**Tiết thứ bốn mươi mốt: Những người tị nạn**
“Vương gia bảo chúng ta trói ngài ấy lại, mang đi đầu hàng Ngô Tam Quế.”
“Điều này tuyệt đối không thể được!”
Địch Tam Hỷ truyền đạt ý định của Phùng Song Lễ ra để bàn bạc cùng mọi người; toàn bộ thuộc hạ của Phùng Song Lễ đều nhất trí phản đối.
Điều khoản đầu hàng của Thanh Đình hết sức rõ ràng: bất kỳ tướng lĩnh Minh Quân nào đang cầm quân, chỉ cần quy hàng, thì tước vị mà y từng được phong dưới triều Minh sẽ được Thanh Đình giữ nguyên như cũ; nhưng những kẻ từ chối đầu hàng thì không ngoại lệ — tất cả đều bị xử tử. Nếu Phùng Song Lễ không dâng biểu quy hàng, y sẽ bị xử trảm — điều này đối với các viên tướng dưới quyền y là chuyện hoàn toàn không thể chấp nhận. Hiện nay, gần một nửa số thuộc hạ của Phùng Song Lễ đã công khai chủ trương đầu hàng; số còn lại phần lớn đều im lặng, chỉ có một thiểu số tuy trong lòng không cam tâm nhưng cũng chẳng đưa ra được lý do phản bác nào đủ sức thuyết phục — họ chỉ còn biết lấy lập trường “Phùng Vương gia nhất quyết không đầu hàng” làm lá chắn cuối cùng: *“Nếu Vương gia không sống nổi, thì chúng ta cũng chẳng độc sống!”*
“Ngài hãy khuyên thêm Vương gia một lần nữa.” Một viên tướng thuộc phe chủ hàng nói với Địch Tam Hỷ. Dù đã mất hết động lực tiếp tục kháng chiến chống Mãn Thanh, và cũng chẳng còn thấy chút hy vọng chiến thắng nào, người này vẫn trung thành với Phùng Song Lễ; nếu ân chủ kiên quyết không đầu hàng, thì y cảm thấy mình cũng chỉ còn cách tiếp tục kháng cự.
“Các huynh trưởng, tiểu đệ nghĩ thế này…” Địch Tam Hỷ giơ tay ra hiệu, yêu cầu đồng liêu đang sôi sục bình tĩnh lại, lắng nghe y nói hết lời: “Bọn man di kia vì muốn thu phục nhân tâm nên sẽ không trừng phạt những tướng lĩnh đầu hàng; hơn nữa, tiểu đệ suy đoán còn một nguyên nhân khác: bọn chúng sợ binh sĩ dưới quyền sẽ phản phúc, nên mới hậu đãi những tướng lĩnh có uy tín trong quân đội.”
Mục đích thực sự của Thanh Đình quả đúng như Địch Tam Hỷ phân tích — và điều này Thanh Đình cũng chẳng hề che giấu. Ngay cả Đàm Nghi, người từng bị Lâm Minh đánh bại đến mức mất sạch binh lực, Thanh Đình vẫn phong cho y tước hầu; còn Đàm Hoành, người bị Văn An Chi chính pháp, sau khi Thanh Đình xác nhận tin tức y đã chết, liền truy tặng y tước hầu, thậm chí đặc biệt cho phép con trai y chạy thoát tới Trùng Khánh được kế tập tước vị mà không bị giáng cấp. Tin tức này gây chấn động mạnh trong giới Minh Quân tại Kiến Xương và khắp nơi khác — đương nhiên Địch Tam Hỷ cùng đám thuộc hạ cũng đều biết rõ. Ngoài ra, Thanh Đình tự nhận lực lượng bản thân hữu hạn: dân số Mãn Châu vốn thưa thớt, nên dù đã vào quan hơn mười năm, nhưng việc kiểm soát các vùng đất chiếm đóng vẫn chưa vững chắc; vì vậy, họ luôn hậu đãi những tướng lĩnh đầu hàng, để họ tiếp tục nắm giữ binh quyền của mình. Nếu Phùng Song Lễ thật sự quy hàng, tước quận vương của y cũng sẽ được giữ nguyên — chẳng có gì phải lo lắng.
“Nhưng Vương gia nhất quyết không đầu hàng!” Mọi người thừa nhận lời Địch Tam Hỷ rất đúng. Nếu Phùng Song Lễ không chịu đầu hàng, thì dĩ nhiên y nằm ngoài phạm vi ân xá của Thanh Đình; còn nếu thuộc hạ y bắt trói Vương gia đem đi đầu hàng, thì theo lệ thường của Thanh Đình, y sẽ bị xử tử ngay lập tức: thứ nhất, bộ hạ của y có thể phản bội, chứng tỏ y đã hoàn toàn mất kiểm soát quân đội — lưu lại chẳng có ích gì; thứ hai, dùng cái đầu của y để an ủi những kẻ phản bội, đồng thời loại bỏ một mối tiềm ẩn nguy hiểm.
“Vương gia nếu gặp Ngô Tặc, chắc chắn sẽ chẳng nói lời nào tốt đẹp; bắt ngài ấy đầu hàng Ngô Tặc là việc ngàn khó vạn nan. Nhưng chúng ta có thể liên danh lên thư trình bày tình hình với địch đình.” Địch Tam Hỷ cho rằng, nếu có thể giải thích rõ với Thanh Đình rằng Phùng Song Lễ không phản đối hành động đầu hàng của thuộc hạ, đồng thời khẳng định uy tín cao độ của Vương gia trong lòng binh sĩ, thì khả năng Thanh Đình sẽ không xử tử y là rất lớn — tối đa chỉ tước bỏ chức vụ thống lĩnh mà thôi.
Lời nói của Địch Tam Hỷ khiến mọi người chìm vào im lặng. Chỉ cần có thể cứu ân chủ khỏi lâm nguy tính mạng, đa số đã không còn phản đối việc đầu hàng.
“Vậy thì làm sao để trình bày tình hình với địch đình?”
“Chúng ta chỉ có thể thông qua tên giặc Lý Quốc Anh mà thôi.”
Họ bàn bạc một hồi, rồi quyết định trước hết viết một bức thư gửi tới Lý Quốc Anh — Tổng đốc Xuyên Tĩnh của Thanh Đình — hỏi thử xem y có đồng ý đứng ra cầu tình giúp Phùng Song Lễ hay không. Thực tế, ai cũng hiểu rõ: chỉ cần Lý Quốc Anh gật đầu, thì việc cầu tình ấy chỉ là hình thức — Phùng Song Lễ vốn chẳng phải nhân vật trọng yếu gì, Thanh Đình sẽ chẳng vì một chuyện nhỏ nhặt như thế mà trái ý một vị tổng đốc.
“Nếu Lý Quốc Anh đồng ý, thì chúng ta liền đầu hàng; nếu y từ chối, thì chỉ còn nước huyết chiến đến cùng!” Cuối cùng, phe chủ hàng đạt được nhất trí: “Phái một kỵ sĩ nhanh chân, ngày đêm không nghỉ, lập tức lên đường tới Trùng Khánh!”
Sứ giả đưa thư trên vùng đất do Minh Quân kiểm soát vẫn có thể treo cờ Minh Quân như thường lệ; khi tiến vào vùng do Thanh Quân kiểm soát, thư mật cũng chẳng có vấn đề gì. Họ tính toán sơ bộ, thư hồi âm có thể về tới nơi vào cuối tháng: *“Nếu Lý Quốc Anh đồng ý, thì từ nay về sau, chúng ta đừng gọi ‘địch đình’, ‘man di’ lung tung nữa.”*
Chỉ chưa tới một phần tư số người là chủ chiến kiên định. Thấy phản đối cũng vô ích, họ liền tìm đến gặp Phùng Song Lễ, muốn hỏi cho rõ: liệu ngài ấy thực sự có nói ra lời như vậy hay không — để thuộc hạ trói ngài ấy đi đầu hàng? Đối với việc này, Địch Tam Hỷ tự nhiên cũng chẳng phản đối.
*(Tác giả chú giải: Trong sử thực, việc Địch Tam Hỷ phản bội Phùng Song Lễ và đầu hàng ở Kiến Xương là một trường hợp đặc biệt — suốt quá trình không xảy ra một giọt máu nào. Sau khi Phùng Song Lễ bị đưa tới quân doanh của Ngô Tam Quế, Ngô Tam Quế liền dâng sớ lên Thanh Đình hỏi ý kiến về việc xử tử y. Thanh Đình hồi đáp rằng theo lệ thường thì nên xử tử, nhưng tình huống của Phùng Song Lễ đặc biệt, nên cần áp giải về Kinh sư. Sau khi bị đưa tới Bắc Kinh, Phùng Song Lễ được thả ra, Thanh Đình còn phong cho y tước quận vương. Khi tin tức này lan tới Vân Nam và Tứ Xuyên, nó càng làm suy sụp thêm tinh thần chiến đấu vốn đã lung lay của tàn dư Minh Quân. Quá trình đầu hàng trong tiểu thuyết này là dự đoán của tác giả.)*
…
Lâm Minh cùng đoàn tùy tùng rời Thành Đô, tiến thẳng về phương nam. Đến Gia Định Châu thì lại bước vào vùng núi non. Phần lớn các pháo đài khắp Tứ Xuyên đều đã bị bỏ hoang, thiếu những cứ điểm bạn hữu có thể tiếp tế; hơn nữa, rời khỏi vùng đồng bằng, ngựa không được nghỉ ngơi đầy đủ và cũng chẳng có đủ thức ăn — bắt đầu chết liên tiếp. Thi thoảng gặp được vài cứ điểm của Minh Quân, nhưng họ cũng chẳng có đủ cỏ để nuôi mấy chục con ngựa, huống chi là cung cấp thêm ngựa thay thế cho đoàn Lâm Minh. Theo lời họ kể, mấy hôm trước vừa có ba sứ giả khẩn cấp từ Kiến Xương đi về phương bắc, đã mang theo toàn bộ ngựa trong vùng.
Không chỉ phải gấp rút赶路 mà còn phải chăm sóc ngựa cẩn thận, nên chưa rời Thành Đô bao lâu, Lâm Minh cùng vệ sĩ đã cảm thấy kiệt sức, bèn quyết định dừng lại một ngày để cho ngựa nghỉ ngơi — bởi phía trước, con đường dẫn tới Kiến Xương toàn là núi non hiểm trở, họ chẳng muốn để ngựa chết sạch rồi phải đi bộ tới nơi.
“Tiếc thay lần này Đặng Tiên Sinh đang có quân vụ, nếu không thì ngài có thể tới Lạc Sơn thắp một nén hương — rất linh nghiệm đấy ạ!” Người hướng dẫn do Gia Định Châu cử tới nói.
Lâm Minh cũng từng nghe danh Lạc Sơn Đại Phật, liền hỏi lại: “Tượng ấy trông thế nào? Ngài đã từng tới đó chưa?”
“Đã từng.” Người hướng dẫn là dân bản xứ, lập tức đáp to: “Ở Gia Định Châu này, ba con sông hội tụ, nên năm nào cũng lũ lụt nghiêm trọng. Thời nhà Đường, có một vị đại sư du phương tới đây, liền lập đại nguyện xây một tượng Di Lặc Phật để trấn áp thủy tai. Công trình kéo dài suốt bốn đời người, hơn trăm năm trời, cuối cùng mới hoàn thành — từ đó trở đi, nơi đây không còn bị lũ lụt hoành hành nữa.”
Lâm Minh nghe say sưa đến tận câu cuối, chợt hơi ngẩn người, liền hỏi lại: “Hiện nay Gia Định Châu đã không còn lũ lụt sao?”
“Thỉnh thoảng vẫn có, nhưng so với thời chưa xây tượng Di Lặc thì chẳng thể nào sánh được!” Người hướng dẫn nói rất đàng hoàng: “Nghe các bậc cao niên kể lại, trước khi dựng tượng, mỗi mùa mưa lũ đổ về cao tới bảy, tám trượng, Gia Định Châu lập tức chìm nghỉm!”
Lâm Minh thầm trách mình một tiếng trong lòng — vừa mở miệng đã thấy hơi phá phách cảnh, tranh luận với người thời đại này về chuyện gì chứ? Ngay cả ở thế kỷ hai mươi mốt, niềm tin cũng là điều chẳng thể lý giải bằng lý lẽ. Nói xong về Lạc Sơn Di Lặc Phật, người hướng dẫn lại kể tiếp một danh thắng khác của Gia Định Châu: Núi Ngũ Đài.
“Kim Đỉnh Núi Ngũ Đài là đạo tràng của Phổ Hiền Bồ Tát…” Người hướng dẫn say sưa kể về quê hương mình: theo y, Phổ Hiền Bồ Tát chuyên quản lý sự bình an trong đời người; nên dù người ta lễ Phật nào, kính Bồ Tát nào, chỉ cần cầu nguyện bình an, thì các vị thần phật đều sẽ chuyển nguyện vọng ấy tới Phổ Hiền Bồ Tát xử lý. Mà Núi Ngũ Đài là đạo tràng của ngài — đương nhiên linh nghiệm nhất rồi: *“Tiếc thay Đặng Tiên Sinh đang có quân vụ, nếu không thật sự nên đi lễ một chuyến!”*
Lâm Minh chưa kịp đáp lời, những vệ sĩ đồng hành vốn tin Phật đã lập tức lộ vẻ khao khát trên gương mặt. Dẫu đều là người Tứ Xuyên, nhưng trước đây họ chưa từng tới Gia Định Châu, huống chi là Núi Ngũ Đài. Nói đến cầu nguyện bình an, những người lính này đã từng thắp biết bao nén hương — giờ nghe nói “phòng ban phụ trách” — tức văn phòng của Phổ Hiền Bồ Tát — ngay sát bên cạnh, tự nhiên trong lòng đều ngứa ngáy muốn tới lễ bái một phen.
“Chờ lúc trở về đi,” Lâm Minh nhìn thấu tâm tư của những vệ sĩ, liền nói với họ: “Khi chúng ta hoàn thành việc ở Kiến Xương, lúc trở về nếu không có việc khẩn cấp gì, thì cùng nhau lên Núi Ngũ Đài thắp một nén hương vậy.”
Từ Gia Định Châu tiếp tục tiến về phương nam, đoàn người bước vào địa phận của Tứ Xuyên Hành Đô Sư — thủ phủ của Hành Đô Sư chính là Kiến Xương, đích đến của Lâm Minh.
Địa thế ngày càng hiểm trở, những dãy núi xa xa tận chân trời đều nhuộm trắng — nhiều đỉnh núi cao nơi đây tuyết phủ quanh năm không tan. So với vùng đồng bằng rộng mở, nơi đâu cũng thấy sông ngòi, ruộng đồng như phủ Thành Đô, dân cư ở đây lại đông đúc hơn rõ rệt. Tại Thành Đô, những cánh đồng mênh mông đều bị bỏ hoang; trên đồng bằng Tây Tứ Xuyên, ngoài vài luống ruộng mà Lâm Minh từng thấy trong thành, phần còn lại toàn là cỏ dại mọc um tùm. Còn tại Hành Đô Sư, lại thấy xuất hiện những thửa ruộng bậc thang được khai phá. Những thửa ruộng ấy rất nhỏ bé, chỗ này một miếng, chỗ kia một miếng, rải rác trên những sườn núi tương đối thoải, rõ ràng đã được chăm sóc kỹ lưỡng, trên đó mọc thẳng tắp những luống cây trồng.
“Tứ Xuyên Hành Đô Sư xưa nay vốn nghèo khó, nơi đây giáp ranh Tây Tạng, đường sá gập ghềnh hiểm trở, núi nhiều đất ít — đừng nói gì đến phủ Thành Đô, ngay cả Gia Định Châu cũng giàu có phì nhiêu hơn nơi này nhiều.” Người hướng dẫn do Việt Tây Quan cử tới giới thiệu.
Người hướng dẫn mới này không phải dân bản xứ của Hành Đô Sư, mà là người Thành Đô. Thuở nhỏ, y cùng cha mẹ chạy loạn khỏi đồng bằng Tây Tứ Xuyên, trước tiên tới Gia Định Châu, rồi lại tới Tứ Xuyên Hành Đô Sư, cuối cùng tìm được một công việc canh gác đài lửa tại Việt Tây Quan.
Y kể: “Từ năm Hoằng Quang trở đi, phủ Thành Đô và Trùng Khánh liên miên chiến loạn. Lúc ấy đứng trên Gia Định Châu nhìn về phương bắc, mỗi ngày trên ba con sông đều có vô số dân chúng dắt díu nhau vượt sông về phương nam — không hề có một người nào ngược dòng về phương bắc. Đó đều là những người dân chạy nạn từ Tây Tứ Xuyên! Ban đầu, cả Tây Tặc lẫn quan quân đều coi thường Gia Định Châu, trong mắt bọn chúng chỉ có phủ Thành Đô. Nhưng cứ thế này đi, thế kia lại, hai bên đánh giết không ngừng, cuối cùng dân cư ở Thành Đô bị giết sạch, người chưa chết thì cũng chạy tán loạn hết. Thế là quan quân và Tây Tặc bắt đầu tranh giành Gia Định Châu: quan quân bắt lính, thu lương; Tây Tặc cũng bắt đinh, cướp lương. Dân chúng không nộp lương, Tây Tặc giết, quan quân cũng giết. Dù là Tây Tặc hay quan quân, bên nào cũng chẳng có bản lĩnh đánh đuổi bên kia đi — nên dân chúng bị hai bên giết chóc qua lại. Lúc ấy, trên ba con sông, thi thể trôi lềnh bềnh trước mặt Lạc Sơn Đại Phật ngày đêm không dứt. Không còn cách nào khác, dân chúng đành vượt núi băng rừng tới Hành Đô Sư để tránh nạn.”
Chỉ vào những thửa ruộng rời rạc mà Lâm Minh vừa nhìn thấy, người hướng dẫn giải thích: “Ban đầu nơi đây vốn chẳng có ruộng đất canh tác nào cả — tất cả đều do dân chúng chạy nạn từ phủ Thành Đô và Gia Định Châu tới đây khai phá.”
Lâm Minh thấy trên những thửa ruộng ấy không có bóng người làm việc, liền hỏi nghi hoặc. Người hướng dẫn giải thích: mỗi khi thấy có người mặc quân phục đi ngang qua, dân chúng lập tức bỏ chạy vào rừng núi trốn tránh — đây là thói quen đã rèn luyện từ thời ở Thành Đô và Gia Định Châu; những người chưa kịp hình thành thói quen ấy, hoặc bị đội thu lương giết chết, hoặc bị quân lính đi ngang qua bắt đi làm phu dịch. Thường xuyên có những người góa bụa ngồi khóc nức nở bên xác người thân; những chuyện kiểu như *“chồng nhà tôi sáng sớm từ biệt vợ con đi ra đồng làm ruộng, rồi từ đó mất tích không một tin tức”* xảy ra lặp đi lặp lại — nghe nhiều đến mức tai chai sạn, ngay cả những người chậm hiểu nhất cũng trở nên cảnh giác như thỏ hoang.
“Còn rất nhiều dân chúng vượt núi Tuyết Sơn về phía tây, đi thẳng tới vùng cao nguyên biên giới Tứ Xuyên – Tây Tạng.” Người hướng dẫn này rất thích nói, hỏi một câu y có thể đáp tới mười câu; y chỉ về vùng núi xa hơn về phía tây — nơi ấy là cao nguyên biên giới Tứ Xuyên – Tây Tạng: “Gần đây vài năm đã có một số người trở về. May mắn thay, Hành Đô Sư quá nghèo, nên cả Tây Tặc lẫn quan quân đều chẳng buồn tới đây đánh nhau — dân chúng thấy hai bên không kéo quân tới, liền lần lượt quay trở về.”
Người canh đài lửa tại Việt Tây Quan này thuộc về quân đội Tứ Xuyên — tức là “quan quân” mà y thường nhắc tới — nhưng trong lời nói của y, chẳng hề lộ ra chút tôn kính nào dành cho quân đội Tứ Xuyên. Lý Tinh Hán sắc mặt âm trầm, hiển nhiên rất bất mãn khi đồng đội quân đội Tứ Xuyên dám đặt “quan quân” ngang hàng với “Tây Tặc”; nhưng Lâm Minh đã nhiều lần âm thầm nhắc nhở y đừng phát tác với người hướng dẫn này.
“Quân đội đồn trú tại Hành Đô Sư thường ngày quan hệ với dân chúng thế nào?” Lâm Minh cảm thấy họ hẳn phải hỗ trợ lẫn nhau — ví dụ như người hướng dẫn này canh đài lửa chỉ để kiếm cơm, chứ không phải loại quân nhân thế tập như Lý Tinh Hán.
“Chúng tôi trước đây cũng là dân chạy nạn từ Tây Tứ Xuyên tới, nên dân chúng đối xử với chúng tôi khá hơn một chút, nhưng vẫn đề phòng. Ở Hành Đô Sư này, rất nhiều hộ gia đình đã do người góa phụ đứng ra trụ cột — chồng họ hoặc bị giết, hoặc bị bắt đi làm lính… ước chừng cũng đã chết nơi đất khách, xương cốt còn chẳng biết chôn ở đâu. Những người góa phụ ấy cực khổ nuôi con, lại đề phòng chúng tôi như đề phòng sói dữ, chỉ sợ con trai mới lớn của họ lại bị bắt đi làm lính!”
Theo lời người hướng dẫn, lần trước Lưu Văn Tú có ý định khai thác Kiến Xương, tin tức vừa lan ra đã khiến dân chúng nơi đây hoảng sợ không kém — chẳng phải trước đây đã có người vượt núi sang vùng biên giới Tứ Xuyên – Tây Tạng sao? Dân chúng liền dắt díu nhau, người già dẫn trẻ nhỏ, nhờ những người từng đi qua vùng tây biên làm hướng dẫn, vượt núi băng rừng rời khỏi Hành Đô Sư. Một năm sau thấy chẳng có động tĩnh gì, họ mới lần lượt quay trở về.
Lời người hướng dẫn khiến Lâm Minh nghẹn lời. Một hồi lâu sau, ông miễn cưỡng nở một nụ cười: “Cũng tốt thôi — biết đâu bọn man di sẽ tiến công Kiến Xương, bọn chúng rất tàn bạo, dân chúng đề phòng thêm một chút cũng chẳng thừa.”
“Man di à? Cũng tàn bạo lắm sao?” Người hướng dẫn chưa từng gặp Thanh Binh.
“Đúng vậy.” Lâm Minh đáp, rồi tùy tiện kể vài ví dụ: như những tội ác của Thanh Binh tại Giang Nam, hay cuộc tàn sát tại Quảng Đông.
“Ừm, nhưng ở Tứ Xuyên thì bọn man di còn chẳng bằng quan quân và Tây Tặc.” Người hướng dẫn không hề nghi ngờ những câu chuyện Lâm Minh kể, nhưng sau khi nghe xong lại đưa ra kết luận như vậy.
“Sao lại thế?” Theo những gì Lâm Minh biết, Thanh Binh ở Tứ Xuyên cũng tàn bạo không kém — ông còn nhớ có người từng nói: sau khi Thanh Binh chiếm được Thành Đô, chúng đã “rửa sạch” lần cuối những người còn sống sót.
“Vì ở Tứ Xuyên đã chẳng còn người nào nữa! Ở những nơi khác, có thể bọn man di là tàn bạo nhất, nhưng ở Tứ Xuyên thì xét ra, quan quân đứng đầu, Tây Tặc đứng thứ hai.” Người hướng dẫn này rõ ràng chẳng có chút ý thức nào về thân phận “quan quân”: “Dân chúng Tứ Xuyên chỉ có ba con đường: làm quan quân thì bị Tây Tặc giết, làm Tây Tặc thì bị quan quân giết, hoặc chẳng làm gì cả thì bị cả hai bên cùng giết. Hiện nay ở Tứ Xuyên chẳng còn bao nhiêu dân chúng nữa — bọn man di dù giết sạch số còn lại cũng chẳng thể nào đuổi kịp quan quân… À, nói thật thì vị trí thứ hai của Tây Tặc, bọn man di có lẽ còn có thể vươn tới.”
Lâm Minh bất an quay đầu nhìn lại — đôi mắt Lý Tinh Hán đang trừng trừng nhìn lưng người hướng dẫn, gần như sắp bắn ra lửa. Còn Châu Khai Hoang trên mặt lại hiện rõ vẻ khoái trá, muốn cười mà ngại cười thành tiếng.
Vượt qua núi Tuyết Sơn, Lâm Minh biết phía trước chính là Lộc Cốc, khoảng cách tới Kiến Xương đã không còn xa, liền bảo người hướng dẫn từ Việt Tây Quan trở về đồn trú. Lâm Minh rút trong ngực ra một miếng bạc nhỏ và một túi muối, đưa cho y làm thù lao: “Phiền ngài quá!”
“Cảm tạ Đặng Tiên Sinh!” Người hướng dẫn thuận tay nhét miếng bạc vào túi, vừa cầm túi muối lên, liền nhẹ nhàng lắc lắc để cảm nhận trọng lượng — trên mặt y thoáng hiện vẻ kinh ngạc, vội vàng thu túi muối vào trong lòng. Y còn chưa biết rằng, thứ muối Lâm Minh đưa cho y là loại muối đá tuyết thượng hạng sản xuất tại Đại Xương.
Lâm Minh chuẩn bị dẫn vệ sĩ tiếp tục lên đường, người hướng dẫn bỗng nhiên như hạ quyết tâm, chạy tới trước mặt ngựa Lâm Minh, quỳ sụp xuống đất, liền ba cái lạy thật mạnh — *cạch, cạch, cạch!*
“Ngài làm gì thế?” Lâm Minh kinh ngạc vô cùng.
“Vừa rồi Đặng Tiên Sinh nói bọn man di sẽ tới đánh Kiến Xương, bọn chúng cũng giết người không chớp mắt.” Người hướng dẫn ngẩng đầu lên, buồn bã nhìn thẳng vào mắt Lâm Minh: “Nếu quan quân có thể giữ vững Kiến Xương thì thật là tốt nhất; nhưng nếu Đặng Tiên Sinh cảm thấy khả năng giữ không nổi, hoặc cảm thấy nơi này không còn an toàn nữa — thì xin ngài hãy báo trước cho dân chúng một tiếng được không ạ?”
Chưa đợi Lâm Minh đáp lời, người hướng dẫn đã vội vàng nài nỉ: “Xin Đặng Tiên Sinh hãy báo trước cho dân chúng một tiếng! Để họ sớm chạy sang phía bên kia núi Tuyết Sơn tránh nạn, đợi đến khi quan quân giành thắng lợi rồi mới quay trở về. Người Hán ở Tứ Xuyên đã chẳng còn bao nhiêu nữa, chỉ còn Hành Đô Sư những năm gần đây còn tạm yên ổn, nuôi sống được một ít người — xin Đặng Tiên Sinh cứu mạng dân chúng!”
“Tên này!” Lý Tinh Hán vốn đã tức giận người hướng dẫn từ lâu, giờ thấy y lại nói những lời nhụt chí như thế, làm nhục người Tứ Xuyên, liền không nhịn được mà bật lên: “Trong lúc quốc nạn, ngươi chẳng nghĩ đến việc báo hiệu triều đình…”
“Lý Thiên Tổng!” Lâm Minh gọi một tiếng.
Sau khi ngăn Lý Tinh Hán lại, Lâm Minh nhảy xuống ngựa, đưa tay đỡ người hướng dẫn đang quỳ dưới đất dậy, rồi nghiêm nghị cam kết: “Nếu đại quân bọn man di kéo tới, ta nhất định sẽ thông báo trước toàn bộ Hành Đô Sư — để mỗi người dân đều nhận được tin tức, có đủ thời gian tránh nạn, tuyệt đối không bắt lính, bắt phu! Ta thề đây — ta lấy Phật tổ Tây Thiên, lấy muôn vàn thần phật trên trời mà thề!”
*(Tác giả chú giải: Trong lịch sử thực, đòn đánh cuối cùng giáng xuống người Tứ Xuyên đến từ Triệu Lương Đống và Vương Tiến Bảo — bởi sau khi Ngô Tam Quế phản bội Mãn Thanh, đã được đông đảo người Tứ Xuyên hưởng ứng, nên bọn chúng đã áp dụng chính sách “giết sạch tận gốc” đối với người Hán ở Tứ Xuyên. Sau khi Triệu Lương Đống — một người Hán — bình định Tứ Xuyên, theo thống kê của Thanh Đình, toàn bộ Tứ Xuyên chỉ còn lại vỏn vẹn một vạn người Hán còn sống sót.)*