**Tiết thứ bốn mươi hai: Cạo đầu**
Sau khi chia tay người dẫn đường tại Việt Tây Quan, đội quân của Lâm Minh lặng lẽ tiến về phía trước; suốt nửa ngày trời, không một ai lên tiếng. Rất lâu sau, Lâm Minh mới phá tan sự im lặng, thở dài một tiếng:
— Lúc ở Phụng Tiết, Văn Đô Sư từng kể cho ta nghe chuyện cũ về Liệt Hoàng. Đô Sư nói có một vị đại thần được phái đến Sơn Tây giám quân…
Lâm Minh liếc nhìn Châu Khai Hoang một cái:
— Để chống lại cuộc tấn công của Xung Vương, vị đại thần ấy đã lên thành lầu đốc thúc binh sĩ chiến đấu. Nhưng ông phát hiện chẳng ai khai pháo, cũng chẳng ai nạp thuốc súng. Vị đại thần tức giận vô cùng, liền tự tay nạp thuốc vào khẩu pháo. Thế nhưng, khi ông định châm ngòi, những tên lính xung quanh lập tức túm lấy ông, nhất quyết không để ông đốt pháo.
Nghe đến đây, không chỉ Lý Tinh Hán và các binh sĩ Xuyên Quân mà ngay cả ba người xuất thân từ Sáng Doanh cũng đều thở dài. Sĩ khí ở Tây Xuyên thấp hơn Đông Xuyên rất nhiều; các trạm gác tại Việt Tây và những nơi khác cũng giống như Thành Đô — hoàn toàn không có chút chuẩn bị nào cho chiến trận, cứ như đã cam chịu số phận, chờ chết.
— Vị đại thần ấy trở về phủ nha tự sát. Trước lúc qua đời, ông dâng biểu lên Liệt Hoàng, khẩn thiết cầu xin hoàng đế nhất định phải “thu phục nhân tâm”.
Nói đến đây, Lâm Minh ngừng lại, vừa bước đi vừa cúi đầu suy tư.
— Vậy thì làm thế nào để thu phục nhân tâm?
Một lúc sau, thấy Lâm Minh không tiếp tục kể nữa, Lý Tinh Hán liền hỏi dồn.
— Ông ấy không biết. Ông ấy chỉ biết rằng nhất định phải tìm ra cách. Còn Liệt Hoàng… rõ ràng cũng chưa tìm ra.
Lâm Minh dừng bước một chút, quay sang nói với những người đồng hành xung quanh:
— Giờ thì bài toán này thuộc về chúng ta. Quân Tây Xuyên mất hết ý chí chiến đấu, lòng quyết tâm đã tiêu tan. Chúng ta sẽ thu phục nhân tâm bằng cách nào?
Lộc Cốc nằm ở vùng hẻo lánh, gần như chẳng có người Hán nào sinh sống. Trạm gác của Minh Quân ở đây chỉ đóng vai trò một trạm dịch. Dù mười mấy năm nay chiến tranh liên miên, nhưng nơi này dường như cách xa Tứ Xuyên Hành Đô Sư đến mức kỳ lạ. Cũng như ở Việt Tây, mãi đến khi đoàn người của Lâm Minh bước vào trạm gác — một cái chòi tranh sơ sài — bọn lính canh mới chợt nhận ra.
Lúc ấy, hơn chục tên lính canh Lộc Cốc đang ngồi ăn cơm. Thấy một đội kỵ binh đông đảo bất ngờ ập vào cửa, tất cả đều sửng sốt.
— Chúng ta phụng mệnh Văn Đô Sư đi Kiến Xương!
Lý Tinh Hán — người dẫn đầu — nhảy xuống ngựa, bước thẳng tới tên lính canh đứng gần nhất. Người lính ấy trợn mắt há hốc, miếng cơm còn mắc trong miệng mà quên nuốt.
— Chúng ta cần người dẫn đường! Nhanh! Nhanh lên!
Dưới tiếng thúc giục liên hồi của Lý Tinh Hán, bọn lính canh như vừa tỉnh giấc, vội vàng nuốt vội thức ăn trong miệng rồi chạy tới dắt ngựa cho Lâm Minh và những người còn lại.
— Các ngươi là người do Văn Đô Sư phái đến sao?
Một tên lính canh vừa dắt ngựa cho Châu Khai Hoang vừa hỏi thêm một câu.
— Đúng vậy!
Châu Khai Hoang đáp, trong lòng thầm nghĩ: vừa rồi đã nói rõ ràng như thế rồi, sao tên lính này còn hỏi lại?
— À…
Tên lính canh nhíu mày, môi động đậy như muốn nói điều gì nhưng lại do dự không dám mở lời. Tay hắn nắm dây cương, buông ra rồi lại siết chặt, đứng yên một lúc, lại liếc nhìn Châu Khai Hoang.
— Đồ chó má nhà ngươi, dám che giấu tình báo quân sự!
Sự do dự của tên lính canh không thoát khỏi mắt Châu Khai Hoang. Hắn lập tức nổi giận dữ dội, giật mạnh cổ áo tên lính, quát lớn:
— Đảm đảm lắm đấy!
Vừa quát vừa rút kiếm ra, đặt ngay trên cổ tên lính canh. Tiếng quát vang lên, Lâm Minh cùng mười tám người còn lại thậm chí chưa kịp nhận ra Châu Khai Hoang đã làm gì. Nhưng vừa nghe tiếng kim loại vang lên, tất cả đều không chút do dự rút vũ khí ra ngay. Chỉ trong chớp mắt, sân trạm gác đã sáng lóa ánh đao kiếm, kèm theo những tiếng rống uy hiếp đầy hung hãn.
Lâm Minh nắm chặt trường kiếm, quét mắt một vòng quanh sân. Không một tên lính canh Lộc Cốc nào kịp rút vũ khí. Khi tiếng quát của Châu Khai Hoang vang lên, bọn chúng đều sửng sốt nhìn về phía xảy ra sự việc; có hai tên đứng gần còn định tiến lên can ngăn, nhưng vừa khẽ động đậy, đã bị vệ sĩ của Lâm Minh dùng vũ khí chĩa thẳng vào người, ép buộc toàn bộ phải quỳ xuống đất.
— Trong nhà còn người nào nữa không?
Lâm Minh hỏi một tên lính canh Lộc Cốc đã bị khống chế. Người này mặt tái mét, vệ sĩ đứng sau lưng hắn nhẹ đè lưỡi đao xuống gáy — hắn vội lắc đầu. Vì động tác quá mạnh, da gáy lập tức bị cắt rách.
Lý Tinh Hán dẫn ba vệ sĩ xông thẳng vào trong nhà trạm gác, còn những người khác vẫn giữ chặt bọn lính canh bên ngoài.
Một lát sau, Lý Tinh Hán dẫn người từ trong nhà bước ra. Họ đã lục soát kỹ lưỡng từng góc khuất của trạm gác. Lý Tinh Hán báo cáo với Lâm Minh:
— Trong nhà không còn ai nữa.
Xem ra bọn lính canh ở trạm gác này quả thật cực kỳ chủ quan — toàn bộ đều đang ăn cơm bên ngoài, không chút đề phòng nào. Lâm Minh gật đầu, thu vũ khí vào bao, quay sang nhìn Châu Khai Hoang:
— Chuyện gì vậy?
— Chúng nói năng không trọn vẹn…
Châu Khai Hoang đáp, vừa nói vừa chỉ ra vẻ hoảng loạn, muốn nói lại thôi trên nét mặt bọn lính canh Lộc Cốc, rồi kết luận:
— Chúng âm thầm nuôi lòng phản nghịch. Xin mời tiên sinh minh sát!
— Oan uổng…
Vừa nghe Châu Khai Hoang nói xong, đã có người bắt đầu kêu oan.
— Câm mồm!
Vệ sĩ Ngô Tam Quế lúc nãy đứng quay lưng về phía Châu Khai Hoang, nên khi tiếng quát vang lên, hắn chưa xác định được là tranh cãi thông thường hay tình huống khẩn cấp. Nhưng vừa nghe tiếng kim loại vang lên, hắn lập tức đánh ngã tên lính canh Lộc Cốc đứng trước mặt, khóa chặt cánh tay hắn, ghìm xuống đất không cho nhúc nhích. Nghe tên lính này mở miệng kêu oan, Ngô Tam Quế siết mạnh tay, chặn ngay lời hắn.
Những người khác định lên tiếng cũng đều bị vệ sĩ khống chế. Sau khi sân trạm gác trở lại im lặng, Ngô Tam Quế liền hướng về Lâm Minh tấu trình:
— Đặng Tiên Sinh! Hạ quan cho rằng nên tách riêng từng người để thẩm vấn. Người nào nói thật đầu tiên thì được tha, còn lại — chém không tha!
Ngô Tam Quế thực ra không cho rằng bọn lính canh Lộc Cốc có ý đồ gì xấu đối với họ — bởi đối phương hoàn toàn không có chút phòng bị nào, trông chỉ như những tên lính gác bình thường, chưa từng trải qua trận mạc, thậm chí còn kém xa so với binh lính trong các doanh trại thông thường. Chỉ cần uy hiếp một chút, hẳn là đã đủ khiến bọn chúng khiếp sợ đến mức mất mật, rồi hỏi gì nói nấy.
Thực tế, hơn chục tên lính canh trong trạm gác này vốn đều là nông dân, chưa từng bước chân lên chiến trường, chưa từng giết người nào. Nghe lời Ngô Tam Quế, bọn chúng vừa kêu oan vừa van xin, nhưng mới nói được nửa câu đã bị chặn lại. Dẫu trông chúng không có chút thành府 nào, đội vệ sĩ của Lâm Minh cũng chẳng cho chúng cơ hội đối chứng lời khai.
Trên suốt chặng đường tiến về Kiến Xương, mỗi lần nghỉ ngơi, Lâm Minh đều tổ chức luyện tập ứng phó tình huống khẩn cấp cho mọi người. Nội dung huấn luyện được ông lấy từ đủ loại phim ảnh, truyền hình và sách vở từng đọc — có cả tiểu thuyết lẫn tư liệu thực tế. Những thứ nửa hư nửa thực ấy, Lâm Minh đều đem ra chia sẻ với vệ sĩ, rồi thông qua luyện tập liên tục để đạt đến mức phối hợp ăn ý.
Ví dụ như những câu nói của Ngô Tam Quế, hay việc nghiêm ngặt kiểm soát tù binh để chúng không có cơ hội thông đồng với nhau — đều là những chiến thuật thẩm vấn đã được luyện tập kỹ lưỡng.
Ngô Tam Quế vừa dứt lời, Lâm Minh hít sâu một hơi, rồi dõng dạc tuyên bố với mọi người trong sân:
— Không cần phiền phức như vậy! Võ Tam!
— Hạ quan ở đây!
Tên vệ sĩ tên gần giống Ngô Tam Quế lập tức đáp lớn. Hắn không đang khống chế tù binh nào, lúc này đang cảnh giác đứng ở rìa ngoài đám người.
— Một lát nữa ngươi sẽ đếm ba!
Lâm Minh cố ý chậm rãi nói rõ từng chữ, để từng tên lính canh trong sân đều nghe rõ:
— Từ số một, ngươi đếm chậm rãi đến số ba. Khi chữ “ba” vừa bật ra, tất cả đều phải nói ngay điều quan trọng nhất mà mình biết. Người nào nói trước — chém! Người nào đến chữ “ba” mà chưa nói — chém! Nếu có người nói thật, thì những kẻ trả lời “không biết” — chém không tha!
Sau khi tuyên bố luật lệ, Võ Tam liền bắt đầu đếm.
— Một!
— Hai!
Võ Tam cố gắng tỏ vẻ hung dữ, đồng thời quan sát sắc mặt run rẩy của bọn lính canh Lộc Cốc.
— Ba…!
Hắn gào lớn một tiếng.
Vừa dứt tiếng, sân trạm gác đã vang lên những tiếng la hét hỗn độn:
— Kiến Xương sắp đầu hàng!
— Khánh Dương Vương bị bắt!
— Kiến Xương bảo chúng tôi cùng đầu hàng với họ!
Bọn lính canh chẳng còn để ý đến lưỡi đao đang áp trên cổ, mỗi người đều cố hết sức gào lên, tranh giành nói trước.
Ban đầu thấy trạm gác Lộc Cốc thả lỏng đến mức ấy, Lâm Minh còn không tin sẽ có tin tức gì đặc biệt. Ông thậm chí còn nghĩ Châu Khai Hoang có thể đã hiểu lầm bọn lính canh — mới vào trạm gác được một hai phút, làm sao có thể phát hiện sơ hở nhanh đến thế? Ai ngờ lại nghe được tin dữ kinh người như vậy!
Khi đoàn người của Lâm Minh đến Lạc Sơn Đại Phật, sứ giả Kiến Xương đã tới Trùng Khánh. Yêu cầu của họ được Thanh Binh đưa gấp sáu trăm dặm tới Bảo Ninh. Lý Quốc Anh không chút do dự chấp thuận, lập tức ra lệnh cho Trùng Khánh truyền tin nhanh nhất về Kiến Xương, thúc giục Địch Tam Hỷ mau chóng đầu hàng, tránh đêm dài lắm mộng.
Đoàn người Lâm Minh đông hơn, nên chọn con đường an toàn hơn để tiến về Kiến Xương. Còn sứ giả xuất phát từ Trùng Khánh thì chẳng chút kiêng nể nào — họ rất rành đường đi, không chọn đường núi Núi Ngũ Đài (dù con đường này do Minh Quân kiểm soát, nhưng núi cao đường hiểm), mà cầm giấy thông hành của cả hai quân, thẳng băng xuyên qua vùng do Minh – Thanh hỗn tạp, dọc theo Trường Giang tiến thẳng tới Tự Châu, rồi bất chấp nguy cơ làm chết ngựa, chạy nước rút trên đại lộ để nhanh chóng tới Kiến Xương.
Đúng lúc Lâm Minh và đoàn người đang vượt qua Tuyết Sơn, Địch Tam Hỷ đã tiếp nhận binh quyền từ tay Phùng Song Lễ, viết thư đầu hàng gửi Ngô Tam Quế, kèm theo ấn tín của Khánh Dương Vương gửi về Khúc Minh. Đồng thời, y ra lệnh thông báo cho các doanh trại xung quanh Kiến Xương — hoặc cùng đầu hàng, hoặc rời khỏi vùng phụ cận Kiến Xương.
Bọn lính canh trạm gác Lộc Cốc nhận được thông báo từ Kiến Xương, nhưng vẫn chưa quyết định được là nên đầu hàng hay từ chối. Trong trạm gác này chẳng có ai từng trải, tất cả đều là dân bản địa trong phạm vi trăm dặm, chẳng ai hiểu nổi cục diện biến hóa khôn lường của Tứ Xuyên. Không bàn bạc được phương sách nào, chúng đành đứng ngoài quan sát. Chúng không báo tin cho bên kia Tuyết Sơn, cũng chẳng hồi âm với Kiến Xương về việc sẽ tuân theo chỉ thị chung. Hôm nay thấy quân Minh tiến vào, chúng vẫn theo thói quen tiếp đón như thường.
Nghe tin Kiến Xương sắp đầu hàng — một chuyện trọng đại như thế — gương mặt mọi vệ sĩ của Lâm Minh đều biến sắc. Đã bắt đầu kêu gọi các trạm gác xung quanh đầu hàng, nghĩa là phe đầu hàng đã hoàn toàn nắm chắc quân đội Kiến Xương. Lâm Minh nếu tiến vào, chẳng những không ổn định được lòng người, mà còn tự nguyện đưa mình vào tay Thanh Đình.
— Đám đồ này dám giấu diếm chúng ta! Chúng chắc chắn cũng đã quyết tâm đầu hàng rồi — để lại làm gì!
Châu Khai Hoang siết chặt tay, hỏi ý Lâm Minh có nên ra tay xử lý ngay.
Một nửa số lính canh Lộc Cốc đã sợ đến mức không thốt nên lời; những người còn nói được thì đều gào khóc kêu oan, khẳng định mình chưa đầu hàng, tuyệt đối không có ý định che giấu hay phản bội. Thực ra, chúng quả thật bị oan — khi đoàn người xa lạ này bước vào, bọn lính canh Lộc Cốc chẳng hề nhận ra họ là ai, đến giờ vẫn chưa hỏi tên, chưa kiểm tra giấy thông hành, làm sao có thể lập tức báo cáo biến cố ở Kiến Xương? Ai lại ngờ được vệ sĩ của Lâm Minh đều mang trong lòng tư tưởng “thà tin có còn hơn nghi ngờ không”, chỉ cần thoáng chút nghi ngờ là lập tức ra tay bắt người.
Đối với điều này, vệ sĩ của Lâm Minh cũng không hoàn toàn khó hiểu — đổi lại chính mình, cũng tuyệt đối sẽ không tiết lộ tin tức trọng đại như thế cho một nhóm người vừa gặp mặt. Nhưng họ đã vất vả hành quân suốt chặng đường dài, nay sắp tới Kiến Xương lại phát hiện ra chuyến đi hóa ra công cốc, nếu không nhanh chóng rời đi còn có nguy cơ gặp nạn. Sự phiền toái trước mắt cộng với hậu quả nghiêm trọng do việc Kiến Xương đầu hàng gây ra khiến bọn vệ sĩ dồn hết căm giận lên đầu bọn lính canh Lộc Cốc; có vài người còn hưởng ứng ý kiến của Châu Khai Hoang.
Lâm Minh trầm ngâm một lúc, rồi ra lệnh cho bọn lính canh đứng dậy, tụ lại một chỗ. Ông trước hết an ủi:
— Các ngươi đã biết tin trọng đại như thế, sao không lập tức báo về Thành Đô? Theo quân pháp, các ngươi đều đáng bị xử tử. Nhưng niệm tình lần đầu phạm lỗi, lần này ta miễn cho.
Chưa kịp để bọn lính canh bày tỏ cảm kích, Lâm Minh đã tiếp tục hỏi:
— Vừa rồi có người nói, ở Kiến Xương đã bắt giữ Khánh Dương Vương?
— Đúng vậy, tướng quân!
Bọn lính canh Lộc Cốc không biết Lâm Minh là ai, thấy ông là thủ lĩnh của đoàn người nên gọi là “tướng quân”:
— Nghe nói là Địch tướng quân… Địch Tam Hỷ phản bội Khánh Dương Vương, đã bắt giữ ngài, định dẫn Kiến Xương đầu hàng quân Thát Tử!
— Ừm.
Lâm Minh gật đầu, lại hỏi thêm vài câu, thấy bọn lính nhỏ bé này quả thật chẳng biết thêm điều gì quan trọng hơn, liền ra lệnh nhốt chúng vào căn nhà phía sau.
— Như vậy, Địch Tam Hỷ chắc chắn sẽ đầu hàng Ngô Tam Quế.
Lâm Minh nói với thuộc hạ. Kiến Xương cách Vân Nam không xa; từ Kiến Xương tới Khúc Minh gần hơn nhiều so với tới Bảo Ninh, đường đi cũng thuận lợi hơn.
— Nếu Kiến Xương đầu hàng, quân Minh ở Vân Nam sẽ bị kẹt ở phía nam!
Những ngày qua, Lâm Minh đã giảng giải tầm quan trọng của Kiến Xương cho thuộc hạ không biết bao nhiêu lần, nên lập tức có người nối lời:
— Tấn Vương và các lộ tướng khác đều không thể tiến vào Tứ Xuyên để hội sư với chúng ta!
Quân Minh Vân Nam sẽ không còn cơ hội tiến vào bình nguyên Tây Xuyên, chỉ có thể lưu lạc trong những vùng núi hoang vu, cằn cỗi, không người sinh sống, hoặc lạc đến đất khách quê người. Trong hoàn cảnh tuyệt vọng như thế, những đạo quân Minh còn đang kháng cự ở nơi khác cũng sẽ nhanh chóng nảy sinh ý định đầu hàng.
— Đúng vậy, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn.
Lâm Minh khẳng định không chút do dự:
— Chúng ta vẫn phải tiến vào Kiến Xương!
Không một vệ sĩ nào lên tiếng phản đối, mà đều chăm chú nhìn Lâm Minh — như thể đã không cần dùng lời để phản bác. Theo lời bọn lính canh Lộc Cốc, Phùng Song Lễ đã bị giam cầm, thậm chí có thể đã bị đưa tới Khúc Minh; quân phản loạn đã kiểm soát cục diện. Minh Quân chỉ có hai mươi người, đối mặt với hàng ngàn quân ở Kiến Xương — ngoài việc tự sát, dường như chẳng còn lựa chọn nào khác.
— Đầu hàng là Địch Tam Hỷ, chứ không phải Khánh Dương Vương.
Lâm Minh nói. Tin tức từ trạm gác Lộc Cốc rất hạn chế, hỏi ba câu mà không trả lời một — người ta đương nhiên sẽ nghĩ Kiến Xương xảy ra nội chiến, Phùng Song Lễ bị tên phản đồ đoạt binh quyền:
— Không phải chính Khánh Dương Vương đầu hàng — như thế còn đỡ. Chỉ là một viên tướng dẫn đầu đầu hàng, dù y đã kiểm soát Kiến Xương thì cũng chẳng thể vững chắc được. Khánh Dương Vương trị quân đã nhiều năm, trong quân làm sao lại không có chút uy tín nào? Hiện tại ngài ấy dường như chưa bị hại ngay lập tức — có thể vẫn còn ở trong thành Kiến Xương. Các ngươi thấy điều này nói lên điều gì?
Mọi người bắt đầu bàn tán sôi nổi. Trong mắt Châu Khai Hoang, điều này chẳng có gì tốt đẹp:
— Điều đó chứng tỏ Địch tặc căn bản chẳng sợ ngài ấy! Nếu lo ngại Khánh Dương Vương vẫn còn uy tín trong quân, sao y lại không giết ngài ấy đi?
Lâm Minh lắc đầu:
— Đạo quân này do Khánh Dương Vương tự tay xây dựng, theo ngài ấy đã hơn chục năm. Ngươi nói ngài ấy không có uy tín trong quân — lời này, chính ngươi có tin không?
Châu Khai Hoang nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra mình thực sự không tin.
— Vì vậy, điều này chứng tỏ Địch Tam Hỷ căn bản không dám giết ngài ấy,
Lâm Minh phân tích cho mọi người:
— Chứng tỏ trong quân Kiến Xương vẫn còn rất nhiều người trung thành với Khánh Dương Vương. Địch Tam Hỷ chỉ dựa vào việc uy hiếp tính mạng ngài ấy để ép toàn quân đầu hàng, khiến những binh sĩ trung thành với Khánh Dương Vương phải e dè, không dám hành động. Chỉ cần chúng ta tiến vào bắt được Địch Tam Hỷ, rồi ép y thả Khánh Dương Vương ra — là xong! Chúng ta không phải đối đầu hai mươi người với ba nghìn người — chúng ta chỉ cần đối phó với Địch Tam Hỷ và vệ sĩ của y là đủ!
Vệ sĩ đều cảm thấy lời Lâm Minh rất có lý. Sĩ khí vừa chùng xuống lập tức bừng bốc trở lại — bởi tất cả đều đã vất vả hành quân suốt chặng đường dài như thế, chẳng ai chịu cam tâm để công lao đổ sông đổ bể chỉ vì cách Kiến Xương một khoảng ngắn như thế.
— Việc không thể trì hoãn. Tối nay chúng ta nghỉ tại đây, sáng mai khởi hành ngay, tránh để lộ tin tức.
Lâm Minh ra lệnh nhốt bọn lính canh Lộc Cốc lại, nhưng không được hại mạng chúng, rồi lấy ra chiếc dao cạo:
— Tối nay các ngươi hãy cạo sạch tóc đuôi sam đi. Ngày mai chúng ta sẽ nói mình từ Trùng Khánh tới, phụng mệnh Xuyên Tĩnh Tổng Đốc Lý Quốc Anh. Kiến Xương cách Bảo Ninh quá xa, Địch Tam Hỷ chắc chắn sẽ không liên hệ với Lý Quốc Anh — y sẽ không thể đoán ra lai lịch chúng ta.
Dù biết việc này là bắt buộc, nhưng khi nhìn thấy chiếc dao cạo trong tay Lâm Minh, gương mặt các vệ sĩ vẫn hiện lên vẻ phức tạp. Lâm Minh mỉm cười hỏi:
— Các vị vì nước mà连 đầu cũng chẳng tiếc, còn tiếc gì một chút tóc?
— Tiếc chứ!
Châu Khai Hoang đáp lớn, nhưng cũng không còn do dự:
— Khoản này, đến Kiến Xương ta sẽ tính sổ kỹ với Địch tặc!
— Ngày mai Đặng Tiên Sinh định nói thế nào?
Lúc mọi người bắt đầu cạo đầu, Lý Tinh Hán hỏi:
— Chúng ta nên giải thích thế nào về việc đột nhiên xuất hiện ở Kiến Xương?
— Chúng ta chẳng cần nói gì cả — để Địch Tam Hỷ tự đoán đi.
Dựa vào kinh nghiệm bị nhầm là Tông Thất, Lâm Minh rút ra bài học: chìa khóa để khiến người ta tin tưởng không nằm ở việc mình nói dối giỏi đến đâu, mà ở chỗ không để lộ sơ hở rõ ràng. Ông tổng kết: chính vì ông kiên quyết phủ nhận mình là Tông Thất, nên chẳng cần phải giải thích rõ ràng thân thế xuất thân — ngược lại, càng khiến người ta không dễ dàng phát hiện ra ông thực sự không phải Tông Thất:
— Địch Tam Hỷ có thể đoán là Ngô Tam Quế đã thông báo cho Lý Quốc Anh.
— Nhanh thế sao?
Lý Tinh Hán vẫn còn thiếu tự tin.
— Có thể là bồ câu đưa thư.
Lâm Minh cười.
— Giữa Khúc Minh và Bảo Ninh có bồ câu đưa thư sao?
Nhiều vệ sĩ đồng loạt hỏi, Châu Khai Hoang cũng chất vấn:
— Dẫu có đi nữa, sao Ngô Tam Quế lại vội vàng thông báo việc này cho Lý Quốc Anh đến thế?
— Đó là việc Địch Tam Hỷ phải suy nghĩ,
Lâm Minh cười ha ha:
— Ta sẽ không nói là bồ câu đưa thư — nói ra, y sẽ giống các ngươi, lập tức bắt đầu hoài nghi. Ta chỉ cần nói mình phụng mệnh từ Trùng Khánh tới là đủ — để Địch Tam Hỷ tự suy đoán Ngô Tam Quế đã dùng cách nào và vì sao phải thông báo cho Lý Quốc Anh!
— Thế thì chúng ta nhận được lệnh vào lúc nào?
— Y sẽ không có cơ hội hỏi câu ấy.
Lâm Minh lạnh lùng cười một tiếng.
…
Tại nha môn Kiến Xương, một tên lính chạy vào báo với Địch Tam Hỷ rằng có một đội quân Thanh đã tới dưới thành. Người dẫn đầu là một Thiên Tổng Bảo Ninh, tự xưng từ Trùng Khánh tới, cùng đi với y còn có mười chín tùy tùng — tất cả đều mặc đồng phục Thanh Quân, trông đội quân này ít nhất mỗi người hai ngựa.
— Lý Quốc… Tổng Đốc vội vàng phái người tới Kiến Xương làm gì thế?
Địch Tam Hỷ lập tức hoang mang — trong hồi âm của Lý Quốc Anh căn bản chẳng nhắc tới chuyện này:
— Họ nói gì chưa?
— Họ chẳng nói gì cả, chỉ nói muốn gặp ngài mới nói.
Tên lính truyền lệnh đáp:
— Thiên Tổng ấy đã cho卑 chức xem thẻ bài.
— Thẻ bài đâu?
Địch Tam Hỷ hỏi.
— Đã thu lại rồi,卑 chức cũng không biết đọc!
Tên lính truyền lệnh than thở:
— Vì thế còn bị Thiên Tổng mắng một trận, nói卑 chức không đọc được mà còn đòi xem — chẳng lẽ da ngứa muốn bị đánh sao?
Địch Tam Hỷ nghe mà tức giận trong lòng, nhưng hiện tại đang ở dưới trướng người ta, đành phải cúi đầu. Dù hồi âm của Lý Quốc Anh có vẻ khách khí, nhưng thuộc hạ của y trước mặt những kẻ đầu hàng như chúng chắc chắn sẽ ngông nghênh kiêu ngạo. Địch Tam Hỷ hiểu rõ điểm này, nên liền dồn nén cơn giận xuống:
— Dẫn họ vào gặp ta!
Chẳng bao lâu sau, đội quân Thanh ấy đã tới nha môn Kiến Xương. Trên suốt chặng đường vào thành, bọn chúng phô trương uy thế, ngẩng cao cằm đến tận trời. Hiện tại, quân trong thành chưa cạo đầu, binh sĩ vẫn mặc quân phục Minh Quân — thấy đội quân Thanh này đi qua, tất cả đều đứng dọc hai bên đường, lặng lẽ nhìn theo.
— Ngươi chính là Địch Tam Hỷ sao?
Lâm Minh bước thẳng vào nha môn, vẻ mặt kiêu ngạo:
— Xuyên Tĩnh Tổng Đốc ra lệnh cho toàn bộ binh mã Kiến Xương lập tức khởi hành tới Trùng Khánh, đồng thời mang theo toàn bộ lương thực!
Theo lễ nghi, đối phương lẽ ra phải tự giới thiệu thân phận rồi tiến lên hành lễ. Nói cho cùng, đối phương chỉ là một Thiên Tổng nhỏ bé, còn Địch Tam Hỷ lại là tướng quân. Thấy đối phương chẳng chút lễ phép nào, cơn giận vừa dồn nén của Địch Tam Hỷ lập tức bốc lên. Những vệ sĩ trong nha môn cũng đều mặt mày giận dữ, nhiều người phát ra tiếng khinh bỉ.
Lâm Minh ngẩng cao cằm, dùng ánh mắt khinh miệt quét khắp những vệ sĩ phát ra tiếng trong nha môn, cho đến khi từng người đều cúi mắt xuống mới lại quay sang đánh giá Địch Tam Hỷ:
— Những vệ sĩ của ngươi — có ý định bất lợi với ta chăng?
Địch Tam Hỷ vừa kinh vừa giận, chưa từng nghĩ đối phương lại kiêu căng đến mức ấy. Nhưng thấy đối phương dáng vẻ có phần tự tin, hắn đành nuốt giận vào bụng, khách khí hỏi:
— Quý sứ quý danh là chi?
— Ta là Lý Danh!
Lâm Minh nói lớn tiếng, rồi lập tức phản hỏi:
— Giờ ngươi đã biết vì sao Xuyên Tĩnh Tổng Đốc lại phái ta tới rồi chứ?
Địch Tam Hỷ căn bản không biết Lý Danh là ai, nhưng thấy đối phương tự xưng kiêu ngạo như thế, đoán chừng là tâm phúc của Lý Quốc Anh, thậm chí có thể là nghĩa tử — trong lòng chỉ thầm thở dài một tiếng: đầu hàng quả thật không phải việc người thường làm được:
— Hóa ra là Lý Thiên Tổng! Cửu ngưỡng!
— Đã biết ta là ai rồi, sao chưa triệu tập các tướng lĩnh, mau mau khởi hành tới Trùng Khánh?
Lâm Minh mất kiên nhẫn nói:
— Tráng đinh và lương thực ở Kiến Xương, Tổng Đốc đều cần hết!
— Nhưng Bình Tây Vương đã ra lệnh chúng ta vận chuyển tráng đinh và lương thực tới Khúc Minh,
Địch Tam Hỷ viện dẫn mệnh lệnh của Ngô Tam Quế, rất muốn chế giễu đối phương chỉ là một Thiên Tổng, nhưng cuối cùng vẫn nhịn không nói:
— Bình Tây Vương đã phái một vị Kỳ quan tới, hiện đang trên đường — có lẽ ngày mai hoặc mốt sẽ tới. Lý Thiên Tổng có thể gặp y để bàn bạc. Nói xong, Địch Tam Hỷ liền ra lệnh cho vệ sĩ:
— Dẫn Lý Thiên Tổng đi nghỉ!
—胡说! Đây là lãnh thổ Tứ Xuyên!
Lâm Minh vừa nghe liền gào lớn, tiến lên重重 đập bàn một cái trước mặt Địch Tam Hỷ:
— Sao ngươi dám không tuân lệnh Xuyên Tĩnh Tổng Đốc!
Thấy một Thiên Tổng nhỏ bé lại cuồng vọng đến thế, vệ sĩ của Địch Tam Hỷ không thể nhịn được nữa, liền tiến lên quát mắng Lâm Minh. Lâm Minh thấy vậy liền hô lớn một tiếng:
— Đồ chó má nhà ngươi định làm gì?!
Nghe tiếng hô này, vệ sĩ của Lâm Minh đang chờ ngoài cửa lập tức ào vào, tiếng rút kiếm vang rền. Đồng thời, Châu Khai Hoang còn gào to:
— Bảo vệ Thiên Tổng!
Vệ sĩ trong sân nha môn Địch Tam Hỷ thấy vậy cũng ùa vào, cùng vào tư thế chiến đấu.
— Không sao, không sao!
Địch Tam Hỷ dịu giọng, ra hiệu mấy tên vệ sĩ đang giằng co với Lâm Minh lui xuống, đồng thời quát đuổi những tên vừa mới tiến vào:
— Đang nhìn gì thế? Về chỗ!
Lâm Minh vẫy tay, Châu Khai Hoang và những người khác liền thu vũ khí lùi lại. Thấy vậy, binh sĩ trong tiền đường nha môn liền lui ra ngoài, còn vệ sĩ của Lâm Minh thì không lập tức rời đi.
— Đây là công văn của Tổng Đốc đại nhân!
Lâm Minh ném một lá thư lên bàn Địch Tam Hỷ. Con dấu trên phong bì do chính ông khắc, nội dung do ông tự viết. Trong suy nghĩ của Lâm Minh, Địch Tam Hỷ chắc chắn chưa từng thấy ấn tín của Lý Quốc Anh:
— Triệu tập thuộc hạ của ngươi, đọc lệnh trước mặt ta — nếu không, ta sẽ báo cáo sự thật lên Xuyên Tĩnh Tổng Đốc đại nhân!
Cho đến lúc này, Lâm Minh cảm thấy mọi việc đều nằm trong kế hoạch của mình. Nếu đối phương còn cho ông chút thể diện, làm bộ triệu tập các thuộc hạ thân tín để đọc lệnh Lý Quốc Anh, thì mục đích của ông đã hoàn toàn đạt được.
Nhưng Lâm Minh thấy Địch Tam Hỷ cúi đầu nhìn con dấu trên lá thư, không xé ra mà ngẩng đầu liếc ông một cái — trong ánh mắt ấy thoáng hiện một tia nghi hoặc. Đúng vậy, Lâm Minh hoàn toàn chắc chắn — đó là nghi hoặc.
— Lý Thiên Tổng nhận được lệnh vào lúc nào?
Địch Tam Hỷ hỏi.
— Động thủ!
Lâm Minh đáp lại bằng một tiếng quát lớn.
— *Ghi chú của tác giả: Cuối tuần không đăng hai chương, hôm nay cập nhật hơn bảy ngàn chữ.*