Tiết thứ bốn mươi chín: Khúc Minh
Vệ sĩ thân tín của Ngô Tam Quế nghe vậy liền bước nhanh tới trước mặt Lâm Minh, lớn tiếng hỏi:
— Ngươi chính là Lý Danh, Thiên Tổng Bảo Ninh sao?
Lâm Minh lễ phép chắp tay vái chào:
— Đúng vậy, hạ quan đây. Xin hỏi có điều chi chỉ giáo?
Hiện giờ Lâm Minh vẫn chưa rõ ý đồ của đối phương, nhưng dù có xảy ra xung đột, cũng phải khiến họ cảm thấy mình hoàn toàn không gây mối đe dọa mới được.
— Thiên Tổng Lý còn có đồng hành cùng đi chăng? — Vệ sĩ thân tín của Ngô Tam Quế lại hỏi.
— Còn một vài người nữa.
Mấy tên vệ sĩ của Lâm Minh cũng tiến tới thi lễ với các viên quân quan Thanh. Sau thời gian hợp tác dài ngày, cả bọn đã ăn ý vô cùng; chỉ cần một hiệu lệnh, tất cả đều sẵn sàng đồng loạt nổi dậy gây thương vong.
Tuy nhiên, Lâm Minh cho rằng tốt nhất đừng động thủ ngay tại trạm dịch này — bởi trong ngoài đều là binh lính Thanh, hơn nữa trạm dịch nằm sát ngay trên đại lộ, thường xuyên có những đội quân Thanh đông đảo đi ngang qua cửa. Nếu gây sự ở đây, dù giành được thắng lợi thì tổn thất cũng sẽ rất lớn, tin tức lại còn lan truyền cực kỳ nhanh chóng. Với những người mang theo thương tích, làm sao có thể thoát thân an toàn giữa nơi giao thông thuận tiện mà địch quân lại tập trung dày đặc đến thế?
— Đi theo ta đến Khúc Minh một chuyến! Đại soái muốn gặp ngươi! — Vệ sĩ thân tín của Ngô Tam Quế nói với vẻ kiêu ngạo khinh người.
Người trong trạm dịch lập tức xôn xao ầm ĩ. Chính Lâm Minh cũng giật mình kinh ngạc phi thường. Theo lý, ở Vân Nam hẳn còn nhiều tướng lĩnh Thanh đủ tư cách xưng “soái”, nhưng nếu Ngô Tam Quế tự gọi mình là “Đại soái”, thì những người khác đương nhiên phải hạ thấp thân phận, chỉ dám xưng “tướng quân”. Viên quân quan Thanh trước mặt vừa dùng danh xưng ấy, nghĩa là về lý thuyết, đích thân Ngô Tam Quế muốn gặp mình. Điều này khiến Lâm Minh cảm thấy hết sức lạ lẫm: Một người nắm giữ quân đội lên tới mười mấy, hai mươi vạn người như Ngô Tam Quế, sao lại phải để ý đến chiến trường xa xôi hẻo lánh như Đông Xuyên? Còn đặc biệt phái người canh trực ở phía bắc Vân Nam, vừa thấy có người từ Đông Xuyên trở về liền vội vàng triệu kiến như lửa đốt? Trong lòng Lâm Minh thầm nghĩ: Ngô Tam Quế, tuổi ngài cũng chẳng nhỏ rồi, việc gì phải đích thân lo liệu từng li từng tí như thế, chẳng sợ chết mệt hay sao?
— Đại soái…
Khi hai chữ ấy vừa bật ra khỏi miệng, giọng Lâm Minh thoáng chút nghi vấn, đồng thời hắn chăm chú quan sát phản ứng của viên quân quan Thanh.
Quả nhiên, gương mặt đối phương lập tức hiện lên vẻ kiêu căng ngạo mạn, cằm hơi ngẩng cao, ra lệnh thẳng thừng:
— Nhanh chóng thu xếp hành lý, lập tức khởi trình đi thôi!
Hàm ý ẩn chứa trong lời nói ấy rõ ràng là: Ở Vân Nam này, ngoài Bình Tây Vương ra, còn có vị “Đại soái” nào khác nữa chăng?
Lâm Minh không phản kháng mệnh lệnh này. Hiện tại, mọi người trong trạm dịch đều đã tụ lại xung quanh, ánh mắt đổ dồn vào sứ giả của Ngô Tam Quế và bản thân hắn. Nếu lúc nãy tìm cơ hội tranh cãi với đối phương, khiến người ngoài nhầm tưởng đó chỉ là một cuộc khẩu chiến dẫn đến xung đột, rồi nhân cơ hội hành hung giết người, thì khả năng truy bắt của quân Thanh có lẽ sẽ không quá khẩn trương. Nhưng giờ đây, ngay cả cơ hội ấy cũng đã mất — bởi một khi liên quan đến Bình Tây Vương, nếu sứ giả của ngài bị sát hại, toàn bộ quân Thanh xung quanh chắc chắn sẽ ào ra truy sát như ong vỡ tổ. Chỉ cần một người Minh Quân bị thương, bọn hắn cũng sẽ không thể thoát thân an toàn. Hơn nữa, suốt chặng đường từ Đông Xuyên tới đây, tuy dọc đường cướp được khá nhiều ngựa, nhưng phần lớn đều vì thiếu chăm sóc nên lần lượt chết dọc đường. Khi tiến vào trạm dịch, mỗi người trong bọn hắn chỉ còn duy nhất một con ngựa làm phương tiện, mà tình trạng sức khỏe của chúng cũng chẳng khá khẩm gì.
Sau khi ra hiệu cho thuộc hạ không được manh động, Lâm Minh ngoan ngoãn thu dọn hành lý, rồi lặng lẽ theo chân sứ giả của Ngô Tam Quế rời đi. Tuy nhiên, trước khi lên đường, hắn đã lợi dụng danh nghĩa “hổ phù” của Ngô Tam Quế để đổi những con ngựa yếu nhất trong số Minh Quân lấy những con ngựa tốt nhất trong trạm dịch.
Thực tế, Lâm Minh vốn không có ý định tới Khúc Minh. Trong lòng hắn đã sớm quyết định: Trước hết sẽ tỏ ra ngoan ngoãn phục tùng để lấy lòng người sứ giả của Ngô Tam Quế cùng đám lính hộ tống, khiến bọn họ buông lỏng cảnh giác; trên đường tiến về Khúc Minh, khi đi tới những nơi hoang vắng ít người qua lại, hắn sẽ bất ngờ ra tay tấn công, giết sạch bọn chúng, rồi lập tức quay ngựa trở về Đông Xuyên — chỉ cần mang theo toàn bộ vật phẩm có thể xác định thân phận trên thi thể kẻ địch, ước chừng quân đồn trú địa phương sẽ không thể biết ngay được nạn nhân là ai; đợi đến khi bọn họ phát hiện ra thân phận thật sự của những người đã chết, thì Minh Quân早就 chạy xa hàng trăm dặm rồi. Thậm chí, hắn còn có thể cải trang thành vệ sĩ của Ngô Tam Quế, trước khi quay lại Đông Xuyên, lại lừa thêm một bữa no say nữa!
…
Địch Tam Hỷ đã đối đầu với quân Thanh đóng giữ tại cứ điểm này suốt mấy ngày liền.
Địch Tam Hỷ dẫn ba trăm tên binh sĩ rời khỏi Kiến Xương. Chưa kịp tiến vào địa giới Đông Xuyên Phủ, đã có người đào ngũ; đến khi đặt chân tới vùng đất hoang vu này, thì tình trạng đào ngũ càng diễn ra dữ dội hơn bao giờ hết — hiện đã gần một trăm người bỏ trốn. Trong số hơn một ngàn tên phu binh đi theo, cũng có hơn ba trăm người biến mất không dấu vết.
Cứ điểm trước mặt là nơi gần Kiến Xương nhất, đồng thời cũng là cứ điểm lớn nhất do quân Thanh xây dựng dọc theo đại lộ Đông Xuyên Phủ, với hơn một trăm tên lính phòng thủ. Ban đầu, khi nhìn thấy những ngọn phong hỏa đài phía sau lần lượt bốc cháy, binh lính Thanh tại đây đều bối rối không hiểu nổi: Rõ ràng tiền tuyến chưa hề phát hiện bóng dáng địch quân, sao phía sau lại liên tiếp báo cấp?
Những tên lính dưới quyền viên tướng Thanh bị Lâm Minh tiêu diệt lần lượt chạy về Đông Xuyên, làm tăng thêm gần hai trăm tên chiến binh cho cứ điểm này; khi biết chủ soái bị giết, tám trăm tên lính chết thì chết, đào thì đào, viên chỉ huy tại cứ điểm lập tức nhận ra đoàn người từng đi ngang qua đây chính là Minh Quân cải trang. Hắn lập tức phái người về hậu phương báo tin. Nhưng sứ giả đi tới đâu, chỉ gặp tới đó những cứ điểm hoang tàn đổ nát, cùng một số binh lính Thanh từ các cứ điểm ấy tan rã chạy trốn. Có người không biết đi đâu, liền tìm tới đầu quân dưới trướng viên chỉ huy này.
Khi số lượng chiến binh Thanh trong cứ điểm vượt quá ba trăm người, Địch Tam Hỷ mỗi ngày chủ yếu suy tính không còn là làm thế nào để chiếm cứ điểm của địch, mà là làm sao giữ vững doanh trại của mình. Thấy lực lượng quân Thanh đối diện ngày càng mạnh lên, sĩ khí của Minh Quân vốn đã thấp lại càng tụt xuống đáy. Dù có những vệ sĩ trung thành giúp giám sát, tình trạng đào ngũ trong quân vẫn tiếp tục diễn ra, thậm chí còn có người trực tiếp đầu hàng sang bên kia.
Ban đầu, Địch Tam Hỷ tới Đông Xuyên nhằm gây phá hoại, nào ngờ chưa đầy mấy ngày, số chiến binh mang theo đã đào mất gần một nửa, phu binh cũng tan rã tới ba phần mười — điều này tuyệt nhiên không phải mức độ bình thường của Địch Tam Hỷ. Ông ta đã cầm quân nhiều năm, chưa từng trải qua cảnh tượng thê thảm đến thế!
Thứ nhất, binh sĩ đều hoài nghi mục đích xuất chinh lần này của Địch Tam Hỷ. Một số người luôn cho rằng ông ta định đào ngũ đầu hàng quân Thanh; những tên lính không muốn ly biệt quê hương và gia đình, bất cứ lúc nào cũng tìm cơ hội chuồn ngược về Kiến Xương, khiến Địch Tam Hỷ phòng không xuể. Lại có người cho rằng đầu hàng quân Thanh cũng chẳng sao, thấy chiến cục bất lợi liền lập tức quy hàng.
Thứ hai, do sự kiện bị Lâm Minh đột kích vừa xảy ra, uy tín của Địch Tam Hỷ trong quân đã tụt xuống mức thấp chưa từng thấy. Suốt bao lâu nay ở Kiến Xương, ông ta vẫn được bàn tán là bậc kỳ tài, nhưng khi binh sĩ thấy Địch Tam Hỷ đảm nhiệm chức thống soái, tự nhiên sinh lòng thiếu tin tưởng, đối với chỉ huy của mình cũng luôn đề phòng cảnh giác.
Thứ ba, bản thân Kiến Xương vốn đã thiếu năng lực tấn công Đông Xuyên Phủ. Nay Địch Tam Hỷ rời bỏ căn cứ tiếp tế, tiến vào vùng Đông Xuyên khắc nghiệt, khiến chiến binh và phu binh đều cảm thấy chiến thắng xa vời vợi, lại càng oán trách gay gắt quyết định xuất chinh vội vã của ông ta.
Giờ đây, Địch Tam Hỷ đã rơi vào thế “lên voi xuống chó”, tiến thoái lưỡng nan. Nếu cuộc viễn chinh này kết thúc mà chẳng đạt được thành quả nào ngoài việc lãng phí lương thảo, quân đội chưa đánh trận nào đã mất đi một nửa, thì ông ta sẽ hoàn toàn không còn đường xoay sở. Dẫu biết hy vọng chiếm cứ điểm của quân Thanh là vô cùng mong manh, Địch Tam Hỷ cũng chỉ còn biết nghiến răng kiên trì, trông chờ vào một cơ hội chuyển biến nào đó.
Một lý do khác khiến Địch Tam Hỷ có thể kiên trì đến thế, là ông ta đã bắt được vài tên tráng đinh Thanh, và theo lời kể của bọn chúng, hình như thực sự có một toán nhỏ Minh Quân đang hoạt động phá hoại phía sau cứ điểm này. Địch Tam Hỷ đoán rằng khả năng cao đó chính là nhóm Lâm Minh. Dẫu ông ta không chiếm được cứ điểm của quân Thanh, nhưng chỉ cần kiên trì tại đây cho đến khi Lâm Minh trở về, nhờ tư thế chủ động tiến công, ông ta cũng có thể giành được một ít “điểm cảm thông” — dù không có công lao, thì cũng có chút khổ lao chứ!
Địch Tam Hỷ tưởng rằng Lâm Minh phá hủy vài cứ điểm rồi sẽ nhanh chóng rút quân trở về, nào ngờ chờ mãi chẳng thấy bóng dáng đâu. Trong khoảng thời gian ấy, đã hơn hai mươi tên chiến binh đầu hàng quân Thanh, khiến lực lượng địch vượt xa quân ông ta gấp đôi. Điều này khiến hơn một trăm bảy mươi tên chiến binh còn sót lại trong doanh trại cùng hàng loạt phu binh đều hoảng loạn bất an, ngay cả Địch Tam Hỷ cũng bắt đầu nghi ngờ liệu mình còn có thể duy trì thế đối đầu này được bao lâu nữa.
Thực ra, đây chính là khoảnh khắc “đêm tối trước bình minh”. Khi Địch Tam Hỷ cảm thấy bản thân đã cùng đường tận số, thì viên quân quan Thanh đóng giữ cứ điểm đối diện cũng đang kêu trời than đất không kém.
Dẫu cứ điểm này đã được xây dựng thành kho dự trữ lớn nhất toàn bộ Đông Xuyên Phủ, nhưng lượng dự trữ bên trong lại vô cùng hạn chế. Vốn dĩ Khúc Minh cấp cho Đông Xuyên Phủ không nhiều vật tư, mà nếu các chiến trường trọng yếu khác có nhu cầu khẩn cấp, số vật tư ấy còn bị điều chuyển đi chỗ khác. Vì thế, lượng lương thực dự trữ trong cứ điểm này chỉ đủ dùng trong vòng mười mấy ngày, chưa tới hai mươi ngày. Trước đây, hậu phương liên tục vận chuyển vật tư bổ sung tới đây, số lượng lương thực đưa tới mỗi ngày luôn hơi vượt quá mức tiêu hao.
Nhưng hiện tại, toàn bộ cứ điểm hậu phương đều đã bị phá hủy, nhiều ngày liền không có lương thực nào được vận chuyển tới, quân Thanh đành ngồi chờ “ăn sạch kho”. Số chiến binh và phu binh ban đầu, cộng thêm số chiến binh và phu binh chạy từ Kiến Xương về, cùng những tên lính Thanh từ các cứ điểm hậu phương chạy tới đầu quân, khiến nguồn dự trữ ngày càng cạn kiệt. Việc có thêm vài tên Minh Quân đầu hàng đương nhiên là chuyện tốt, nhưng mỗi ngày bọn chúng cũng phải ăn uống.
Trước đây, quân Thanh thường xuyên đi hái rau dại, săn thú trong vùng phụ cận nhằm giảm tốc độ tiêu hao vật tư, đồng thời trông chờ tuyến tiếp tế hậu phương sớm được khai thông. Nhưng nay Địch Tam Hỷ đã kéo quân tới, đóng trại ngay trước mắt, khiến việc thu thập vật tư của quân Thanh cũng trở nên vô cùng nguy hiểm. Tâm trạng của viên quân quan Thanh cũng chẳng khác gì Địch Tam Hỷ — Địch Tam Hỷ mong Lâm Minh mau mau quay về để cùng nhau rút quân về Kiến Xương, còn viên quân quan Thanh cũng tha thiết mong Lâm Minh mau mau rời đi, để tuyến tiếp tế có thể sớm được khôi phục.
Ngoài vấn đề vật tư, những rắc rối mà viên quân quan Thanh trong cứ điểm phải đối mặt cũng chẳng ít hơn Địch Tam Hỷ là bao. Trước đây, hắn chỉ là một Thiên Tổng, chỉ huy hơn một trăm tên lính, nhưng hiện tại trong doanh trại này đã có hơn ba trăm tên chiến binh, phần lớn đều không phải thuộc hạ của hắn. Những người này hỗn tạp, chia bè phái, từng nhóm riêng lẻ, gây ra không ít phiền toái cho viên quân quan. Hơn nữa, hắn cũng có những toan tính riêng: để cho thân tín của mình được ăn uống no đủ, còn những việc nguy hiểm, vất vả thì đều giao cho những người mới tới đảm nhiệm — dù là do thám tình hình địch hay vào núi săn thú, quân lính cũ của cứ điểm đều ở lại nơi an toàn, tuyệt đối không tham gia vào bất kỳ hành động mạo hiểm nào.
Sự bất công ấy nhanh chóng khiến hơn hai trăm tên lính mới tới cực kỳ bất mãn. Tuy nhiên, các viên quan chức cấp cao trong số bọn họ đã bị Lâm Minh tiêu diệt, chỉ còn lại vài tên Bả Tổng cấp thấp, không đủ năng lực cạnh tranh với Thiên Tổng của cứ điểm — bằng không, chưa chắc trong doanh trại quân Thanh đã không tự phát sinh nội chiến.
Trước mối đe dọa từ Địch Tam Hỷ, viên quân quan Thanh nắm giữ quyền phân phát lương thực trước đây luôn duy trì được kỷ luật cơ bản, không để Địch Tam Hỷ thừa cơ chiếm cứ điểm, thậm chí còn ép buộc một số tên lính mới đầu hàng tiến hành các cuộc tấn công thăm dò vào doanh trại của Địch Tam Hỷ.
Nhưng khi lượng lương thực dự trữ trong cứ điểm gần như cạn kiệt, uy tín của viên quân quan Thanh cũng nhanh chóng sụp đổ. Khi nhìn thấy trong bát cháo loãng của mình chỉ lơ lửng vài hạt gạo, trong khi thân tín của viên quan vẫn được ăn cơm trắng no đủ, sự bất mãn của số lính mới tới đã đạt tới đỉnh điểm. Không còn ai chịu tuân lệnh đi quấy nhiễu doanh trại của Địch Tam Hỷ nữa. Sau đó, tình trạng lính Thanh đào ngũ, đầu hàng sang doanh trại Minh Quân bắt đầu xuất hiện.
Ngày đầu tiên hai bên có binh sĩ đầu hàng lẫn nhau, quân số của Địch Tam Hỷ vẫn tiếp tục giảm sút. Nhưng khi nghe những tên lính Thanh đầu hàng kể lại tình trạng lương thực trong cứ điểm địch đã cạn kiệt, hiện tượng đào ngũ của quân Địch Tam Hỷ lập tức chấm dứt. Ngày hôm sau, Địch Tam Hỷ nhân cơ hội triển khai chiến thuật “công tâm”, cam kết “không truy cứu quá khứ”, khiến hơn bốn mươi tên Minh Quân đã đầu hàng trước đó liền tập thể quay trở về doanh trại ngay trong đêm, đồng thời dẫn theo một loạt lính Thanh và phu binh Thanh đói lả vì thiếu ăn.
Thấy quân đội sắp tan rã, viên quân quan Thanh bất chấp nguy hiểm, một lần nữa điều động toàn bộ phu binh ra ngoài săn thú, hái trái rừng. Lần này, hắn còn kéo cả đội thân tín ra ngoài bảo vệ đội thu thập lương thực. Thấy vậy, Địch Tam Hỷ cũng không chịu lép vế, lập tức điều động quân đội ra quấy nhiễu, đồng thời phái phu binh của mình đi khắp núi rừng tìm kiếm thức ăn — số lương thực Địch Tam Hỷ mang theo đủ cho khoảng một ngàn năm trăm người dùng trong một tháng, nhưng ông ta vốn tính chuyện “phòng bệnh hơn chữa bệnh”, nên nhân lúc tình thế thuận lợi, thu thập thêm được bao nhiêu là bấy nhiêu.
Cùng ngày, quân Minh và quân Thanh đã nổ ra ba trận xung đột. Hôm sau lại tiếp tục hai trận giao chiến. Hiện tại, sĩ khí của cả hai bên đều đang ở ranh giới sụp đổ, vì thế dù hai bên đã giao chiến năm lần, nhưng thương vong đều chỉ ở mức một con số: Minh Quân một chết, năm bị thương; quân Thanh hai chết, bốn bị thương; trung bình mỗi trận chiến, hai bên đều chịu tổn thất khoảng một người.
Dù là Địch Tam Hỷ hay viên chỉ huy cứ điểm quân Thanh, cả hai đều tạm hài lòng với kết quả này. Mục đích phát động chiến đấu của họ gần như giống nhau: đều muốn cổ vũ sĩ khí, dọa nạt đối phương, thể hiện thực lực quân sự không thể khinh thường của mình. Hiện tại, toàn bộ tâm trí của hai vị chỉ huy đều tập trung vào việc ổn định quân tâm. Qua năm trận giao chiến, cả hai đều cảm thấy đã đạt được mục đích: thể hiện được sức mạnh và tinh thần chiến đấu dũng mãnh của quân đội mình trước mặt kẻ địch. Hai bên cũng rất ăn ý, thấy vừa đủ liền dừng lại, không ai dám liều lĩnh tấn công doanh trại đối phương hay tiến hành một trận quyết chiến sinh tử.
Do ngày càng có nhiều lính Thanh đầu hàng, Địch Tam Hỷ vừa giành được ưu thế, vừa phải đối mặt với một nỗi lo mới: lượng tiêu hao lương thực của quân đội tăng vọt. Những người đầu hàng không chỉ gồm gần một trăm tên chiến binh Thanh, mà còn hơn năm trăm tên phu binh Thanh. Những người này mấy ngày trước nhịn đói, vừa tới doanh trại Minh Quân liền ăn uống thả ga, lượng cơm mỗi người ăn khiến Địch Tam Hỷ nhìn mà tim thắt lại. Trong khi đó, cứ điểm quân Thanh lại ngược lại: do một bộ phận lớn thuộc hạ đào ngũ, tình hình hậu cần được cải thiện đáng kể, lại thêm thu hoạch từ săn bắn, nên khẩu phần ăn của binh lính Thanh được nâng cao rõ rệt, quân tâm vốn đang lung lay bỗng chốc ổn định trở lại.
Địch Tam Hỷ tính toán một phen, nếu không kiểm soát chặt chẽ, số lương thực mang theo cũng sẽ nhanh chóng cạn kiệt. Sau khi tiến vào chiến trường Đông Xuyên, ông ta đã cử người về Kiến Xương, báo với Phùng Song Lễ về quyết tâm tử chiến với quân Thanh. Gần đây chiến cục chuyển biến tốt, ông ta còn phái một sứ giả về báo tin thắng trận, tự xưng trong hai ngày qua đã năm trận năm thắng, tiêu diệt toán “Đà Tử” đông gấp đôi quân mình chỉ là chuyện sớm muộn — Địch Tam Hỷ không nói dối: vào thời điểm đông nhất, quân Thanh trong cứ điểm này thực sự từng đông gấp đôi quân ông ta.
Để giảm tiêu hao, Địch Tam Hỷ liền biên chế những tên phu binh Thanh đầu hàng thành từng đội, mỗi đội phái một hai tên Minh Quân canh giữ, rồi đưa họ trở về Kiến Xương giao cho Phùng Song Lễ xử lý. Trước khi lên đường, mỗi người được phát ba ngày lương thực; nếu bọn họ muốn đào thoát thì cứ việc chạy, còn hơn ở lại trong doanh trại mà ăn sạch lương thực hữu hạn của Địch Tam Hỷ.
Ngày hôm sau khi phái đội phu binh Thanh đầu tiên về Kiến Xương để hiến tù binh, một toán sứ giả từ Kiến Xương đã tới doanh trại của Địch Tam Hỷ. Hóa ra, sứ giả đầu tiên Địch Tam Hỷ phái về Kiến Xương đã kịp tới nơi. Phùng Song Lễ gặp sứ giả, nghe nói Địch Tam Hỷ đang chiến đấu dũng mãnh tại Đông Xuyên, lập tức cảm thấy trong lòng vô cùng áy náy. Chính vì bản thân lúc trước không chủ động đứng ra gánh vác, mới đẩy tâm phúc của mình vào cảnh khốn cùng như hôm nay. Vì thế, Phùng Song Lễ lập tức phái năm mươi tên chiến binh làm viện quân, kèm theo nhiều phu binh và xe lương thực hơn nữa.
Địch Tam Hỷ chẳng mấy hứng thú với viện quân này — năm mươi tên lính ấy đều xa lạ với hắn, điều khiển cũng chẳng thuận tay, thậm chí còn khó sai khiến hơn cả đám binh sĩ Thanh vừa đầu hàng. Dẫu vậy, ít ra giờ đã có đội vệ sĩ đáng tin cậy để áp giải tù binh rồi. Địch Tam Hỷ lập tức ra lệnh cho năm mươi người ấy quay về ngay, đồng thời mang theo toàn bộ phu binh Thanh còn lại. Còn phu binh Minh Quân thì sao? Trong cảnh thiếu lương thực trầm trọng, hắn cho rằng số người này chỉ gây hại nhiều hơn lợi, nên cũng gửi trả hết về Kiến Xương.
Đối với Địch Tam Hỷ, thứ viện trợ kịp thời nhất từ Phùng Song Lễ chính là mấy chiếc xe chở lương. Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, hắn liền đánh trống khua chiêng, công khai dỡ hết lương thực xuống ngay trước doanh trại Thanh Quân, rồi bắt bọn lính Thanh đầu hàng khiêng những bao gạo ấy đi diễu hành trước mặt doanh trại địch một vòng, cuối cùng mới xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, khí thế ngất trời tiến thẳng vào cổng doanh trại của mình.
Chiến thuật công tâm lần này của Địch Tam Hỷ cực kỳ thành công: ngay đêm ấy, tất cả các đội quân không phải thân tín trong doanh trại Thanh đều kéo sang đầu hàng Minh Quân; thậm chí ngay cả đội thân binh của tướng giữ thành cũng có tới năm mươi người đào ngũ.
Thấy thắng lợi gần kề, Địch Tam Hỷ vô cùng phấn khởi, liền thiết đãi tử tế đám降兵 một bữa no nê, rồi cho họ đóng quân riêng một doanh trại bên ngoài doanh trại của mình.
Sáng hôm sau vừa tỉnh dậy, hắn liền phát hiện năm mươi tên thân binh Thanh ấy lại một lượt chạy hết về doanh trại cũ — không sót một ai. Hóa ra viên thiên tổng Thanh Quân thấy Địch Tam Hỷ dùng lương thực làm đòn công tâm, bèn quyết định “dùng kế của ngươi để phản chế ngươi”: tối nay sẽ phái một nửa thuộc hạ sang doanh trại Minh Quân ăn cơm. Vì mấy ngày qua chuyện binh sĩ hai bên đầu hàng, đào ngũ đã trở thành chuyện thường tình, nên Địch Tam Hỷ chủ quan, không đề phòng chút nào — không những để bọn chúng tha hồ ăn uống no say, mà lúc ra về còn vơ vét thêm đồ ăn mang theo.
Phát hiện mình bị lừa, Địch Tam Hỷ giận dữ đến mức nhảy dựng lên, lập tức tuyên bố từ nay về sau sẽ không chấp nhận bất kỳ việc đầu hàng riêng lẻ nào từ phía Thanh Quân: nếu muốn được ăn, thì phải cùng nhau kéo đến đây, đồng thời giao nộp luôn cả doanh trại!
Sau khi nổi trận lôi đình, hắn lại vỗ ngực đấm đất, than thở thảm thiết: “Bổn tướng vốn là tâm phúc trung thành của Khánh Dương Vương, xưa nay vẫn tự hào là danh tướng đương đại — nào ngờ giờ đây lại bị người đời gọi là phản đồ, là kẻ ngu muội! Đến nỗi hôm nay phải vật lộn mãi trong chốn núi rừng heo hút với một viên thiên tổng Thanh Quân vô danh tiểu tốt!”
Giờ đây, Địch Tam Hỷ thực sự cảm thấy mình như rồng lạc giữa nước cạn, bị tôm cá giễu cợt; như hổ sa cơ nơi đồng bằng, bị chó sói khinh miệt.
…
Khúc Minh.
Lâm Minh theo sát vệ sĩ thân tín của Ngô Tam Quế suốt dọc đường cho đến tận trước thành Khúc Minh. Ban đầu, hắn từng tính toán sẽ tập kích vệ sĩ của Ngô Tam Quế dọc đường, nhưng trên đại đạo lúc nào cũng có quân Thanh tuần tra: vừa mới gặp một đội địch lướt qua bên cạnh, chưa đi xa đã lại chạm mặt một đội khác — thực sự chẳng còn đủ thời gian để hắn ra tay. Khi nghỉ đêm, vệ sĩ của Ngô Tam Quế lại luôn chọn những “trạm dịch hạng sang” quy mô lớn, canh phòng nghiêm ngặt — những nơi giống như pháo đài thu nhỏ ấy, Lâm Minh cũng chẳng tìm được cơ hội nào.
Đến gần Khúc Minh, quân Thanh tuần tra càng dày đặc đến mức đếm không xuể — nguyên do là Kinh Lược Hồng Thành Châu vừa kết thúc chuyến thị sát các quân đội tại Quý Châu và Vân Nam, hôm nay mới trở về Khúc Minh; vì thế quân Thanh xuất động quy mô lớn, tăng cường cảnh giới nghiêm mật, khiến Lâm Minh hoàn toàn mất phương hướng để hành động.
Ngoài thành Khúc Minh, doanh trại quân đội chằng chịt san sát, trong đó có hơn năm vạn Thanh Binh do Hồng Thành Châu và Ngô Tam Quế dẫn đến, cùng hơn ba vạn quân Minh cũ mới gần đây đầu hàng Thanh Đình. Gần đây, Ngô Tam Quế đã triệu tập toàn bộ số quân đầu hàng này đến vùng phụ cận Khúc Minh, tiếp kiến các tướng lĩnh của họ nhằm笼络 lòng người, đồng thời cấp phát lương thảo, dự định vài ngày nữa sẽ phái họ tiến quân làm tiên phong đánh vào Lý Định Quốc, Bạch Văn Tuyển và những vị tướng Minh còn kiên quyết kháng chiến. Người thống lĩnh bọn họ lúc ấy sẽ là Triệu Lương Đống — hắn sẽ dẫn theo bộ hạ thân tín để giám sát chặt chẽ đội quân đầu hàng; mấy ngày qua, Triệu Lương Đống cũng đã sử dụng cả ân uy song thi, ép các tướng đầu hàng phải dốc sức đánh nhau với Tấn Vương để chứng minh lòng thành “cắt đứt hoàn toàn với cố chủ”.
Vừa bước tới cửa thành Khúc Minh, vệ sĩ của Ngô Tam Quế liền lấy ra tấm bài ngọc mà Lâm Minh thèm muốn từ lâu, trình cho quân sĩ canh cổng xem, đồng thời giới thiệu thân phận của Lâm Minh cùng mọi người — đều là Bảo Ninh Binh.
“Xin mời giải kiếm.” Quân sĩ canh cổng để vệ sĩ của Ngô Tam Quế đi qua trước, rồi lễ độ nói với Lâm Minh và những người đi cùng.
Lâm Minh hơi ngạc nhiên nhìn về phía vệ sĩ dẫn đường của Ngô Tam Quế, phản bác: “Vì sao lại đối xử với chúng ta như vậy?”
“Đây là lệnh của Đại soái,” vệ sĩ của Ngô Tam Quế ngẩng cao đầu, kiêu hãnh thay mặt quân sĩ canh cổng giải thích: “Trừ quân đội do Đại soái trực tiếp thống lĩnh, tất cả ngoại quân nhập thành đều phải giải kiếm.”
Củ khoai to quá, củ khoai nhỏ đành chịu — Lâm Minh biết rõ mình không thể quay đầu rời đi, đành bất mãn cởi bỏ vũ khí. Những vệ sĩ đi cùng thấy vậy cũng đành buông tay, giao nộp binh khí trong tay. Quân sĩ canh cổng thu hết vũ khí của Lâm Minh và mọi người vào một chỗ, rồi đưa cho hắn một tấm bài hiệu: “Khi rời thành, hãy đem bài hiệu này đến đây để lĩnh lại binh khí.”
Trước khi bước vào Khúc Minh, Lâm Minh từng tưởng trong thành hẳn là sầm uất phồn hoa — bởi Triệu Thiên Bạt đã từng kể cho hắn nghe vài nét về cảnh sắc Khúc Minh. Nhưng vừa bước qua cổng thành, hắn liền thấy trong thành chết lặng đến rợn người: trên phố không một bóng người, rõ ràng đã đến giờ ăn trưa mà khắp nơi chẳng thấy chút khói bếp nào bay lên.
Hắn thử hỏi thăm vệ sĩ của Ngô Tam Quế, mới biết sau khi chiếm giữ Khúc Minh, Ngô Tam Quế đã bắt sạch trai tráng trong thành làm phu tử, còn gia quyến của họ thì bị đuổi ra ngoài thành, đặt dưới sự giám sát nghiêm ngặt của quân đội; đồng thời hắn còn đe dọa những người bị bắt rằng: nếu dám đào thoát, sẽ trừng phạt cả gia đình họ. Lý Định Quốc từng nắm giữ Khúc Minh nhiều năm, nên Ngô Tam Quế không yên tâm với dân chúng trong thành, sợ trong đó còn ẩn nấp gián điệp của Tây Doanh; hơn nữa, khi đã đuổi hết dân ra ngoài, hắn còn có thể chiếm đoạt lương thực của dân chúng trong thành.
Lần này quân Thanh tiến đánh Vân Nam đông đảo, Ngô Tam Quế lại lo ngại các đạo quân khác sẽ cướp phá Khúc Minh — bởi nơi này tương lai sẽ là nơi hắn cư ngụ. Vì thế hiện tại trong thành chỉ có một vạn quân thân tín của Ngô Tam Quế và Hồng Thành Châu đóng giữ, còn lại toàn bộ Thanh Binh đều phải đóng quân bên ngoài thành. Nếu có việc cần vào thành, đều phải giải trừ vũ khí — đây cũng là biện pháp an ninh: vừa ngăn chặn gián điệp Tây Doanh trà trộn vào, vừa tránh để binh sĩ các đạo quân khác vào thành gây sự đánh nhau.