫn cảm thấy kỳ lạ — ngay cả Vạn Huyện, một thành nhỏ như thế, cũng phải ra ngoài thành thu mua gỗ, nếu không thì lấy củi đâu mà nấu cơm, đun nước?
— Ở Phụng Tiết còn có người đốn củi vào thành sao?
Lưu Diệu phản hỏi. Ông ta đã nhiều năm chưa rời khỏi Thành Đô, đối với tình hình hiện nay ở Khư Châu thì hoàn toàn mù tịt.
— Tất nhiên là có!
Lâm Minh đáp. Không chỉ có người đốn củi, đôi khi còn có thợ săn từ vùng phụ cận mang thú săn được vào thành bán, dân núi chung quanh cũng thường vào thành đổi muối.
— Thật là thịnh vượng啊!
Lưu Diệu thở dài, vẫy tay về phía những kiến trúc trong thành, giải thích với Lâm Minh:
— Hiện nay trong thành chỉ còn hơn một vạn ba ngàn binh sĩ, cộng thêm hơn vạn quân thuộc gia đình. Với số nhà cửa như thế này, gỗ dùng cả mấy năm cũng chẳng hết — chúng ta đâu cần phải ra ngoài đốn củi? Huống chi, vùng phụ cận Đô Phủ giờ đây đã chẳng còn bóng dáng người đốn củi nào nữa.
Rồi Lưu Diệu lại chỉ về phía những cánh đồng mới khai phá vào mùa xuân năm nay:
— Những mảnh đất này vốn đều là nhà cửa. Chúng tôi san bằng để trồng trọt; gỗ từ những ngôi nhà bị phá đi đến giờ vẫn chưa dùng hết.
— Vì sao lại phải trồng trọt trong thành?
Lâm Minh nhìn ra ngoài thành — những cánh đồng hoang vu bạt ngàn trải dài tận chân trời — không hiểu vì sao Minh quân lại phải tốn công sức vô ích như thế.
— Đường gần mà!
Lần này là Dương Hữu Tài lên tiếng giải thích, thay mặt Lưu Diệu trả lời câu hỏi của Lâm Minh:
— Hơn nữa, có tường thành ngăn cách, thú dữ chẳng thể nào vào được. Ngay cả sáng sớm, trời chưa sáng đã ra đồng tưới nước, cũng chẳng cần lo sợ gặp sói.
Lâm Minh nghe xong cũng thở dài, lặng lẽ không nói. Thấy Lâm Minh không còn thắc mắc gì, Lý Tinh Hán liền bắt đầu đặt câu hỏi:
— Lưu soái! Dương soái! Hạ chức không hiểu vì sao hai vị lại không bố trí lính canh trên thành lâu — như thế thật nguy hiểm lắm đấy ạ!
— Không còn dư người nào cả, mọi người đều phải ra đồng làm việc!
Dương Hữu Tài đáp lý trực khí tráng:
— Vùng phụ cận Đô Phủ đất đai đều bị bỏ hoang, người không chết thì cũng đã chạy hết vào núi. Chúng tôi làm lính cũng phải ăn cơm chứ!
— Nhưng nếu không có lính canh, thì khi quân Thát Tử kéo đến thì sao?
Lý Tinh Hán thừa nhận lời đối phương có lý, nhưng vẫn cảm thấy dù sao cũng nên bố trí ít nhất một vài vị trí canh gác tối thiểu.
— Thiếu người…
Dương Hữu Tài đáp, rồi giải thích: Để duy trì vận hành Thành Đô, ngay cả quân thuộc gia đình cũng phải tham gia lao động. Việc tưới tiêu phần lớn dựa vào nước giếng; cần người cày cấy, cần người gánh nước, cần người đốn củi… chỗ nào cũng thiếu người — nên chẳng thể nào điều động thêm người lên canh gác thành lâu được.
— Dẫu chẳng làm gì cả —
Dương Hữu Tài kết luận cuối cùng:
— Một vạn ba ngàn binh sĩ toàn bộ lên thành lâu, cũng chẳng đủ để phòng thủ toàn bộ tường thành nếu quân Thát Tử kéo đến tấn công. Vùng phụ cận Đô Phủ giờ đây đã chẳng còn bóng người, nên mấy năm nay chẳng hề có chiến sự. Chỉ còn chúng tôi — những người được lệnh giữ thành Thành Đô. Nếu quân Thát Tử thực sự kéo đến, thì dù có làm gì đi nữa cũng đều là chết; nhưng nếu không trồng trọt, thì ngay cả khi quân Thát Tử không tới, tất cả chúng ta cũng sẽ chết đói!
Mấy năm nay, các cửa thành khác của Thành Đô đều bị bịt kín — theo lời Dương Hữu Tài, đó là để “phòng贼” (phòng kẻ trộm). Dẫu vùng phụ cận đã hoang vắng không người, nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài toán thổ phỉ, sơn tặc đi ngang qua. Quân sĩ Thành Đô sợ bọn chúng lợi dụng đêm tối trèo tường lẻn vào thành, rồi lén mở cửa thành để đánh cắp lương thực mà họ vất vả trồng được — nên mới bịt kín toàn bộ cửa thành, chỉ để mở một cửa duy nhất và bố trí canh gác tại đó. Như thế, dù có kẻ trộm nào trèo tường lọt vào thành mà không bị phát hiện, thì cũng chẳng thể nào mang đi được số lượng lớn lương thực.
Lưu Diệu dẫn Lâm Minh và thuộc hạ tới nha môn Tứ Xuyên Huyện Phủ. Các tướng lĩnh cấp cao trong thành đều làm việc tại đây; Lưu Diệu cũng cư trú tại đây — trong sân nuôi vài con gà vịt, phía sau có vài gian phòng trống để ở. Sau khi Lâm Minh và thuộc hạ đặt hành lý xuống, Lưu Diệu lại thay mặt những thuộc hạ tại cửa thành xin lỗi một lần nữa:
— Các sứ giả từ các nơi tới báo tin cho Đô Phủ đều chỉ đến vào buổi chiều. Hôm nay Đặng Tiên Sinh tới sớm như thế, vốn chẳng có ai tới cả — nên lính canh cũng không lên thành quan sát. Mong tiên sinh thứ lỗi.
Nghe vậy, Lâm Minh lập tức tỉnh táo hẳn. Đoàn người bọn hắn đã lang thang trên những con đường hoang vắng suốt mười ngày trời, chẳng biết chút tin tức nào về những sự việc diễn ra trong khoảng thời gian ấy. Giờ đây biết Thành Đô vẫn còn hệ thống sứ giả cố định, hắn lập tức hỏi Lưu Diệu gần đây có chuyện gì trọng đại xảy ra không, đồng thời nói rõ mình từ đầu tháng rời Phụng Tiết tới nay chưa hề liên lạc với bất kỳ ai.
Nghe câu hỏi của Lâm Minh, Lưu Diệu vốn đã u sầu, giờ sắc mặt càng trở nên âm trầm hơn. Còn Dương Hữu Tài thì đột nhiên xúc động hỏi lại:
— Chuyện triều đình, Đặng Tiên Sinh vẫn chưa biết sao?
— Triều đình thế nào rồi?
Trong lòng Lâm Minh trầm xuống — chắc chắn lại là tin chẳng lành.
— Chính là chuyện Thiên Tử “Tây Thú” ấy mà, Đặng Tiên Sinh chưa nghe nói sao?
Giọng Dương Hữu Tài dần cao lên.
— Ta nghe nói Thiên Tử rời khỏi Khúc Minh rồi tiến về Nam Vân Nam.
Dẫu ở Phụng Tiết, Văn An Chi luôn tuyên bố đây chỉ là tin đồn, nhưng trong lòng Lâm Minh và Văn An Chi đều biết khả năng lớn là sự thật.
— Đặng Tiên Sinh quả nhiên chưa biết!
Dương Hữu Tài kêu lên một tiếng.
— Thiên Tử thế nào rồi?
Lần này không chỉ Lâm Minh, mà cả vệ sĩ đứng bên cạnh hắn cũng đồng loạt kêu lên; những người đứng phía sau cũng vội tiến lên gần hơn.
Lưu Diệu chỉ cúi đầu lắc lắc, còn Dương Hữu Tài mặt đầy bi thương, đầu cúi gằm xuống đất.
— Thiên Tử thế nào rồi?!
Mọi người lại đồng thanh kêu lên.
— Thiên Tử đã bỏ quốc rồi!
Dương Hữu Tài ngẩng đầu lên, gào lên một tiếng bi phẫn.
Tất cả đều sửng sốt vì tiếng gào ấy. Một lát sau, Lý Tinh Hán nhảy dựng lên quát:
—胡说! (Nói bậy!)
— Tôi không nói bậy! Đây là tin từ Kiến Xương truyền tới!
Dương Hữu Tài phân trần:
— Tháng trước, vào ngày hai mươi hoặc hai mươi mốt, Tấn Vương cùng Ngô Tặc đã giao chiến kịch liệt trên Nộ Giang…
Vệ sĩ đứng sau lưng Lâm Minh đều nín thở chờ Dương Hữu Tài tiếp tục.
— Hai bên tổn thất tương đương, Tấn Vương không thể đánh bại Ngô Tặc…
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người đều tối sầm. Trong lòng Lâm Minh cũng thở dài. Hắn biết rõ Lý Định Quốc hiện đang hoạt động trong những vùng núi heo hút, hoang vắng, thiếu thốn vật tư và nhân lực — ở nơi ấy, chỉ cần không giành được thắng lợi lớn thì coi như thất bại; “tổn thất tương đương” tức là đại bại.
— Thiên Tử đã bỏ quốc, hiện đang “Nam Thú” vào Miến Điện!
Dương Hữu Tài nói xong lại cúi đầu, trong nha môn Tứ Xuyên Huyện Phủ lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc — chỉ còn lại tiếng thở nặng nề vang vọng.
Lý Định Quốc vốn định dụ quân truy kích của Ngô Tam Quế vào trận địa phục kích tại Ma Bàn Sơn, nhằm tiêu diệt toàn bộ, từ đó khôi phục sĩ khí Minh quân và củng cố niềm tin của Vĩnh Lệ Thiên Tử vào khả năng quay trở lại quân đội. Nhưng Lưu Quí Sinh — sau khi phát hiện quân Thanh đã tiến vào khu vực phục kích của Minh quân — đã nhân cơ hội đào ngũ sang quân Ngô Tam Quế, tiết lộ toàn bộ kế hoạch và vị trí bố trí của Minh quân. Kết quả là quân Thanh không những thoát khỏi trận địa phục kích, mà còn chiếm lấy thế chủ động, phát động tấn công trước vào các đơn vị Minh quân đang phân tán khắp khu vực. Dẫu Lý Định Quốc đã dũng mãnh phản kích, đẩy lui quân Ngô Tam Quế trong hoàn cảnh cực kỳ bất lợi, nhưng tinh nhuệ Tây Doanh đã bị tổn thất nặng nề, buộc phải tiếp tục rút lui. Mà ngay từ trước khi trận đánh bắt đầu, Vĩnh Lệ Thiên Tử đã bất chấp việc các tướng sĩ Minh quân vẫn đang chiến đấu phía sau lưng, dẫn đội cấm vệ quân chạy thẳng vào lãnh thổ Miến Điện. Khi binh sĩ Miến Điện canh giữ cửa ải yêu cầu cấm vệ quân buông vũ khí, hai nghìn tên cấm vệ được trang bị đầy đủ đã không chút do dự vứt bỏ toàn bộ vũ khí và giáp trụ, rồi trần tay trần chân ùa vào Miến Điện. Những thân binh của Thiên Tử triều Vĩnh Lệ, có thể lạnh lùng vứt bỏ vũ khí ngay trên biên giới quốc gia — chất thành một ngọn đồi nhỏ mà quân Miến phải mất mấy ngày mới dọn xong — nhưng lại chẳng chịu quay đầu lại giúp đỡ đồng đội đang tử chiến phía sau.
Sau trận Ma Bàn Sơn, Lý Định Quốc hoàn toàn mất khả năng che giấu tin tức Thiên Tử bỏ quốc. Tin tức ấy nhanh chóng lan rộng khắp Vân Nam, và chỉ trong vòng mười ngày, hơn ba vạn Minh quân Vân Nam đã từ chối tuân lệnh Lý Định Quốc, mà đầu hàng Ngô Tam Quế.
— Thiên Tử đã bỏ quốc rồi, các ngươi còn an tâm trồng trọt sao?
Một hồi lâu sau, Lý Tinh Hán bỗng nhiên nhảy dựng lên cao ba thước. Dẫu hắn chưa biết nên làm gì, nhưng cảm giác rằng phải làm điều gì đó để đối phó với biến cố này.
— Không trồng trọt thì làm gì? Chúng ta vẫn phải ăn cơm chứ!
Lưu Diệu mặt đầy bi ai đáp:
— Thiên Tử đã bỏ quốc rồi, ngoài việc tiếp tục trồng trọt, chúng ta còn biết làm gì nữa?
Người bình tĩnh nhất trong đám đông chính là Lâm Minh. Dẫu hắn chưa biết tin này, nhưng việc Vĩnh Lệ chạy trốn vào Miến Điện vẫn nằm trong dự liệu của hắn. Phản ứng của những người khác là: *Sao lại thế được?* — còn phản ứng của Lâm Minh là: *Quả nhiên cuối cùng vẫn xảy ra.*
— Tin tức này là từ Kiến Xương truyền tới sao?
Lâm Minh mở lời hỏi.