**Tiết 56 – Rời Đi**
Là thống soái, Ngô Tam Quế đương nhiên hiểu rõ mấy vạn quân Thanh cũ đóng giữ phía bắc thành Khúc Minh khinh miệt đội quân Tây Doanh đầu hàng mới đây. Nhưng mối hận thù giữa hai bên chưa đến mức sâu nặng như thế — chưa tới mức bất kỳ vị tướng nào cũng dám nhân lúc thành Khúc Minh xảy ra hỗn loạn mà thừa cơ tập kích đội quân đầu hàng của Tây Doanh. Dẫu thực sự có kẻ điên cuồng nào đó chẳng sợ quân pháp của Ngô Tam Quế, thì cũng chẳng thể nào tất cả các tướng lĩnh đều mất hết lý trí, dẫn năm vạn đại quân đồng loạt xuất kích. Quan trọng hơn cả là Ngô Tam Quế biết rõ: ngoài bản thân mình ra, không ai có thể điều động được quân đội.
Thế nhưng, Ngô Tam Quế lại không thể không tin. Sau khi hỏi kỹ từng người lính canh trên thành lầu, ông xác nhận đúng là quân Thanh cũ ở phía bắc thành quả thật đã xuất binh trước tiên. Trước đó, sau khi tỉnh rượu, Ngô Tam Quế từng phái thân vệ ra ngoài thành truyền lệnh — dù thân vệ bị chặn lại, không thể rời khỏi thành, nhưng vài người trong số ấy lại chính là nhân chứng tận mắt chứng kiến cuộc xung đột. Họ xác nhận với Ngô Tam Quế rằng lời những người lính canh nói hoàn toàn đúng sự thật: quân Thanh quả nhiên đã ào ạt tiến công đội quân Tây Doanh cũ trước tiên — đối với những người lính canh trên thành Khúc Minh và những thân vệ này, việc binh mã Tây Doanh rời doanh trại vốn chẳng phải chuyện gì quá đáng kể. Thứ nhất, đội quân ấy không hề tiến về phía Khúc Minh, dường như cũng chẳng mang tính đe dọa; thứ hai, dù là hành động điều động binh mã hay thắp đèn trong doanh trại của Tây Doanh, cũng chẳng có gì lạ — bởi thành Khúc Minh đang bốc cháy, trong tình huống ấy, việc quân đội ngoài thành vào trạng thái cảnh giới, chờ đợi mệnh lệnh là chuyện hoàn toàn bình thường. Quân Thanh cũ ở phía bắc thành trước đây cũng đã làm như vậy.
Ngô Tam Quế rất muốn phái người ra ngoài thành hỏi đám quân Thanh cũ kia: sao dám tự ý hành động mà không có lệnh của ta? Việc thiện đãi đội quân đầu hàng này đối với Ngô Tam Quế không chỉ mang ý nghĩa quân sự, mà còn có ý nghĩa chính trị sâu sắc. Phần lớn binh sĩ đầu hàng trên chiến trường Hồ Quảng đều là bộ hạ thân tín của Tôn Khả Vọng; sau khi Ngô Tam Quế tiến vào Quý Châu, một số đội quân không thuộc phe Tôn Khả Vọng cũng chịu ảnh hưởng từ những đơn vị đầu hàng trước đó mà lần lượt quy thuận Thanh quân — không chỉ vì cục diện Nam Minh ngày càng nguy ngập, mà còn bởi Thanh quân đối xử với những kẻ đầu hàng khá tử tế.
Hiện nay Khúc Minh đã được bình định, Vĩnh Lệ Thiên Tử bỏ nước mà chạy, Lý Định Quốc bị ép lui vào núi rừng hoang dã, cố gắng phản kích; hàng loạt Minh quân vì hoàn toàn mất hết niềm tin nên đổ xô đầu hàng Ngô Tam Quế. Ông biết rõ: chỉ cần thiện đãi những kẻ đầu hàng này, lấy đó làm tấm gương cho phần còn lại của Minh quân, thì binh tướng Minh sẽ nối gót nhau đầu hàng không dứt. Một khi không còn lực lượng Minh quân kiềm chế Thanh quân nữa, Lý Định Quốc sẽ càng khó lòng chống đỡ nổi cuộc tấn công trọng điểm của chủ lực Thanh quân; Ngô Tam Quế cũng sẽ có thêm nhiều binh lực cơ động để truy sát Lý Định Quốc xa hơn, khiến những tàn dư Minh quân còn sót lại càng thêm tuyệt vọng. Điều này giống như lăn một quả cầu tuyết — quá trình ấy đã bắt đầu, và miễn là Ngô Tam Quế không phạm sai lầm, thì Lý Định Quốc sẽ không thể ngăn cản được quả cầu ấy lăn mãi, dù hắn có bản lĩnh trời cao đất rộng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ còn cách đứng nhìn mình bị nghiền nát dưới sức nặng của nó.
Lý lẽ này Ngô Tam Quế đã từng giảng giải rõ ràng cho các tướng dưới quyền, thậm chí còn nhấn mạnh: “Chỉ cần đối xử tốt với những kẻ đầu hàng Tây Doanh này, về sau chúng ta sẽ chẳng cần đánh những trận ác liệt nữa. Thậm chí có thể chẳng cần đích thân ra trận — cứ để bọn họ lên tuyến đầu đánh giặc là được; các ngươi chỉ việc ngồi yên phía sau, xem người khác liều mạng tranh công.”
Ngô Tam Quế đã cực kỳ vất vả mới chiêu hàng được ba vạn quân Tây Doanh, thế mà ông lại không hiểu nổi vì sao quân Thanh cũ ở phía bắc thành lại ngu ngốc đến mức tấn công bọn họ. Nếu chuyện này thực sự trở nên nghiêm trọng — thì đó là ba vạn quân Tây Doanh kia đấy! Khi sự việc lan truyền ra ngoài, thiên hạ chắc chắn sẽ cho rằng chính ông đang giết hại binh sĩ đầu hàng. Không những khiến những tàn dư Minh quân còn sót lại quyết tử chiến đến cùng, mà ngay cả những đội quân Minh đã đầu hàng ở nơi khác cũng sẽ dao động, mất hết lòng tin.
Dù có thể nhìn thấy một vài cảnh tượng chiến đấu nhờ ánh lửa bốc lên từ thành Khúc Minh, nhưng bên ngoài thành lại hỗn loạn vô cùng, rất khó xác định vị trí của các lá cờ chỉ huy từng doanh trại — muốn liên lạc với các tướng lĩnh ở các doanh trại là việc vô cùng khó khăn. Dẫu khó khăn, nhưng vẫn phải làm ngay lập tức. Ngô Tam Quế chỉ mong sao nhanh chóng khôi phục quyền kiểm soát quân đội ngoài thành, chấm dứt tình trạng tự tương tàn một cách vô lý.
…
Lúc này, kẻ gây họa đang dần rời xa Khúc Minh, phía sau lưng là thành Khúc Minh bốc cháy dữ dội, tựa như một ngọn đuốc rực sáng giữa màn đêm mênh mông.
“Đây là lửa do chúng ta phóng sao?” Lý Tinh Hán và những người khác liên tục quay đầu nhìn lại. Cảnh tượng Khúc Minh lúc này khiến họ vừa mừng rỡ, vừa kinh ngạc — nửa bầu trời đều nhuộm đỏ bởi ngọn lửa bùng cháy. Lý Tinh Hán còn hơi băn khoăn: “Chúng ta trực tiếp rời thành ra ngoài mà, chưa hề vào trong thành phóng hỏa khắp nơi.”
“Như thế còn tốt hơn cả việc chúng ta tự vào thành phóng hỏa nữa chứ! Không ít nhất mấy trăm người thì làm sao châm nổi ngọn lửa lớn thế này?” Lâm Minh nói. Ban đầu, ông cũng không ngờ ngọn lửa lại bùng lên dữ dội đến thế. Nhưng dù lớn đến đâu, ngọn lửa rồi cũng sẽ bị dập tắt — bởi trong và ngoài thành Khúc Minh hiện có gần mười vạn quân Thanh. Ông thúc giục đồng bạn tăng tốc rời đi.
Phía xa vẫn vang vọng tiếng la hét và tiếng giao chiến từng hồi. Lâm Minh đoán rằng hành động được ủy quyền của mình đã đạt hiệu quả — lúc này, đội quân Tây Doanh đầu hàng hẳn đang giao chiến với quân Thanh. Hồng Thành Châu và Ngô Tam Quế đều là những bậc danh tướng lão luyện, đối với loại hỗn chiến ban đêm như thế này, người khác có thể bó tay, nhưng hai người họ kinh nghiệm phong phú, chẳng mấy chốc đã thu thập được quân lính tan rã, trấn áp đội quân Tây Doanh. Dẫu có chút bối rối ban đầu, thì cũng chỉ là nhất thời. Còn đội quân Tây Doanh đầu hàng thì không có chỉ huy thống nhất — nếu không đầu hàng, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ bị tiêu diệt sạch.
Hơn nữa, còn có đội quân của Chiếu Lương Đống. Trước đó, Lâm Minh đã ghé qua vài doanh trại quân Thanh, nhưng ấn tượng sâu sắc nhất lại là doanh trại của Chiếu Lương Đống. Chỉ cần quan sát thoáng qua từ bên ngoài, ông đã cảm nhận được sự khác biệt — trật tự nghiêm minh, kỷ luật sắt. Khi nghe lính canh tiết lộ đây là doanh trại của Chiếu Lương Đống, Lâm Minh liền tìm cớ xoay người rời đi ngay lập tức. Bởi ông biết rõ: với phong cách quân kỷ như thế, nếu chủ soái không có mặt, thì dù giả truyền mệnh lệnh cũng chỉ là phí công vô ích. Dù sao đi nữa, giờ hai bên đã giao hỏa, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống chắc chắn sẽ đứng về phía quân Thanh cũ — đội quân của Chiếu Lương Đống sẽ trở thành lực lượng chủ lực tấn công đội quân Tây Doanh đầu hàng.
Châu Khai Hoang nghe thấy Lâm Minh thở dài, liền hơi ngạc nhiên hỏi: “Tiên sinh vì sao lại còn thương xót bọn phản tặc ấy?”
“Đà Tử nhập quan đã hơn chục năm, mà binh sĩ Tây Doanh vẫn kiên trì đến ngày hôm nay, thực sự chẳng dễ dàng chút nào. Những binh sĩ Tây Doanh còn lưu lại tại Vân Nam còn khốn khổ hơn cả quân Kiến Xương. Nếu Thiên Tử không bỏ nước mà chạy, nếu bọn họ vẫn còn thống soái chỉ huy, thì tôi nghĩ phần lớn trong số ấy sẽ chẳng đầu hàng đâu.”
Dẫu Lâm Minh có thương xót bọn họ đến đâu, thì dù sao đi nữa, để bọn họ bị quân Thanh tiêu diệt ngay dưới chân thành Khúc Minh, vẫn còn tốt hơn nhiều so với việc chứng kiến bọn họ quay sang tấn công Lý Định Quốc.
“Tây Doanh hoặc sẽ nhanh chóng đầu hàng, hoặc sẽ bị Ngô Tam Quế tiêu diệt. Số binh tướng Tây Doanh đầu hàng càng ít, thì số người bị Ngô Tặc phái đi làm tiền phong đánh Tấn Vương trong tương lai cũng sẽ càng ít đi.” Lâm Minh cứng lòng, không còn suy nghĩ quá nhiều về kết cục của đội quân Tây Doanh đầu hàng. Với sự chủ trì của Ngô Tam Quế và Hồng Thành Châu, số phận của bọn họ đã được định đoạt. Đợt hành động lần này ít ra cũng giúp Lý Định Quốc một tay nhỏ: “Rồi quân Thanh sẽ dồn toàn lực cứu hỏa. Nếu Tây Doanh có thể kéo dài thêm một chút, thì tổn thất của quân Thanh sẽ càng lớn, áp lực đè lên Tấn Vương cũng sẽ nhẹ bớt.”
Ngô Tam Quế sớm nhất cũng phải đến lúc trời sáng mới có thể dẹp yên sự hỗn loạn trong và ngoài thành Khúc Minh. Đến khi ông tra rõ thân phận Lâm Minh, phát đi mật lệnh khẩn cấp yêu cầu chặn bắt dọc đường, thì sớm nhất cũng phải đến buổi chiều.
“Tăng tốc! Chúng ta phải nhanh chóng quay về Đông Xuyên Phủ!”
Danh nghĩa thân binh của Ngô Tam Quế hôm nay có lẽ còn dùng được thêm một ngày, nhưng ngày mai e rằng phải đổi sang dùng thẻ bài Bảo Ninh Thiên Tổng. Chẳng biết ngày mai thẻ bài Bảo Ninh Thiên Tổng có bị chặn bắt luôn hay không. Nếu có cơ hội, có lẽ nên mai phục một tên đưa thư, xem thử Ngô Tam Quế rốt cuộc sẽ thông báo tình hình khẩn cấp như thế nào tới các nơi; hơn nữa, trước khi rời khỏi Vân Nam, còn phải để lại một bức thư cho Ngô Tam Quế.
…
“Đều là do Hồng Kinh Lược…” Ngô Tam Quế vừa ra lệnh cho lính canh mở cổng thành, vừa thì thầm oán trách. Ông cho rằng chính Hồng Thành Châu ra lệnh phong tỏa cổng thành, nếu không thì thân vệ của ông có lẽ đã kịp đến các doanh trại của các tướng ngoài thành — thực tế thì dù có ra lệnh sớm hơn, cũng vẫn không kịp, nhưng Ngô Tam Quế vẫn cảm thấy mình có cơ hội, ít nhất cũng có thể ngăn được vài người, chứ không đến nỗi biến thành thảm trạng như hiện tại.
Vừa buông ra ba chữ “Hồng Kinh Lược”, dường như một tia chớp chợt lóe lên trước mắt Ngô Tam Quế, xé toạc lớp sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn — ông bỗng cảm giác như đã nắm bắt được một manh mối nào đó, và sự việc hôm nay dường như có liên hệ rất lớn với Hồng Thành Châu.
Đúng vậy! Ngô Tam Quế cảm thấy các tướng ngoài thành tuyệt đối không thể đồng loạt phát điên — hành động của bọn họ chắc chắn là do có người chỉ đạo. Thế thì, ngoài ông ra, còn ai có thể điều động được năm vạn quân Thanh? Chỉ có một người duy nhất — Hồng Thành Châu. Ngô Tam Quế tự vấn lòng mình: ngay cả khi chính ông ra lệnh cho quân Thanh ở phía bắc thành đột kích đội quân đầu hàng ở phía nam thành, cũng phải tốn công giải thích, nêu rõ nguyên nhân, khiến họ thấy được lợi ích và công lao, nếu không thì ai chịu ra trận, ai chịu liều mạng? Ngoài Hồng Thành Châu và chính ông ra, không có người thứ ba nào có thể điều động được đông đảo tướng lĩnh như thế. Vậy là ai đã đứng sau lưng những tướng lĩnh ấy, cho bọn họ can đảm vi phạm quân lệnh của ông?
Trái tim Ngô Tam Quế bỗng co thắt mạnh, lời oán trách vừa bật ra lập tức nghẹn lại, bàn tay ông treo lơ lửng giữa không trung, căng thẳng suy tư. Càng theo hướng ấy mà suy luận sâu hơn, Ngô Tam Quế càng cảm thấy rợn người — bởi ngoài thành có một số tướng lĩnh là tâm phúc thân tín của ông… Chẳng lẽ Hồng Thành Châu đã khống chế hết bọn họ rồi sao?
Ngô Tam Quế không tin Hồng Thành Châu có khả năng khiến toàn bộ bộ hạ của mình phản bội mình. Có lẽ chính vì thế mà Hồng Thành Châu mới ra lệnh phong tỏa cổng thành, lại đặc biệt dặn dò không được để thân binh của Ngô Tam Quế rời khỏi thành, mà phải kiểm tra kỹ lưỡng thân phận. Đây rõ ràng là muốn cắt đứt mọi giao thông, liên lạc giữa trong và ngoài thành!
Ngô Tam Quế bỗng nhiên cảm thấy mọi nghi hoặc đều được giải khai:
Tại sao có thể phóng hỏa tại Vũ Khố? Rõ ràng là do Hồng Thành Châu sắp đặt. Đã có ông ta đứng sau hậu thuẫn, thì việc ấy đương nhiên dễ dàng vô cùng — ngọn lửa này phần lớn là nhằm thu hút sự chú ý của Ngô Tam Quế. Còn thân vệ của ông và tên Bảo Ninh Thiên Tổng khốn khổ kia, rất có thể đã tình cờ chạm trúng kế hoạch của Hồng Thành Châu, nên đã bị diệt khẩu — vì thế mới không hề quay lại. Ngô Tam Quế chưa từng tin vào chuyện Lý Danh phóng hỏa — tên Bảo Ninh Thiên Tổng ấy chỉ tình cờ bước vào thành Khúc Minh, hắn có thể dự mưu được điều gì?
Còn việc tấn công đội quân Tây Doanh đầu hàng ngoài thành, Ngô Tam Quế cho rằng có thể xuất phát từ hai nguyên nhân: Thứ nhất, đội quân Tây Doanh này do chính ông chủ trì chiêu hàng, lại đang nằm dưới sự kiểm soát của ông; về sau nếu lập được chiến công, thì công lao ấy cũng sẽ được ghi vào tên ông. Tiêu diệt đội quân này và gán cho họ cái tội “đêm tối phản loạn”, là cách phủ định hoàn toàn công tích của Ngô Tam Quế từ gốc rễ; thứ hai, trong đội quân ấy chắc chắn còn tồn tại một số tướng lĩnh thiên về phe Ngô Tam Quế — Hồng Thành Châu chỉ có thể trước hết lợi dụng một trận chiến để khống chế bọn họ, rồi sau đó mới tìm cách hoàn toàn nắm giữ.
“Tại sao Hồng Thành Châu lại muốn đối phó với ta?” Dù không thể trả lời câu hỏi này, nhưng Ngô Tam Quế cũng chẳng lãng phí thời gian. Ông lập tức bắt đầu suy đoán về lá bài tẩy của đối phương: “Hắn làm như thế chẳng sợ triều đình hỏi tội sao? Hay là hành động này đã được triều đình mật chuẩn?”
Ngô Tam Quế nhanh chóng bác bỏ nghi vấn thứ hai: nếu đã có sự chuẩn y của Thanh Đình, thì Hồng Thành Châu đâu cần phải làm phiền phức đến thế. Nhưng đã xác định được kẻ đứng sau màn là Hồng Thành Châu, và mục tiêu chính là bản thân mình, Ngô Tam Quế lập tức ý thức được mình cần phải làm gì ngay lúc này. Ông liếc nhanh một vòng quanh những binh sĩ đang đứng gần đó — ngay trên thành lầu này, vẫn còn có những thân vệ của Hồng Thành Châu đang cầm lệnh bài của ông ta. Ngô Tam Quế khẽ nhấp mắt, rồi quát nhẹ một tiếng — lập tức, những vệ sĩ đứng sau lưng ông lao lên bắt gọn mấy tên thân vệ của Hồng Thành Châu.
“Nói đi, hiện tại Hồng Kinh Lược đang ở đâu?” Ngô Tam Quế lạnh lùng hỏi. Có thể Hồng Thành Châu đang chủ trì việc ngoài thành, dùng ngọn lửa này để che giấu tung tích, đồng thời hoàn toàn thu hút sự chú ý của ông vào trong thành Khúc Minh.
Những thân vệ của Hồng Thành Châu đều há hốc mồm, không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Ánh mắt sắc bén của Ngô Tam Quế rời khỏi bọn họ, rồi lướt qua những người lính canh trên thành lầu đang sửng sốt, bỗng nhiên dừng lại trên người Chiếu Lương Đống đang nép mình bên tường.
Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống hợp tác với nhau chưa được bao lâu; trước đây, Chiếu Lương Đống vốn luôn làm việc dưới trướng Hồng Thành Châu. Vì cảm thấy mình và Hồng Thành Châu cùng chung chí hướng, lại cần hợp lực trong việc dẹp yên Minh quân, cộng thêm sự ngưỡng mộ tài năng quân sự của Chiếu Lương Đống, nên Ngô Tam Quế luôn coi ông ta là người trong phe mình: “Đêm nay, hắn nhận được lệnh gì? Chẳng lẽ là Hồng Thành Châu cố ý phái hắn đến bên cạnh ta để kiềm chế ta sao?”
Sau khi tỉnh rượu, Chiếu Lương Đống cũng cảm thấy đêm nay thật sự hỗn loạn chưa từng thấy. Khi Ngô Tam Quế vừa thốt ra ba chữ “Hồng Kinh Lược”, rồi đột nhiên ngây người bất động, Chiếu Lương Đống bị nhắc nhở, liền nảy sinh nghi ngờ tương tự như Ngô Tam Quế. Nhưng khi Ngô Tam Quế đột ngột ra tay bắt giữ toàn bộ thân vệ của Hồng Thành Châu, Chiếu Lương Đống đâu còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra — đây rõ ràng là một cuộc nội phản do Hồng Thành Châu phát động!
Chiếu Lương Đống dám thề rằng mình hoàn toàn không dính dáng đến âm mưu này, và cũng vô cùng đau xót trước tình cảnh chiến sự ngoài thành. Để chiêu dụ những tướng lĩnh Tây Doanh đầu hàng, những ngày qua ông đã bỏ ra không ít công sức. Chiếu Lương Đống cũng khẳng định chắc chắn: toàn bộ thành Khúc Minh, ngoài Ngô Tam Quế và Hồng Thành Châu ra, không có người thứ ba nào có thể phát động cuộc binh biến này. Dẫu ông được ủy nhiệm làm thống soái quân viễn chinh ngoài thành, sắp dẫn đại quân xuất phát, nhưng ông tự hỏi mình cũng không thể thuyết phục nổi các tướng lĩnh vi phạm quân lệnh của Ngô Tam Quế để tấn công đội quân Tây Doanh vừa mới đầu hàng.
Khi nhận ra mình đang đứng giữa một cơn xoáy nguy hiểm, Chiếu Lương Đống liền lặng lẽ, từ từ dịch bước chân về phía tường, định thần不知 quỷ bất giác tiến đến bậc thang, lẻn xuống thành lầu, tìm cách trở về doanh trại ngoài thành, rồi đóng chặt cổng lại, nhất quyết không ra ngoài cho đến khi trong thành phân định được thắng bại, mới ra đầu hàng người chiến thắng.
Mỗi bước lùi đi, Chiếu Lương Đống đều cảm thấy mình đang thoát xa khỏi cơn xoáy đáng sợ ấy thêm một chút — nhưng bất hạnh thay, khi chân ông vừa chạm vào mép bậc thang, thì đã bị Ngô Tam Quế phát hiện. Ngay khi ánh mắt hung hãn của Ngô Tam Quế chạm vào mình, Chiếu Lương Đống biết rõ: mình đã không còn cơ hội đứng ngoài cuộc được nữa — lúc này, ông buộc phải lựa chọn.
“Đại soái minh giám! Mạt tướng hoàn toàn không biết chuyện này! Nếu có nửa lời hư ngôn, xin trời đánh sấm đập!” Phản ứng của Chiếu Lương Đống nhanh như chớp — ông “bốp” một tiếng quỳ sụp xuống đất, lập tức thề độc. Ông cũng không hiểu nổi Hồng Thành Châu rốt cuộc muốn làm gì — chẳng lẽ hắn muốn ám hại Ngô Tam Quế, để độc chiếm công lao bình định Tây Nam sao? Nếu lập được đại công như thế, thì dù được triều đình phong làm phiên trấn nắm giữ một phương cũng chẳng phải chuyện không thể — thật không ngờ, Hồng Kinh Lược quả là “già mà lòng chẳng già”! Trong lòng, Chiếu Lương Đống lẩm bẩm như thế.
Ngô Tam Quế chăm chú nhìn Chiếu Lương Đống, cân nhắc đi cân nhắc lại — người này rất khó có thể tham gia vào âm mưu của Hồng Thành Châu nhằm đối phó với mình. Trong buổi tiệc tối, Chiếu Lương Đống uống rượu cũng không ít; hơn nữa, những ngày qua Ngô Tam Quế vì muốn chiêu dụ ông ta thực sự đã bỏ ra không ít công sức, nên ông tin rằng Hồng Thành Châu cũng không thể đưa ra thêm bất kỳ công lao nào hấp dẫn hơn để mua chuộc người này. Cuối cùng, Ngô Tam Quế lại nghĩ đến chuyện Lý Danh — vụ việc này rất có thể bị Hồng Thành Châu biến thành một cái “nồi đen”, báo cáo với triều đình rằng thân vệ của Ngô Tam Quế và bộ hạ của Chiếu Lương Đống đã phóng hỏa tại Khúc Minh. Như thế thì rõ ràng, Chiếu Lương Đống cũng đang nằm trong kế sách của Hồng Thành Châu.
“Ta đối với hoàng thượng, đối với triều đình trung thành son sắt — đây rõ ràng là vu hãm trung thần!”
Ngô Tam Quế đổi sang vẻ mặt bi thảm, nói với Chiếu Lương Đống. Hắn cảm thấy, dù Hồng Thành Châu định dùng Lý Danh để vu khống Chiếu Lương Đống, hay muốn lấy việc này làm cái đòn uy hiếp hắn, thì cũng đủ chứng minh: hiện tại, Chiếu Lương Đống vẫn chưa phải người của Hồng Thành Châu.
“Đúng vậy, đúng vậy! Mạt tướng dám thỉnh đại soái thượng thư triều đình, phân trần rõ ràng. Mạt tướng nguyện ký tên vào bản tấu!”
Chiếu Lương Đống cho rằng hành động lần này của Hồng Thành Châu thực sự quá liều lĩnh. Dẫu có thể vu cáo Ngô Tam Quế phản biến, câu kết Tây Doanh, cùng Lý Định Quốc mưu đồ chiếm đoạt Khúc Minh, nghênh đón Vĩnh Lợi trở về — nhưng lời vu khống kinh thiên động địa ấy, triều đình liệu có tin? Hồng Thành Châu lão mưu thâm toán, đã dám ra tay, ắt sẽ tiếp nối bằng một loạt sát chiêu tàn khốc. Chiếu Lương Đống thật sự không muốn vướng vào vũng bùn tranh đấu giữa Ngô Tam Quế và Hồng Thành Châu — thế nhưng nếu không biểu lộ thái độ, thì ngay cả Ngô Tam Quế cũng không dễ qua mặt; mà đã biểu lộ thái độ rồi, thì hắn chỉ còn một con đường duy nhất để bước tiếp. Hắn lập tức đề nghị:
“Mạt tướng còn giữ một doanh binh ngoài thành, không có lệnh bài của mạt tướng thì không ai điều động được. Mạt tướng nguyện phái một thân binh đi gọi họ vào thành.”
Chiếu Lương Đống đặt mình vào vị trí Ngô Tam Quế mà suy xét: lúc này, cấp thiết nhất là bảo đảm an toàn cho Khúc Minh, đồng thời kiểm soát chặt đội quân trong tay để bảo vệ tính mạng Ngô Tam Quế. Còn cơ hội lớn nhất của Hồng Thành Châu chính là nhân lúc hỗn loạn mà giết chết Ngô Tam Quế. Chỉ cần Ngô Tam Quế trụ vững đến sáng sớm, để binh sĩ ngoài thành nhìn rõ thân phận hắn, thì Hồng Thành Châu sẽ khó lòng ra tay diệt khẩu. Dù hắn có lý do gì đi nữa, chỉ cần vụ việc đưa lên triều đình, Ngô Tam Quế trông như thể chẳng hề thất thế — phần lớn khả năng là Hồng Thành Châu sẽ gặp họa; tình huống tệ nhất cũng chỉ là triều đình xử “mỗi bên năm mươi roi”, bắt hai bên tạm gác bất hòa, tiếp tục hợp tác.
Ngô Tam Quế cũng suy nghĩ như vậy. Nhưng hắn lại càng thấu hiểu bản lĩnh của Hồng Thành Châu, hơn nữa, đòn đánh đầu tiên của đối phương đêm nay đã phi thường nghiêm trọng: phóng hỏa Khúc Minh, đồng thời châm ngòi khiến tám vạn đại quân ngoài thành rơi vào hỗn chiến. Hồng Thành Châu gây nên trận động đất lớn thế này, chưa biết sau đó còn giở thêm thủ đoạn nào — có khi còn giấu sẵn sát chiêu chí mạng nhằm tiêu diệt hắn tận gốc.
Ngô Tam Quế gật đầu đồng ý, cùng Chiếu Lương Đống vội vã tiến về cửa Bắc. Trên đường, men rượu trong hai người lại tan bớt, bắt đầu hoài nghi phán đoán vừa rồi: Hồng Thành Châu là trọng thần quốc gia, hắn phóng hỏa Khúc Minh để làm gì? Nhưng xét kỹ, việc điều binh và phóng hỏa rõ ràng có liên hệ mật thiết — khó có thể là hai nhóm người hoàn toàn độc lập, lại trùng hợp đến mức cùng lúc gây rối.
Khi hai người vừa tới cửa Bắc, Ngô Tam Quế lập tức gọi viên quan phụ trách tháp canh đến hỏi lại tình hình. Những người này cũng khẳng định đã thấy Thanh Quân chủ động rời khỏi doanh trại, tiến về phía nam. Nghe xong, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống liền khẳng định: đây rõ ràng là có người đang điều động quân đội. Nếu không phải Ngô Tam Quế ra lệnh, thì chỉ còn có thể là Hồng Thành Châu. Mà nếu quân đội do Hồng Thành Châu điều động, thì việc phóng hỏa cũng chắc chắn do hắn làm — há lại có chuyện người khác phóng hỏa, rồi Hồng Thành Châu vừa thấy Khúc Minh bốc cháy liền vội vàng điều binh tấn công doanh trại phía nam sao? Lão già này cả đời lừa gạt không biết bao nhiêu người, quả thực xứng danh “lão gian cự hoạt”. Ngô Tam Quế cảm thấy, lúc này an toàn mới là trên hết — muôn vàn không được chủ quan!
Từ trên thành nhìn xuống, thấy doanh trại của Chiếu Lương Đống quả nhiên vẫn yên ổn, Ngô Tam Quế liền thay đổi chủ ý:
“Không, đừng phái thân binh đi truyền lệnh!”
Ngô Tam Quế biết Chiếu Lương Đống muốn tỏ lòng thành tín với mình — nhưng ai dám chắc Hồng Thành Châu chưa bố trí mai phục bên ngoài doanh trại của Chiếu Lương Đống, hoặc đã mua chuộc được một viên tướng nào đó trong bộ hạ hắn? Thân binh của Chiếu Lương Đống mang lệnh bài trở về, chẳng khác nào đem cả doanh binh ấy thẳng tay trao cho Hồng Thành Châu. Ngô Tam Quế hiểu rõ tình thế lúc này cực kỳ hiểm ác, nên hiện tại vẫn chưa dám công khai bày tỏ nghi ngờ với Hồng Thành Châu trước mặt mọi người — chỉ có thể lấy cớ cứu hỏa để điều động quân đội, trước hết phải nắm chắc các cửa thành trong tay. Một thành trì rộng lớn như thế này, trừ đi số binh lính không đáng tin cậy hoặc đã mất kiểm soát trong hỗn loạn, lực lượng trong tay Ngô Tam Quế tính ra vẫn vô cùng eo hẹp.
Vài nghìn bộ hạ của Chiếu Lương Đống cộng với bản bộ của Ngô Tam Quế — đây chính là lá bài then chốt quyết định liệu hắn có thể trụ vững đến bình minh hay không. Giờ đây, Ngô Tam Quế đành liều một ván: thử xem Chiếu Lương Đống có chịu cùng mình tiến thoái đồng tâm hay không. Hắn nói:
“Ta cùng tướng quân đi一趟!”
Cho phép Chiếu Lương Đống trở về doanh trại là để bảo đảm kiểm soát được quân đội; còn đi cùng hắn vừa là để bảo vệ an nguy của Chiếu Lương Đống, vừa là phòng bị trước — tránh trường hợp hắn vừa về đến doanh, liền đóng chặt cổng trại, mặc kệ sinh tử của Ngô Tam Quế và Hồng Thành Châu.
Sau khi giao lại cửa thành cho một viên tướng thân tín trông coi, Ngô Tam Quế vội vã cùng Chiếu Lương Đống cưỡi ngựa hướng thẳng về doanh trại của hắn. Trong cảnh hỗn loạn khắp nơi, cuối cùng cũng thấy chủ soái trở về, các tướng lĩnh dưới quyền Chiếu Lương Đống vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Ngô Tam Quế không cho bọn họ thời gian chất vấn, vội thúc giục Chiếu Lương Đống mau chóng dẫn quân vào thành.
Có Ngô Tam Quế đứng cạnh giám sát, Chiếu Lương Đống cũng không còn do dự, lập tức ra lệnh toàn quân tiến vào thành.
Hiện tại, mấy vạn Thanh Quân ở phía nam thành vẫn đang kịch chiến, rất cần một người thống lĩnh toàn quân — nhưng Ngô Tam Quế lúc này lại cho rằng bọn họ đang dưới quyền chỉ huy của Hồng Thành Châu, nên không định lao vào đó. Trước khi chưa rõ được thủ đoạn của Hồng Thành Châu, hắn quyết định “dĩ tĩnh chế động”.
Sau khi tiến vào thành, Ngô Tam Quế cảm thấy an nguy của mình đã tạm thời được bảo đảm, liền lập tức phái vài thân tín tinh cán cầm lệnh bài của mình ra ngoài thành. Ngoài thành còn có một số tướng lĩnh mà Ngô Tam Quế tin chắc sẽ tuân theo mệnh lệnh của mình — hắn sai những thân tín này đi tìm những đạo quân ấy, ra lệnh cho họ lập tức ngừng giao chiến với Tây Doanh, rút về doanh trại.
Giờ đây, Ngô Tam Quế đang âm thầm từng bước khôi phục quyền kiểm soát quân đội, kéo thuộc hạ dần thoát khỏi cuộc “giao chiến” mơ hồ ấy. Còn chuyện cứu hỏa…? Lúc này Ngô Tam Quế làm gì còn tâm tư nào để lo lắng cho ngọn lửa đang thiêu đốt Khúc Minh?