**Tiết Năm Mươi Một: Tiệc Tối**
Hai canh giờ trước…
Trước đó, Lâm Minh từng tự xưng với Ngô Tam Quế là sứ giả của Lý Quốc Anh, phụng mệnh đến Kiến Xương vận chuyển lương thảo về Trùng Khánh; khi biết Ngô Tam Quế cũng đã phái người đến Tứ Xuyên Hành Đô Sư, liền chủ động đến bái kiến trước. Lâm Minh cảm thấy mệnh lệnh này nghe qua cũng hợp lý — biết đâu Ngô Tam Quế thật sự có ý định tương tự? Quả nhiên đúng như vậy. Ngô Tam Quế thậm chí còn chẳng buồn hỏi kỹ chi tiết mệnh lệnh của Lý Quốc Anh, bởi địa vị giữa hai người chênh lệch quá lớn: một bên là Bình Tây Vương, thống soái hàng chục vạn đại quân; bên kia chỉ là một Thiên Tổng nhỏ bé. Người làm chủ binh quyền như thế nào lại cần đích thân kiểm soát từng việc nhỏ, huống chi còn phải dài dòng bàn bạc với một tên Thiên Tổng vô danh?
Tuy nhiên, khi Ngô Tam Quế hỏi tới tình hình đội quân đầu hàng do hắn phái đi bị Minh Quân phục kích, Lâm Minh lại không dám bịa đặt bừa bãi. Nếu cố dựng chuyện chiến trận trước mặt Ngô Tam Quế, khả năng lộ tẩy cực kỳ cao; một khi khiến đối phương sinh nghi, ắt sẽ bị tra vấn kỹ lưỡng — mà điều ấy thì Lâm Minh tuyệt đối không thể vượt qua.
Vì thế, hắn đành nói thật — kể lại quá trình mình tập kích doanh trại Thanh Quân ngày hôm ấy. Dĩ nhiên, hắn kể từ góc độ kẻ bị tập kích. Hôm ấy, Lâm Minh dẫn theo Vệ Sĩ tung hoành trong doanh trại Thanh Quân, trái xông phải đột, nên rất am tường bố trí doanh trại; lúc thuật lại cho Ngô Tam Quế nghe, cũng mạch lạc rõ ràng, từng chi tiết đều rành mạch.
Lâm Minh cảm thấy cách này hết sức an toàn. Nhưng với Chiếu Lương Đống, điều ấy lại phi thường khác thường. Thông thường, khi bị tập kích bất ngờ, con người sẽ hoảng loạn, đầu óc rối bời, khó lòng giữ được bình tĩnh để quan sát xung quanh. Lâm Minh lại khác hẳn những bại binh mà Chiếu Lương Đống từng gặp: hắn không dùng những lời mô tả chung chung như *“kẻ địch rất đông”*, *“khắp nơi đều là quân địch”*, *“lửa cháy khắp nơi”*… mà lại nêu rõ hướng xung kích của kỵ binh địch, chiều hướng lan rộng của ngọn lửa, thậm chí còn phân tích hậu quả do sự hỗn loạn của quân ta gây ra.
Dần dần, Chiếu Lương Đống từ chỗ thản nhiên, nửa lắng nửa không, chuyển sang chăm chú lắng nghe. Sự điềm tĩnh, trầm ổn của vị Thiên Tổng Bảo Ninh này cùng cách trình bày có đầu có cuối khiến ông ta chú ý — nhiều thuộc hạ vì không biết chữ, trên chiến trường có thể rất dũng mãnh, nhưng vừa mở miệng đã lộ vẻ thô lỗ, liều lĩnh, đầu óc đơn giản; dù thắng trận cũng chẳng biết tổng kết bài học, huống chi là bại trận. Dĩ nhiên, dưới trướng Chiếu Lương Đống cũng có vài viên tướng tài giỏi, nhưng bọn họ từ nhỏ đã lớn lên trong quân ngũ, cuộc sống quẩn quanh trong cái khuôn phép quân đội phong kiến; dù Lâm Minh chỉ muốn qua loa cho xong chuyện, Chiếu Lương Đống vẫn cảm nhận được rằng vị Thiên Tổng Bảo Ninh này có tầm nhìn và hiểu biết nhất định — khác biệt rõ rệt so với những tiểu quan dưới trướng mình.
Lúc ấy, Chiếu Lương Đống chợt nghe Ngô Tam Quế hỏi tiếp vị thiếu niên tiểu quan kia:
— Hiện tại ngươi suy nghĩ lại, lúc ấy quân địch có bao nhiêu người? Vì sao chúng lại liên tục xông vào doanh trại, chạy qua chạy lại không ngừng?
Chiếu Lương Đống biết rõ đây là thử thách đánh giá tài năng của Lâm Minh. Với một Thiên Tổng nhỏ bé như thế, câu hỏi này rõ ràng quá sức — ngay cả những tướng lĩnh bình thường cũng chưa chắc trả lời tốt. Chẳng hạn như tên Du Kích mà Ngô Tam Quế phái đến Đông Xuyên Phủ, rõ ràng đã nộp một bản báo cáo tệ hại đến mức không thể chấp nhận. Chiếu Lương Đống im lặng chờ đợi câu trả lời của vị Thiên Tổng Bảo Ninh kia; sau khi nghe phần trình bày vừa rồi, ông ta đã đoán được phần lớn diễn biến trận chiến.
— Số lượng quân địch nhất định không quá trăm người!
Lâm Minh đáp dứt khoát, giọng đầy khẳng định. Lúc ấy, hắn vẫn chưa ý thức được rằng mình vừa thể hiện ra dũng khí, sự điềm tĩnh và năng lực biểu đạt vượt xa phẩm hàm của mình. Hắn vẫn kiên trì theo nguyên tắc *“trăm lời hư không bằng một lời thực”*, chỉ đổi góc nhìn để thuật lại sự thật:
— Còn việc kỵ binh địch liên tục xông vào doanh trại, rõ ràng là kế sách nghi binh, công tâm.
Lâm Minh còn nhắc đến việc trước khi Minh Quân phát động tấn công, có một viên quan Kiến Xương đến bái kiến tên Du Kích — vẫn là đổi góc nhìn để thuật lại sự thật. Trước mặt Ngô Tam Quế, một nhân vật lừng danh thiên hạ, Lâm Minh cảm thấy lời thuật càng chân thực càng tốt, tránh để đối phương sinh nghi:
— Sau sự việc, hạ chức trở về trướng riêng dùng bữa, nhờ thế mới thoát nạn. Người này có lẽ đặc biệt đến để do thám vị trí Trung Quân Trướng. Vì quân địch số lượng quá ít, nên đã liều lĩnh tiến hành do thám trước, nhằm đảm bảo đòn tập kích có thể thành công ngay từ lần đầu tiên.
— Tốt!
Chiếu Lương Đống tán thưởng:
— Nói rất hay!
Ấn tượng đầu tiên mà Lâm Minh để lại trong lòng Chiếu Lương Đống là “thấy vi tế mà biết đại cục”. Ông tự hỏi, nếu đổi mình vào vị trí ấy, liệu có thể phân tích rõ ràng hơn về hành động và dụng ý của quân địch? Tất nhiên là không — bởi chính Lâm Minh mới là kẻ chủ mưu, đương nhiên hiểu rõ nhất hành động và mục đích của mình.
— Ha ha!
Ngồi trên chủ vị, Ngô Tam Quế cười lớn, rồi ra lệnh cho tả hữu:
— Mang bút, mực, giấy đến đây!
Khi Vệ Sĩ mang đủ thứ cần thiết đến, Bình Tây Vương liền ra lệnh cho Lâm Minh:
— Ngày hôm ấy, doanh trại các ngươi bố trí đại khái ra sao, hãy vẽ ra cho ta xem.
Chiếu Lương Đống lập tức nhận ra Ngô Tam Quế rất coi trọng vị Thiên Tổng Bảo Ninh này. Không ai lại yêu cầu một Thiên Tổng phải có năng lực vẽ sơ đồ doanh trại — tầng lớp quan viên cấp này chỉ cần tuân lệnh, xông trận chém giết là đủ. Nhiều tướng lĩnh vốn xuất thân từ võ dũng, đầu óc mơ hồ như hồ nước đục, theo thượng cấp hành quân đánh trận thì được, nhưng để tự mình đóng doanh, bố trận thì chẳng khác gì đưa gà lên cây.
Lâm Minh không dùng bút mực mà Ngô Tam Quế cung cấp, mà rút trong ngực ra một cây bút than tự chế. Để tránh lộ tẩy, hắn vẫn nghiêm túc trả lời câu hỏi của Ngô Tam Quế. Hôm ấy, hắn đã đích thân do thám kỹ lưỡng doanh trại Thanh Quân, lại còn xông pha qua lại nhiều vòng, nên nhớ rất rõ bố trí doanh trại. Chỉ trong chốc lát, một bản đồ đã hoàn thành. Nghĩ thêm một chút, Lâm Minh lại thêm vài nét ghi chú, chỉ rõ đó là tuyến đường tấn công của Minh Quân — dĩ nhiên, cũng chính là tuyến đường tấn công thực tế của hắn ngày hôm ấy.
Vệ Sĩ lấy bản đồ do Lâm Minh vẽ, dâng lên Ngô Tam Quế ngồi trên cao. Bình Tây Vương cầm bản đồ xem qua, rồi ra hiệu cho Vệ Sĩ truyền xuống cho các tướng lĩnh xem. Khi Chiếu Lương Đống nhận được bản đồ, ông ta chăm chú nghiên cứu, không ngờ người trẻ tuổi này không chỉ vẽ bản đồ khá tốt, mà còn biết viết chữ. Cuối cùng, ông thở dài một tiếng, rồi bảo Vệ Sĩ truyền tiếp cho người sau.
Sau khi tất cả các tướng lĩnh đều xem xong, Ngô Tam Quế mới lên tiếng:
— Các ngươi thực sự nên tìm một vị Thiên Tổng Lý như thế này làm thuộc hạ. Nếu hôm ấy Lý Danh ngươi làm chủ doanh trại, tuyệt đối sẽ không xảy ra thất bại như vậy!
Ngô Tam Quế cảm thấy người này khá tốt, trong lòng thoáng nảy sinh ý niệm ái tài. Bản thân ông vốn chẳng để ý đến một tên lính nhỏ bé như thế, nhưng đa thêm một người, biết đâu ngày nào đó lại dùng được. Nhưng đột nhiên, Chiếu Lương Đống lên tiếng dõng dạc:
— Đại soái nói đúng! Hạ chức từ lâu đã khổ sở vì thiếu những thuộc hạ đắc lực, rất muốn mời vị Lý Danh này đến dưới trướng hạ chức nghe lệnh!
Dưới trướng Chiếu Lương Đống không có nhiều nhân tài như Ngô Tam Quế, nên lòng ái tài của ông ta mạnh mẽ hơn. Ông ta quay sang Lâm Minh, cười nói:
— Lý Danh, ở Tứ Xuyên ngươi cũng chẳng có tương lai gì, bản tướng không lâu nữa sẽ thống lĩnh đại quân thảo phạt giả quân Vĩnh Lợi, ngươi cứ theo ta đi, lập chút công trạng!
Bình Tây Vương cười nhẹ. Dù Lý Quốc Anh từng là thuộc hạ của ông, nhưng hiện tại quan hệ với Chiếu Lương Đống lại gần gũi hơn. Ông chỉ nói:
— Lý Danh, phúc khí của ngươi thật tốt, tướng quân Chiếu rất coi trọng ngươi đấy!
— Điều này…
Trong lòng Lâm Minh lại thầm kêu khổ không thôi. Ngay khi Ngô Tam Quế trưng bày bản đồ hắn vẽ ra trước mặt mọi người, hắn đã đoán được rằng có lẽ Bình Tây Vương cảm thấy bản đồ vẽ khá tốt — nhưng điều ấy lại chẳng hề tốt lành chút nào! Hắn nên giữ thái độ thấp profile, rời khỏi Khúc Minh một cách kín đáo, không để lộ sơ hở. Nếu bị Chiếu Lương Đống thu nhận làm thuộc hạ, hắn sẽ không thể trốn thoát, sớm muộn tin tức từ Đông Xuyên cũng sẽ truyền đến, thân phận thật sự của hắn sẽ bị bại lộ.
Nhưng Ngô Tam Quế lại tưởng Lâm Minh đang lo ngại phản ứng của Lý Quốc Anh, liền chủ động đảm bảo:
— Vậy bản soái sẽ quyết định luôn! Lý Danh, ta cho ngươi nghỉ hai ngày, ngày mốt hãy đến báo danh dưới trướng tướng quân Chiếu. Còn chuyện báo cáo với Xuyên Tĩnh Tổng Đốc, bản soái sẽ tự viết thư giải thích rõ ràng!
Đến nước này, Lâm Minh chẳng còn cách nào khác ngoài việc cúi đầu tạ ơn Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống. May mắn là Ngô Tam Quế cho nghỉ hai ngày — hắn dự định ngày mai sẽ giả vờ đi dạo ngoại ô, rồi không ngoảnh đầu lại mà bỏ trốn khỏi Khúc Minh. Nghĩ đến đây, Lâm Minh chợt linh cảm, liền hướng về phía Chiếu Lương Đống xin một tấm bài vị (yêu cầu cấp thẻ bài). Chiếu Lương Đống bất cần nói:
— Ngươi cứ dùng tạm cái hiện có đi, đợi ngày mốt đến báo danh, bản tướng sẽ cấp cho ngươi sau!
Lúc ấy, Ngô Tam Quế lại hỏi Lâm Minh:
— Lý Danh, sao trong ngực ngươi lại mang theo bút? Đó là loại bút gì?
Lâm Minh vội vàng đáp:
— Hạ chức thích hội họa, nhưng ngoài trời dùng mực rất bất tiện, nên tự làm loại bút than này, thường xuyên để trong ngực, gặp phong cảnh hay nhân vật đẹp thì vẽ một nét.
Nói xong, Lâm Minh liền dâng cây bút than lên. Ngô Tam Quế cầm xem rồi trả lại, cười nói:
— Nghe nói Hán tướng quân Phi (Trương Phi) cũng thích hội họa, Lý Danh ngươi nên nỗ lực!
— Tuân lệnh! Hạ chức nhất định không quên hôm nay đại soái dạy bảo, nguyện lấy tướng quân Trương làm gương!
Vừa điềm tĩnh, vừa có kiến thức, lại dũng lược, biết hội họa, thậm chí còn đọc sách — vừa mới nhắc đến “Hán tướng quân Phi”, hắn đã lập tức hiểu ngay đó là tự xưng của Trương Phi… Ngô Tam Quế bỗng cảm thấy Chiếu Lương Đống hơi khó chịu — trước mặt mình, người này lại giành mất một nhân tài!
Lâm Minh bắt được tia bất mãn thoáng qua trên gương mặt Ngô Tam Quế, nhưng không biết đó là hướng về Chiếu Lương Đống hay có ý chỉ mình — lúc nãy, khi trả lời, hắn mang trong lòng ác ý: Trương Phi chí hướng là “hưng phục Hán thất”, còn hắn tự xưng nguyện noi gương Trương Phi, bề ngoài nghe như đang thuận theo Ngô Tam Quế, nhưng trong lòng lại đang chế giễu ông ta.
Lo sợ Ngô Tam Quế nghe ra hàm ý ngoài lời, Lâm Minh vội vàng nói lấy lòng:
— Hạ chức dám xin được vẽ một bức chân dung cho đại soái!
— Quá phiền phức!
Ngô Tam Quế vẫy tay từ chối, ông ta biết rõ khi vẽ chân dung, mình phải ngồi yên trên ghế, bất động một chỗ.
Lâm Minh liền giải thích rằng kỹ pháp vẽ của mình rất đặc biệt: ngay cả khi Ngô Tam Quế đang trò chuyện cùng các tướng lĩnh, hắn vẫn có thể vẽ được.
Lâm Minh xin một tờ giấy từ Vệ Sĩ của Ngô Tam Quế, lật ngược một chiếc khay hình chữ nhật làm bảng kê, dùng tay trái nâng khay và giấy, tay phải cầm bút than, đứng bên cạnh bàn tiệc của Ngô Tam Quế để bắt đầu vẽ. Ngô Tam Quế cùng các tướng lĩnh uống rượu, nói cười, hoàn toàn không để ý đến tên tiểu tốt đứng bên cạnh. Các văn quan, võ tướng ngồi ở các bàn tiệc khác lần lượt đến kính rượu Ngô Tam Quế, tranh nhau nịnh bợ, xu nịnh. Lâm Minh như chẳng thấy những người qua lại trước mắt, chuyên chú, nhanh chóng từng nét một phác họa, đầu cúi gằm vào bức tranh. Thầy giáo từng giảng đi giảng lại trong lớp: vẽ người chủ yếu là vẽ thần thái, ấn tượng, khí chất và tinh thần của nhân vật; còn việc giống hay không giống ngũ quan thì lại là chuyện thứ yếu. Để phù hợp với tâm lý Ngô Tam Quế, Lâm Minh không chỉ phải vẽ nổi bật khí chất “anh hùng bản sắc” của ông ta, mà còn tỉ mỉ khắc họa từng đặc điểm trên khuôn mặt. Những bức chân dung truyền thống của vương công tướng tướng thường vẽ mặt tròn như trăng rằm, mày hiền mắt thiện, thân hình mập mạp, dáng vẻ phú quý; còn Lâm Minh thì hoàn toàn theo phong cách hiện thực.
— Vẽ thật tuyệt!
Nghe tiếng nói bên cạnh, Lâm Minh quay đầu lại, mới phát hiện mấy tên thân vệ của các tướng lĩnh đã tụ lại sau lưng mình, chăm chú ngắm bức tranh. Vừa rồi là một tên vệ sĩ không kiềm được mà thốt lên lời khen. Thế là đám thân vệ xúm quanh đều bắt đầu bàn tán.
Lâm Minh giật mình, vội nhìn lại bức tranh trong tay — mồ hôi lạnh lập tức toát ra trên trán. Ban đầu hắn chỉ muốn nịnh bợ Ngô Tam Quế một chút, nào ngờ lại làm quá mức!
Tiếng bàn tán thu hút sự chú ý của Bình Tây Vương. Ông ta đưa mắt nhìn sang:
— Đã vẽ xong rồi?
— Hạ chức cảm thấy chỉ dùng bút than thì chưa đủ để thể hiện uy phong của đại soái, tốt nhất là nên thu thập một số đất đá đặc biệt, pha chế màu sắc chuyên dụng.
Lâm Minh đáp, thực ra là đang tìm cớ để ra ngoài thành.
— Đem lại đây!
Ngô Tam Quế ra lệnh cho thân vệ lấy bức tranh trong tay Lâm Minh, rồi lại truyền xuống cho các tướng lĩnh xem. Mọi người vừa ngạc nhiên trước cách vẽ kỳ lạ này, vừa dù có hiểu hay không hiểu, đều đua nhau ca ngợi Ngô Tam Quế anh hùng cái thế — thực chất không phải khen kỹ thuật hội họa, mà là nhân cơ hội này để nịnh bợ, lấy lòng Bình Tây Vương. Ngô Tam Quế nghe xong liền ngửa mặt cười lớn, rồi chỉ vào Lâm Minh hỏi:
— Ngươi muốn ban thưởng gì?
Lâm Minh trong lòng nghĩ: Mình đã chạy đường xa đến Khúc Minh, suốt dọc đường tim đập thót thót, nếu không lấy được chút gì từ tay Ngô Tam Quế thì thật quá rẻ cho tên già gian manh này!
Ngay lập tức, hắn liền khẩn cầu:
— Là người võ tướng, giáp không bền thì tính mạng khó giữ, đao không sắc thì công nghiệp khó thành. Hạ chức dám xin đại soái ban cho một thanh bảo kiếm và một bộ bảo giáp!
Thật vậy, áo giáp của Lâm Minh và các Vệ Sĩ đi theo hắn quả thực không được tốt. Tại chỗ Văn An Chi, số lượng áo giáp kiểu Thanh Quân không nhiều, phần lớn lại chất lượng kém, chẳng chọn nổi mấy bộ ra dáng. Nếu không phải áo giáp quá tồi, thì tại Đông Xuyên Phủ, Lưu Tấn Ca cũng chưa chắc đã bị thương.
— Việc này dễ thôi!
Trong tiếng nịnh bợ vang dậy, tâm trạng vui vẻ của Ngô Tam Quế khiến ông ta sẵn sàng đáp ứng yêu cầu của Lâm Minh. Nhưng vừa liếc mắt sang Chiếu Lương Đống, ông ta lại đổi ý:
— Ngươi đã là thuộc hạ của tướng quân Chiếu, sao lại đòi hết mọi thứ từ ta? Ngươi chỉ được chọn một: hoặc giáp, hoặc kiếm!
— Vậy… hạ chức xin được một bộ bảo giáp!
— Được!
Ngô Tam Quế đồng ý:
— Ngày mai ngươi có thể tự đến Vũ Khố chọn một bộ!
— Hạ chức còn có mười bảy thuộc hạ, bọn họ thậm chí còn chưa có áo bông!
Lâm Minh há miệng đòi lớn, những tùy tùng của hắn có thể gọi là “thân đinh”, dĩ nhiên phải theo hắn cùng chuyển sang Vân Nam. Nhân lúc Ngô Tam Quế tâm trạng tốt, lại có vài phần say rượu, Lâm Minh liền tiếp tục đòi hỏi.
— Cũng được, ngươi có thể thay bọn họ cùng chọn luôn. Nhưng không được lấy hết áo sắt — cái ấy ngươi chỉ được tự chọn một bộ!
Ngô Tam Quế xem ra vẫn chưa say đến mức mê man.
Lâm Minh lại lần nữa tạ ơn, rồi hỏi Chiếu Lương Đống có thể đi lấy giáp ngay lập tức được không, bởi chưa từng được mặc áo sắt nên trong lòng nóng ruột không thôi. Chiếu Lương Đống nghe xong cũng cười lớn, liền nói với Ngô Tam Quế. Lúc này hai người đều đã say đến bảy, tám phần, hành động cũng chẳng còn suy xét kỹ lưỡng. Ngô Tam Quế liền gọi một tên thân vệ đến, giao cho hắn một cây lệnh tiễn, rồi bảo hắn dẫn Lâm Minh đi lấy áo sắt.
Ra khỏi phủ Bình Tây Vương, Lâm Minh ngẩng mặt nhìn sao trời, không ngờ đã qua một canh giờ. Trong lòng hắn nghĩ: *“Ngày mai sáng sớm ta đã phải chạy rồi, sao lại đợi đến ngày mai mới đi chọn giáp? Nhất định phải lấy ngay bây giờ, rồi nhanh chân rời đi mới phải!”*
Sau khi Lâm Minh rời đi, trong lòng Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đồng thời dấy lên một nghi vấn giống nhau: Với tài năng mà vị Thiên Tổng Bảo Ninh này thể hiện trong suốt một canh giờ vừa rồi, sao lại bị Lý Quốc Anh chôn vùi? Chiếu Lương Đống dự định ngày mai sẽ gọi Lâm Minh đến để thẩm vấn kỹ lưỡng; còn Ngô Tam Quế từng có thời gian làm việc cùng Lý Quốc Anh — người này từng là thuộc hạ của ông ta trong vài năm — nên theo ông ta suy luận, nếu Lý Quốc Anh không đề bạt Lâm Minh, ắt phải có nguyên nhân đặc biệt nào đó. Ngô Tam Quế cũng âm thầm ghi sâu nghi vấn này vào lòng, định để ngày mai mới nói — hôm nay đã dành quá nhiều sự chú ý cho tên lính nhỏ bé này, khiến các thuộc hạ dưới trướng bị lạnh nhạt rồi.
Tên thân vệ đi cùng Lâm Minh lần này không phải người đã dẫn hắn đến Khúc Minh. Ra khỏi đại sảnh, Lâm Minh liền nói rất nhiều lời nịnh bợ với tên thân vệ này, đối phương cũng đáp lại khá khách khí. Vừa rồi, tên thân vệ này đứng ở cửa đại sảnh, chứng kiến toàn bộ biểu hiện của Lâm Minh, và theo quan sát của hắn, cả Ngô Tam Quế lẫn Chiếu Lương Đống đều rất coi trọng vị Thiên Tổng Bảo Ninh này.
Nhân lúc xung quanh không có người, Lâm Minh liền móc hết tiền bạc trong người ra đưa cho tên thân vệ:
— Mệt mỏi quá rồi, đêm khuya còn phải đi cùng tôi một chuyến!
— Không sao, không sao!
Tên thân vệ đẩy từ chối mấy lần không được, đành nhận lấy, trong lòng nghĩ: *“Nếu lúc ấy Lý Thiên Tổng thuận tay lấy luôn một thanh bảo đao, bảo kiếm tốt, thì mình cứ làm như không thấy vậy!”* — chỉ là món quà của Lâm Minh hơi nặng tay, tên thân vệ trong lòng cân nhắc, cảm thấy một thanh đao tốt cũng chẳng đáng giá nhiều tiền bạc như thế.
Đi thêm một đoạn nữa, tên thân vệ mới phát hiện chỉ mải nói chuyện mà đi nhầm đường, liền đột ngột ghìm cương:
— Lý Thiên Tổng, chúng ta phải đi Vũ Khố, chứ không phải đường này!
— Đúng vậy, chẳng phải trước tiên phải quay về chỗ ở của hạ chức sao?
Lâm Minh đáp:
— Vừa rồi đại soái còn cho phép hạ chức lấy thêm mười bảy bộ áo bông cho thuộc hạ, một mình hạ chức làm sao mang hết về được?
— Cái này… áo giáp cho thuộc hạ của ngài cũng phải lấy đêm nay luôn sao?
Tên thân vệ nghe xong liền giật mình.
— Đúng vậy!
Lâm Minh thấy vẻ do dự hiện lên trên gương mặt tên thân vệ của Ngô Tam Quế, liền dùng chiến thuật “lùi một bước để tiến hai bước”:
— Hay là ngài quay lại phủ Vương gia hỏi lại đại soái?
Việc vặt vãnh như thế này, tên thân vệ đương nhiên không dám quay lại làm phiền Ngô Tam Quế. Hơn nữa, đã nhận tiền của Lâm Minh rồi, hắn cũng chẳng thể mặt lạnh phản đối; lại còn nghĩ rằng đối phương sắp trở thành thuộc hạ của tướng quân Chiếu Lương Đống, sau này còn phải tiếp xúc nhiều. Vì thế, hắn đành theo Lâm Minh đến Binh Trạm. Nhưng lúc này, trong lòng hắn đã rất bất mãn — cảm giác như mình bị lợi dụng, lại còn rất muộn rồi, lát nữa nhất định phải cứng rắn, không để tên tiểu tử này chiếm tiện nghi! — Cũng bởi hắn cảm thấy Lâm Minh đưa tiền quá ít, chỉ đưa chút tiền ấy mà đòi làm quá nhiều việc, rõ ràng là không hiểu chuyện, hoặc quá keo kiệt.
Khi tên thân vệ đang bực bội chờ Lâm Minh ở ngoài Binh Trạm, từ bên trong chợt lao ra một nhóm người nhiệt tình bừng bừng. Người đi đầu chính là Châu Khai Hoang, vừa chạy tới đã hét vang “cửu ngưỡng”, rồi cười đùa nói rất nhiều lời tốt đẹp. So với Châu Khai Hoang, Lý Tinh Hán thì vụng về hơn, nhưng cũng cùng những người khác vây quanh tên thân vệ, không ngớt lời khen ngợi hắn có bản lĩnh, tuổi còn trẻ đã làm thân vệ của quận vương, tương lai nhất định không giới hạn.
Bị hơn chục người vây quanh, không ngừng ca ngợi, cảm giác bất mãn ban đầu của tên thân vệ dần tan biến. Lúc ấy, Lâm Minh cũng vừa bước ra, lại lấy thêm rất nhiều tiền bạc từ hành lý ra. Đến lúc này, chút bất mãn cuối cùng trong lòng tên thân vệ cũng tiêu tan — hóa ra không phải Lâm Minh không hiểu chuyện, mà là lúc nãy hắn chưa mang đủ tiền!
Trên suốt chặng đường từ Binh Trạm đến Vũ Khố, Lâm Minh và các Vệ Sĩ không ngừng nịnh bợ tên thân vệ. Đến nỗi tên thân vệ còn chẳng có cơ hội mở miệng khiêm tốn vài câu, bị đổ đầy một bụng “mê hồn thang”. Khi vệ binh ở Vũ Khố kiểm tra thẻ bài và lệnh tiễn, tên thân vệ này đã nghĩ trong lòng: *“Chỉ cần bọn Lý Thiên Tổng này đừng làm quá đáng, thì lấy thêm hai, ba bộ áo sắt cũng chẳng sao — cứ làm như không thấy là được!”*