**Tiết Năm Mươi Ba: LỬA LỬA**
Ra ngoài thành mấy dặm, Lâm Minh cùng những người đồng hành dừng bước. Đêm nay gió mạnh, mây dày đặc, chẳng thấy trăng sao đâu cả; giữa khoảng không u ám, dường như đang âm thầm tích tụ một trận phong vũ sắp đổ xuống.
Lâm Minh vẫn chăm chú nhìn về hướng thành phố — trong bóng tối sâu thẳm kia, hắn chỉ mơ hồ thấy vài chấm đỏ le lói, hẳn là những ngọn đuốc do quân thủ vệ Khúc Minh thắp trên thành lũy; ngoài ra, chẳng còn gì khác hiện rõ trong tầm mắt.
Bỗng nhiên, tựa như một tia chớp lóe lên — nhưng không phải thứ ánh sáng trắng chói lọi thường thấy khi sấm sét giáng xuống, mà là một vầng hồng vụ bốc lên dữ dội từ tận chân trời, nhuộm đỏ nửa bầu trời. Trước khi ánh hồng ấy xuất hiện, mọi cảnh vật chìm khuất hoàn toàn trong màn đêm đen kịt đến mức đưa tay trước mặt cũng chẳng thấy; thế nhưng vừa có ánh sáng đỏ rực chiếu tới, núi non, hồ nước, cây cối lập tức hiện rõ, cả những bức tường thành xám xịt ở xa cũng hiện lên đường nét rõ ràng —轮廓 thành Khúc Minh dần hiện ra. Ngay sau đó, một tiếng nổ long trời lở đất vang vọng, khiến ngựa dưới chân bọn họ đều hoảng loạn, khẽ nhảy dựng và phì phèo rung động.
— Hay quá chứ! — Châu Khai Hoang đã hơi sốt ruột trong bóng tối, cứ mãi chờ đợi trong khắc khoải; nhưng khi khoảnh khắc ấy cuối cùng cũng đến, hắn cảm thấy cả mặt đất quanh mình như rung chuyển theo một nhịp.
Cách đó mấy dặm, tại doanh trại Thanh Quân đóng gần Vũ Khố, cảm giác của binh sĩ lại hoàn toàn khác biệt.
Trước khi đám người ngoài thành còn chưa hề hay biết điều gì, những lính gác đêm và đội tuần tra của doanh trại này đã phát hiện Vũ Khố có điều bất thường: ánh sáng đỏ lờ mờ xuyên qua tường hậu của khu kho — những kho chứa da thuộc, bông vải và quần áo vốn được bố trí dây cháy chậm ngắn hơn, nên những cây nhang đèn bên trong đã bị đốt trước, dẫn đến lửa bùng lên sớm nhất. Kho da thuộc bốc cháy đầu tiên, mái nhà nhanh chóng bị thiêu rụi; lúc ấy, những cây nhang đèn dùng để châm ngòi cho Hỏa Dược Kho vẫn chưa cháy hết đầu.
Một vài tên lính tuần tra nhận thấy dị thường liền bàn tán với nhau một hồi, rồi đều cho rằng ánh đỏ lóe ra sau tường kho tuyệt nhiên chẳng phải hiện tượng bình thường. Một viên quan quân suy nghĩ một chút, liền dẫn theo mấy người tiến thẳng đến cổng chính của khu kho để hỏi thăm — nhưng dù chúng hét đến rách cổ, bên trong cũng chẳng ai đáp lời.
Lúc này, đã có vài kho bắt đầu bốc cháy dữ dội; dây cháy chậm dẫn vào Hỏa Dược Kho cũng đã cháy tới tận bên trong kho — thế nhưng những tên lính Thanh đứng ngoài cổng lại chẳng hay biết hiểm nguy đang cận kề. Chúng chỉ thấy ánh đỏ ngày càng đậm đặc, kèm theo từng đợt khói đen cuồn cuộn bốc lên, liền hiểu rõ trong kho đã xảy ra đại sự.
Chúng lại hô to thêm mấy tiếng nữa, rồi viên quan quân ra lệnh cho người phá cửa — nhưng cánh cổng nặng nề vẫn nguyên vị, chẳng lay động chút nào. Viên quan này vốn biết khu kho còn có một cổng phụ để người ra vào tạm thời, nhưng lạ thay, cổng phụ ấy cũng bị khóa chặt.
Thấy hai cổng đều tắc nghẽn, lại chẳng có ai trả lời, viên quan quân chẳng còn do dự, lập tức hạ lệnh: *“Leo tường vào mở cửa!”* — hắn không biết rằng bên trong, thanh then cài cửa cũng đã bị Lâm Minh khóa kỹ từ trước.
Viên quan quân còn quay đầu ra lệnh cho một tên lính chạy trở lại doanh trại, đánh thức toàn bộ binh sĩ để chuẩn bị hỗ trợ chữa cháy. Là quân đội đóng gần kho, hắn rất rõ trong kho có rất nhiều vò nước mát, nhiều giếng nước đào riêng biệt, và trên mỗi miệng giếng đều lắp đặt những chiếc máy bơm nước nhỏ, vận hành bằng bàn đạp chân.
Vài tên lính liền chồng người lên nhau định vượt tường; tên lính kia cũng đã hiểu rõ mệnh lệnh, liền xoay người phóng thẳng về phía doanh trại. Đúng lúc ấy, viên quan quân bỗng cảm thấy cả thế giới quanh mình như bừng sáng chói lọi — tựa như từ đêm khuya sâu thẳm bỗng chốc chuyển sang giữa trưa ban ngày: đá ven đường, con phố xung quanh, quần áo và nét mặt các binh sĩ đều hiện rõ như ban ngày…
Chưa kịp sinh nghi trước dị tượng trước mắt, viên quan quân đã cảm thấy thân thể mình như bay bổng lên không trung, đầu óc ù ù vang vọng, cảnh vật trước mắt biến đổi nhanh chóng, xoáy tròn méo mó — xung quanh lúc thì sáng rực, lúc thì đen kịt, chẳng còn thấy gì rõ ràng.
Khi viên quan quân dần lấy lại khả năng quan sát chung quanh, hắn phát hiện mình đang nằm sấp trên mặt đất, cằm dính đầy chất nhớt. Hắn đưa tay lau thử, nhờ ánh sáng chung quanh soi rõ, thấy cả bàn tay đẫm máu — máu của chính mình — nhưng lại chẳng cảm thấy đau đớn chút nào.
Hắn gắng sức muốn đứng dậy, nhưng lưng và chân mềm nhũn, giống như trạng thái say rượu nặng. Trong lúc vật lộn trên mặt đất, hắn thấy những tên lính chung quanh cũng đang lăn lộn từng người một; mấy tên vừa mới chồng người định leo tường thì nằm bất động trên mặt đất, một tên nằm ngửa, máu chảy ròng ròng từ năm giác quan; còn một tên khác mặt đầy vết xước và máu, hình như đang há miệng gọi gì đó với hắn — nhưng viên quan quân chỉ thấy cái miệng há rộng và cử động, còn chẳng nghe thấy một chữ nào, đầu óc như có hàng chục chiếc chuông lớn đang gõ liên hồi. Không chỉ chẳng nghe thấy gì, mỗi lần chuông vang lên lại khiến thân thể hắn mềm nhũn, suýt nữa lại ngã sấp xuống đất.
Lúc ấy, viên quan quân mới cảm thấy kỳ lạ: *Sao xung quanh lại sáng rực thế này?*
Hắn ngẩng đầu nhìn lên trời — chỉ thấy phía trên khu kho tựa như đang trình diễn pháo hoa: từng chùm, từng chùm lửa bốc lên không trung. Sau tiếng nổ đầu tiên, một loạt tiếng nổ tiếp nối nhau vang lên không dứt; lượng Hỏa Dược còn sót lại cùng những kho chứa Tiêu Thạch và Lưu Hoàng cũng lần lượt bùng nổ; giờ đây, cả những kho vải vóc và bông cũng bắt đầu cháy nổ từng tòa, nối tiếp nhau.
Tuy nhiên, những tiếng nổ sau này đã không còn kinh thiên động địa như lần đầu. Tiếng nổ đầu tiên quá mãnh liệt, khiến cả Hỏa Dược Kho và mấy kho nhỏ xung quanh bị thổi tung nóc và bốn bức tường; thậm chí một khẩu hỏa pháo nặng ngàn cân trong kho súng đạn kế bên cũng bị sóng xung kích phóng lên không trung — khẩu pháo ấy tựa như một lá bài tú lơ khơ bị ném vọt lên cao, xoay tít trong không trung, bay vượt qua tường thành khu kho, rơi thẳng xuống khu dân cư xa xa.
Những túi Hỏa Dược, những mảnh Lưu Hoàng bị phóng lên cao hàng chục mét, vừa bay vừa nổ tung, vừa bốc cháy, hóa thành mưa lửa rực rỡ phủ kín trời, ào ào đổ xuống mặt đất.
Lúc này, khắp mặt đất quanh viên quan quân đều lấm tấm những hạt lửa nóng bỏng; phía trên đầu hắn, đỉnh khu kho bốc cao ngọn lửa rực rỡ, gió nóng thổi ra tứ phía; những tiếng nổ liên tiếp từ các kho khiến thêm vô số tàn lửa và khói đen bốc lên không trung — toàn bộ khu kho lúc này trông chẳng khác nào một miệng núi lửa đang phun trào, không ngừng phun ra ánh sáng đỏ rực, khói đen đặc và những hạt lửa rực rỡ soi sáng cả bầu trời đêm.
Bị những hạt lửa từ trên trời rơi xuống làm bỏng vài chỗ, viên quan quân cố chống tay đứng dậy, nhìn xuống mặt đất nơi những tia lửa lập lòe sáng tối — những hạt đỏ rực ấy dày đặc như muôn ngàn vì sao rắc xuống mặt đất, chẳng ai biết lần nổ đầu tiên đã bắn tung ra bao nhiêu.
Trên những mái nhà và đường phố phía sau lưng viên quan quân cũng rơi xuống rất nhiều hạt lửa như thế; những mái tranh và ván gỗ trên những ngôi nhà dân đã bắt đầu bốc mùi khét, mùi khét ấy nhanh chóng đậm đặc, hòa lẫn với mùi khét của Lưu Hoàng lan tỏa khắp không khí. Thực tế, từ nơi này cho tới vài khu phố xa hơn cũng đều bị những hạt lửa ấy rơi xuống — chỉ khác nhau ở mật độ dày mỏng mà thôi.
Viên quan quân lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời phía khu kho — nơi vẫn không ngừng tuôn rơi mưa lửa — hắn biết phải nhanh chóng bắt đầu chữa cháy. Nhưng chưa kịp thốt ra mệnh lệnh ấy, vừa mới đứng thẳng người dậy, viên quan quân đã cảm thấy đầu óc như lại vang lên hàng chục tiếng chuông lớn đồng loạt gõ vang — *ẦM!* — một tiếng nổ chấn động khiến hắn lại khuỵu hai đầu gối, quỵ xuống đất lần nữa.
Hai tay chống xuống mặt đất, hắn cảm thấy một cơn buồn nôn dữ dội từ bụng dâng thẳng lên ngực, rồi phun mạnh ra từ cổ họng. Viên quan quân và vài tên lính khác vừa cố đứng dậy cũng đều nằm sấp trên mặt đất mà nôn mửa; khi bắt đầu nôn, cảm giác của bọn chúng mới dần phục hồi một chút — lúc này, toàn thân chúng đều bắt đầu đau đớn.
Ở phía doanh trại cách đó không xa, cũng có bóng dáng vài tên lính Thanh Quân — chúng đứng cách hiện trường vụ nổ khá xa, nhưng trông đều loạng choạng, lảo đảo như những kẻ say rượu, phải dùng hết sức để bám vào những vật xung quanh mới giữ được thăng bằng. Đó là những tên lính tuần tra và lính canh trực đêm trong doanh trại — sau khi đứng dậy, một số tên cũng cảm thấy buồn nôn, nhưng phần lớn chưa đến mức nôn mửa; chúng định chạy tới xem xét tình hình, nhưng lại chẳng thể đi theo một đường thẳng nào.
…
**Trong phủ Hồng Thành Châu.**
Bị tiếng nổ kinh thiên ấy làm giật mình, một viên tướng lè lưỡi:
— Sấm sét gì mà to thế nhỉ? Trận mưa đêm nay chắc chắn sẽ rất lớn!
Nhưng vừa dứt lời, viên tướng này đã cảm thấy có điều gì đó không ổn — liền cùng viên tướng khác trong phòng vội chạy ra cửa sổ, đẩy cửa nhìn lên trời. Trên bầu trời quả nhiên mây đen cuộn cuộn, nhưng chẳng thấy một hạt mưa nào rơi xuống, cũng chẳng thấy tia chớp bạc nào lóe lên giữa tầng mây. Vậy sao lại thấy mây đen? Bởi vì bầu trời đã bị nhuộm một màu đỏ — và ánh sáng đỏ ấy dường như phát ra từ phía bên kia ngôi nhà.
— Không tốt! — Trong hai người, viên tướng chưa uống rượu phản ứng nhanh hơn, liền hét lớn một tiếng rồi vội rời khỏi cửa sổ này, chạy thẳng sang phía bên kia ngôi nhà. Người kia còn ngẩn người một chút, rồi cũng vội vàng quay người, đỡ Hồng Thành Châu rời khỏi phòng, chạy ra ngoài.
Khi rời khỏi trong nhà, bước sang phía bên kia ngôi nhà, Hồng Thành Châu đã có thể nhìn thấy ánh sáng đỏ rực và những chùm lửa bốc lên giữa bầu trời đêm, cùng những ngôi sao lửa rực rỡ lượn lờ giữa không trung.
— Á!
— Á!
Thấy ánh lửa đã nhuộm đỏ một vùng trời rộng lớn, toàn bộ binh lính và gia nhân trong phủ Hồng đều kinh hoàng thét lên. Tiếng nổ kinh thiên ấy mới vừa dứt chưa lâu, sao ngọn lửa lại bùng lên nhanh đến thế?
— Đây là hướng Vũ Khố chăng? — Trong đám người, Hồng Thành Châu là người nhanh nhất lấy lại được tỉnh táo, liền lớn tiếng hỏi — nhưng chẳng ai trả lời. Tất cả đều há hốc mồm, mắt tròn xoe nhìn lên bầu trời đêm đang ngày càng đỏ rực, ánh sáng ngày càng lan rộng, ngày càng chói lọi — tốc độ lan tràn của ngọn lửa vượt xa mọi dự đoán.
Thấy vậy, Hồng Thành Châu biết không thể trì hoãn thêm giây phút nào nữa. Hắn khẽ rủa một tiếng:
— Hai kẻ ăn hại, thật có thể làm mất nước!
Mới nghe tin tên Bảo Ninh Thiên Tổng kia đêm khuya chạy đến Vũ Khố, Hồng Thành Châu đã cảm thấy có điều bất thường — nhưng hắn thực sự không ngờ nổi, kẻ ấy lại dám liều lĩnh đến mức phóng hỏa ngay trong Vũ Khố! Với vùng Khúc Minh đông quân lính như kiến, hành động phá hoại kiểu này trong mắt Hồng Thành Châu chẳng khác nào tự sát. Dĩ nhiên, nếu dùng vài mạng người để đổi lấy kho quân nhu của hơn mười vạn đại quân, thì đối phương hẳn là thấy rất đáng giá.
— Lập tức chạy đến Vũ Khố chữa cháy! — Hồng Thành Châu nghĩ rằng Vũ Khố quá lớn, nhất thời khó lòng thiêu rụi hoàn toàn; trong kho chứa lượng lớn vật tư cực kỳ quan trọng, phần lớn đều là sản phẩm sản xuất suốt nhiều năm, lại trải qua biết bao gian nan mới vận chuyển theo đại quân đến Khúc Minh. Lúc này, mục tiêu ưu tiên số một đã không còn là bắt người nữa. Hồng Thành Châu lập tức tái phân công nhiệm vụ: hắn sai một viên tướng lập tức dẫn theo tất cả binh sĩ hiện có chạy thẳng đến Vũ Khố, trên đường gặp bất kỳ tên lính Thanh nào thì đều phải gọi theo, nhanh chóng tìm mọi cách dập tắt ngọn lửa, cứu vớt tối đa số vật tư trong kho.
Ngoài ra, Hồng Thành Châu còn phái hai đội quân tuần tra các khu phố xung quanh Vũ Khố. Hắn cho rằng đối phương đã phóng hỏa một cách công khai như thế, thì phần lớn cũng chẳng còn ý định sống sót rời đi — rất có thể sẽ tiếp tục châm lửa ở những nơi lân cận. Vì thế, Hồng Thành Châu ra lệnh cho quân sĩ tuần tra kỹ lưỡng những khu vực này, nếu phát hiện người nào phóng hỏa thì lập tức bắt giữ và dập tắt ngọn lửa.
Hoàn thành những bố trí ấy, Hồng Thành Châu vẫn chưa yên tâm, liền ra lệnh cho vài tên lính cầm lệnh bài của mình chạy đến các cửa thành, nghiêm cấm bất kỳ ai rời khỏi thành Khúc Minh — kể cả những kẻ tự xưng là thân vệ của Ngô Tam Quế cũng không được ngoại lệ; nếu gặp những người như thế, phải lập tức bắt giữ, rồi phái người đến Bình Tây Vương Phủ xác minh thân phận.
Hồng Thành Châu vẫn chưa hoàn toàn bi quan. Trước đây, hắn từng nhiều lần xử lý các vụ gián điệp phóng hỏa — dù có hàng trăm tên cùng ra tay, cũng đều bị hắn khống chế kịp thời, chẳng gây nên chuyện lớn nào. Còn lần này, lực lượng đối phương rõ ràng còn ít ỏi. Dẫu tiếng sấm nổ kinh thiên ấy mang đến cảm giác bất an, nhưng Hồng Thành Châu vẫn tin rằng, dù trong Vũ Khố chỉ có ít người canh gác, nhưng doanh trại Thanh Quân đóng ngay sát bên sẽ nhanh chóng kiểm soát được tình hình — tổn thất nhất định sẽ rất lớn, nhưng chưa hẳn đã không thể bù đắp.
Nhìn các tướng tá dưới quyền điểm danh binh sĩ trong phủ, rồi dẫn đội rời khỏi Hồng phủ, Hồng Thành Châu lại một lần nữa ngẩng đầu nhìn về phía ánh lửa. Nhưng hắn chẳng nhìn rõ lắm — bởi đôi mắt hắn đã rất kém — đọc chữ còn thấy khó khăn, thường như có một lớp sương mỏng che khuất tầm nhìn. Hồng Thành Châu lại ra lệnh cho người đi báo tin cho Ngô Tam Quế — nhưng lần này, hắn quyết định chưa đề cập đến phán đoán của mình về tên Bảo Ninh Thiên Tổng ấy. Lúc này, việc cấp bách nhất là chữa cháy, chứ không phải truy cứu trách nhiệm. Hơn nữa, Hồng Thành Châu tin rằng Ngô Tam Quế sẽ nhanh chóng đoán ra đầu đuôi sự việc, hắn không cần thiết phải chọc giận Bình Tây Vương đến mức mất mặt. Vì thế, trong tin gửi cho Ngô Tam Quế, Hồng Thành Châu chỉ yêu cầu đối phương mau chóng huy động toàn bộ nhân lực dưới quyền tham gia chữa cháy.
Sau khi ban hành loạt mệnh lệnh khẩn cấp này, Hồng Thành Châu suy nghĩ một hồi, rồi quyết định đích thân đến hiện trường, giám sát sát sao các tướng dưới quyền chữa cháy, đề phòng có người sơ suất lúc này, gây tổn thất không đáng có cho Thanh Quân Vân Nam — bởi chiến dịch tấn công tổng lực vào quân đội Lý Định Quốc sắp khởi động, mỗi phần vật tư lúc này đều vô cùng quý giá, đều giúp Thanh Quân giành thắng lợi quyết định sớm hơn, hủy diệt triều đình Hán nhân cuối cùng. Ngày hôm nay, Hồng Thành Châu đã mong chờ không biết bao nhiêu năm — giấc mộng ấy luôn thôi thúc hắn làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết. Nghĩ đến đây, hắn vội vã quay vào phòng thay quần áo.
Nhưng ngọn lửa lại lan rộng nhanh hơn rất nhiều so với tưởng tượng của Hồng Thành Châu. Không ai có thể tiến vào hiện trường cháy — ngay cả việc xem xét có còn ý nghĩa gì khi tiến vào nơi phát hỏa sau vụ nổ lớn cũng đã trở thành một câu hỏi lớn.
Doanh trại Thanh Quân mà Hồng Thành Châu từng đặt rất nhiều kỳ vọng — chỉ cách Vũ Khố đúng một bức tường — lúc này cũng đã có rất nhiều lều trại bắt đầu bốc cháy. Vì khoảng cách quá gần, doanh trại này gần như đang tắm trong trận mưa sao lửa: những tên lính ngủ mê man bị tiếng nổ kinh thiên đánh thức, liền thấy những hạt Lưu Hoàng đỏ rực xuyên thủng mái lều phía trên đầu, rơi thẳng xuống chăn chiếu của chúng.
Một thời gian ngắn sau, trong doanh trại đã dậy lên tiếng ồn ào náo loạn: có tên bị bỏng đến mức gào thét thảm thiết; những tên không bị bỏng cũng đều bật dậy, vội vã dập tắt những ngọn lửa bốc lên bất ngờ trong doanh trại đã ngập tràn mùi Lưu Hoàng và Hỏa Dược. Các viên quan quân đổ xô ra duy trì trật tự, trong số đó, nhiều người cũng đứng cạnh binh sĩ, ngây người nhìn ngọn lửa bốc cao ngút trời từ doanh trại bên cạnh — chẳng ai biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.
Trên hai ba con phố xung quanh khu kho, mái nhà nào cũng bị rơi xuống ít nhiều những hạt lửa — phần lớn những hạt lửa bị phóng lên không trung đều đã tắt giữa chừng; phần Hỏa Dược còn sót lại nổ tung giữa không trung cũng chủ yếu hóa thành làn khói xanh. Còn những hạt lửa rơi xuống mặt đất mà vẫn chưa tắt, phần lớn cũng nhanh chóng cháy hết.
Tuy nhiên, cũng có một số hạt lửa, trước khi tắt hẳn, đã nướng cháy mái tranh của những ngôi nhà, hoặc hun đen những tấm ván gỗ. Dần dần, từ những mái tranh cong vênh vàng úa và những tấm ván gỗ đen sẫm ấy, từng làn khói bốc lên, rồi bùng lên những ngọn lửa rực rỡ.
Cả một vòng phố sát khu kho, gần như đồng loạt bốc cháy từ mọi nơi cùng một lúc — khác với doanh trại đầy lính, những khu dân cư không có người ở này chẳng ai quan tâm. Những ngọn lửa nhỏ nhanh chóng hợp thành những khối lửa lớn, rồi bắt đầu nuốt chửng những ngôi nhà không người chăm sóc.
Trong khi ngọn lửa ở vòng phố đầu tiên ngày càng dữ dội, những ngôi nhà dân cách khu kho thêm một con phố nữa cũng bắt đầu bị ánh lửa chiếu sáng — mật độ hạt lửa rơi xuống mái nhà ở những khu phố này thấp hơn, những ngọn lửa bốc lên cũng thưa thớt hơn, chưa thể nhanh chóng hợp thành khối, nhưng theo thời gian, chúng vẫn tiếp tục cháy âm ỉ. Ở những khu xa hơn nữa, những ngọn lửa lẻ loi xuất hiện rải rác khắp nơi — mật độ thấp, phần lớn đều cháy đơn độc, có thể vài căn nhà mới có một ngọn lửa nhỏ bé, chưa đáng kể, đang từ từ thiêu đốt giấy dán cửa và mái tranh.
Khu phố sát nhất với khu kho lúc này đã bốc cháy dữ dội — những ngôi nhà cháy dữ dội tạo thành những ngọn lửa cao tới mấy mét, phát ra tiếng nổ lách tách liên hồi. Vùng cháy sinh ra luồng gió nóng mạnh mẽ, cuốn theo từng bó tranh và thanh gỗ còn đang cháy lên không trung — những thứ ấy lại bị gió mạnh trên cao thổi đi xa hơn, rải khắp một phạm vi rộng lớn hơn.
Thấy ngọn lửa dữ dội đến thế, những tên lính Thanh vốn còn định chạy đến khu kho chữa cháy, hoặc ít nhất cũng muốn bảo vệ doanh trại của mình, liền lập tức quyết đoán từ bỏ những khu phố và doanh trại đã không còn cứu vãn được, nhanh chóng rút lui về phía thượng phong, chẳng còn cố gắng kiểm soát ngọn lửa đang ngày càng lan rộng.
Ngọn lửa cứ thế lan nhanh trong những khu dân cư hoang vắng, chẳng mấy chốc đã quét sạch hàng loạt phố xá, một nhánh còn thẳng tiến về phía kho lương thực của Khúc Minh.
Tiếng nổ kinh thiên ấy cũng làm kinh động cả lính canh kho lương và năm trăm tên lính Thanh đóng gần kho lương. Ban đầu, chúng còn cho rằng chuyện này chẳng liên quan gì đến mình, chỉ đứng nhìn ánh lửa ở xa, bàn tán xôn xao, đưa ra đủ loại suy đoán về biến cố này. Một số viên quan quân nghiêm khắc trong doanh trại còn ra lệnh cho binh sĩ lập tức trở về doanh trại, chờ đợi mệnh lệnh.
Nhưng điều khiến tất cả đều bất ngờ là: chúng chưa kịp nhận được lệnh đi chữa cháy, thì ngọn lửa đã thẳng tiến về phía doanh trại và kho lương của chúng.
Con rồng lửa không bị ngăn cản và kiểm soát đã quét sạch hàng trăm ngôi nhà dân, bức tường lửa cuồn cuộn tiến tới cao hơn mười mét — lúc này còn cách doanh trại khá xa, nhưng binh sĩ đã phải ngẩng đầu mới thấy được. Gió rít mạnh bên tai, binh sĩ thấy con rồng lửa đe dọa kho lương và doanh trại tuy chưa tới, nhưng những vật bị nó phóng lên không trung đã rõ mồn một — ghế, bàn, cửa, mái tranh… đủ thứ đồ vật đang bốc cháy bay lượn giữa trời, ào ào rơi xuống doanh trại, kho lương và các khu phố xung quanh.