**Tiết Năm Mươi Lăm: Hỗn Chiến**
Tướng tham tướng của Lục Doanh đóng quân tại phía bắc thành trì — Đới Kiếm Hùng — không phải là viên tướng Thanh Quân đầu tiên Lâm Minh gặp, nhưng lại là người dẫn binh đến tận phía nam thành sớm nhất.
Đới tướng quân chữ nghĩa chẳng biết nổi một rổ, tên cũng do sư gia sau này đặt giúp; thân hình mập ú, đầu óc đơn giản, thuần túy là một võ phu. Tổ tịch của hắn ở Hàng Châu. Sau khi Mãn Thanh tiêu diệt chính quyền Hoằng Quang và khống chế Giang Nam, Đới Kiếm Hùng liền nhập ngũ ăn lương, theo Thanh Quân đông chinh tây phạt suốt mười năm trời, tích lũy công lao mà thăng tới chức du kích. Khi Thanh Quân đánh vào Vân Nam, phá hủy chính quyền Vĩnh Lợi tại Khúc Minh, toàn bộ tướng tá Lục Doanh đều được ban thưởng, còn Đới tướng quân mới vừa được phong chức tham tướng chưa đầy hơn một tháng.
Dẫu đã đánh trận bấy lâu, nhưng dưới trướng bất kỳ thống soái nào, Đới Kiếm Hùng cũng chỉ được dùng như một con chó săn hung mãnh. Lúc giao chiến trực diện với địch, hắn quả thật dám xông lên chém giết một phen — thế thôi là cùng. Hiện giờ vùng quanh Khúc Minh tạm thời không có chiến sự, Ngô Tam Quế ngồi trấn thủ trong thành, liền sai Đới Kiếm Hùng dẫn bộ hạ đóng trại riêng ngoài thành. Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm qua, Đới Kiếm Hùng được giao phó niềm tin lớn đến thế. Còn việc ủy thác cho hắn đảm đương trọng trách độc lập — thì bất luận thống soái nào từng làm việc với Đới Kiếm Hùng đều sẽ không bao giờ cân nhắc chuyện ấy.
Dĩ nhiên, các tướng soái cao cấp tuyệt nhiên sẽ không nói thẳng điều này với Đới Kiếm Hùng. Mà bản thân hắn cũng chưa từng ý thức được. Chỉ mỗi khi thấy đồng liêu ngang cấp bị phái đi nơi nào đó để truy quét tàn quân, trong lòng Đới Kiếm Hùng lại thoáng chút thất vọng. Vài hôm trước, một đồng liêu vô danh tiểu tốt bị sai đi Đông Xuyên — vùng đất hoang vu ấy — xây dựng Phong Hỏa Đài. Việc sai phái này khiến Đới Kiếm Hùng ghen tị mãi không thôi. Dẫu sao thì cũng là thống lĩnh một phương, chính lệnh do mình xuất ra! Với tư cách lão tướng như hắn, chưa từng một lần được hưởng cơ hội tự tại như thế — luôn phải đứng bên cạnh thống soái mà chờ lệnh.
Hôm nay, nghe từ miệng thân vệ của Ngô Tam Quế truyền lại mệnh lệnh “Thập Diễm Hành Sự” do đại soái đích thân ban xuống, Đới Kiếm Hùng mừng đến mức tim gần như nhảy ra khỏi cổ họng. Trong lòng hắn không ngừng tự nhủ: *Muôn phần đừng phụ lòng tin tưởng sâu nặng của đại soái!*
Dẫu phấn khích vô cùng, Đới Kiếm Hùng vẫn để ý kỹ đến phục sức của những thân vệ kia — nếu ngay cả tâm phúc của đại soái đều phải thân chinh lên trận, thì lúc này đây, con chó săn như hắn há chẳng nên lao lên cắn chết kẻ thù một cách dữ dội hay sao?
Giữa đêm khuya, Đới Kiếm Hùng thúc giục binh sĩ xuất phát. Khi vừa đến phía nam thành, nhờ ánh lửa bốc lên giữa trời, hắn nhìn xa xa thấy một đội quân đang mơ hồ chuẩn bị dời doanh trại — đó chính là Tây Doanh hàng giặc mà Lâm Minh đầu tiên thông báo.
Thấy đội quân của Đới Kiếm Hùng tiến đến, các quan quân Tây Doanh lập tức nhận ra đây là Thanh Binh từ phía bắc kéo tới, càng thêm tức giận:
— Không phải chỉ muốn chúng ta rời đi sao? Vì cớ gì còn phải phái binh đến thúc ép? Chẳng lẽ chúng ta dám không đi hay sao?!
Dẫu cảm thấy Ngô Tam Quế quá đáng, nhưng bọn Tây Doanh hàng giặc này cũng chẳng dám biểu lộ ra mặt. Họ liền tăng tốc rút lui, làm bộ cho đám Thanh Binh giám sát này thấy rõ, nhằm khiến thành Khúc Minh hoàn toàn yên tâm.
Nhưng Đới Kiếm Hùng vừa thấy bọn hàng giặc Tây Doanh đang nhân đêm dời doanh, liền lập tức phái người tiến lên ngăn chặn, hỏi rõ tình hình. Hắn chẳng suy nghĩ nhiều — thấy bọn Tây Doanh định tiến về phía nam, liền nghi ngờ chúng đã biết chuyện bại lộ mà tìm đường đào tẩu; nếu thấy chúng tiến về phía thành, hắn lại sẽ đoán chúng định vào thành tiếp ứng nội ứng. Tóm lại, bọn Tây tặc này chắc chắn đã câu kết với loạn đảng trong thành rồi! Ngay cả khi bọn chúng cứ ngồi yên trong doanh trại, Đới Kiếm Hùng cũng chưa chắc đã tin — nếu không cần chính hắn trấn áp bọn Tây tặc này, thì đại soái vì cớ gì lại ban cho hắn mệnh lệnh “Thập Diễm Hành Sự” chứ? Không đánh cho bọn chúng một trận đau đớn, thì thật uổng phí niềm tin ấm áp ấy của đại soái!
Nghe truyền lệnh binh báo lại rằng đối phương tự xưng là tuân lệnh Ngô Tam Quế mà dời doanh, Đới Kiếm Hùng lập tức ngửa mặt lên trời cười vang điên cuồng. Hắn vốn đã từng nghe Lâm Minh nói rõ: Ngô Tam Quế đã ra lệnh cho Tây Doanh phải ở yên trong doanh, không được tùy tiện động đậy!
— *Thật là nhục cho bọn Tây tặc! Đại soái sớm đã đoán trước các ngươi sẽ phản phúc thường xuyên!*
Đúng vậy! Mệnh lệnh “Thập Diễm Hành Sự” mà đại soái ban xuống, chẳng phải chính là để kiểm soát cục diện như thế này sao?!
Cười xong, Đới Kiếm Hùng sắc mặt trầm xuống, không chút do dự, rút bảo kiếm ra, lớn tiếng quát lệnh:
— *Giết!*
Một vài quan quân, thân vệ cố gắng khuyên can, nhưng Đới Kiếm Hùng lại phân tích nghiêm nghị như thể đang xử án:
— *Bọn Tây tặc này vội vã đào tẩu, lại còn dám công khai lừa dối bản tướng — tất là loạn đảng rồi! Cho ta giết hết!*
Phía đối diện, các quan quân Tây Doanh sau khi giải thích tình huống xong liền tiếp tục rút lui theo từng đợt. Mệnh lệnh của Ngô Tam Quế đến quá gấp, giữa đêm tối mà rút quân thì quả thực chẳng dễ dàng. Khi một đợt quân khác vừa bắt đầu rời doanh, thì đội Thanh Binh đang giám sát bên cạnh đột nhiên ào tới, chẳng phân trắng đen, gặp người là chém!
Tướng chủ soái của Tây Doanh thấy vậy, đầu tiên là sửng sốt, rồi lập tức tràn ngập bi phẫn:
— *Đà Tử đây là muốn diệt sạch chúng ta đến tận gốc rồi đấy!*
Các tướng Tây Doanh lập tức phán đoán: mình nhất định đã bị lừa! Ngô Tam Quế trước hết dụ bọn họ rời khỏi doanh trại, rồi bố trí Thanh Binh mai phục hai bên đường để ra tay sát hại! Vì thất vọng sâu sắc với cục diện chiến trường, những binh sĩ Tây Doanh này cảm thấy kháng cự chỉ là con đường chết chóc. Bất đắc dĩ, họ mới quy hàng. Thế mà sau khi đầu hàng, không những chịu đủ nhục mạ, cuối cùng vẫn rơi vào đường cùng — không khác gì một cái chết!
Trong tuyệt vọng tột cùng, lòng nhục nhã, phẫn nộ và căm thù Thanh Quân bị dồn nén bấy lâu nay bỗng bùng phát dữ dội:
— *Chém hết Đà Tử đi!*
Sau khi Đới Kiếm Hùng mở màn tấn công, các binh sĩ Tây Doanh bị tập kích lập tức phản kích dữ dội — không lui mà tiến, ào lên phía Thanh Quân như sóng triều! Trong mắt các tướng Tây Doanh, nếu Ngô Tam Quế đã quyết tâm phục sát mình, thì khả năng thoát thân gần như bằng không. Vậy thì chỉ còn cách ôm lấy ý niệm: *Giết được một tên Đà Tử, coi như lời trả giá xứng đáng!*
Hai vị tướng Thanh Quân khác cũng vừa kịp kéo quân đến phía nam, theo sau Đới Kiếm Hùng, cũng đều là hạng người đầu óc nóng nảy tương tự. Thấy phía trước đã đánh nhau dữ dội, một người chẳng nói chẳng rằng liền xông lên trợ chiến. Người còn lại hơi thận trọng hơn, trước hết phái người đi dò xét tình hình; khi biết được Tây Doanh đang định đào tẩu, lại còn đột kích binh sĩ Thanh Quân, lập tức giận dữ tột độ.
— Dẫu đại soái không ban lệnh “Thập Diễm Hành Sự”, thì cũng chẳng thể đứng ngoài xem trò vui được!
Một số doanh trại khác của Tây Doanh hàng giặc, có nơi đã bắt đầu rút quân theo lệnh Ngô Tam Quế; có nơi lại cẩn trọng hơn, vẫn đang bàn bạc ứng xử thế nào — thậm chí còn tính đến việc phái sứ giả vào thành Khúc Minh biểu tỏ trung thành, hoặc chính tướng lĩnh thân hành đến để khiến Ngô Tam Quế yên tâm.
Nhưng bỗng nhiên, tiếng hô giết vang trời vang dậy, mấy đạo quân từ phía bắc kéo đến vây hãm một doanh trại Tây Doanh. Dù là Tây Doanh đang rút quân hay vẫn còn do dự, tất cả đều kinh hoàng, cho rằng đây là hành động do Ngô Tam Quế sắp đặt. Trước đây, họ còn ôm chút hy vọng rằng Thanh Quân chưa hẳn đã giết sạch mình đến tận gốc — nhưng giờ đây, Ngô Tam Quế rõ ràng đã bội ước, bắt đầu tàn sát hàng quân. Đêm nay, cơ hội sống sót gần như không còn. Những binh sĩ Tây Doanh cũ này, tự nhiên chẳng ai nguyện ngồi đợi chết!
— *Đã đầu hàng rồi mà vẫn không cho lão tử đường sống — thì đừng mong ai được sống!*
Đây gần như là suy nghĩ chung của toàn bộ Tây Doanh hàng giặc lúc ấy. Đêm tối vốn đen kịt đến mức giơ tay không thấy năm ngón, nhưng lửa trong thành Khúc Minh cháy dữ dội, ánh sáng đỏ rực chiếu sáng khắp nơi. Chẳng mấy chốc, từng hồi trống trận vang lên từ các doanh trại Tây Doanh, hàng ngàn binh sĩ hét vang xông ra ngoài, tiến quân tăng viện cho đồng đội đang bị vây hãm — may thay, mấy ngày nay Ngô Tam Quế đã cấp cho họ một ít lương thảo, cũng chưa thu缴 vũ khí của các quân đội, có lẽ là để làm dịu lòng người chăng? Dù sao thì hôm nay đã no bụng, tay vẫn còn cầm vũ khí, vậy thì cứ đánh tan đám Thanh Binh con nít này trước đã!
Không phải vị tướng Thanh Quân nào cũng ngu ngốc như Đới Kiếm Hùng. Một doanh trại Thanh Quân khác, tướng chủ soái không vội vàng đưa đại quân ra ngoài, mà chỉ gọi tỉnh đa số binh sĩ, ra lệnh giữ thế cảnh giác, tiến hành điều chỉnh bố phòng, đồng thời phái một đội nhỏ đi giám sát phía nam. Đối với ông ta, mệnh lệnh “Thập Diễm Hành Sự” của Ngô Tam Quế mang hàm ý: *Không để Tây Doanh hàng giặc thực hiện hành vi gây hại cho Khúc Minh.*
Nhưng chưa được bao lâu, phía nam thành bỗng nhiên tiếng hô giết vang trời. Đội trinh sát được phái đi giám sát động tĩnh của Tây Doanh cũng vội vã chạy trở về doanh, lăn như cầu tuyết xông thẳng vào Trung Quân Trướng, báo cáo rằng: ba vạn Tây Doanh hàng giặc đã toàn bộ xuất quân, đang vây hãm Thanh Quân, còn Đới tướng quân cùng các vị khác đã bị bao vây, đang giao chiến ác liệt!
— *Lang tử dã tâm! Quả nhiên đúng như đại soái dự liệu!*
Vị tướng Thanh Quân nghe xong kinh hãi. Trước đó, khi biết Đới Kiếm Hùng cùng vài vị tướng khác dẫn quân trực tiếp tiến về phía nam, ông ta còn cho là hành động liều lĩnh. Ai ngờ bọn Tây Doanh tặc thực sự đã câu kết với loạn đảng trong thành, nhất thời đồng loạt phản loạn! Ông ta cảm thấy phản ứng của mình có phần chậm chạp, dường như đã phụ lòng tin của Ngô Tam Quế — nhưng may thay, vẫn còn cơ hội bù đắp.
Ngoại trừ doanh trại của Chiếu Lương Đống — vì chủ tướng không có mặt nên không tự ý hành động — thì các doanh trại còn lại tại phía bắc thành sau một hồi hỗn loạn ầm ĩ, đều đổ toàn lực lượng ra ngoài, ào ạt tiến về phía nam.
…
Trước Lương Khố, Hồng Thành Châu thúc giục binh lính tiến lên. Với ngọn lửa đang bốc cao như thế, nếu không san bằng khu nhà này, thì tường kho và cả một dãy phố bên ngoài tường cũng không an toàn. Ngọn lửa dữ dội sẽ phóng những tia lửa và vật đang cháy lên không trung, rồi rơi thẳng vào trong kho; hơn nữa, nếu lửa quá gần, nước đã tưới lên tường và mặt đất sẽ nhanh chóng bị thiêu khô.
Sau khi binh sĩ đi thi hành lệnh, Hồng Thành Châu lại bước vào trong Lương Khố kiểm tra các chum nước — quả nhiên, chum nào cũng đầy ắp nước trong. Bên cạnh giếng, một nhóm người đang bàn tán rôm rả, nhưng chẳng ai chịu múc nước. Hồng Thành Châu lập tức xông tới, quát mắng dữ dội. Những người này đều là lính canh kho, vốn chẳng mấy tin tưởng vào khả năng giữ được kho lương, nhưng vừa thấy Kinh Lược đại nhân đích thân dẫn người đến thị sát, liền không dám càu nhàu nửa lời, ùa cả ra bên giếng, bắt đầu múc nước hết sức.
— *Lũ nô tài này, không có người trông chừng thì chẳng làm được việc gì!*
Hồng Thành Châu lại mắng thêm một câu, rồi định để lại vài thân vệ làm giám công, đề phòng bọn lính canh kho lười biếng, gian lận.
Nhưng chưa kịp dặn dò xong, vị bộ tướng được phái đi giám công phía trước đã chạy tới trong tình trạng giận dữ tột độ, hét lớn với Hồng Thành Châu:
— *Kinh Lược đại nhân! Không ổn rồi! Hơn trăm binh lính phía ngoài đã bỏ chạy hết rồi! Hạ quan làm thế nào cũng không ngăn được!*
Dẫu ngọn lửa chưa lan đến khu nhà gần đây, nhưng làn nhiệt cuộn trào đã ập tới mặt, khiến người ta cảm giác như đang đứng giữa lò lửa. Một số binh sĩ thông minh hơn, trước khi xông lên phá nhà đã chủ động đổ nước mát lên người; nhưng mới vừa đập đổ một bức tường, quần áo đã khô rang, mái nhà và tường cũng đã bị sấy khô nước, tro vôi và gỗ chạm vào đã thấy bỏng rát, giấy dán trên cửa thì đang chuyển sang màu vàng, xoăn lại và cháy xém.
Việc san bằng nhà chỉ là bước đầu tiên trong mệnh lệnh. Tiếp theo, binh sĩ còn phải khiêng những thanh gỗ còn nóng rực đi chỗ khác, hoặc liều chết ném chúng vào tường lửa. Nhưng lúc này, nhiều binh sĩ đã cảm thấy râu tóc và quần áo mình nóng ran, như thể sắp bốc cháy, xung quanh thì nóng đến mức không còn chỗ đặt chân. Hồng Thành Châu chẳng màng mạng sống binh sĩ — dù phải hy sinh cả mấy trăm người, cũng phải mở được đường cách ly! Nhưng binh sĩ thì lại rất quý mạng sống của mình. Họ biết rõ trong lòng quan lại, mạng người chẳng đáng giá bằng một hạt gạo trong kho. Mà ngọn lửa còn chưa đến gần đã nguy hiểm đến thế, thì khi tình thế càng trầm trọng hơn, mạng sống của họ mười phần có đến chín phần là mất chắc.
Một vài binh sĩ gan dạ liếc mắt nhìn sang, phát hiện những thân vệ của Kinh Lược đại nhân đang đứng cách xa một đoạn — nguyên do là những thân vệ này thấy ngọn lửa phía trước cũng kinh hãi trong lòng, lại thêm nhiệt độ quá cao khiến người ta không đứng nổi, nên đều núp sau tường, chỉ lớn tiếng quát mắng binh lính tiến lên. Thế là những binh lính chữa cháy liền quyết tâm liều mạng, chẳng thèm để ý gì nữa, vọt chân chạy thẳng, nhanh chóng thoát khỏi hiện trường.
Đã có người mở đầu, thì mấy trăm binh sĩ còn lại cũng lập tức làm theo, chạy tán loạn. Mới chỉ chậm trễ một chút, tường lửa đã lại tiến gần thêm hai dãy phố. Những binh sĩ đứng sau phố thấy vậy liền vứt bỏ mọi thứ, chạy thục mạng, chỉ mong chạy nhanh hơn ngọn lửa đang đuổi sát phía sau.
Hồng Thành Châu nghe tin kinh hãi, vội vã chạy đến bên tường kho. Khi ông vừa tới nơi, ngọn lửa đã ở ngay trước mặt, ánh sáng chói lọi đến mức đau mắt, toàn bộ tầm nhìn đều nhuộm một màu đỏ rực. Giấy trên mái nhà đối diện phố đã bắt đầu bốc cháy. Bức tường kho này chỉ cao vài mét, so với tường lửa cao hơn chục mét thì trông thật mong manh, dễ đổ. Dẫu đứng sau bức tường dày như thế, Hồng Thành Châu cũng đã cảm nhận rõ luồng nhiệt không ngừng xuyên qua — tường đã nóng rát, lớp sơn trên tường nứt ra lách cách, từng mảnh bong tróc rơi xuống.
— *Nhanh đổ nước!*
Dẫu tình thế nguy cấp đến cực điểm, Hồng Thành Châu vẫn chưa chịu từ bỏ. Trong kho còn rất nhiều giếng nước — nếu liên tục múc nước, có lẽ vẫn còn cơ hội ngăn nhiệt lượng xuyên qua bức tường dày này!
Nhưng tiếng hô chưa dứt, thân vệ còn lại trong kho cũng chạy tới mặt mày tái mét, báo rằng: sau khi biết binh lính phía trước đã bỏ chạy, những lính canh kho phụ trách múc nước và vận chuyển nước cũng lập tức tan đàn xẻ nghé. Hồng Thành Châu vừa mới rời đi phía trước, đám lính canh kho phía sau liền hô to một tiếng, đồng loạt chạy về phía tường kho phía sau. Thân vệ đuổi theo cũng vô ích. Chúng tranh nhau trèo tường bỏ chạy — vừa đẩy được một người xuống, người khác đã vượt qua tường; vừa kéo được người này xuống, người kia đã đứng dậy trèo tiếp. Cuối cùng, không những lính canh kho chạy sạch, mà ngay cả nhiều thân vệ của Hồng Thành Châu cũng theo đó mà vượt tường bỏ trốn.
Hồng Thành Châu lập tức phái bộ tướng đi gọi các đội quân xung quanh đến cứu hỏa. Bộ tướng đáp lời rành mạch, nhưng vừa rời khỏi kho liền quay đầu chạy thẳng về phía xa. Hồng Thành Châu lại đợi thêm một lúc — lúc này ngọn lửa đã nuốt trọn những ngôi nhà dân bên ngoài tường kho, lưỡi lửa bắt đầu liếm lên tường kho, chẳng mấy chốc, góc tường gần tường lửa nhất dần chuyển sang màu tím đỏ, rồi đỏ rực…
Từ trên không trung, những vật thể nóng rực bắt đầu rơi xuống mặt đất trong Lương Khố. Hồng Thành Châu ngóng mãi không thấy bộ tướng dẫn đại quân đến cứu hỏa, ngay cả thân vệ được phái đi dò xét tình hình bên ngoài cũng đi rồi không trở lại.
— *Đại nhân! Nếu không đi ngay bây giờ thì muộn mất rồi ạ!*
Mấy thân vệ cuối cùng còn bên cạnh Hồng Thành Châu ôm chặt chân ông, khóc lóc thảm thiết, nước mũi nước mắt giàn giụa.
— *Lũ nô tài này! Hoàn toàn chẳng coi nghiệp thống nhất thiên hạ của hoàng thượng ra gì!*
Trong lòng Hồng Thành Châu mắng không ngớt, nhưng cũng hiểu rõ: kho lương này thực sự đã không cứu được nữa rồi.
Thấy Hồng Thành Châu gật đầu, những thân vệ này lập tức nâng một chiếc thùng nước lên, đổ ướt đẫm Hồng Thành Châu và chính mình. Rồi mấy người khiêng Hồng Thành Châu lên vai, chạy thẳng về phía tường kho phía sau. Đầu tiên là rối rít nâng ông già lên, ném qua tường; sau khi đã vượt tường ra ngoài, lại tiếp tục khiêng ông lên vai, cả nhóm chạy thẳng về phía thành tường.
…
Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống vừa biết tin binh biến ngoài thành liền vội vã chạy lên thành. Hai người đều biết Hồng Thành Châu đã đi đốc thúc chữa cháy, nên tạm gác chuyện Vũ Khố bị cháy sang một bên, vội vàng muốn biết rõ tám vạn đại quân ngoài thành rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Lệnh của Hồng Thành Châu gửi đến quân canh cổng khiến Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống sinh nghi — cảm giác như vị Kinh Lược lão thành này đang ám chỉ điều gì đó. Nhưng lúc này hai người vẫn còn đầu óc mụ mẫm, bởi tối qua tiệc rượu có quá nhiều người nói chuyện với họ. Cả hai đều nhớ rõ chuyện viên Bảo Ninh Thiên Tổng, nhưng ấn tượng ấy lại khá mờ nhạt, một số lời nói cũng chẳng còn nhớ rõ. Dẫu thân vệ Ngô Tam Quế phái đi Vũ Khố tối qua vẫn chưa trở lại, và Lý Danh cũng mất tích không tung tích, nhưng Ngô Tam Quế vẫn không tin nổi có kẻ nào dám ngang nhiên lừa gạt mình ngay trước mặt, lại còn phóng hỏa một cách ngang ngược như thế! Trước khi gặp mặt Ngô Tam Quế hôm nay, viên Bảo Ninh Thiên Tổng ấy làm sao biết được mình sẽ có cơ hội bước vào Vũ Khố? Vậy thì vụ phóng hỏa này tuyệt nhiên không thể là hành động có dự mưu từ trước.
Sau khi biết tin binh biến ngoài thành, Ngô Tam Quế lại càng tin chắc trực giác của mình. Nếu chỉ là một vụ cháy thông thường, thì có thể là hành động phá hoại của cá nhân. Nhưng giờ đây, trong thành đã bốc lửa, ngoài thành lại lập tức nổ ra chiến đấu — điều này khiến Ngô Tam Quế cảm thấy đây rõ ràng là một âm mưu đã được lên kế hoạch từ trước. So với thuyết cho rằng viên Bảo Ninh Thiên Tổng kia chỉ là hành động nhất thời, Ngô Tam Quế thà tin đây là một hành động đã được chuẩn bị kỹ lưỡng — như thế mới dễ lý giải hơn: một nhóm hàng quân đã dùng thủ đoạn nào đó trà trộn vào thành, thậm chí còn len lỏi được vào cả Vũ Khố. Dù là nhờ nội ứng hay hối lộ lính canh, thì bọn chúng đã thành công trong việc phóng hỏa, rồi lại phát tín hiệu cho đồng bọn ngoài thành.
Nếu sự thật quả đúng như vậy, vấn đề sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng. Mục đích của địch là gì? Là tập kích, chiếm đoạt Khúc Minh, hay là chuẩn bị ám sát chính mình? Liệu có phải quân đội Lý Định Quốc đã lợi dụng hàng quân làm bình phong, bí mật tiến đến gần Khúc Minh? Đầu Ngô Tam Quế vốn đã đau, giờ lại thêm một đống hỗn độn như thế, khiến ông càng đau đầu dữ dội hơn.
Ra khỏi phủ, Ngô Tam Quế đầu tiên muốn chạy đến tháp canh phía bắc thành — bởi nếu là Tây Doanh hàng giặc nổi loạn, và chiến sự nổ ra ngoài thành, thì chắc chắn bọn chúng đang tấn công doanh trại Thanh Quân.
Nhưng thân vệ báo lại rằng chiến sự hiện tập trung ở phía nam thành, Ngô Tam Quế kinh ngạc đến mức há hốc miệng:
— *Chẳng lẽ Thanh Quân đã phản kích nhanh đến thế, tiến thẳng đến trước doanh trại phản quân rồi sao?!*
Càng tiến gần phía nam thành, tiếng hô giết từ ngoài thành vọng vào càng chấn động tai người. Khi Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống vừa chạy lên thành phía nam, liền thấy ánh lửa chiếu sáng cả mặt đất trước thành, binh sĩ hai bên đang hỗn chiến dữ dội.
Ngô Tam Quế nóng ruột hỏi tùy tùng:
— *Ai là người ra tay trước?!*
— *Khó nhìn rõ lắm, đại soái ạ.*
Quân canh tháp thành vì đêm tối nên không phân biệt được kỳ hiệu của Đới Kiếm Hùng, nhưng khẳng định chắc chắn đây là binh lính Thanh Quân lâu năm từ phía bắc thành — họ kể lại rằng, nguyên nhân khởi sự là mấy đạo quân từ phía bắc kéo đến, tiến thẳng về phía nam thành, rồi đột nhiên phát sinh xung đột.
— *Ngươi nói gì?!*
Trong chốc lát, Ngô Tam Quế tưởng viên quan quân này đang nói nhảm:
— *Ngươi bảo là quân từ Đại Doanh phía bắc thành đang tiến công ban đêm vào hữu quân sao?!*
— *Đúng vậy, đại soái ạ.*
Viên quan quân canh tháp thành khẳng định chắc nịch.