**Tiết thứ bốn mươi tám: Đánh Cược**
“Nơi này đã gần Khúc Minh rồi.” Lâm Minh nhìn tấm bia đá dựng bên đường, mười tám kỵ sĩ giờ đây đã tiến vào địa phận Vân Nam, cảm nhận rõ không khí căng thẳng ở phía bắc Khúc Minh.
Xa xa, ánh lửa từ các phong hỏa đài ở Đông Xuyên Phủ bốc cao ngút trời, thế nhưng trong quân Thanh lại chẳng ai biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
Toàn bộ Đông Xuyên Phủ chỉ có một con đường duy nhất có trạm dịch và đồn canh — sau khi con đường ấy bị cắt đứt, việc thu thập tin tức trở nên bất khả thi. Sự việc nghiêm trọng đến mức khiến Ngô Tam Quế tại Khúc Minh phải chú ý. Tình hình chiến sự ở Đông Xuyên Phủ hết sức kỳ lạ: lẽ ra theo thời gian trôi qua, quân tình báo sẽ ngày càng dồn dập gửi về; nếu cục diện không quá phức tạp, các tướng lĩnh Thanh quân hoàn toàn có thể phán đoán được quy mô binh lực Minh Quân xuất động, mục tiêu tấn công của họ là gì, và liệu có cần điều động viện binh hay không.
Thế nhưng lần này, gần như không có thêm tin tức mới nào được báo về — chỉ liên tục thấy các phong hỏa đài bốc cháy. Từ đầu tới cuối, chỉ có một bản báo cáo duy nhất: tướng thủ thành Đông Xuyên rời khỏi thành đi Kiến Xương để tiếp nhận sự đầu hàng, rồi bất ngờ bị Minh Quân phục kích; hiện đang cố gắng突 phá vòng vây rút về; trong lúc đó còn gặp một đội quân Thanh từ Bảo Ninh kéo tới — chính là bản tin giả do Lâm Minh viết ra.
Do tình huống quá dị thường, các tướng lĩnh Thanh quân ở Bắc Vân Nam đều không hiểu nổi nguyên do, bèn khẩn cấp báo lên Khúc Minh. Ngô Tam Quế xem xong cũng cảm thấy kỳ lạ. Hiện tượng này khiến ông nhớ lại thuở trẻ từng chiến đấu ở Liêu Đông: khi quân Hậu Kim tấn công hành lang Liêu Tây, tình cảnh cũng tương tự — những kỵ binh tiên phong của Hậu Kim chạy nhanh hơn cả tàn quân Minh, nên trong một khoảng thời gian dài, hậu phương chỉ biết từng phong hỏa đài nối tiếp nhau bốc cháy, mà chẳng hề nắm được tình hình tiền tuyến ra sao — y hệt như hôm nay: không có báo cáo quân tình mới, thậm chí không có cả tin đồn. Nhưng dù tốc độ kỵ binh Hậu Kim có nhanh đến đâu, cũng không thể cắt đứt thông tin lâu đến thế!
Thế nhưng Ngô Tam Quế nhanh chóng bác bỏ suy đoán này. Ông rất rõ ràng: Phùng Song Lễ ở Kiến Xương vốn không sở hữu một đạo kỵ binh mạnh mẽ nào. Các cứ điểm và đường sá trên hành lang Liêu Tây chắc chắn nhiều hơn hẳn so với Đông Xuyên hiện tại — nhờ đó, tin tức tiền tuyến mới có thể truyền về hậu phương nhanh chóng; hơn nữa, vùng đất ấy còn rải rác nhiều thôn xóm, tạo điều kiện thuận lợi cho kỵ binh tiên phong Hậu Kim tiến quân thần tốc, không lo lắng về vấn đề tiếp tế. Còn Đông Xuyên thì khác: dân cư đã hoàn toàn rời bỏ, ruộng đất hoang phế, quân Thanh tuy có xây dựng một số kho lương thảo trong thời gian gần đây, nhưng lượng vận chuyển tới vẫn cực kỳ ít ỏi — vừa đủ dùng cho nhu cầu sinh hoạt thường nhật. Nếu quân địch kéo đại quân tới, sẽ không thể tự túc tiếp tế tại chỗ, nên thế tiến công tất sẽ nhanh chóng đình trệ.
Giả sử quân Minh ở Kiến Xương hoàn toàn dựa vào nguồn tiếp tế từ Kiến Xương, vậy thì để một đạo quân một ngàn người xông thẳng vào Vân Nam, cần bao nhiêu phu phen đi lại vận chuyển lương thực? Chỉ riêng để nuôi sống một ngàn người tiến đánh Vân Nam, đã phải huy động tới hàng vạn phu phen! Thế nhưng một đạo quân chỉ một ngàn người tiến vào Vân Nam thì có thể làm được điều gì?
Ngô Tam Quế bắt đầu cảm thấy tò mò. Vài ngày trôi qua mà vẫn chưa thấy tin tức mới, lòng hiếu kỳ của ông càng tăng lên — suốt mấy chục năm cầm quân, từ Bắc tới Nam, từ Hoa Bắc tới Vân Nam, phần lớn cục diện quân sự ông đều có thể nhìn thấu qua lớp màn sương mù dày đặc. Chính vì thế, tình hình Đông Xuyên mơ hồ khó lường này đối với ông chẳng khác nào một món khai vị hấp dẫn.
Ba ngày trước, khi bản báo cáo chỉ ghi “Đông Xuyên chỉ thấy phong hỏa, không có báo cáo chiến sự” được đưa tới trước mặt Ngô Tam Quế, ông đang chủ trì hội nghị quân sự cùng các tướng lĩnh, bàn kế sách tiếp tục thu hẹp không gian hoạt động của Lý Định Quốc, đồng thời truy quét, dụ hàng các đạo quân Minh ở Vân Nam. Trong帐 nội lúc ấy cũng có Chiếu Lương Đống — vị tướng được Ngô Tam Quế đặc biệt coi trọng. Sau khi hội nghị kết thúc, Ngô Tam Quế giữ lại Chiếu Lương Đống, mang món “khai vị đặc sắc” này ra cùng ông thưởng thức.
“Binh sĩ ta tổn thất không nhỏ.” Chiếu Lương Đống hiện giữ chức Tổng binh La Trấn, vốn không biết gì về tình hình Đông Xuyên. Nhưng sau khi đọc xong bản báo cáo của Ngô Tam Quế, ông cũng hiểu rằng trong thời gian ngắn, quân Thanh ở Vân Nam sẽ không thể phản công Kiến Xương.
Ngô Tam Quế gật đầu. Nhân lực và vật lực cung ứng cho Đông Xuyên là thứ ông đã rất khó khăn mới tiết kiệm được; giờ đây ông đã quyết định tạm gác việc tiếp tục khai thác Đông Xuyên, đợi khi đẩy Lý Định Quốc lui xa hơn nữa, tiêu diệt thêm nhiều đạo quân Minh ở Vân Nam, lúc ấy mới chuyển ánh mắt về phương Bắc. Là thống soái của hai mươi vạn đại quân, một đạo quân nghìn người ở Đông Xuyên vốn không phải điều ông quan tâm. Tuy nhiên, việc ông đưa những bản báo cáo này ra cho Chiếu Lương Đống xem, không phải để hỏi ý kiến ông về cách xử lý hậu sự Đông Xuyên — bởi trong bụng Ngô Tam Quế đã có chủ kiến sẵn, chẳng cần ai góp ý. Điều ông muốn hỏi là quan điểm của Chiếu Lương Đống đối với tình huống kỳ lạ này.
Như Ngô Tam Quế dự đoán, ban đầu Chiếu Lương Đống cũng không hiểu vì sao mình lại được xem những tài liệu này. Hiện tại ông đang đảm nhiệm trọng trách phòng thủ hướng tây nam Khúc Minh, là tổng chỉ huy tiền tuyến của đạo quân Thanh truy sát, truy kích Lý Định Quốc — sự việc ở Đông Xuyên hoàn toàn không liên quan tới ông. Hơn nữa, xét về tầm quan trọng, so với chiến dịch truy kích Vĩnh Lệ Thiên Tử và Lý Định Quốc, Đông Xuyên chỉ là chuyện vặt như hạt muối, củ tỏi.
Dần dần, nét mặt Chiếu Lương Đống lộ vẻ suy tư. Ông lật lại mấy bản báo cáo Ngô Tam Quế đưa, vuốt nhẹ chòm râu dưới cằm, rồi bật cười khẽ đầy vẻ băn khoăn: “Thú vị thật đấy, quả là thú vị!”
“Tướng quân nghĩ sao?” Ngô Tam Quế thấy biểu cảm trên gương mặt Chiếu Lương Đống, liền đoán được phần nào suy nghĩ của ông. Về diễn biến chiến sự Đông Xuyên, bản thân Ngô Tam Quế cũng từng trải qua giai đoạn từ xem nhẹ, tới tò mò, rồi cuối cùng trở nên hứng thú mãnh liệt. Trong số các tướng lĩnh ở Vân Nam, Ngô Tam Quế đặc biệt ngưỡng mộ Chiếu Lương Đống — thế là hai người bắt đầu cùng nhau giải bài toán trí tuệ này.
Chiếu Lương Đống lần lượt đưa ra vài giả thuyết. Ngô Tam Quế nghe xong liền bật cười ha hả — mỗi giả thuyết ấy ông đều từng nghĩ tới, nhưng rồi đều nhanh chóng loại bỏ. Nếu Chiếu Lương Đống kiên nhẫn suy nghĩ kỹ hơn, cuối cùng cũng sẽ tự phủ định chúng; nhưng Ngô Tam Quế không cho ông thời gian đó — lập tức bác bỏ từng giả thuyết chưa được kiểm chứng kỹ lưỡng một cách triệt để.
Khi từng giả thuyết bị bác bỏ, Chiếu Lương Đống cảm thấy trò chơi trí tuệ này khó hơn mình tưởng. Ông không vội trả lời nữa, mà bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Trong lúc ấy, ông liếc mắt sang Ngô Tam Quế, trong lòng thầm nghĩ: *“Chẳng lẽ hắn đã nhìn thấu chân tướng rồi sao?”* Nhưng ngay lập tức ông phủ định suy đoán này — bởi ông thấy ánh mắt Ngô Tam Quế đang nhìn mình chứa đựng một tia kỳ vọng.
Khi mở miệng lần nữa, giọng Chiếu Lương Đống đã không còn dứt khoát như trước: “Đại soái hãy xem — liệu có phải một đội kỵ binh từ Kiến Xương xuất phát, số lượng không nhiều, chừng năm mươi người? Kiến Xương cung cấp cho đội kỵ này một trăm năm mươi con ngựa, bảo đảm họ vừa mang đủ quân lương, vừa có thể tiến quân thần tốc…”
Nghe tới đây, ánh mắt Ngô Tam Quế lóe lên vẻ tán thưởng, nhưng cũng thoáng chút thất vọng: tán thưởng vì Chiếu Lương Đống đã bắt kịp mạch suy luận của mình — giả thuyết này trùng khớp với suy đoán mới nhất của ông; thất vọng vì Chiếu Lương Đống vẫn chưa vượt qua được ông — giả thuyết này vừa mới bị chính Ngô Tam Quế tự mình bác bỏ.
“Đội kỵ binh Kiến Xương này có thể tiến quân cực kỳ nhanh chóng, dọc đường không ngừng tấn công các đồn canh chỉ có chừng chục tên lính canh giữ. Toàn bộ bọn họ đều là tinh nhuệ trong quân, có thể nhanh chóng chiếm giữ từng đồn canh một — như vậy mới giải thích được vì sao quân Kiến Xương có thể tiến sâu về phương nam mà không lo thiếu tiếp tế, đồng thời cũng không có báo cáo mới nào truyền về.” Chiếu Lương Đống miêu tả cục diện chiến trường theo suy đoán của mình. Ông cho rằng năm mươi người là con số hợp lý: nếu ít hơn thì không chịu nổi tổn thất, quân Minh cũng không thể tiến xa đến thế; nhưng nếu đông hơn thì số ngựa và lương thực cần thiết cho cơ động tốc độ cao lại trở thành vấn đề nan giải. Hơn nữa, Phùng Song Lễ có thể điều động nổi năm mươi kỵ binh tinh nhuệ cùng vài trăm chiến mã sao? Chiếu Lương Đống tuyệt đối không tin ông ta có thực lực ấy — năm mươi người còn là nói cao lên đấy!
Chiếu Lương Đống ngừng lại. Ông không thấy nét mặt Ngô Tam Quế lộ vẻ tán đồng, mà trong lòng cũng mơ hồ cảm nhận được giả thuyết của mình có một sơ hở lớn — rốt cuộc là gì?
Chưa cần Ngô Tam Quế nhắc nhở, Chiếu Lương Đống đã tự nhận ra sơ hở ấy: **Mục đích của Kiến Xương khi phát động trận chiến này là gì?**
“Phùng Song Lễ ở Kiến Xương,” Ngô Tam Quế từ từ mở lời, một câu đã chạm đúng trọng tâm: “Hắn định đánh trở lại Vân Nam sao?”
Đương nhiên là không thể. Chưa nói tới thực lực của Phùng Song Lễ, ngay cả khi hắn mất trí mà quyết tâm phản công Vân Nam, cũng sẽ không chọn con đường Đông Xuyên Phủ này. Chiếu Lương Đống rất rõ ràng: chiến sự hiện tại ở Đông Xuyên chỉ có một mục đích duy nhất — phá hoại công trình xây dựng của quân Thanh, cắt đứt con đường này trước khi quân Thanh kịp khai thác nó — một cuộc tấn công phòng ngừa.
Đã vậy, mục tiêu mà quân Kiến Xương khao khát tấn công nhất phải là cứ điểm quân Thanh ở tận cùng phía bắc Đông Xuyên — tức là nơi gần Kiến Xương nhất; càng tiến về phía nam, mức độ khao khát tấn công sẽ càng giảm, bởi chi phí tấn công những cứ điểm ấy sẽ tăng vọt. Ngược lại, việc Ngô Tam Quế tái thiết cứ điểm ở tận cùng phía bắc tốn kém hơn, nhưng phục hồi các cứ điểm gần biên giới Vân Nam lại dễ dàng hơn nhiều. Trong điều kiện bình thường, quân Phùng Song Lễ sẽ dừng tiến công ngay sau khi chiếm được một hai cứ điểm gần Kiến Xương nhất.
Vậy vì sao Phùng Song Lễ lại đặc biệt quan tâm tới các cứ điểm gần biên giới Vân Nam, thậm chí còn đầu tư nguồn lực khổng lồ như thế?
Bất kỳ đội biệt kích nào có khả năng thực hiện cuộc đột kích xa hậu phương như vậy đều xứng đáng là kiêu binh trong quân đội. Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đều nghi ngờ: liệu Phùng Song Lễ thực sự có thể sở hữu một đội biệt kích tinh nhuệ như thế hay không? Dẫu cho ông ta thật sự có một đội ngũ năm mươi người như vậy, thì vì sao lại phát động cuộc hành động này? Một đội tinh nhuệ như thế có thể đóng vai trò quyết định trên chiến trường — không chỉ với Phùng Song Lễ, ngay cả Chiếu Lương Đống nếu sở hữu một đội như thế, cũng sẽ nâng niu như bảo vệ đôi mắt của mình, chẳng dễ gì đem ra sử dụng.
Giả sử Phùng Song Lễ thực sự có một đội tinh nhuệ như thế, và hiện tại hắn thực sự có ý định phản công Vân Nam — hơn nữa còn buộc phải đi qua Đông Xuyên — thì việc đầu tư này mới có chút khả năng thành công. Nhưng hiện tại, Phùng Song Lễ vốn chẳng có bao nhiêu lực lượng, làm sao giải thích nổi việc hắn đem đội quân tinh nhuệ duy nhất — vốn là “lá bài sống sót” — đổ vào một cuộc đột kích có lợi ích cực kỳ nhỏ, rủi ro lại vô cùng lớn? Việc vây hãm các đồn canh há chẳng thể tránh khỏi thương vong sao? Không có hậu phương tiếp ứng, chỉ cần ba bốn người bị thương, ắt sẽ có một người tử vong! Dùng mạng sống của những tinh binh quý giá để đổi lấy mạng sống của những tên lính canh đồn nhỏ không chút uy hiếp?
“Nếu tướng quân đứng ở vị trí của Phùng Song Lễ, sẽ xử lý thế nào?” Lúc này, Ngô Tam Quế đã coi hành động Kiến Xương gửi kim ấn yêu cầu đầu hàng là một kế dụ địch — nhằm phân tán tối đa lực lượng phòng thủ Đông Xuyên để tạo điều kiện cho cuộc tập kích bất ngờ.
Với câu hỏi này, Chiếu Lương Đống chẳng cần suy nghĩ. Các phương sách đều đã sẵn sàng trong đầu. Phùng Song Lễ vì muốn phân tán lực lượng quân Thanh ở Đông Xuyên, thậm chí dám dùng kim ấn quận vương do Vĩnh Lệ Thiên Tử ban tặng làm mồi nhử — hành vi kinh người như thế chỉ chứng tỏ thực lực của hắn đã suy yếu đến mức không còn đáng kể. Chiếu Lương Đống ước đoán: Phùng Song Lễ đừng nói chi tới việc cung cấp một trăm năm mươi con ngựa cho năm mươi tráng sĩ — ngay cả việc liệu hắn có năm mươi kỵ binh dám đánh, giỏi đánh hay không cũng còn đáng nghi.
Nếu Chiếu Lương Đống ở vào hoàn cảnh ấy, ông sẽ trước hết bày tiệc Hồng Môn để ám sát tướng thủ thành Đông Xuyên, sau đó xuất quân đột kích cứ điểm gần nhất với Tứ Xuyên Hành Đô Sư. Sau khi chiếm được một hai cứ điểm, ông sẽ phái một số binh sĩ áp giải những tên lính Thanh vừa đầu hàng tiến về phương nam tấn công, còn bản thân thì dẫn chủ lực quay về Kiến Xương. Chỉ cần chiếm được vài cứ điểm đầu tiên, đã đủ làm chậm bước tiến của quân Thanh; còn những cứ điểm phía sau, đương nhiên để cho quân đầu hàng đánh — nếu đánh hạ được thì tốt, nếu không thì chết cũng là những kẻ đầu hàng; nếu đánh hạ được thì tiếp tục tiến công, cho đến khi hoàn toàn cạn kiệt sức lực. Dẫu có người vì tiến quá sâu mà chết đói, bệnh chết giữa hoang dã, Phùng Song Lễ cũng chẳng hề đau xót.
Bị ép phải quay đầu đánh lại đồng đội, những tên lính mới đầu hàng chắc chắn sẽ mất hết tinh thần, hành quân chậm chạp, và đào ngũ ào ạt. Tốc độ tiến quân của Minh Quân sẽ cực kỳ chậm chạp, rồi nhanh chóng dừng lại. Khi ấy, hẳn đã có những bản báo cáo chi tiết gửi về Khúc Minh: mất bao nhiêu cứ điểm, tổn thất bao nhiêu binh lực, Minh Quân xuất động bao nhiêu người, sau bao nhiêu ngày chiến đấu thì tự rút về Kiến Xương…
Cách đánh tệ hại nhất mà Phùng Song Lễ có thể lựa chọn, chính là điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong quân, trang bị cho họ toàn bộ chiến mã và giáp trụ tốt nhất, do những gia đinh và thân vệ trung thành nhất dẫn đầu, tiến hành một cuộc đột kích liều chết tới tận cùng phương xa: *“Các ngươi không cần nghĩ tới chuyện trở về — đi được bao xa thì đi, đốt được bao nhiêu đồn canh thì đốt!”*
Dẫu giả thuyết này có thể giải thích rất tốt hiện trạng chiến sự hiện tại, nhưng nó vi phạm mọi nguyên tắc mà một tướng lĩnh phải tuân thủ, đồng thời trái ngược với bản năng tự bảo tồn lực lượng của bất kỳ vị tướng nào — vì thế, nó không thể là sự thật.
“Thú vị chứ?” Ngô Tam Quế mỉm cười hỏi, cũng đã nhìn ra mâu thuẫn trong giả thuyết ấy.
“Mạt tướng ngu muội.” Chiếu Lương Đống không tìm ra lời giải, đành bất đắc dĩ thừa nhận thất bại: “Xin đại soái chỉ giáo.”
“Ta cũng không biết.” Ngô Tam Quế đáp rất thẳng thắn: “Ban đầu ta còn hy vọng tướng quân sẽ giúp ta giải đáp nghi hoặc này.”
Giống như Ngô Tam Quế, những cục diện quân sự càng khó hiểu lại càng khiến Chiếu Lương Đống hứng thú. Ông lập tức đáp: “Mạt tướng về nhà suy nghĩ thêm vào buổi tối, nếu có được chút manh mối, sẽ lập tức đến bẩm báo đại soái.”
“Tốt!” Ngô Tam Quế cười nói: “Nếu tướng quân có thể nghĩ ra trước ta, ta sẽ thua tướng quân một bữa tiệc.”
“Một lời đã định.” Chiếu Lương Đống và Ngô Tam Quế lập tức đặt cược. Hai người có thể tự do đưa ra các giả thuyết, chờ đến khi chân tướng lộ rõ mới kiểm chứng đúng sai. Để đảm bảo công bằng, Ngô Tam Quế cũng sẽ cập nhật kịp thời những tin tức mới nhất cho Chiếu Lương Đống.
Vì thế, Ngô Tam Quế còn đặc biệt ra lệnh cho một tên thân binh tới khu vực giáp ranh giữa Khúc Minh và Đông Xuyên Phủ, chờ đón bất kỳ tin tức trực tiếp nào từ Đông Xuyên, rồi lập tức đưa về.
Bài toán trí tuệ này khó hơn tưởng tượng ban đầu — cả hai người đều cần thêm nhiều thông tin để hoàn thiện giả thuyết của mình.
Lâm Minh đương nhiên không hề hay biết về sự quan tâm của Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống. Sau khi xác nhận đã tiến vào lãnh thổ Vân Nam, bọn họ liền tính toán quay đầu trở về. Các trạm canh của quân Thanh ở đây ngày càng dày đặc — hai ngày liền bọn họ không tìm được cơ hội phá hoại nào. Nhìn tình hình, càng tiến về phương nam thì mật độ địch càng dày đặc — tiếp tục tiến quân rõ ràng là vô nghĩa.
“Trước hết, ta đi ăn một bữa của Ngô Tam Quế đã.” Lâm Minh nói với các vệ sĩ. Ông đã vứt bỏ hết lệnh bài và ấn tín của tướng thủ thành Đông Xuyên, chỉ còn giữ lại một chiếc thẻ bài của Bảo Ninh Thiên Tổng, định dùng cái này để lừa vào trạm dịch của quân Thanh ở Vân Nam, hưởng một bữa no say, rồi mới quay đầu trở về Đông Xuyên.
Các thuộc hạ đều vỗ tay tán thành. Một khi bắt đầu quay về Đông Xuyên, bọn họ chỉ còn biết ăn lương thực chôn sẵn dưới đất; còn ở trạm dịch Vân Nam thì được ăn rau tươi. Lâm Minh còn định giả danh sứ giả của Xuyên Tĩnh Tổng Đốc — với thân phận này, có lẽ còn được cung cấp thịt nữa.
“Chúng ta tiện thể cũng báo một tin cho Ngô Tam Quế.” Lâm Minh định thực hiện hành động phá hoại cuối cùng trước khi rời đi.
Ông đã chuẩn bị sẵn lời giải thích thân phận: mình là sứ giả từ Bảo Ninh tới Kiến Xương tiếp nhận sự đầu hàng, nhưng không ngờ Minh Quân đột nhiên phát động tấn công; vì thế phải chạy ngược lên phương bắc, dọc theo đại lộ tới Đông Xuyên, nay định đi đường Quý Châu để trở về Trùng Khánh. Trước khi rời trạm dịch, “sứ giả Bảo Ninh” sẽ để lại một bản báo cáo nửa thật nửa giả về sự kiện Kiến Xương — nội dung mơ hồ, nói rằng Địch Tam Hỷ thực sự đã thay thế Phùng Song Lễ nắm quyền, và chính Địch Tam Hỷ — chủ chiến phái — đã chủ trì cuộc phục kích. Ban đầu Lâm Minh cho rằng Ngô Tam Quế có thể tin, phải đợi một thời gian mới có thể xác minh với Lý Quốc Anh, phát hiện ra căn bản không có sứ giả nào như thế, rồi mới bắt đầu hoài nghi bản báo cáo này — để Ngô Tam Quế tự mà nhức đầu đi.
Mọi việc đều thuận lợi — bọn họ tìm được một trạm dịch của quân Thanh. Sau một thời gian rèn luyện, tinh thần của Lâm Minh và các vệ sĩ đã trở nên phi thường kiên cường. Dù bên trong và bên ngoài trạm dịch đều đầy lính Thanh, Châu Khai Hoang và những người khác vẫn ngủ ngon lành, tiếng ngáy vang trời — đây là lần đầu tiên trong nhiều ngày qua bọn họ được ngủ dưới mái nhà, trên giường và có chăn đệm. Ra khỏi nơi này, lại phải ngủ ngoài trời trong một thời gian dài.
Sáng sớm hôm sau, sau khi dùng điểm tâm, Lâm Minh ngồi nhâm nhi trà do trạm dịch cung cấp — tuy không phải loại trà ngon, nhưng cũng là món xa xỉ đã nhiều ngày không được thưởng thức.
Ăn uống no say, Lâm Minh và đoàn tùy tùng chuẩn bị cáo từ rời đi. Trước khi lên đường, ông còn giả vờ hỏi thăm phân bố các trạm dịch dọc đường đi Quý Châu — ông không biết quân Thanh ở Vân Nam có kịp phát hiện mình bị lừa hay không, nhưng khói mù thì cứ nên thả càng nhiều càng tốt.
Đúng lúc ấy, đột nhiên từ ngoài cửa lao vào một nhóm lính Thanh áo giáp sáng loáng. Người dẫn đầu vừa bước vào đã lớn tiếng hỏi: “Ở đây có vị Thiên Tổng nào từ Bảo Ninh không?”
Người hỏi chính là thân binh do Ngô Tam Quế phái đi điều tra tin tức. Vừa mới từ miệng quan địa phương biết được có những nhân chứng sự kiện Đông Xuyên đang nghỉ đêm tại trạm dịch, hắn lập tức dẫn người tới, định đưa những người này về Khúc Minh.
Chưa kịp Lâm Minh mở miệng, viên quản lý trạm dịch đã chỉ vào Lâm Minh, nói với tên thân vệ của Ngô Tam Quế: “Chính là vị Thiên Tổng này đây!”