**Tiết thứ tư mươi ba: Thất Bại**
Lúc Lâm Minh vừa hô ra lệnh “Hành động!”, hai cánh tay hắn liền dùng sức mạnh giật mạnh, lật đổ chiếc bàn trước mặt Địch Tam Hỷ. Mặt bàn cùng bút mực, ấn tín trên đó lập tức bay vọt lên không, rồi ào xuống như mưa đá, thẳng vào mặt Địch Tam Hỷ đang ngồi phía sau.
Địch Tam Hỷ hoàn toàn bất ngờ — chỉ thấy trước mắt tối sầm, hắn phản xạ đưa tay lên chắn, nhưng bị những vật bay tới đập trúng mặt, khiến thân thể ngã ngược về sau, kéo theo cả chiếc ghế đổ nhào xuống đất.
Lâm Minh vừa lật bàn xong đã phóng người tiến lên. Thấy kẻ bị mặt bàn đè ở phía sau đang vùng vẫy bò dậy, hắn liền tung một cước đá thẳng vào mặt Địch Tam Hỷ. Kẻ kia rú lên một tiếng, ôm mặt lăn lộn trên sàn, máu me đầy mặt.
Lúc này, phía sau lưng Lâm Minh đã vang lên tiếng quát mắng và hỗn chiến dữ dội. Nhưng hắn chẳng thèm ngoảnh lại nhìn lấy một lần, chỉ chăm chú盯 chặt Địch Tam Hỷ, lao tới đè chặt hắn xuống đất, rồi thuận tay nhặt lên từ mặt đất *Tướng Quân Đại Ấn* của đối phương, không cần nhắm mục tiêu, cứ thế giáng liên tiếp mấy đòn nặng nề vào đầu đối thủ.
Ngay lúc ấy, một người từ phía sau vụt chạy tới — chính là Vũ Tam, cận vệ thân tín của Lâm Minh. Hắn lập tức trợ giúp Lâm Minh khóa chặt hai cánh tay Địch Tam Hỷ, xoay ngược ra sau lưng, đồng thời dùng đầu gối đè mạnh vào huyệt yêu của hắn.
Sau khi khống chế được Địch Tam Hỷ, Lâm Minh mới rảnh tay quay đầu nhìn lại. Trong phòng, vài tên vệ sĩ của Địch Tam Hỷ đều đã bị Châu Khai Hoang cùng đồng đội đánh ngã nằm sóng soài. Số vệ sĩ này vốn ít ỏi, lại vì suốt thời gian dài chứng kiến Lâm Minh và Địch Tam Hỷ tranh cãi không ngừng nên luôn tập trung nhìn về hai người, hoàn toàn không đề phòng phía sau — nơi Châu Khai Hoang và đám người đang rình rập như hổ phục.
Khi Lâm Minh lật bàn, bọn chúng đều sửng sốt, nhất thời không kịp phản ứng. Đến khi một hai giây sau mới định chạy tới can ngăn Lâm Minh, thì Châu Khai Hoang cùng đồng bọn đã sớm xông lên từ phía sau, một trận đấm đá loạn xạ khiến tất cả bọn chúng ngã gục không kịp đứng dậy.
Bọn vệ binh đứng gác ngoài sân nghe trong phòng nổi tiếng hỗn loạn, liền một lượt ùa vào lần nữa. Nhưng do lần trước đã từng bị quát lui, nên lần này bọn chúng chậm chân hơn chút. Khi vài tên đi đầu vừa lao đến cửa, thì phe Lâm Minh đã khống chế xong toàn bộ nhân vật trong phòng.
Thấy cảnh tượng trong phòng tan hoang bừa bộn, đám lính này cũng đầu óc rối bời, hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Lúc này, Ngô Tam cũng chạy tới, cùng Vũ Tam nắm cổ Địch Tam Hỷ lôi ra giữa đại sảnh, rút đao bên hông đặt lên cổ hắn.
Thấy vậy, đám vệ binh đứng ngoài cửa càng thêm run rẩy, không dám hành động liều lĩnh. Một tên linh hoạt hơn cả liền liều mạng lớn tiếng gọi với Lâm Minh:
— Tổng gia, tướng quân Địch của chúng tôi là người thật lòng quy thuận!
Địch Tam Hỷ lúc này mặt mũi đầy máu, từng dòng đỏ tươi chảy dọc hai bên má. Nghe thuộc hạ biện bạch như vậy, hắn bật cười thảm thiết, ngẩng đầu lên, há miệng định nói với Lâm Minh:
— Các ngươi không phải…
Chưa kịp thốt hết câu, Lâm Minh đã quay đầu, nắm đấm giáng thẳng vào miệng hắn. Địch Tam Hỷ rên một tiếng trầm thấp, nửa câu còn chưa kịp phun ra đã bị đấm ngược trở vào trong họng.
Hiện trạng trước mắt không phải là tình huống tốt nhất mà Lâm Minh từng dự liệu. Hắn vốn hy vọng lợi dụng Địch Tam Hỷ để dụ tất cả các tướng lĩnh chủ trương quy hàng tụ tập về đây, rồi một lần dẹp sạch. Như vậy, ba nghìn quân Khánh Dương đóng tại Kiến Xương sẽ mất đi trụ cột, lúc ấy chỉ cần thả Phùng Song Lễ ra là nhiệm vụ coi như hoàn thành mỹ mãn. Nhưng không hiểu sao Địch Tam Hỷ bỗng nhiên sinh nghi — từ trước, Lâm Minh đã cân nhắc kỹ: nếu đối phương khởi lòng hoài nghi, ắt sẽ bắt đầu tra hỏi chi tiết về việc hắn nhận lệnh từ Lý Quốc Anh; mà bất kỳ chi tiết nào cũng có thể khiến Lâm Minh lộ tẩy hoàn toàn. Một khi sự việc phát sinh, chỉ còn cách ra tay ngay lập tức. Ví dụ như vấn đề thời điểm nhận lệnh — Lâm Minh làm sao biết được Địch Tam Hỷ liên hệ với Ngô Tam Quế vào lúc nào? Nếu hắn báo ra thời điểm sớm hơn hoặc gần trùng khớp với thời điểm Địch Tam Hỷ và Ngô Tam Quế đạt thỏa thuận, thì lập tức bại lộ.
Giờ đây, Địch Tam Hỷ đã nhìn thấu thân phận thật sự của bọn người này, nhưng chưa kịp tiết lộ chân tướng thì đã bị Lâm Minh chặn đứng. Sau khi bịt chặt miệng Địch Tam Hỷ, Lâm Minh quay lại quát lớn với đám vệ binh:
— Nếu thật lòng quy thuận, sao lại không tuân lệnh của *Xuyên Tĩnh Tổng Đốc*?
Một tên vệ sĩ thân tín của Địch Tam Hỷ, bị Châu Khai Hoang đè chặt dưới đất, vùng vẫy kêu lên, giọng đầy oan ức:
— Chúng tôi đâu có không tuân lệnh! Trong thư của Tổng Đốc đại nhân cũng rõ ràng bảo chúng tôi phải nghe lệnh *Bình Tây Vương* mà! Bình Tây Vương đã phái một đội quân tới Kiến Xương, hôm qua sứ giả của họ vừa đến, nói rằng chỉ còn ba ngày nữa là tới nơi, bảo chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp!
— Sứ giả Bình Tây Vương nói thế nào?
Lâm Minh trợn mắt nhìn tên tù binh đang cố tranh luận, chất vấn lớn tiếng, trong lòng âm thầm kinh ngạc: Hóa ra Địch Tam Hỷ đã liên hệ với Lý Quốc Anh từ lâu rồi!
Phía sau lưng, Địch Tam Hỷ lại giật mình một cái, nhưng miệng đầy máu, không thể thốt ra một chữ nào, chỉ phát ra vài tiếng “ồ ồ” nghẹn trong cổ họng.
Tên vệ sĩ kia mặt đỏ bừng vì giận dữ, kể lại nguyên văn lời sứ giả Thanh quân hôm qua: Đội quân này vốn đóng tại vùng Đông Xuyên Phủ, phía đông nam Kiến Xương; nhận được mệnh lệnh từ Khúc Minh liền vội vã xuất phát. Toàn đội gồm tám trăm người, do một tên du kích thống lĩnh. Họ sẽ giúp Địch Tam Hỷ kiểm soát mấy vạn dân phu tại Kiến Xương, đồng thời giám sát việc vận chuyển lương thực tích trữ tại đây tới Vân Nam — bởi hiện tại Khúc Minh đang cấp thiết cần lương thảo.
— Nhưng Trùng Khánh cũng cần lương thảo! Tổng Đốc ra lệnh cho ta chuyển số lương thực này tới Trùng Khánh!
Lâm Minh giả bộ hung hãn, quát lớn:
— Miệng nói suông, ta làm sao biết các ngươi có đang lừa ta hay không? Làm sao biết chuyện này có thật hay không?
— Người của Bình Tây Vương sắp tới nơi rồi, chỉ còn hai ngày nữa thôi!
Tên vệ sĩ đối đáp với Lâm Minh càng nói càng tức giận, giờ đây khắp mặt, khắp người hắn đều đau rát vì bị đánh, nên giọng càng lúc càng cao:
— Chúng tôi thành tâm quy thuận, quý sứ vừa tới đã đánh đập chửi mắng — đây là đạo xử thế sao?
— Hừ! Thế thì trong hai ngày này, làm sao ta biết các ngươi không lừa ta? Lão tử không thể đem tính mạng mình giao vào tay các ngươi!
Lâm Minh hơi giảm giọng, rồi nói tiếp:
— Được rồi, hai ngày này hãy để Địch tướng quân ở lại nha môn cùng ta. Hai ngày sau, nếu đích thân sứ giả Bình Tây Vương tới thật, lão tử sẽ tự mình đến tạ tội, chịu phạt chịu đánh tùy ý!
Nói xong, Lâm Minh chỉ thẳng vào tên vừa đối đáp với mình, ra lệnh:
— Thả hắn ra! Còn lại, tất cả đều trói lại!
Sau khi thả người đó đứng dậy, Lâm Minh lại uy hiếp:
— Dẫn người của các ngươi rời khỏi nha môn. Hai ngày này chỉ cần đưa cơm vào là được, đừng bày trò gì khác — đầu của các ngươi vẫn đang nằm trong tay ta!
— Chúng tôi có trò gì đâu?
Tên vệ sĩ tức giận hừ một tiếng, đứng dậy, liếc nhìn Địch Tam Hỷ đứng sau lưng Lâm Minh — nơi cổ hắn vẫn còn đặt một thanh đao sáng loáng. Hắn cúi người sâu một cái:
— Đại nhân, tiểu nhân xin phép lui trước!
Lâm Minh quay đầu liếc một cái, thấy Địch Tam Hỷ lại cười thảm thiết, nhưng lần này hắn không cố gắng mở miệng.
Vừa lúc tên vệ sĩ kia bước ra ngoài, Lâm Minh liền nhấp nháy mắt — Lý Tinh Hán lập tức đi theo ra ngoài quan sát, rồi nhanh chóng chạy về báo cáo:
— Tiên sinh, bọn chúng đang đứng xa xa trong sân, đang bàn bạc với nhau!
— Tốt! Chúng ta không thể che giấu lâu đâu. Kiến Xương đông người như vậy, chắc chắn có kẻ đầu óc tỉnh táo.
Lâm Minh quay lại, ánh mắt sắc lạnh đâm thẳng vào Địch Tam Hỷ, hỏi nhỏ nhưng đầy uy lực:
— Khánh Dương Vương hiện đang ở đâu?
Địch Tam Hỷ cúi đầu, phun mạnh một ngụm máu, rồi ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt Lâm Minh:
— Các ngươi là người Thành Đô phái tới sao?
Lâm Minh chẳng lãng phí lời, tay cầm *Tướng Quân Đại Ấn* vung lên một cái — hai chiếc răng của Địch Tam Hỷ lập tức văng ra, khiến hắn lại câm lặng. Vũ Tam dùng lực đè mạnh thanh đao xuống, máu đã bắt đầu rỉ ra từ gáy hắn.
Thấy vậy, mấy tên vệ sĩ còn sót lại trong phòng đều vùng vẫy dữ dội. Nhưng người canh giữ bên cạnh đã sớm bịt chặt miệng bọn chúng, không để phát ra một tiếng nào. Sự trung thành của bọn chúng đối với Địch Tam Hỷ khiến Lâm Minh cảm thấy hài lòng — hắn chọn ra bốn tên dù có đao kề cổ vẫn vùng vẫy dữ dội nhất.
— Ta sẽ đếm ba tiếng. Đến tiếng thứ ba, các ngươi đồng loạt trả lời ta: Khánh Dương Vương đang ở đâu!
Thời gian cấp bách, Lâm Minh không có thời gian thẩm vấn riêng từng người, nên lại dùng chiêu cũ. Hắn uy hiếp:
— Nếu ai dám la to, ta sẽ giết Địch Tam Hỷ!
— Nếu ai trả lời khác với người khác, ta sẽ giết Địch Tam Hỷ!
— Nếu ai không mở miệng, ta sẽ giết Địch Tam Hỷ!
— Âm lượng trả lời không được cao hơn giọng nói hiện tại của ta — bằng không, ta cũng sẽ giết Địch Tam Hỷ!
Lâm Minh lặp lại quy tắc hai lần để đảm bảo mọi người đều hiểu rõ, rồi không cho bọn chúng suy nghĩ thêm, lập tức ra lệnh lấy vật bịt miệng ra và bắt đầu đếm:
— Một… Hai… Ba!
— Khánh Dương Vương đang ở hậu viện!
Bốn người hầu như đồng thanh đáp lại, ánh mắt căm hận nhìn thẳng vào Lâm Minh. Một người trong số đó chợt tỉnh ngộ, mở miệng:
— Các ngươi không phải…
Nhưng hắn cũng không kịp nói hết câu — người canh giữ phía sau đã nhanh tay bịt lại miệng hắn.
— Dẫn ta đi! Bằng không Địch Tam Hỷ đừng hòng sống!
Câu trả lời khiến Lâm Minh vô cùng bất ngờ. Hắn vốn tưởng Địch Tam Hỷ đã giam cầm Phùng Song Lễ trong ngục thất hoặc trong doanh trại thân tín của mình — nếu là trường hợp sau thì sẽ rất phiền phức, hắn sẽ phải liều lĩnh một lần nữa… mà lần này, khả năng thất bại là cực kỳ cao.
Dưới sự áp giải của Địch Tam Hỷ và mấy tên tù binh, Lâm Minh cùng đoàn người vội vã tiến về hậu viện nha môn. Chẳng mấy chốc, họ vượt qua hành lang dài, đến trước một căn phòng — một tên tù binh chỉ vào cánh cửa.
Lâm Minh gật đầu. Châu Khai Hoang liền đá mạnh một cước, cánh cửa bật tung. Mọi người tay cầm đao kiếm, đồng thanh hô vang, ào ạt xông vào.
Ban đầu, bọn họ tưởng sẽ gặp vài tên canh gác, thậm chí lo lắng bọn chúng đã nghe thấy tiếng ồn phía trước mà đề phòng sẵn — tệ nhất là đã chuyển Phùng Song Lễ đi nơi khác. Nhưng khi xông vào, bọn họ chỉ thấy trong phòng có một người duy nhất — người ấy cũng giật mình, đứng bật dậy từ chiếc ghế, tròn mắt nhìn chằm chằm vào đám người lạ ào vào.
Lâm Minh chăm chú nhìn người kia, trầm giọng hỏi:
— Khánh Dương Vương?
Đối phương không đáp, chỉ cảnh giác nhìn hắn, rồi đảo mắt quét qua đám người phía sau lưng Lâm Minh, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Địch Tam Hỷ bị áp giải phía sau, phản hỏi:
— Các ngươi là ai?
Lúc này, Lâm Minh cũng quét mắt một vòng quanh phòng — rõ ràng đây là một thư phòng, cửa sổ không bị niêm phong, có thể tự do thông ra ngoài trời; trên bàn còn đặt một cuốn sách — hiển nhiên người này vừa đọc sách trước khi bọn họ xông vào.
— Hóa ra… hóa ra Khánh Dương Vương muốn quy hàng thật sao?
Lâm Minh cảm thấy ngọn lửa giận bốc lên tận đỉnh đầu.
Đối phương cũng lộ vẻ tức giận trên gương mặt:
— Ngươi là đứa nhóc nào, dám thất lễ với bản vương?
— Ngươi quả nhiên chính là Khánh Dương Vương!
Lâm Minh cười lạnh một tiếng:
— Ta phụng mệnh *Văn Đô Sư*, vượt ngàn dặm từ Phụng Tiết tới đây!
— Các ngươi là người do Đô Sư phái tới?
Nghe đến đây, Phùng Song Lễ trên mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc, hắn đánh giá từ đầu tới chân những tên lính mặc quân phục Thanh quân:
— Thế sao các ngươi lại ăn mặc như thế?
— Chỉ vì Khánh Dương Vương gửi thư cầu viện tới Đô Sư, nên ta mới phụng mệnh tới đây. Nhưng vừa tới thành Kiến Xương, lại nghe tin Địch Tam Hỷ phản biến đầu hàng địch, còn bắt giữ Khánh Dương Vương!
Lâm Minh đáp:
— Vì thế ta cải trang liều chết vào thành cứu vương gia — nào ngờ, hóa ra chính vương gia muốn phản biến!
Nghe xong, trên mặt Phùng Song Lễ đã hiện rõ vẻ xấu hổ. Hắn chẳng màng thân phận quận vương, hai tay chắp lại, nghiêm nghị hướng về Lâm Minh hành lễ:
— Tráng sĩ quý danh là gì?
— Chỉ là một tên lính nhỏ bé mà thôi.
Lâm Minh lắc đầu, trong lòng đã hoàn toàn nguội lạnh.
— Lão tặc già kia!
Lý Tinh Hán biết hôm nay chuyện đã không thể thu hồi, nghiến răng ken két, rút đao tiến lên:
— Phản chủ vong ân!
— Vương gia chưa hề quy hàng!
Địch Tam Hỷ vốn không thể lên tiếng, lần này rốt cuộc cũng nói được — thấy Lý Tinh Hán đầy sát khí tiến về phía Phùng Song Lễ, hắn liền cố gắng nói lắp bắp:
— Vương gia quyết tâm tuẫn quốc, nhưng không nỡ để mấy nghìn thuộc hạ cùng chết theo — nên mới sai ta dẫn đầu quy hàng. Trong mật lệnh của Ngô Tam Quế cũng viết rõ: bắt Vương gia áp giải tới Khúc Minh, chờ mùa thu xử tử!
Lâm Minh quay đầu, lạnh lùng nhìn Địch Tam Hỷ:
— Không ngờ ngươi lại thật sự trung thành — đến lúc này còn muốn ta tha mạng cho Khánh Dương Vương!
— Lời ta nói câu nào cũng là thật! Nếu có nửa lời giả dối, trời đánh sấm đ劈!
Địch Tam Hỷ không chút sợ hãi, ánh mắt kiên định đối diện với Lâm Minh.
— Ngươi sắp mất đầu rồi, chẳng cần đợi trời trừng phạt!
Lý Tinh Hán quay lại, ánh mắt độc ác nhìn thẳng vào Địch Tam Hỷ:
Vì Phùng Song Lễ đã dính dáng tới việc quy hàng, nên lần hành động này coi như thất bại hoàn toàn. Giờ đây hắn đang tính toán giết sạch bọn thủ phạm, rồi liều chết một trận, xem có thể bảo vệ Lâm Minh thoát khỏi thành hay không.
— Hãy khoan!
Lâm Minh ngăn Lý Tinh Hỷ lại, quay sang nhìn Phùng Song Lễ:
— Vương gia! Nếu Kiến Xương quy hàng, thì quân sĩ và tướng lĩnh ở Vân Nam sẽ rơi vào tuyệt cảnh — chẳng lẽ vương gia không chút bận lòng về sinh tử của họ sao? Trong số những người còn đang chiến đấu ở Vân Nam, há chẳng có thân thích, cố hữu của vương gia sao?
Phùng Song Lễ cúi đầu, im lặng không đáp.
Lâm Minh nhìn Phùng Song Lễ mặt đầy hổ thẹn nhưng vẫn câm lặng, thở dài:
— Để ta đoán thử: Vương gia cho rằng, lo cho sinh tử của quân sĩ Vân Nam chẳng bằng trước tiên tìm đường sống cho thuộc hạ của mình. Nhưng vương gia lại cảm thấy điều này khiến mình mất mặt với những người đã tuẫn quốc — nên vương gia không tự mình quy hàng, mà giao việc này cho thuộc hạ thực hiện. Vương gia hẳn là nghĩ: đợi Ngô Tam Quế xử tử mình xong, vương gia có thể yên tâm xuống dưới gặp những người tuẫn quốc, còn thuộc hạ thì được sống — như vậy coi như hai bên đều được lợi!
Đám vệ sĩ đứng sau lưng Lâm Minh cùng chăm chú nhìn Phùng Song Lễ. Có người kêu lên:
— Nói nhiều với loại mềm yếu như thế làm gì? Tiên sinh, ra tay đi!
— Không cần.
Lâm Minh vẫy tay, không tiếp tục châm chọc Phùng Song Lễ:
— Xem ra Khánh Dương Vương đã không còn cần sự viện trợ của Văn Đô Sư nữa. Vậy thì ta sẽ trở về Phụng Tiết, bẩm báo với Đô Sư. Xin kính chúc Khánh Dương Vương…
Lâm Minh quay đầu nhìn lại Địch Tam Hỷ:
— Và Địch tướng quân, tiễn ta một đoạn đường.
Nhân lúc sự việc vừa mới bùng phát, chưa lan truyền rộng rãi, Lâm Minh áp giải Địch Tam Hỷ và Phùng Song Lễ rời khỏi nha môn, thẳng tiến về phía cổng thành. Phùng Song Lễ vì mang lòng hổ thẹn nên hết sức phối hợp, khiến đoàn người của Lâm Minh rời khỏi Kiến Xương một cách thuận lợi, đồng thời ra lệnh cho thuộc hạ không được truy đuổi.
Dẫn Phùng Song Lễ và Địch Tam Hỷ rời khỏi Kiến Xương về phía bắc một đoạn, xác nhận phía sau không có quân truy kích, Lâm Minh dừng chân, ra lệnh cho thuộc hạ cởi trói cho hai người.
— Thả bọn họ quay lại quy hàng sao?
Lý Tinh Hán hỏi, ánh mắt vẫn đầy sát khí.
— Lúc ra khỏi thành, ta đã hứa sẽ không hại tính mạng Khánh Dương Vương và Địch tướng quân — ta phải giữ lời.
Lâm Minh ra lệnh cho thuộc hạ cởi bỏ giày dép của hai người và những tên tù binh khác, bắt họ đi chân trần trở lại Kiến Xương — như vậy tốc độ di chuyển sẽ chậm lại, dù có lòng phản phúc cũng phải mất rất nhiều thời gian mới quay lại được quân ngũ.
— Kiến Xương còn bốn vạn dân phu, còn lương thực tích trữ — tất cả đều là tài sản của triều đình. Có được Kiến Xương, có được lương thực và nhân lực này, rất nhiều tướng sĩ đang chiến đấu ở Vân Nam lúc này vẫn còn một con đường sống.
Trước khi để họ rời đi, Lâm Minh tiến hành lần khuyên giải cuối cùng:
— Đến nước này, ta chỉ có thể khẩn cầu vương gia và Địch tướng quân: nhân lúc quân đội Ngô Tam Quế chưa tới Kiến Xương, hãy suy nghĩ kỹ lại — liệu có thật sự muốn đẩy bao nhiêu tướng sĩ vào chỗ chết hay không?
— Thiên tử đã bỏ nước mà đi rồi.
Địch Tam Hỷ thì thầm.
— Đây chính là lý do hôm nay ta tha mạng cho Địch tướng quân.
Lâm Minh đáp:
— Ta chỉ cầu các ngươi, trong khoảng thời gian từ lúc này cho tới khi quân Ngô Tam Quế tới Kiến Xương, hãy suy nghĩ thật kỹ — đừng vội quy hàng.
Phùng Song Lễ định nói gì đó, nhưng lại thôi — không đáp ứng, mà hỏi lại:
— Lão phu dám hỏi tráng sĩ quý danh là gì?
— Ta là Lâm Minh.
Thấy gương mặt mấy người đối diện hiện rõ vẻ kinh dị, Lâm Minh gật đầu:
— Xem ra các ngươi đã từng nghe danh ta.
— Hóa ra là…
Phùng Song Lễ cũng từng nghe qua chuyện ở Xuyên Tây, do dự một chút rồi thử hỏi:
— Điện hạ?
— Vương gia gọi ta là Lâm Minh là được.
Lâm Minh lại một lần nữa khẩn cầu:
— Trước khi quân Ngô Tam Quế tới, vương gia hãy suy nghĩ kỹ lại.
Vì đối phương chính là Lâm Minh, nên Phùng Song Lễ lập tức hiểu vì sao Văn An Chi lại cho rằng hai mươi người này tới Kiến Xương đủ để ổn định quân tâm. Ông ta nghiêm trang nói:
— Điện hạ anh võ siêu quần, thực khiến lão phu không dám ngước nhìn!
Lần này Lâm Minh không sửa lại cách xưng hô của ông ta, mà lần thứ tư nhắc lại yêu cầu vừa rồi:
— Thế thì chuyện ta vừa nói?
— Điện hạ kim ngọc lương ngôn…
Phùng Song Lễ nói được nửa chừng lại dừng lại, không vì xúc động mà vội vàng đáp ứng, mà chỉ cam kết:
— Lão phu không dám yêu cầu điện hạ cùng trở lại Kiến Xương, nhưng những lời điện hạ vừa nói, lão phu về thành nhất định sẽ cùng thuộc hạ bàn bạc kỹ lưỡng.
— Như vậy, đa tạ Khánh Dương Vương!
Nhìn theo bóng dáng Phùng Song Lễ dần khuất xa, Châu Khai Hoang hỏi:
— Tiên sinh nghĩ bọn họ còn tiếp tục kháng cự không?
— Không. Phùng Song Lễ đã hoàn toàn mất hết tinh thần, chỉ còn nghĩ cách bảo toàn tính mạng cho thuộc hạ. Hiện tại hắn hình như vẫn còn quyết tâm tuẫn quốc, nhưng nếu thực sự bị giam cầm ở nơi bọn Thanh khấu một thời gian, ta nghi ngờ ngay cả ý chí chết cũng sẽ bị mài mòn hết.
Lâm Minh đáp lạnh lùng.
— Thế thì tiên sinh vừa rồi còn khuyên hắn mãi làm gì?
Thấy Lâm Minh trả lời dứt khoát như vậy, Châu Khai Hoang không khỏi băn khoăn.
— Bởi vì hắn vẫn đang do dự. Ngay cả Địch Tam Hỷ cũng mang lòng hổ thẹn. Về đến quân doanh, bọn họ nhất định sẽ bàn bạc chuyện này với thuộc hạ. Ta khiến bọn họ hiểu rõ: quy hàng sẽ khiến vô số tướng sĩ ở Vân Nam thiệt mạng. Hai người này vẫn còn chút tình nghĩa xưa, cộng thêm nỗi hổ thẹn hôm nay — có lẽ đủ khiến bọn họ trong thời gian quân Ngô Tam Quế chưa tới, không chủ động cạo đầu quy hàng.
Lâm Minh đáp, rồi bổ sung thêm:
— Nhưng một khi quân Ngô Tam Quế đã tới, bọn họ chắc chắn sẽ không dám vi phạm lời hẹn — nếu không, Ngô Tam Quế nổi giận, con đường sống của chính bọn họ cũng sẽ bị cắt đứt.
Đám vệ sĩ nghe xong đều cảm thấy Lâm Minh làm chuyện thừa — đã biết rõ bọn Kiến Xương không dám vi phạm lời hẹn, thì dù bọn họ có hổ thẹn đến đâu cũng chẳng ích gì?
Khi bóng dáng Phùng Song Lễ đã hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, Lâm Minh vung roi ngựa, chỉ về phía tây nam:
— Chúng ta đi về hướng này!
— Chúng ta vẫn phải đề phòng Phùng Song Lễ đổi ý, truy kích chúng ta sao?
Thấy Lâm Minh không chỉ về hướng đường về nhà, có người liền hỏi.
— Kiến Xương sẽ không truy kích chúng ta — dù có truy cũng không đuổi kịp. Nhưng chúng ta chưa vội về nhà. Chẳng phải vừa rồi nghe nói Ngô Tam Quế đã phái tám trăm quân từ Đông Xuyên tới sao?
Lâm Minh đáp:
— Chúng ta đi tìm bọn chúng!
Một hồi im lặng, rồi Châu Khai Hoang lại là người đầu tiên hỏi:
— Chúng ta định phục kích bọn chúng sao?
— Đúng vậy. Vừa rồi nghe nói bọn chúng hai ngày nữa sẽ tới Kiến Xương. Nếu không chặn được bọn chúng, thì chúng ta về Phụng Tiết chậm hai ngày — cũng là chậm hai ngày đưa tin xấu tới Đô Sư. Còn nếu tìm được bọn chúng, ta sẽ dùng kỳ hiệu của Phùng Song Lễ đánh tan tám trăm quân này — các ngươi nói, Ngô Tam Quế có nghĩ rằng Phùng Song Lễ đang lừa hắn không?
Lâm Minh hỏi.
— Đối phương có tám trăm người đấy!
Châu Khai Hoang nhắc lại — kế hoạch đột kích Kiến Xương trước đây được mọi người ủng hộ, bởi tất cả đều cho rằng chỉ cần cứu được Phùng Song Lễ là xong việc, không cần chiến đấu với hàng trăm, hàng nghìn kẻ địch.
— Xuất kỳ bất ý, công kỳ bất bị!
Giọng Lâm Minh bình tĩnh, như thể đây chỉ là một kế hoạch thường tình:
— Các ngươi đều nghe rõ rồi chứ? Địch Tam Hỷ đã gửi *Kim Ấn* của Khánh Dương Vương tới Ngô Tam Quế — Ngô Tam Quế còn đề phòng gì nữa? Ai lại dùng ấn tín vương gia triều đình để lừa vài trăm tên lính? Hơn nữa, nếu không phải Ngô Tam Quế phái quân tới, thì hắn còn chẳng có cơ hội bị lừa với vài trăm người này! Đội quân này chắc chắn không có chút đề phòng nào — trong đó còn có cả dân phu chuyên chở đồ đạc, số người thực sự có khả năng chiến đấu chắc chắn không quá nửa. Chưa kể, chúng ta còn chiếm ưu thế bất ngờ!
Không ai lên tiếng. Lâm Minh thấy vẫn có người lén lắc đầu, nét mặt đầy vẻ bất đắc dĩ, liền cười nói:
— Chúng ta tới Kiến Xương là để đảm bảo an toàn cho Xuyên Tây, đồng thời giành một con đường sống cho quân sĩ Vân Nam — vì môi hở răng lạnh, vì tình thế hiểm ác, buộc phải liều chết một trận! Cái gọi là “đã làm thì làm cho trót”, đã chịu bao khổ sở, liều mạng bao nhiêu lần — nếu giờ đây bỏ cuộc, thì những nỗi khổ, những hiểm nguy vừa trải qua chẳng phải đều uổng phí sao?
Lý Tinh Hỷ là người đầu tiên biểu thị tán thành:
— Tiên sinh còn chẳng sợ, hạ chức chỉ là một tên lính, có gì mà phải sợ?
Có người dẫn đầu, đám thanh niên máu nóng liền bị kích động, lần lượt lên tiếng khẳng định không sợ chết, không muốn để những công sức trước đây trở thành vô nghĩa.
— Tốt! Nhưng lần này ta phải rút kinh nghiệm — tốt nhất nên dùng “hàng thật”.
Lâm Minh rút từ dưới yên ngựa ra một vật, giơ cao cho mọi người xem — chính là *Tướng Quân Ấn* của Địch Tam Hỷ, vừa rồi hắn dùng nó để đánh người, rồi cứ nắm chặt trong tay:
— Lúc nãy ta quên trả lại cho Địch tướng quân rồi.
…
— Thanh khấu đã dựng trại!
Ngô Tam, người được phái đi do thám, trở lại rừng cây, báo cáo tình hình điều tra với Lâm Minh.
Sau khi vòng xuống phía tây nam Kiến Xương, Lâm Minh liền tiến dọc theo con đường đi về phía Đông Xuyên để tìm kiếm. Hôm nay giữa trưa, khi phát hiện động tĩnh, bọn họ liền bí mật theo dõi từ xa, xác nhận là quân Thanh, rồi thận trọng bám theo cho tới khi bọn chúng dựng trại.
Đội quân Thanh này quả nhiên không chút đề phòng — dựng trại chỉ đơn giản là căng vài chiếc lều, không đào hào, cũng chẳng xây tường bảo vệ. Nói cho cùng, bọn chúng cũng chẳng cần ngày nào cũng đào hào, xây tường — bởi chúng đang trên đường tới Kiến Xương để tiếp nhận quy hàng, trong suốt năm qua chưa từng xảy ra chuyện quy hàng rồi đổi ý. Nếu Địch Tam Hỷ thật sự đổi ý, thì hắn cũng sẽ hành động tại Kiến Xương chứ không phải giữa đường; mà ngay cả khi Địch Tam Hỷ thật sự định ra tay giữa đường, thì đội quân cô lập tám trăm người này, dù có xây tường bảo vệ cũng chẳng thể giữ được lâu.
— Khi khói bếp bốc lên, tức là Thanh khấu đang ăn cơm — lúc ấy là lúc chúng lơi lỏng nhất!
Đám Minh quân tụ họp bàn kế hoạch tác chiến:
— Lúc ấy các viên quan cũng đang ăn trong *Trung Quân Trướng*. Nếu trước khi bọn chúng kịp phản ứng, ta đạp đổ *Trung Quân Trướng*, thì có cơ hội giành thắng lợi!
Tuy nhiên, dù không có công sự kiên cố, xung quanh lều trại vẫn có lính gác tuần tra. Nếu hai mươi người cưỡi ngựa xông tới, chắc chắn sẽ gây tiếng động, chưa kịp xông vào trại thì quân Thanh đã tập hợp xong. Hơn nữa, giữa biển lều mênh mông này, Lâm Minh cũng không biết đâu là *Trung Quân Trướng*.
— Tốt! Ta sẽ đi do thám trước, các ngươi hãy ẩn nấp cẩn thận, đừng để lộ thân phận!
Lâm Minh ra lệnh cho những người còn lại tiếp tục ẩn nấp, rồi dẫn hai tên vệ sĩ cùng tên — đều mang tên Vũ Tam — rời khỏi đội hình, đi thẳng trên con đường cái, đường hoàng tiến về trại quân Thanh.
Còn cách trại quân Thanh khá xa, Lâm Minh và hai người kia đã xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ tiến lên. Chẳng mấy chốc, bọn họ đã nhìn thấy lính gác đứng trước trại. Dưới ánh mắt cảnh giác của đối phương, Lâm Minh từ từ tiến tới trước mặt tên lính gác.
Tên lính Thanh cảnh giác nhìn lại. Lâm Minh cười cười, tiến gần hơn, chắp tay hành lễ:
— Tại hạ là gia đinh của Địch tướng quân Kiến Xương — tên là Địch Danh.
Nói xong, hắn nhẹ nhàng tháo mũ ra, để lộ đầu trọc và chiếc đuôi sam.
— Chờ đã!
Một tên lính gác ở lại canh giữ Lâm Minh, tên kia quay người chạy vào trại báo cáo.
Chẳng mấy chốc, tên lính kia chạy ra từ trong trại, gọi Lâm Minh:
— Vào đi, tướng quân muốn gặp ngươi!
— Đa tạ!
Lâm Minh, Ngô Tam và Vũ Tam đều buộc ngựa bên lề đường, tên lính gác đứng bên cạnh chờ bọn họ buộc xong.
— Vị huynh trưởng này.
Sau khi buộc ngựa xong, Lâm Minh không lập tức theo tên lính dẫn đường vào trại, mà giả vờ lục lọi trong ngực một lúc, rồi rút ra một thỏi ngân nguyên bảo, đưa cho tên lính gác đang đứng ngoài trại, giám sát ba người bọn hắn:
— Một chút tâm ý, chẳng đáng gì!
— Cái này…
Tên lính gác kinh ngạc nhận lấy — bọn hắn chỉ là lính thường, bình thường dù có người biếu quà cũng chẳng bao giờ tới tay bọn hắn, mà biếu bọn hắn thì có ích gì? Bọn hắn cũng chẳng nói được tiếng nào trước mặt các viên tướng.
— Đây là chủ nhân đích thân dặn dò.
Lâm Minh cười nói.
Nghe nói là Địch Tam Hỷ ở Kiến Xương dặn dò, tên lính gác suy nghĩ một chút, liền vui vẻ nhận lấy — hắn đoán có lẽ quân mới quy hàng đang hoảng loạn, thôi thì cứ nhận đã — có bạc thì nhận, sao lại không?
Tên lính vừa chạy vào báo cáo lúc nãy đang đứng bên cạnh, mắt nhìn thèm thuồng, Lâm Minh liền bước tới bên cạnh hắn, lại lục trong ngực, rút ra một thỏi ngân nguyên bảo nhỏ tương tự, đưa vào tay hắn:
— Ý của chủ nhân.
— Cảm tạ! Cảm tạ Địch tướng quân!
Tên lính kia cũng vội vàng nhận lấy, còn liếc nhìn xung quanh — tốt lắm, không có lính nào khác chú ý tới đây.
Trong lúc đi theo tên lính dẫn đường vào sâu trong trại, Lâm Minh hỏi:
— Đội hướng đạo đi trước cũng đang ở trong trại chứ?
Thấy trên mặt tên lính hiện rõ vẻ nghi hoặc, Lâm Minh cũng lộ vẻ kinh ngạc:
— Không phải trước đây đã từng phái một đội hướng đạo tới sao? Họ không ở trong trại sao?
— Kiến Xương chưa từng phái hướng đạo nào tới cả!
Tên lính gác bối rối đáp.
— Cùng bọn ta xuất phát mà, có mười người đấy!
Trong lòng Lâm Minh nhẹ nhõm — tuy ở Kiến Xương đã nghe vệ sĩ của Địch Tam Hỷ nói đội quân Thanh này tự hành quân tới, nhưng giờ đây mới chắc chắn hoàn toàn không có người Kiến Xương nào khác trong trại — như vậy có thể nói chuyện thoải mái, không cần kiêng kỵ.
— Không gặp.
Tên lính lắc đầu.
— Thế thì chắc là đi lạc đường rồi.
Lâm Minh vừa đi vừa quan sát tình hình trong trại — đông đảo lính Thanh đang thu dọn lều trại, còn có người đang đốn củi, chất đống củi khô — chắc là những tên đầu bếp đang chuẩn bị nấu cơm.
Theo tên lính dẫn đường đi sâu vào trại, tới trước một chiếc lều ở khu vực trung tâm, tên lính kia nói vài câu với vệ sĩ đứng gác trước cửa, rồi quay đầu rời đi. Còn vệ sĩ kia thì ra hiệu Lâm Minh ba người gỡ vũ khí ra.
Lâm Minh ngoan ngoãn gỡ kiếm đeo bên hông giao cho vệ sĩ, rồi giơ hai tay lên để đối phương khám người. Sau khi khám xong, vệ sĩ nhấc tấm màn lều lên, mời Lâm Minh một mình bước vào.
Lâm Minh hành lễ xong, lại một lần nữa tự giới thiệu thân phận, rồi hai tay nâng *Tướng Quân Đại Ấn* của Địch Tam Hỷ, cung kính dâng lên:
— Đây là quân ấn của chủ nhân. Tướng quân ngày mai có thể tới Kiến Xương, nhờ ấn này có thể hiệu lệnh toàn thành, toàn quân!
Vệ sĩ nhận lấy ấn từ tay Lâm Minh, chuyển lên cho vị tướng ngồi trên ghế chủ tịch. Viên tướng Thanh cầm ấn xem xét, rồi rút ra một bức thư do Ngô Tam Quế chuyển tới từ Kiến Xương để đối chiếu. Khi mở miệng nói chuyện, giọng hắn tỏ ra vô cùng thân mật:
— Địch tướng quân quá khách khí rồi! Ta tới đây là khách, sao dám chiếm ngôi chủ, dùng bảo ấn của hắn?
Viên tướng vẫy tay, vệ sĩ liền cầm ấn của Địch Tam Hỷ đặt lại vào tay Lâm Minh:
— Mang về đi! Về nói với chủ nhân ngươi, từ nay về sau, ta và hắn cùng làm bề tôi một triều!
Nhưng Lâm Minh không nhận:
— Tướng quân minh giám! Chủ nhân ra lệnh tiểu nhân nhất định phải giao ấn vào tay tướng quân, rồi dẫn đường trước ngựa tướng quân. Nếu tướng quân muốn trả lại, thì ngày mai đã tới Kiến Xương rồi — lúc ấy tướng quân trả lại cho chủ nhân tiểu nhân là được!
Viên tướng suy nghĩ một chút — Địch Tam Hỷ đã biểu hiện sự tôn kính, thì đương nhiên phải làm cho trọn vẹn — liền gật đầu:
— Được rồi, bản tướng cũng không để ngươi khó xử!
Nói xong, viên tướng liền ra lệnh cho người dành riêng một chiếc lều cho Lâm Minh — người được cử làm hướng đạo trong một ngày.
— Điều này không cần đâu.
Lâm Minh nói với đối phương rằng mình đã mang theo một số lều, nhưng chưa tới nơi. Đoàn người của hắn gồm hai mươi người, còn lại đang押送 rượu quân nhu đi chậm hơn một chút — khi họ mang rượu tới, sẽ dựng lều nghỉ ngay sát trại quân Thanh.
— Địch tướng quân quá khách khí rồi!
Viên tướng lại cảm thán một tiếng, rồi quay đầu dặn lính lúc sau mang thịt đến cho Lâm Minh và đồng bọn.
Lâm Minh ba lần cảm tạ, rồi rời khỏi trướng, lại khách khí vài câu với hai tên lính gác vừa quen ngoài trại, rồi dẫn Ngô Tam và Vũ Tam rời đi — nói với quân Thanh rằng hắn đi xem vì sao đoàn rượu vẫn chưa tới.
— *Trung Quân Trướng* ở đây.
Trở lại nơi ẩn nấp, Lâm Minh lập tức vẽ sơ đồ địa hình lên mặt đất, để thuộc hạ vây quanh xem:
— Ở đây có đống lửa…
— Chỉ còn chờ khói bếp bốc lên là được!
Sau khi bàn bạc xong kế hoạch, Lâm Minh ngước nhìn bầu trời phía trên trại quân Thanh.
…
*Ghi chú của tác giả:* Hôm nay viết hơn tám nghìn chữ, coi như đã bù lại những lần không đăng hai chương. Than thở thật đấy — đúng là cạn稿 rồi, mà căng quá lại sợ ảnh hưởng chất lượng… Từ nay về sau, chất lượng vẫn là ưu tiên hàng đầu!