**Tiết Năm Mươi Bảy: Thư Tín**
Sau khi phát động cuộc tấn công quy mô lớn nhằm vào Nam Minh Triều Đình của Vĩnh Lệ Thiên Tử, Thanh Quân có thể nói là thuận buồm xuôi gió — từ Hồ Quảng đến Quý Châu, rồi tới Vân Nam; Đới Kiếm Hùng chưa từng thấy Minh Quân tiến hành một cuộc kháng cự nào đáng kể.
Nguyên nhân chủ yếu nằm ở nội chiến khốc liệt giữa Tam Vương Nam Minh, gây nên hỗn loạn trầm trọng. Mỗi khi Thanh Quân tiến quân tới đâu, gần như chắc chắn sẽ có người dẫn binh đầu hàng; ngay cả khi không có ai đầu hàng, cũng nhất định có nội ứng báo cáo tường tận bố trí và thực lực của Minh Quân — do đó Thanh Quân luôn có thể tập kích vào điểm yếu chí mạng của đối phương. Cũng vì nội chiến giữa Tam Vương mà Tây Doanh mất hết khí thế chiến đấu: quân sĩ thuộc hệ thống Tần Vương, Tấn Vương và Thục Vương còn đối địch nhau, khi Thanh Quân kéo đến thì hoặc phá hoại lẫn nhau, hoặc đứng nhìn đồng đội chết mà không cứu.
Vì thế, Thanh Quân cực kỳ khinh thường chiến lực của Minh Quân. Trận Ma Bàn Sơn tuy gây tổn thất nặng nề cho Thanh Quân, nhưng nguyên do chỉ vì toàn bộ lực lượng ra trận đều là quân hệ thống Tấn Vương — không hề có nội ứng hay nội phản. Dẫu vậy, Thanh Quân vẫn không thay đổi thái độ khinh miệt ấy — bởi lẽ, tại Ma Bàn Sơn, Thanh Quân vốn chẳng hề thất bại.
Ban đầu, mang theo tâm lý khinh địch, Đới Kiếm Hùng tin rằng cuộc tấn công này sẽ nhanh chóng biến thành một cuộc tàn sát một chiều. Nhưng hắn cùng hai đạo quân hữu quân liền bị vô số binh tướng Tây Doanh vây chặt như thủy triều. Dù mấy lần giao phong kịch liệt, vẫn không sao thoát khỏi vòng vây. Chỉ đến khi năm vạn đại quân từ phía bắc thành phố kéo tới, phân tán sự chú ý của Tây Doanh, Đới Kiếm Hùng mới cuối cùng thoát được ra khỏi vòng vây tử địa.
Ngay cả lúc ấy, Thanh Quân vẫn coi quân địch trước mặt chỉ là một đám phiền toái nhỏ. Nhưng càng đánh, họ càng cảm thấy bất an: quân Tây Doanh ai nấy liều chết không sợ sống, dù bị thương nặng vẫn gào thét điên cuồng, xông lên quyết chiến; thậm chí cánh tay đã đứt lìa, vẫn lao tới cắn cổ ngươi một cái!
Ba vạn quân Tây Doanh đầu hàng đêm nay, dù thuộc hệ thống nào, giờ đây đều chỉ biết một điều duy nhất: Thanh Quân đang định giết sạch toàn bộ Tây Doanh! Như chính Ngô Tam Quế vừa lo lắng, giờ đây trong đầu mỗi tướng sĩ Tây Doanh chỉ còn một ý niệm: “thảm án sát hàng, chôn sống binh sĩ” xưa kia — bọn họ không còn chiến đấu vì Vĩnh Lệ Thiên Tử, vì Tôn Khả Vọng, Lý Định Quốc hay Lưu Văn Tú nữa, mà chỉ muốn trước khi chết, phải giết được ít nhất một tên Thanh Binh để trả thù!
Nếu đây là một đêm tối mờ không trăng, dù ý chí chiến đấu của địch có mạnh đến đâu cũng khó phát huy tối đa — bởi họ cũng phải lo ngại chuyện nhầm lẫn, tự gây thương vong cho nhau. Nhưng đêm nay, thành Khúc Minh bên cạnh bốc cháy dữ dội, ánh lửa rực rỡ soi sáng cả vùng ven thành. Thương vong của Thanh Quân ngày càng tăng, khi các tướng sĩ nhận ra thắng lợi không dễ đạt được, sĩ khí bắt đầu suy sụp rõ rệt; trong khi hơn ba vạn quân Tây Doanh lại càng đánh càng hăng, ép gần mười vạn Thanh Quân — đông gần gấp đôi — phải liên tục lui bước.
Lúc này, ngọn lửa đã lan tới các tháp canh phía nam thành. Khi tòa thành Khúc Minh uy nghi bắt đầu bốc cháy dữ dội, lòng quân Thanh càng thêm hoang mang, không ai biết rõ trong thành đã có bao nhiêu quân địch trà trộn vào; nhiều binh sĩ Thanh thậm chí còn nghi ngờ Khúc Minh sắp thất thủ!
Đạo quân hữu quân tả lộ của Đới Kiếm Hùng là đơn vị đầu tiên tan vỡ, phía sau còn bị quân Tây Doanh đã đánh đỏ mắt truy sát không buông. Chẳng bao lâu sau, một đạo quân hữu quân hữu lộ cũng tuyên bố sụp đổ; những tên lính chạy loạn còn ùa thẳng về phía Đới Kiếm Hùng, vừa chạy vừa gào thét rằng tướng quân của chúng đã tử trận!
Đới Kiếm Hùng vội vàng dẫn bản bộ quân mình rút lui về phía bắc. Nhưng vừa quay đầu lại, hắn đã thấy hậu phương hoàn toàn hỗn loạn — thậm chí có vài đạo quân còn đang lặng lẽ rời bỏ chiến trường! Nhìn cảnh tượng ấy, Đới Kiếm Hùng tức giận đến mức chửi bới om sòm. Đang lúc hắn bối rối không biết xử trí ra sao, bỗng nghe tiếng gọi xa xa như đang gọi tên mình.
Chốc lát sau, một thuộc hạ dẫn tới một kỵ sĩ — chính là thân tín do Ngô Tam Quế đích thân phái đi. Vừa gặp Đới Kiếm Hùng, người kỵ sĩ này cũng thở phào nhẹ nhõm. Lúc này chiến tuyến đã hoàn toàn tan rã, chỗ nào cũng là hỗn chiến: đông một đoàn, tây một đám, quân sĩ hỗn độn khắp nơi. Dẫu nhờ ánh lửa Khúc Minh chiếu sáng, hắn cũng phải vất vả lắm mới tìm được Đới Kiếm Hùng giữa biển người hỗn loạn.
— Đới Tướng Quân, Hồng Kinh Lược hiện đang ở đâu? — Người kỵ sĩ vừa hỏi vừa dọc đường tìm kiếm các tướng lĩnh mà Ngô Tam Quế cần gặp, đồng thời dò hỏi tung tích Hồng Thành Châu — nhưng tất cả những người hắn gặp đều khẳng định chưa từng thấy Hồng Thành Châu.
— Hồng Kinh Lược? — Đới Kiếm Hùng cũng ngơ ngác không hiểu.
Đúng lúc ấy, từ bóng tối bất chợt phóng ra một mũi tên — vệ sĩ đứng bên cạnh Đới Kiếm Hùng còn chưa kịp kêu “cẩn thận!” đã bị trúng tên, ngã lăn xuống ngựa.
— Đại soái có lệnh! — Người kỵ sĩ biết rõ nơi này không phải chỗ để nói chuyện, vội vàng rút ra một cây lệnh tiễn của Ngô Tam Quế: — Đới Tướng Quân hãy lập tức dẫn quân trở về doanh trại!
Đới Kiếm Hùng chấp hành mệnh lệnh, nhưng trong lòng vẫn thấy lạ lẫm: Vì sao lại phải trở về doanh trại? Hiện giờ chiến sự đang diễn ra ác liệt nhất, sao lại không thấy bản bộ của Ngô Tam Quế kéo tới? Hơn nữa, việc Ngô Tam Quế cử một tên thân binh mang lệnh tiễn tới truyền lệnh giữa chiến trường khiến hắn càng thêm nghi hoặc — truyền một đạo quân lệnh mà cần phải làm nghiêm trọng đến thế sao?
Mã Bảo — tướng hàng Tây Doanh — vẫn đang xông pha mãnh liệt. Trước mặt hắn, quân Thanh liên tục lui bước; một số tên vừa thoát thân đã quay đầu bỏ chạy không ngoảnh lại, vội vã rút về phương bắc. Nguyên bản Mã Bảo vốn là bộ hạ của Lý Định Quốc; sau khi Khúc Minh thất thủ, liên lạc với Tấn Vương bị cắt đứt, binh sĩ dưới quyền hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu. Nhận thấy tình thế không thể xoay chuyển, Mã Bảo bèn đầu hàng Ngô Tam Quế.
Khi đầu hàng, Mã Bảo lo âu khôn nguôi, không biết vận mệnh nào đang chờ đợi mình và thuộc hạ. Nhưng Ngô Tam Quế đối đãi với hắn khá lễ độ: không giải tán quân đội của hắn, cho phép hắn đóng quân riêng biệt, lại còn cấp lương thực đầy đủ. Dẫu Mã Bảo cảm thấy nhục nhã khi phải tuân lệnh tấn công Lý Định Quốc, dần dần hắn cũng chuẩn bị cam chịu số phận — bởi thuộc hạ của hắn thấy rõ con đường sống đang mở ra trước mắt, còn nếu từ chối Ngô Tam Quế thì hậu quả sẽ ra sao, chẳng cần nói cũng hiểu.
Nhưng đêm nay, Mã Bảo chợt nhận ra những ngày tháng vừa qua hoàn toàn là bị lừa gạt. Ngô Tam Quế rốt cuộc vẫn không định tha cho bọn hắn! Nếu Ngô Tam Quế đã quyết tâm thanh toán bọn hắn, thì Mã Bảo tin chắc đối phương hẳn đã có kế hoạch chu đáo — khả năng thoát thân gần như bằng không. Khi dẫn quân xông ra quyết chiến, hắn thậm chí chẳng dám nghĩ mình còn có thể sống sót rời khỏi Khúc Minh!
Thế mà trận đánh lại càng đánh càng thuận lợi. Một đạo quân Thanh khác lại bị Mã Bảo đánh tan, quân sĩ Thanh bỏ giáp chạy tán loạn tứ phía. Mã Bảo cùng thuộc hạ truy sát không buông, chém chết từng tên địch bị bắt kịp. Khi tên địch cuối cùng ngã gục, Mã Bảo ngẩng đầu环顾 bốn phía — xung quanh đã chẳng còn bóng dáng quân địch nào!
— Sao lại thế này? — Mã Bảo lập tức sửng sốt: Những tên Thanh Binh định giết sạch quân hàng Tây Doanh… đã bị đánh bại rồi sao? Việc này thật khó tin!
Thấy con đường phía trước đã thông thoáng, nhiệt huyết chiến đấu trong người Mã Bảo cũng nhanh chóng tiêu tan — cơ hội chạy trốn đã đến, còn chần chừ chi nữa?!
— Rút! — Mã Bảo gầm lên một tiếng, lập tức dẫn quân rời khỏi Khúc Minh với tốc độ nhanh nhất có thể, đồng thời không quên phái vài tên truyền lệnh chạy ngược lại báo tin cho các đạo quân Tây Doanh phía sau: “Ta đã mở được một lối thoát! Các ngươi mau mau đuổi theo đội hình của ta mà chạy!”
…
Rời khỏi Khúc Minh, Lâm Minh không ngừng nghỉ, ngày đêm thúc ngựa tiến về Đông Xuyên Phủ, vừa chạy vừa đề phòng kỹ lưỡng — sợ có quân truy kích đuổi theo. Nhưng mãi đến khi hắn gần tiến vào địa giới Đông Xuyên Phủ, vẫn không gặp bất kỳ đội quân nào, cũng chẳng nghe tin gì về cảnh báo truy nã từ Khúc Minh — nhờ tấm bài vị của thân vệ Ngô Tam Quế, Lâm Minh đã chiếm đoạt toàn bộ ngựa nhanh tại mọi trạm dịch dọc đường, không ăn không ngủ, cứ thế phi nước đại về phương bắc.
— Vì sao phản ứng của Ngô Tam Quế lại chậm chạp đến thế? — Lâm Minh rất lấy làm lạ khi Khúc Minh mãi không ban bố lệnh truy nã toàn cảnh bắt giữ mình. Nhưng với hắn, điều này đương nhiên là chuyện tốt. Trước khi rời khỏi Vân Nam, Lâm Minh đã dừng chân tại trạm dịch cuối cùng do quân Thanh kiểm soát, lấy ra lệnh tiễn của Ngô Tam Quế, yêu cầu lại bút mực từ viên dịch tốt, rồi viết liền mạch hơn chục bức thư — nội dung hoàn toàn giống nhau.
Niêm phong xong phong thư đầu tiên, Lâm Minh đưa nó cho trưởng trạm dịch đang đứng cúi đầu kính cẩn:
— Gửi gấp tới Khúc Minh! Đây là mật kiện khẩn cấp gửi tới Ngô Đại Soái!
Thấy một tên dịch tốt vội vã phóng ngựa rời đi, Lâm Minh lại tiếp tục niêm phong từng phong thư còn lại, lần lượt gửi đi các phủ huyện khác — ngoài Vân Nam còn có cả Quý Châu và nhiều nơi khác. Những phong thư này không cần ưu tiên cao, nên Lâm Minh cũng không chỉ định người nhận cụ thể, mà chỉ ghi rõ gửi tới nha môn địa phương.
— Tiên sinh viết cái gì vậy? Sao lại viết nhiều thư thế? — Ra khỏi trạm dịch, Châu Khai Hoang đã nóng lòng không kiềm được, hỏi ngay. Ngay cả các vệ sĩ đi cùng cũng không biết tất cả những lá thư đều có nội dung giống hệt nhau.
— Đây là một bức thư công khai gửi tới Ngô Tam Quế. — Lâm Minh mỉm cười, trước hết giải thích cho các vệ sĩ hiểu thế nào là “thư công khai”, rồi mới nói tiếp: — Trong thư, ta tự xưng là “Tướng Quân”. Các ngươi thấy thế nào?
Dĩ nhiên, không ai phản đối. Dẫu Lâm Minh tự xưng là “Điện Hạ”, bọn họ cũng chẳng thấy quá đáng.
— Trước khi tới Khúc Minh, ta nghĩ nếu để Ngô Tam Quế tưởng chúng ta là quân từ Kiến Xương tới thì tốt hơn — như thế sẽ khiến hắn từ bỏ ý định dụ hàng Kiến Xương. Nhưng sau khi chúng ta gây náo loạn ở Khúc Minh, e rằng Ngô Tam Quế sẽ nhanh chóng điều tra kỹ lưỡng lai lịch chúng ta, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ biết rõ chúng ta chẳng có chút liên hệ nào với Kiến Xương. — Lâm Minh rất rõ ràng: dù trước đây mình chưa nổi tiếng, thì sau vụ Khúc Minh, danh tiếng ắt sẽ vang khắp thiên hạ. — Vì thế, ta cũng không cần giả dạng là bộ hạ của Khánh Dương Vương hay Địch Tướng Quân nữa.
Dẫu không thể tiếp tục khiến Ngô Tam Quế lầm tưởng quân từ Kiến Xương đang gây phá ở Đông Xuyên, nhưng giờ đây Lâm Minh thấy cũng chẳng cần thiết. Sau vụ cháy Khúc Minh, hắn tin chắc Ngô Tam Quế tạm thời sẽ không còn sức lực để ngó ngàng về phương bắc — dù hắn đã biết rõ mình chẳng có chút quan hệ nào với Kiến Xương, thì cũng không còn nguồn lực và binh lực nào để uy hiếp Kiến Xương. Ngược lại, chuyến đi lần này thành công vượt xa dự kiến — hẳn sẽ giúp Phùng Song Lễ và những người khác khôi phục phần nào niềm tin vào việc tiếp tục chiến đấu, đồng thời bịt chặt miệng những kẻ chủ trương đầu hàng.
— Tiên sinh viết gì trong thư? — Lý Tinh Hán nóng lòng muốn biết nội dung. Vừa rồi Lâm Minh đã nói rõ bức thư này sẽ được gửi tới hơn chục nha môn của Thanh Đình ở Tây Nam; đại loạn ở Khúc Minh chắc chắn sẽ rung chuyển toàn vùng, thậm chí chấn động cả thiên hạ — có thêm bức thư công khai của Lâm Minh, sự việc sẽ càng thêm nổi bật. Tâm trạng Lý Tinh Hán lúc này vô cùng phấn khích: mới hơn hai mươi tuổi đã được tham gia vào một sự kiện chấn động thiên hạ — giờ đây hắn cảm thấy mình cũng đã có chút “đẳng cấp” rồi.
— Ta viết rằng… — Lâm Minh thuật lại nội dung thư cho các thuộc hạ nghe. Trong thư, hắn trước hết liệt kê tên của mình và mười bảy người còn lại, rồi tuyên bố rõ ràng: chính mình là người đã gây nên hỗn loạn ở Đông Xuyên và Khúc Minh. Về các hành động cụ thể, hắn không viết chi tiết — một số nội dung vẫn cần giữ bí mật; hơn nữa, Lâm Minh cho rằng viết mơ hồ một chút cũng chẳng ảnh hưởng xấu đến công tác tuyên truyền: các nha môn Mãn Thanh khắp Tây Nam khi biết tin Khúc Minh bốc cháy, lại đọc được bức thư của hắn — trong đó mô tả quá trình hành động rất chung chung — ắt sẽ tò mò muốn điều tra, thậm chí còn đoán mò lung tung, tự phóng đại hình tượng hắn lên cao hơn thực tế.
Nói xong nửa đầu nội dung thư, Lâm Minh lại phàn nàn với một vài vệ sĩ:
— Tên các ngươi quá đơn giản! Như Vũ Tam, Ngô Tam — trên đời trùng tên biết bao nhiêu, lại còn khiến người ta nghĩ ngay tới hạng “vô danh tiểu tốt”, làm sao nhớ nổi công lao hiển hách của các ngươi được?
— Thật ra, hạ chức vốn định học chữ rồi tự đặt cho mình một cái tên… — Vũ Tam nhân cơ hội này vội vàng nắm bắt, khẩn khoản xin Lâm Minh: — Vậy xin Tiên sinh hãy giúp hạ chức đặt tên đi ạ!
— Được thôi! — Hôm nay tâm trạng Lâm Minh rất vui vẻ, liền hỏi Vũ Tam: — Ngươi có chí hướng hay nguyện vọng gì?
— Chí hướng của hạ chức? — Vũ Tam nhíu mày suy nghĩ một hồi, đáp: — Hạ chức chỉ mong bảo vệ được Tiên sinh bình an.
— Không ổn! — Lâm Minh bật cười ha hả. Giờ đây hắn cảm thấy được người khác ca ngợi quả là một chuyện khoan khoái, nhưng nếu cứ mãi như thế thì e rằng sẽ đánh mất sự tự tỉnh: — Phải lập chí bảo vệ *thiên hạ* bình an mới đúng chứ!
— Tiên sinh dạy phải! Từ nay hạ chức sẽ lấy bảo vệ thiên hạ bình an làm chí hướng!
— Ừm, vậy thì gọi là Vũ Bảo Bình đi. — Lâm Minh gật đầu, chính thức đặt tên cho Vũ Tam.
— Cảm tạ Tiên sinh ban tên! — Vũ Tam mừng rỡ khôn xiết.
— Hạ chức cũng có chí hướng như thế! — Ngô Tam thấy mắt phát sáng, vội vàng chạy tới bên Lâm Minh, kêu lên.
— Hai người các ngươi tên đã gần giống nhau rồi, lại còn muốn giống hệt nhau à? Không được! — Lâm Minh lắc đầu: — Ngươi đổi một chí hướng khác đi… Không, ngươi có nguyện vọng gì không? Như vợ đẹp, ruộng đất, nhà cửa?
Ngô Tam hơi hiểu lầm lời Lâm Minh như hàm ý đang tính công thưởng — lần này công lao của hắn quả thật rất lớn, dù hiện tại Lâm Minh chưa có gì để ban thưởng, nhưng có thể ghi sổ trước. Ngô Tam nghiêm túc suy nghĩ một hồi, đáp:
— Hạ chức nghe nói Giang Nam rất tốt: khí hậu ôn hòa, đồ ăn chẳng kém gì Tứ Xuyên, lại còn có biển và hải sản. Nếu mai sau thiên hạ thái bình, hạ chức rất mong được về Giang Nam an dưỡng tuổi già.
— Thực ra vật sản Tứ Xuyên cũng chẳng kém Giang Nam chút nào — Lâm Minh trầm ngâm một chút — nhưng đúng là… không có hải sản.
— Vậy thì ngươi gọi là Ngô Việt Vọng đi.
Một số vệ sĩ khác chưa có tên lớn cũng lần lượt ùa tới, tranh nhau đòi Lâm Minh “bình đẳng đối xử”, giúp mỗi người đặt một cái tên.
— Còn gì nữa không? — Sau khi Lâm Minh cuối cùng cũng đặt xong tên cho mọi người, Lý Tinh Hán và Châu Khai Hoang — đã chờ đợi đến sốt ruột — cùng hỏi một lúc.
— Còn một đoạn thách đấu nữa — Lâm Minh cười nói: — Ta viết rằng: …
…
Không khí trong thành Khúc Minh vô cùng u ám. Vì hoàn toàn không tập trung nhân lực chữa cháy, gần như toàn bộ khu dân cư thành phố đã bị thiêu rụi; hai tòa tháp canh phía nam thành cũng bị lửa nuốt chửng. Ngọn lửa vẫn bốc cháy dữ dội cho tới giữa trưa hôm sau, chưa có dấu hiệu tắt — nếu không có trận mưa đổ xuống, phần còn lại của thành phố chắc chắn cũng sẽ bị thiêu sạch.
Một vạn Thanh Quân đóng trong thành cũng bị lửa cuốn đi hơn hai ngàn người — toàn là tinh binh của Ngô Tam Quế và Hồng Thành Châu. Ba vạn quân Tây Doanh ở phía nam thành đã toàn bộ đào thoát — tim Ngô Tam Quế như vỡ làm trăm mảnh! Còn năm vạn đại quân ở phía bắc thành, trong hỗn chiến đã thiệt hại hơn ngàn người, rồi lại bị quân Tây Doanh truy sát thêm hàng ngàn tên trong lúc rút lui. Ban đầu, tổng quân lực trong và ngoài thành gần mười vạn, giờ đây chỉ còn chưa tới một nửa.
Mới cách đây vài ngày, Thanh Quân đóng ở Khúc Minh còn ngạo mạn khinh người, Chiếu Lương Đống cũng hùng tâm tráng chí, định truy kích Lý Định Quốc tới tận Miến Điện. Nhưng giờ đây, năm vạn Thanh Quân sĩ khí suy sụp, trong doanh trại chẳng thấy nụ cười nào, chẳng nghe tiếng vui nào. Chiếu Lương Đống cũng chẳng cần xuất chinh nữa — công việc duy nhất của hắn ở Khúc Minh lúc này là cố gắng thu thuế lương thực: ngọn lửa đã thiêu rụi sạch dự trữ lương thảo trong thành; số quân lương để ngoài doanh trại chỉ đủ nuôi đại quân vài ngày.
Dẫu từ các doanh trại phía nam thành có lục được một ít lương thực mà quân Tây Doanh chưa kịp mang đi, nhưng đối với Ngô Tam Quế, số đó chẳng khác nào muối bỏ bể. Hơn nữa, hắn biết rõ việc thu lương chắc chắn sẽ không thuận lợi — bởi trước đó hắn đã thu thuế kỹ lưỡng rồi: hắn sợ dân chúng còn giữ lương thực để tiếp tế cho tàn dư Minh Quân rải rác khắp Vân Nam. Lại thêm đại hỏa ở Khúc Minh làm chấn động cả vùng trăm dặm — dân chúng lân cận thấy lại xảy ra đại chiến, đều tìm cách chạy xa Khúc Minh nhất có thể. Còn đám quân Tây Doanh đào thoát kia, chúng đã cướp sạch các trạm dịch và kho nhỏ của Thanh Quân dọc đường — mà Ngô Tam Quế lại thiếu lương thực đến mức không thể phái quân truy kích.
Sau khi triệu tập các tướng lĩnh Thanh Quân trở về, tất cả đều khẳng định: bọn họ hoàn toàn không nhận được lệnh từ Hồng Kinh Lược, mà là một đội thân vệ của Ngô Tam Quế cầm lệnh tiễn của hắn tới truyền lệnh. Khi các tướng so sánh lời khai, phát hiện mệnh lệnh mà mỗi người nhận được đều giống nhau — toàn bộ đều là “Thập Diễm Hành Sự”.
Ban đầu Ngô Tam Quế còn không tin, thậm chí nổi trận lôi đình, nhưng mọi người đều nói như vậy, hắn đành phải tin.
Buổi chiều và tối ngày hôm sau, Ngô Tam Quế bận rộn chỉnh đốn quân đội, đồng thời tiếp tục truy tìm tung tích tên thân binh thần bí kia — cả hắn và Chiếu Lương Đống đã hoàn toàn tỉnh rượu, và bắt đầu nghi ngờ nghiêm trọng tên Bảo Ninh Thiên Tổng kia. Người thân vệ mang “Lý Danh” tới báo cáo rằng, đội người kia cộng với tên Bảo Ninh Thiên Tổng bản thân tổng cộng có mười tám người; các tướng ở phía bắc thành cũng xác nhận thấy khoảng chừng十余 kỵ sĩ; một thuộc hạ của Đới Kiếm Hùng còn ra làm chứng, lúc ấy hắn cũng đã đếm kỹ — đúng là mười tám người không sai!
Thế nhưng Ngô Tam Quế vẫn khó tin rằng một mình tên đó lại gây nên đại họa lớn đến thế. Lúc này, điều hai người mong mỏi nhất chính là gặp được Hồng Thành Châu — để hỏi xem ông ta đã biết được những gì. Nhưng lão già này như bốc hơi giữa trời — suốt ngày chẳng thấy tăm hơi. May mắn lắm mới tìm được vài tên thân vệ từng theo Hồng Thành Châu đi cứu hỏa; bọn chúng nói lần cuối cùng thấy lão già là ở Lương Khố. Những tên thân vệ này hoặc tự ý đào ngũ, hoặc được phái đi tìm quân nhưng chẳng bao giờ quay lại; còn những tên đi theo lão già thì cũng mất tích không tăm tích.
Nghe xong lời kể của bọn chúng, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đều cảm thấy bất an. Đến khi trận mưa đổ xuống, lửa tắt, Ngô Tam Quế liền phái một đội quân áp giải những tên thân vệ đào ngũ của Hồng Thành Châu tới Lương Khố tìm người — nhưng mãi đến sáng ngày thứ ba vẫn chẳng tìm thấy Hồng Thành Châu đâu.
Sáng ngày thứ ba, Ngô Tam Quế lại nhận được một bản báo cáo: thân vệ của hắn đã thẩm vấn viên thủ vệ cũ ở tháp canh phía tây thành, được biết trước thời điểm vụ nổ lớn xảy ra, có một đội kỵ sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí đã rời khỏi thành — mang theo bài vị thân vệ và lệnh tiễn của Ngô Tam Quế.
Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống cùng ra thẩm vấn viên thủ thành này. Sau khi hỏi kỹ lưỡng, hai người đều xác định: tên cầm đầu đội kỵ sĩ ấy, chín mươi phần trăm chính là tên Bảo Ninh Thiên Tổng Lý Danh — y phục và dáng dấp đều khớp hoàn toàn với mô tả của các tướng ở phía bắc thành.
— Tên khốn này! — Hiểu rõ mọi chuyện, Ngô Tam Quế giận đến nỗi bảy khiếu đều phun khói, gầm lên: — Chắc chắn Đông Xuyên cũng do hắn phóng hỏa! Rồi lửa lan sang lãnh thổ Vân Nam, tình cờ có một kẻ ngốc tìm tới hắn, hắn thấy rảnh rỗi, liền tiện thể vào Khúc Minh dò xét địa hình! Rồi hắn thấy có thể trà trộn vào Vũ Khố, liền thuận tay phóng thêm một trận lửa nữa! Giết người của ta, cướp lệnh tiễn, trà trộn ra ngoài thành — ra ngoài thành rồi vẫn chưa thỏa, lại còn giả mạo mệnh lệnh một phen nữa! Tên giặc này, đừng để rơi vào tay ta!
— E rằng… người đi sứ của Đại Soái tới Kiến Xương cũng bị hắn phục kích. — Sau khi Ngô Tam Quế chửi xong, Chiếu Lương Đống thấp giọng nói. Giờ nghĩ lại, lời kể của tên Bảo Ninh Thiên Tổng về trận đánh Kiến Xương sao mà hoàn hảo quá — nhưng nếu chính hắn là kẻ tấn công, thì mọi chuyện đều hợp lý.
— Tên chó má! — Ngô Tam Quế đập bàn giận dữ. Đến giờ phút này, Hồng Thành Châu vẫn chưa tìm thấy — xem ra là hung nhiều, cát ít.
— Đại Soái! — Lúc ấy, một tên thân vệ bước vào, tay cầm một phong thư: — Báo khẩn! Đây là một thân vệ của Đại Soái gửi tới Khúc Minh!