**Tiết thứ bốn mươi lăm: Nam hạ**
Trong lúc Phùng Song Lễ đang chờ Đặng Minh trở lại Kiến Xương, không khí tại Kiến Xương dần trở nên kỳ lạ.
Mấy ngày trước, khi tin đồn Đặng Minh cải trang vào thành gây chuyện lan ra, đa số người dân đều tỏ vẻ phẫn nộ —— dẫu sao Địch Tam Hỷ cũng là đồng liêu quen biết đã nhiều năm, dáng vẻ thảm hại bị đánh rụng mất mấy chiếc răng khiến người ta không khỏi cảm thấy thương xót. Còn về lòng dũng cảm của Đặng Minh dám một mình xông vào thành, trong lòng những người này tuy cũng có chút khâm phục, nhưng vì lòng can đảm ấy lại nhằm vào chính mình, nên mức độ khâm phục liền giảm sút nghiêm trọng, thay vào đó là sự căm ghét ngày càng gia tăng. Không ít người bàn tán: “Ngươi gây chuyện với chúng ta thì có gì đáng kể? Có bản lĩnh thì đi đánh bọn Đà Tử đi!” Những tông thất nhà Đại Minh đều như nhau cả —— đối với ngoại khấu thì nhu nhược vô năng, nhưng vừa chạm đến người trong nước thì lập tức thần thông quảng đại!
Trong lòng mọi người cũng hiểu rõ loại so sánh này có phần gượng ép, nhưng khi nhìn thấy Địch Tam Hỷ nói chuyện thủng thỉnh vì thiếu răng, lòng căm thù chung liền được khơi dậy mạnh mẽ, và luận điệu ấy vì thế mà được đông đảo chấp nhận. Lúc ấy, chẳng ai ngờ rằng chỉ một ngày sau, Đặng Minh thực sự đã ra trận giao chiến với quân Thanh.
Khi tin tức hơn tám trăm quân Thanh bị tiêu diệt truyền đến Kiến Xương, binh lính và tướng lĩnh nơi đây ngoài kinh ngạc còn bắt đầu bàn tán sôi nổi, đồng thời liên hệ hai sự kiện liên tiếp này —— đều là những trận đánh lấy yếu thắng mạnh. Với binh sĩ dưới quyền Phùng Song Lễ, triều đình Thanh từ lâu đã là kẻ thù lớn nhất trong tâm trí họ; đặc biệt là những binh sĩ mới hai mươi tuổi左右, từ khi biết chuyện đã luôn nghe người đời kể rằng bọn Đà Tử là kẻ thù không đội trời chung, còn những đạo quân Lục Doanh đi tiên phong cho quân Thanh cũng là mục tiêu căm hận: “Chúng quên cha mẹ tổ tiên, làm tay sai cho giặc, phản bội nhân luân…”
Thế mà đột nhiên, tất cả lại phải quy hàng kẻ thù không đội trời chung ấy, giao mạng sống vào tay chúng, thậm chí còn phải học theo bọn Lục Doanh phản tổ phụ! Điều này đương nhiên khiến quân tâm dao động. May thay, binh sĩ cũng đều hiểu rõ: địch quá mạnh, mạnh đến mức ngay cả Thiên tử cũng phải bỏ quốc chạy trốn —— việc họ, những tên lính nhỏ bé, quy hàng cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi.
Dẫu đã nảy sinh ý định đầu hàng, và cũng chẳng ai dám đứng ra phản đối lệnh của cấp trên, nhưng trong lòng binh sĩ, quan niệm coi quân Thanh là kẻ thù lớn nhất vẫn chưa thể hoàn toàn xoay chuyển ngay lập tức. Vì vậy, việc nghe tin một đạo quân kiêu hãnh của Thanh —— lực lượng đến để tiếp nhận sự đầu hàng —— bị tiêu diệt hoàn toàn, quả thật khiến họ vô cùng phấn khích. Không chỉ binh sĩ, ngay cả các tướng lĩnh khi bàn luận với nhau cũng rõ ràng tỏ ra có vài phần kính trọng Đặng Minh.
Còn những đội quân đóng giữ quanh Kiến Xương thì lại chẳng có chút trung thành nào với Phùng Song Lễ hay Địch Tam Hỷ. Khi Địch Tam Hỷ mới đưa ra lời gió về việc đầu hàng Mãn Thanh, đám binh lính mang danh nghĩa ấy nhưng thực chất chỉ là nông phu trong vùng đều có chung suy nghĩ: “Theo dòng nước mà trôi!” Họ không có tổ chức, không có vũ khí, cũng chẳng có tướng lĩnh thống lĩnh —— tuyệt đối không đủ khả năng, cũng chẳng dám liều mạng giao chiến với quân đội do Địch Tam Hỷ cầm đầu. Thứ hai, tư tưởng của họ cũng gần giống Địch Tam Hỷ: “Thiên tử đã chạy rồi, lẽ nào ta —— một kẻ cày ruộng —— lại phải chết vì xã tắc nhà Đại Minh?”
Dẫu họ tuyệt đối sẽ không noi gương Văn Thiên Tường, chảy hết giọt máu cuối cùng vì hoàng thượng và giang sơn, nhưng hiện tại trong lòng họ vẫn coi triều đình Thanh là kẻ thù, tự xem mình là người nhà Minh. Chiến thắng của Đặng Minh đương nhiên là chiến thắng của Đại Minh, mang đến một đề tài mới mẻ giữa cuộc sống vốn khô khan, u ám tại Kiến Xương. Những binh lính đóng giữ quanh thành giờ đây mỗi khi rảnh rỗi đều bàn tán sôi nổi về trận chiến vừa diễn ra ngay bên cạnh mình; và mỗi lần kết thúc cuộc trò chuyện, họ thường không quên chế giễu vài câu về binh sĩ dưới quyền Phùng Song Lễ —— quan điểm hiện tại của họ là: “Hôm ấy Đặng Minh đến Kiến Xương là đã nương tay rồi! Nếu không, tên mềm yếu chủ trương đầu hàng là Địch Tam Hỷ cùng thuộc hạ của hắn cũng đã chịu chung số phận với bọn Đà Tử!”
Địch Tam Hỷ cũng đã nghe lờ mờ về tình trạng quân tâm dao động, và hiện tại thân phận của hắn vô cùng khó xử, tâm trạng cũng cực kỳ u ám.
Việc quân phòng thủ Kiến Xương muốn đầu hàng vốn không chỉ là ý kiến riêng của Địch Tam Hỷ, mà là nguyện vọng chung từ trên xuống dưới. Phe phản đối không những ít người, mà còn thiếu kiên định: một số người chỉ phản đối bằng lời, chứ chẳng ai từng nghĩ tới việc dùng võ lực kháng cự. Từ khi bắt đầu bàn bạc chuyện đầu hàng, Kiến Xương chưa từng xảy ra một vụ đổ máu hay tự sát nào. Nhưng vị Khánh Dương Vương — vốn lẽ ra phải là trụ cột tinh thần cho toàn quân — lại không muốn mang tiếng phản đồ, nên đành đẩy Địch Tam Hỷ ra làm người chịu tội.
Chính vì phe đầu hàng chiếm đa số trong quân đội, nên từ khi Địch Tam Hỷ nắm quyền, hắn chưa gặp phải trở ngại nào. Hơn nữa, nhờ hắn xử lý công việc hiệu quả, hành động nhanh chóng, kịp thời liên hệ với Ngô Tam Quế và Lý Quốc Anh, nhanh chóng thương lượng được những điều khoản đầu hàng tương đối khả quan, nên uy tín của Địch Tam Hỷ vẫn không ngừng tăng lên. Nhìn bề ngoài, khi Phùng Song Lễ — người “cầu nhân đắc nhân” — rời đi Bắc Kinh, việc Địch Tam Hỷ tiếp quản toàn bộ quân đội cũng là chuyện thuận lý thành chương.
Không ngờ Đặng Minh bất ngờ xuất hiện, chen ngang một cái, khiến cục diện hoàn toàn đảo lộn. Trước hết, hình tượng “người làm việc thực tế, vững vàng” của Địch Tam Hỷ bị phá hủy tan tành. Hiện tại, mỗi khi binh sĩ dưới quyền Phùng Song Lễ hay binh lính đóng giữ quanh Kiến Xương bàn luận về Đặng Minh — nhân vật chính — thì chắc chắn sẽ kéo theo hai nhân vật phụ: Địch Tam Hỷ và tên du kích quân Thanh. Khi nhân vật chính liên tiếp giành thắng lợi, hình tượng ngày càng anh minh thần võ, thì hai nhân vật phụ kia cũng lần lượt tuột dốc theo hướng “vô năng”, “nhát gan”, “ngu ngốc”. Dẫu tên du kích quân Thanh dẫn đầu xa, nhưng Địch Tam Hỷ ở vị trí thứ hai cũng chẳng có gì đáng mừng — bởi cuộc đua này chỉ phân biệt hạng nhất, hạng hai, mà lại không thể rút lui giữa chừng!
Trước kia, đồng liêu đối với Địch Tam Hỷ không những lễ độ, mà còn đầy kính trọng. Nhưng giờ đây, sự kính trọng ấy đã biến mất. Trong hai ngày qua, Địch Tam Hỷ để ý thấy những nhóm đồng liêu thường tụ tập ba năm, thì thầm bàn tán sau lưng mình. Những người ấy không hề nói chuyện to tiếng một cách tự nhiên, mà vừa nói vừa liếc mắt nghiêng về phía hắn ở xa, đồng thời lấy tay che một bên miệng, dường như sợ âm thanh bay đến tai hắn. Mỗi khi Địch Tam Hỷ tiến lại gần, cuộc trò chuyện lập tức chấm dứt, những người kia vội cười gượng, rồi bắt chuyện linh tinh với hắn về chuyện trời đất. Tâm trạng khó chịu trong lòng Địch Tam Hỷ lúc ấy, thật chẳng biết phải nói sao cho hết!
Nếu chỉ đơn thuần làm vai hề mặt trắng thì cũng tạm được. Nhưng vì chiến thắng của Đặng Minh, phe chủ chiến vốn im lặng từ lâu nay lại bắt đầu lên tiếng — và tiếng nói ấy không hề nhỏ, còn được tầng lớp binh lính ủng hộ nhiệt liệt. Những người vốn đề nghị đầu hàng trước cả Địch Tam Hỷ giờ đây lại lần lượt câm lặng, bởi chẳng ai biết Ngô Tam Quế sẽ phản ứng thế nào trước vụ phục kích này — con đường đầu hàng giờ đây đã không còn chắc chắn.
Không chỉ binh sĩ dưới quyền Phùng Song Lễ tại Kiến Xương, mà ngay cả quân Minh đóng giữ quanh thành cũng đều tin rằng Phùng Song Lễ đã bị tên phản đồ Địch Tam Hỷ bắt giữ và giam cầm. Dẫu sau khi Phùng Song Lễ giành lại quyền lực, hắn có thể tìm cớ tha cho Địch Tam Hỷ, nhưng Địch Tam Hỷ rất rõ: hình tượng “kẻ vô dụng nổi tiếng khắp gần xa” của hắn đã không thể gột rửa được. Nếu phe chủ chiến giành lại thắng lợi, Địch Tam Hỷ há chẳng trở thành nguyên凶? Thực tế, Phùng Song Lễ chưa từng trực tiếp chủ trì bất kỳ công việc đầu hàng nào, nên Địch Tam Hỷ cũng không thể trông mong Khánh Dương Vương giúp mình chia sẻ trách nhiệm. Một ngày nào đó, nếu Phụng Tiết truy cứu việc này, Văn An Chi — để ổn định quân tâm — có thể khoan dung đại chúng, nhưng cũng rất có thể sẽ giết vài tên thủ phạm để nghiêm minh pháp độ, răn đe kẻ bất trung! Dẫu chỉ giết một người, Địch Tam Hỷ cũng biết rõ người ấy là ai. Hắn không biết liệu Khánh Dương Vương và các đồng liêu lúc ấy có sẵn sàng ra sức bảo vệ tính mạng mình hay không — vì một kẻ vô dụng nổi tiếng như hắn, liệu có đáng để họ mất mặt trước Văn An Chi?
Mặt trắng lại thêm mũi đỏ, Địch Tam Hỷ cảm thấy áp lực vô cùng nặng nề.
…
Trong lúc binh sĩ và tướng lĩnh Kiến Xương bàn tán xôn xao, chờ đợi Đặng Minh trở lại, thì hắn cùng mười chín kỵ binh đã tiến vào địa giới Đông Xuyên Phủ.
Qua việc thẩm vấn vài tên tù binh, Đặng Minh kinh ngạc phát hiện ra bọn hắn vừa tiêu diệt chính là viên quan cao nhất của quân Thanh tại Đông Xuyên Phủ. Nhưng ngay sau đó, hắn liền hiểu ra: dân chúng Đông Xuyên Phủ đã sớm tản cư sạch sẽ, nên sau khi Kiến Xương đầu hàng, Đông Xuyên Phủ cũng chẳng còn giá trị chiếm đóng nào.
Ví dụ như Bảo Ninh và Trùng Khánh — hai phủ này cộng lại, thuế khóa hàng năm chỉ vỏn vẹn ba ngàn lượng bạc, trong khi lương bổng cho văn võ quan lại triều Thanh tại hai phủ ấy đã lên tới năm ngàn lượng mỗi năm. Còn chi phí quân lương, hành chính, duy trì và vận chuyển… đều phải dựa hoàn toàn vào ngân sách do Bắc Kinh cấp phát. Trong đó, Bảo Ninh phủ giáp ranh với tỉnh Thiểm Tây; vì tình hình thuế khóa tại Thiểm Tây khá tốt, lại ít thổ phỉ, nên Tổng đốc Xuyên Tĩnh Lý Quốc Anh đã lợi dụng chức quyền, di dân từ Thiểm Tây sang định cư tại Bảo Ninh.
Đông Xuyên Phủ nằm ở vùng giao giới giữa Tứ Xuyên và Vân Nam, tình hình còn tệ hơn những nơi kia. Trước đây, Tây Doanh từng nhiều lần hành quân qua vùng này trong suốt các chiến dịch tại Xuyên Điền; cùng đi với Tây Doanh còn có vô số đạo quân khác: quân quan lại bị Tây Doanh truy kích, quân quan lại truy kích Tây Doanh, rồi quân quan lại vừa truy kích Tây Doanh nhưng sau đó lại bị Tây Doanh truy kích ngược lại… Tiếp đó là bọn thổ phỉ giả danh quân quan lại, bọn thổ phỉ giả danh Tây Doanh, và cả bọn thổ phỉ chân chính chẳng cần giả danh bất kỳ lực lượng nào — lần lượt tranh giành quyền kiểm soát Đông Xuyên Phủ.
Lúc nào cũng hỗn loạn, đánh đấm suốt nhiều năm trời, dân chúng may mắn giữ được mạng sống đều hoặc chạy về phía tây tới Kiến Xương, hoặc chạy về phía nam tới Khúc Minh.
Những năm sau đó, Tôn Khả Vọng định xây dựng cơ nghiệp tại Vân Nam, liền đem quân tiến đánh Đông Xuyên Phủ — nơi cách Khúc Minh chẳng bao xa — để dẹp yên thổ phỉ và tìm kiếm dân hộ có thể di dân sang Vân Nam. Hai năm sau, Lưu Văn Tú bắt đầu xây dựng căn cứ tại Kiến Xương, lại một lần nữa đem quân tiến vào Đông Xuyên Phủ để tái di dân.
Ngô Tam Quế dẫn quân Thanh từ Quý Châu tấn công Vân Nam, hoàn toàn không hề tính đến kế sách dùng một đạo quân kỳ binh đánh úp từ phía đông bắc vào Khúc Minh qua Đông Xuyên Phủ; còn quân Minh phòng thủ cũng chưa từng lo lắng về mối đe dọa từ phương bắc — bởi cả hai bên đều biết rõ Đông Xuyên Phủ đã hoàn toàn trống rỗng, không thể cung cấp hậu cần cho bất kỳ đạo quân nào hành động tại đây, dù chỉ là một đội quân nhỏ cỡ ngàn người.
Thế nhưng sau khi chiếm được Khúc Minh, Ngô Tam Quế nhanh chóng trưng tập một vạn tráng đinh tại Vân Nam, biên chế thành phụ binh, đưa tới Đông Xuyên Phủ để khai phá và xây dựng. Những phụ binh này sửa chữa đường sá, xây dựng kho tàng, trạm dịch và đài hỏa hiệu. Để vừa bảo vệ vừa giám sát một vạn phụ binh mới tuyển này, Ngô Tam Quế còn điều một đạo quân chiến đấu gồm một ngàn người tới Đông Xuyên Phủ, do viên du kích vừa bị Đặng Minh tiêu diệt chỉ huy. Theo lời khai của các tù binh, ba tháng nay bọn họ liên tục giám sát phụ binh xây dựng kho tàng. Viên du kích chỉ huy đạo quân này từng nói: “Hiện tại chưa thể cử quan lại địa phương tới nhậm chức tại Đông Xuyên Phủ; phải đợi khi kho tàng được xây dựng xong với số lượng lớn, lại vận chuyển thêm nhiều vật tư tới đây, lúc ấy mới có thể cân nhắc việc phái quan lại tới đảm nhiệm chức vụ.”
Từ lời khai của những tù binh này, Đặng Minh hiểu rõ quân Thanh tại Vân Nam hiện đang thiếu hụt trầm trọng về vật tư. Về lý, việc xây dựng Đông Xuyên Phủ không thể có ưu tiên cao như vậy — bởi nhiệm vụ cấp bách nhất của Ngô Tam Quế hiện nay là tiếp tục truy kích Lý Định Quốc, đồng thời ổn định cai trị tại Vân – Quý, khôi phục sản xuất hai tỉnh, đảm bảo lương thực cho thuộc hạ và những đạo quân Minh đầu hàng hắn. Hơn nữa, mệnh lệnh Ngô Tam Quế gửi tới Kiến Xương cũng chứng minh điều này: sau khi biết Địch Tam Hỷ có ý định đầu hàng, quân Thanh đóng giữ Đông Xuyên Phủ đã để lại một nửa lực lượng giữ nhà, còn lại mang năm trăm quân chiến đấu cùng ba trăm dân phu vận chuyển lương thảo tới Kiến Xương, nhằm nhanh chóng chuyển lương thực và dân phu tại đây về Vân Nam.
“Ban đầu Ngô Tặc đâu ngờ Kiến Xương sẽ nhanh chóng quy hàng hắn? Mới vừa chiếm được Khúc Minh, hắn đã vội phái người tới Đông Xuyên Phủ sửa đường, xây kho tàng — trong khi nhân lực và lương thực tại Vân Nam vốn đã căng thẳng đến mức cực điểm, vậy hắn rốt cuộc muốn làm gì?” Sau khi thẩm vấn tù binh, Đặng Minh liền cùng các vệ sĩ thảo luận vấn đề này.
“Để tấn công Kiến Xương!” Châu Khai Hoang lập tức hô lên.
Đúng vậy! Nếu ngay cả Châu Khai Hoang cũng nhìn ra tầm quan trọng của Kiến Xương, thì chẳng có lý do gì Ngô Tam Quế lại không thấy. Còn chuyện xây dựng Đông Xuyên Phủ nhằm khôi phục quản trị hành chính, phần lớn chỉ là cái cớ mà Ngô Tam Quế — hoặc viên du kích đã chết — nói với đám lính ngu ngơ. Đông Xuyên Phủ thuộc địa giới Tứ Xuyên, là khu vực do Lý Quốc Anh quản hạt — Ngô Tam Quế sao có thể dùng lương thực và nhân lực của mình để giải quyết vấn đề hành chính cho Lý Quốc Anh? Ngô Tam Quế tuyệt đối không phải kẻ thích giúp người vô tư — dù Lý Quốc Anh từng là thuộc hạ của hắn cũng chẳng ích gì!
“Sao lại chỉ phái một ngàn người đi đánh Kiến Xương?” Một vài vệ sĩ chậm hiểu chưa kịp phản ứng, cho rằng nếu Ngô Tam Quế thực sự muốn tấn công, thì không thể chỉ phái một lực lượng nhỏ như vậy tới Đông Xuyên Phủ — nhất là khi tám trăm quân ấy vừa bị hai mươi kỵ binh đánh bại, lại càng khiến họ cảm thấy lực lượng địch quá yếu ớt.
“Tất nhiên là không chỉ có thế! Ngô Tam Quế đang thiếu hụt nhân lực và lương thực trầm trọng, phải ưu tiên cung cấp cho Vân Nam trước. Vì Đông Xuyên Phủ chưa hoàn tất xây dựng, nên tạm thời hắn chưa thể điều quân tấn công Kiến Xương. Nhưng hắn biết rõ: một khi chiếm được Kiến Xương, hắn sẽ cắt đứt toàn bộ đường lui của quân Minh tại Vân – Quý, khiến bọn họ hoàn toàn không thể tiếp tế lương thực. Vì vậy, Ngô Tam Quế trước hết phái một ngàn người tới Đông Xuyên Phủ xây kho tàng và vận chuyển một ít lương thực tới đó; đợi khi lực lượng quân đội dư dả hơn, lại thấy Kiến Xương dễ dàng chiếm giữ, hắn sẽ thuận tay chiếm luôn!”
Quân Minh tại Kiến Xương đã mất lòng tin, tranh luận không ngớt giữa việc chiến hay hàng. Nếu Ngô Tam Quế thực sự điều năm nghìn quân tới, việc chiếm giữ Kiến Xương sẽ dễ dàng như trở bàn tay — ngay cả đạo quân tám trăm người vừa bị tiêu diệt cũng đã đủ gây áp lực nghiêm trọng cho Kiến Xương. Nhưng hiện tại, không ai biết rõ Ngô Tam Quế đã có thêm bao nhiêu quân dư dả trong tay, kho tàng tại Đông Xuyên Phủ đã xây được bao nhiêu, và đã vận chuyển tới đó bao nhiêu lương thực.
Nếu Ngô Tam Quế thực sự coi trọng Kiến Xương, hắn sẽ ra sức lôi kéo phe chủ hàng trong quân Minh, đồng thời không truy cứu, không trừng phạt vụ phục kích này. Dẫu Ngô Tam Quế chưa xác định rõ liệu vụ phục kích có phải do quân Kiến Xương thực hiện hay không, hắn vẫn có thể biểu thị với phe chủ hàng rằng hắn tin đây chỉ là một sự kiện cá biệt, ngẫu nhiên — do tàn dư lực lượng trung thành với nhà Minh còn sót lại tại Kiến Xương tiến hành, chứ hoàn toàn không liên quan tới phe chủ hàng — từ đó tiếp tục phân hóa,瓦解 quân Minh tại Kiến Xương. Lần sau, Ngô Tam Quế sẽ điều thêm quân tới, do những tướng lĩnh tài giỏi hơn, thận trọng hơn chỉ huy — lúc ấy, hai mươi kỵ binh của Đặng Minh sẽ không còn đủ sức giải quyết!
Đặng Minh trình bày nỗi lo lắng của mình với các vệ sĩ; phần lớn trong số họ cuối cùng đều bị Đặng Minh thuyết phục, nhận thức rõ rằng dù đã liều chết đánh bại tám trăm quân Thanh, nhưng khủng hoảng tại Kiến Xương vẫn chưa được giải quyết, và con đường đầu hàng của quân Minh tại Kiến Xương cũng chưa bị chặn đứng.
“Chúng ta đã làm thì làm cho trót — vì giữ vững Kiến Xương, chúng ta đã liều mạng đến thế, thì chỉ còn cách tiếp tục liều mạng mà thôi.” Đặng Minh trầm ngâm một lúc, rồi lại đề xuất một kế sách: “Chúng ta mang theo kỳ hiệu của Kiến Xương, tiến đánh Đông Xuyên Phủ, thế nào? Nếu để Đông Xuyên Phủ tồn tại, Ngô Tam Quế sẽ nhanh chóng nắm rõ mọi chuyện đã xảy ra tại đây, lại còn có thể tiếp tục liên lạc với những kẻ muốn đầu hàng trong thành Kiến Xương. Hiện tại, chủ soái và nửa số quân Thanh tại Đông Xuyên Phủ đã bị chúng ta tiêu diệt; số còn lại hơn vạn người phần lớn đều là phụ binh, chỉ có vài trăm quân chiến đấu, lại còn phân tán khắp các kho tàng… Ngô Tam Quế có thể làm như không thấy việc quân Kiến Xương phản bội, phục kích thuộc hạ của hắn; nhưng nếu quân Kiến Xương tiến đánh Đông Xuyên Phủ, phóng hỏa đốt sạch những kho tàng vừa mới xây xong, giết chết đội quân canh giữ, giải tán vạn người đang sửa cầu, làm đường — thì hắn còn nuốt trôi được cục tức này sao?”
“Nếu hắn biết rõ tất cả những việc này đều do chúng ta làm, chứ không phải do Phùng Song Lễ hay Địch Tam Hỷ thực hiện, thì Ngô Tặc có lẽ vẫn có thể nhịn được — bởi họ chỉ là ‘biết mà không báo’, hoặc ‘có thể’.” Một vệ sĩ đáp.
“Miễn là chúng ta phóng hỏa đốt sạch Đông Xuyên Phủ, cơ hội để hắn biết rõ sự thật sẽ rất thấp. Nếu vẫn còn kho tàng và dự trữ, thì dù hắn chưa rõ thực tình, hắn vẫn có thể điều quân tới đánh — năm nghìn không được thì điều một vạn. Nhưng nếu không còn kho tàng, hắn buộc phải xây lại từ đầu — ngay cả khi hắn lập tức điều thêm một vạn người tới, cũng phải mất tới ba tháng mới khôi phục được tình trạng hiện tại.” Đặng Minh cho rằng túi tiền và nguồn lực của Ngô Tam Quế cũng không phải vô đáy — có lẽ một vạn người và những vật tư ấy chính là giới hạn tối đa mà hắn tạm thời có thể dành cho hướng chiến lược này; đòn đánh này sẽ khiến Ngô Tam Quế dài dài không thể thực hiện được ý đồ của mình tại Tây Nam Tứ Xuyên: “Các ngươi thấy thế nào?”
“Tối đa chỉ chậm vài ngày trở về Phụng Tiết — nếu Kiến Xương kiên cố như sắt thép, thì Cự Sư cũng sẽ không trách tin tốt đến muộn,” — không như Đặng Minh dự đoán, Châu Khai Hoang hoàn toàn không tỏ ra phản đối, mà còn nói một cách thoải mái: “Còn nếu cuối cùng vẫn không giữ được Kiến Xương, thì cũng chỉ chậm vài ngày đưa tin xấu về cho Cự Sư.” — Đặng Minh cảm thấy cách dùng từ của Châu Khai Hoang có vẻ hơi “bắt chước” mình.
Tiếp đó, Lý Tinh Hán cũng biểu lộ sự tự tin đầy đủ: “Chẳng qua chỉ năm trăm người thôi mà, lại còn phân tán dọc theo đại lộ quanh các kho tàng. Tám trăm người còn bị chúng ta tiêu diệt, huống chi chúng ta còn chiếm ưu thế bất ngờ!” — Đặng Minh cảm thấy Lý Tinh Hán cũng có dấu hiệu “bắt chước” tương tự.
“Vậy thì quyết định rồi.” Đặng Minh lập tức ra lệnh chuẩn bị tiến quân về phía Đông Xuyên Phủ.
Trước khi xuất phát, hắn quay lại chiến trường một lần nữa, tìm thấy ấn tín của viên tướng quân Thanh trong Trung Quân Trướng, rửa sạch cẩn thận rồi thu cất kỹ lưỡng: “Kinh nghiệm tốt thì phải phát huy — lần này vẫn dùng đồ thật.”
Còn ấn tín của Địch Tam Hỷ, Đặng Minh để lại trong đống đổ nát của Trung Quân Trướng — ấn tín này không còn dùng tới khi tiến đánh Đông Xuyên Phủ, nên hắn quyết định “trả lại chủ nhân”. Để đạt được mục đích này, hắn còn không ngại vất vả dựng một cây cọc gỗ ngay giữa đống đổ nát, đặt ấn tín của Địch Tam Hỷ lên trên.
“Tên phản đồ này, tiên sinh còn bận tâm đến hắn làm gì?” Châu Khai Hoang cho rằng Địch Tam Hỷ lần này đã hoàn toàn thất bại — sau khi kế hoạch đầu hàng sụp đổ, với tư cách là chủ mưu, Văn An Chi sẽ không dễ dàng bỏ qua cho hắn; còn Phùng Song Lễ, dù không muốn rửa sạch thân mình, cũng buộc phải trừng trị hắn để biểu thị quyết tâm kháng chiến và ổn định quân tâm tại Kiến Xương; còn những tướng lĩnh khác từng đồng ý đầu hàng, cũng phải vội vàng cắt đứt quan hệ với Địch Tam Hỷ để chứng minh lòng trung thành.
“Địch Tướng Quân đã kháng cự hơn chục năm trời, mãi đến phút cuối cùng này mới dao động.” Đặng Minh vô cùng kính trọng những người trong sử sách có thể kiên trì kháng cự đến cùng — hắn cảm thấy người có thể chống đỡ đến tận khi Vĩnh Lệ Thiên Tử phải bỏ chạy rồi mới quy hàng cũng thật chẳng dễ dàng. Khác với Đàm Hoành, Địch Tam Hỷ chưa từng giết đồng đội để lấy lòng triều đình Thanh: “Việc đầu hàng là toàn bộ Khánh Dương Quân cùng tham gia, ngay cả Khánh Dương Vương cũng không hỏi han gì — ta cho rằng giết Địch Tướng Quân là không thích hợp, bởi hắn chưa từng giết người trong hàng ngũ mình.”
…
“Ngô Tam Quế đây là muốn đánh chúng ta rồi!” Sau khi thẩm vấn thêm các tù binh quân Thanh, Địch Tam Hỷ cũng đi đến kết luận giống Đặng Minh. Nếu Ngô Tam Quế thực sự muốn giúp quan lại địa phương xây dựng cơ sở hành chính, thì trước hết phải xây dựng nha môn — thế nhưng trong suốt ba tháng qua, quân Thanh lại chẳng chịu xây nha môn, mà lại dọc theo đại lộ xây dựng một loạt đài hỏa hiệu và kho tàng — rốt cuộc là muốn làm gì?
Đã mấy ngày trôi qua, vẫn không thấy tung tích của Đặng Minh và đoàn tùy tùng, Địch Tam Hỷ bỗng nhiên nảy ra một ý niệm: “Chẳng lẽ bọn hắn đi đánh Đông Xuyên Phủ rồi sao?” Nếu những kho tàng mà Ngô Tam Quế vất vả xây dựng bỗng chốc bị người từ Kiến Xương phóng hỏa thiêu rụi, thì hắn chắc chắn sẽ giận dữ điên cuồng — ngay cả những kẻ còn muốn đầu hàng cũng phải suy tính lại: liệu Ngô Tam Quế có giết người để泄愤 hay không? Địch Tam Hỷ nhớ lại ánh mắt kiên định trong đôi mắt Đặng Minh — tên liều lĩnh này chắc chắn sẽ hết sức ngăn cản quân Thanh tấn công Kiến Xương, và việc tiến đánh Đông Xuyên Phủ để phá hoại hậu cần rõ ràng là một đòn “đào tận gốc”!
Ngày qua ngày, Địch Tam Hỷ cảm thấy cuộc sống ngày càng khó khăn. Hắn ngồi nhìn mình từng bước trở thành điển hình cho sự ngu ngốc trong miệng mọi người. Một mặt, Địch Tam Hỷ hy vọng Đặng Minh sẽ tiêu diệt thêm nhiều tướng quân Thanh nữa — càng nhiều càng tốt — bởi trong cuộc đua xếp hạng “kẻ ngu ngốc lớn nhất”, vận động viên càng đông thì hắn càng trở nên mờ nhạt; nhưng mâu thuẫn ở chỗ, tên Địch Tam Hỷ luôn bị nhắc đến cùng với Đặng Minh — nếu người kia liên tiếp giành thắng lợi, thì cuộc bàn tán sẽ càng rầm rộ, và hắn — vai phụ — cũng phải xuất hiện theo từng đợt. Từ góc độ này, Địch Tam Hỷ lại mong Đặng Minh nhanh chóng bị mọi người lãng quên.
“Đã thành phản đồ, thành kẻ ngốc, làm hết mọi việc, gánh hết mọi tội danh, cuối cùng bị tất cả mọi người chê cười…” Địch Tam Hỷ ngồi trên ghế, trầm tư, càng nghĩ càng buồn bã, nước mắt suýt nữa bật ra hai giọt — “Nam nhi hữu lệ bất khinh đàn, chỉ duyên vị đáo thương tâm xứ!” — Địch Tam Hỷ buồn bã sờ nhẹ vào má mình: “…lại còn rụng mất bốn chiếc răng nữa.”
“Xuống thêm một chút nữa về phía nam là tới Khúc Minh rồi — nếu vị điện hạ kia thuận tiện ghé thăm Khúc Minh một chuyến, khiến Hồng Thành Châu, Ngô Tam Quế, Chiếu Lương Đống phải ăn một trận thua ê chề, thì dù chỉ khiến một trong số bọn họ gặp phải đại nạn cũng được!” Dẫu Đặng Minh đánh ở Đông Xuyên có đẹp mắt đến đâu, hắn vẫn phải chịu sự chỉ trỏ, nên Địch Tam Hỷ mơ tưởng: tốt nhất Hồng Thành Châu, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống cũng tham gia vào cuộc đua này — với những “vận động viên ngôi sao” như thế, thì ánh mắt khán giả sẽ chẳng còn tập trung vào mình nữa: “Tốt nhất là bọn hắn phải chịu thiệt hại lớn hơn cả ta!”
Tuy nhiên, Địch Tam Hỷ cũng rõ mình chỉ đang làm mộng giữa ban ngày — đừng nói chỉ có hai mươi người, ngay cả hai vạn người cũng khó lòng khiến ba tên già gian xảo này ăn亏. Muốn khiến bọn chúng “xám mặt”, ngay cả Tấn Vương dẫn mười vạn đại quân cũng chưa từng làm được — thì làm sao lại trông mong Đặng Minh, chỉ với mười chín thuộc hạ, có thể làm nên chuyện? Địch Tam Hỷ biết rõ giấc mộng của mình sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.
“Nếu hắn thực sự đã tiến đánh Đông Xuyên Phủ…” Nghĩ đi nghĩ lại, Địch Tam Hỷ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn. Hắn chưa chia sẻ suy đoán này với bất kỳ đồng liêu nào, thậm chí cả với vị trưởng quan cũ là Phùng Song Lễ, mà chỉ âm thầm suy tính xem có thể làm điều gì để cải thiện ngay lập tức hình tượng tồi tệ hiện tại của mình. Nếu Đông Xuyên Phủ thực sự bị Đặng Minh tấn công thành công, phe chủ hàng chắc chắn sẽ hoàn toàn sụp đổ, và trong ngắn hạn, quân Thanh cũng sẽ không còn khả năng ngó ngàng tới phương bắc. Địch Tam Hỷ không muốn bị làm vật tế thần — hắn đang miệt mài tìm kiếm một kế sách.
—
Có một độc giả đã lập một nhóm đọc giả: **203806460**
Vị nhân huynh lập nhóm, xin hãy thương lượng đừng tiếp tục “đỉnh bài” nữa — nếu muốn tuyên truyền nhóm, có thể liên hệ với tôi.