**Tiết thứ năm mươi tám: Chiến thư**
Nghe báo cáo từ thân vệ, các võ tướng xung quanh đều lộ vẻ kinh ngạc. Ngô Tam Quế mặt mày âm trầm, vẫy tay ra hiệu cho thân vệ đưa lá thư lại gần. Trước tiên, hắn cẩn thận kiểm tra kỹ phong bì — trên đó rõ ràng viết ba chữ: **“Công Khai Tín”**.
“Công Khai Tín là gì?” Ngô Tam Quế không hiểu rõ lắm. Hắn suy nghĩ thoáng qua, rồi liền xé phong bì, rút lá thư ra đọc.
Các tướng lĩnh đứng bên cạnh thấy đại soái của mình sắc mặt ngày càng tối sầm, đến khi đọc tới cuối thư thì đã nổi giận dữ dội. Ngô Tam Quế đột nhiên giơ hai tay lên, định dùng lực xé nát lá thư. Nhưng chỉ chốc lát sau, hắn lại dừng tay, mở ra từng nhăn nhúm giấy đã bị vo tròn, rồi từ đầu đọc lại lần nữa — lần này hắn đọc rất chậm. Khi đọc xong, sắc mặt hắn đã trở lại bình tĩnh.
“Hắn thừa nhận hết thảy mọi việc do chính hắn làm: phục kích thuộc hạ của ta tại Kiến Xương; quấy nhiễu phá hoại quân đội ta đóng tại Đông Xuyên Phủ; cuối cùng phóng hỏa thành Khúc Minh, giả truyền quân lệnh.” Chưa đợi thuộc hạ hỏi han, Ngô Tam Quế đã tự thuật sơ lược nội dung thư cho mọi người nghe. Trong lúc nói, hắn khẽ ngừng một chút, rồi rốt cuộc vẫn xé tờ giấy làm đôi… rồi lại xé tiếp làm bốn phần… vừa nói chuyện ôn hòa với các tướng lĩnh, vừa từ từ xé nát lá thư thành từng mảnh vụn — trong động tác ấy, chẳng lộ chút tức giận nào.
“Là người của Phùng Song Lễ sao?” Có người hỏi.
“Chưa nói rõ. Hắn không tự nhận là thuộc hạ của bất kỳ ai.” Dẫu cho Lâm Minh có tự xưng là bộ hạ của vị tướng nào đi nữa, giờ đây Ngô Tam Quế cũng sẽ không tin lời hắn nữa, mà nhất định phải điều tra kỹ lưỡng thân thế và lai lịch của Lâm Minh. “Hơn nữa, Phùng Song Lễ có đức độ và năng lực gì mà có được một thuộc hạ đắc lực như thế? Nếu hắn thực sự có bản lĩnh ấy, há lại như con chó hoang chạy trốn về Kiến Xương sao?”
Ngô Tam Quế ném những mảnh giấy vụn sang một bên, đột nhiên bật cười nhẹ: “Bình sinh ta kính trọng anh hùng, quý trọng hảo hán. Tiếc thay nhân tài như thế lại chẳng biết thời thế, không thể vì ta mà dùng!”
Nói xong câu cảm khái ấy, Ngô Tam Quế lập tức ra lệnh viết thư gửi Lý Quốc Anh ở Tứ Xuyên, hỏi xem đối phương có biết gì về kẻ đột nhiên xuất hiện này hay không; đồng thời phái người cầm thư riêng của mình đi truy tìm những tướng lĩnh Tây Doanh đã đào thoát — dù Ngô Tam Quế biết hy vọng rất mong manh, nhưng vẫn cố gắng khuyên họ quay lại; việc thứ ba hắn cần cân nhắc là làm thế nào để trình báo Thanh Đình: tổn thất tại Khúc Minh quá nặng nề, Thanh Đình biết được chắc chắn sẽ giận dữ tột độ.
Thế nhưng Ngô Tam Quế cần sự phối hợp của Hồng Thành Châu. Cả Ngô Tam Quế lẫn Chiếu Lương Đống đều từng gặp mặt Lâm Minh: Chiếu Lương Đống đã bảo lãnh cho hắn lấy được thông hành, còn Ngô Tam Quế thì cấp lệnh tiễn. Về trách nhiệm, hai người đều không thể thoái thác — hiện giờ bọn họ như hai con châu chấu buộc chung một dây. Ngô Tam Quế dự tính che giấu sự thật trước triều đình: phương nam cách Bắc Kinh quá xa, chỉ cần Hồng Thành Châu chịu đồng lòng với Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống, thống nhất lời khai, thì vẫn có thể che giấu được phần nào tội trạng.
Thế nhưng Hồng Thành Châu mãi không thấy tung tích. Nếu hắn thực sự bị thiêu chết trong đám cháy, Ngô Tam Quế thật sự không biết sẽ đối mặt với triều đình ra sao.
*Muốn gì đến nấy.* Đến sáng ngày thứ tư, đội quân đang lục soát khu vực gần Lương Khố phát hiện vài bộ hài cốt đã bị thiêu thành than đen. Thanh binh tìm thấy trên xác mấy chiếc lệnh tiễn và một phương đại ấn — tuy những vật ấy cũng bị cháy đến mức khó nhận dạng, nhưng vẫn còn có thể đoán ra là đồ vật của Hồng Thành Châu. Chỉ riêng những chứng cứ ấy chưa đủ để khẳng định xác nào là của Hồng Thành Châu, nhưng lính lính còn tìm thấy trên một thi thể một miếng ngọc bội và một chiếc nhẫn ngọc — bèn mang những vật ấy đến cho Ngô Tam Quế cùng các tướng lĩnh xem xét.
Ngô Tam Quế **cẩn thận tỉ mỉ** nhìn kỹ những món ngọc khí ấy, mặt mày trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào: “Đây đích thực là đồ vật của Kinh Lược — luôn mang theo bên người.”
Không phát hiện được gian tế, lại còn tự tay trao lệnh tiễn cho kẻ địch, dẫn đến Khúc Minh bị thiêu rụi, đại quân tự tương tàn, cuối cùng còn để mất một vị đại thần cấp Kinh Lược — lúc này Ngô Tam Quế thực sự có ý muốn rút kiếm tự vẫn.
“Đại soái! Đại soái!” Chiếu Lương Đống kéo Ngô Tam Quế sang một bên. Hiện giờ trong lòng Chiếu Lương Đống cũng vô cùng lo lắng: dù lệnh tiễn là do Ngô Tam Quế cấp, nhưng chính hắn mới là người bảo lãnh cho Lâm Minh; hơn nữa, chuyện lớn như vậy xảy ra tại Khúc Minh, nếu Ngô Tam Quế có thể gánh vác phần lớn trách nhiệm, thì tội trạng Chiếu Lương Đống phải gánh chịu sẽ nhẹ đi nhiều. Còn nếu Hồng Thành Châu thiệt mạng trong lửa, Ngô Tam Quế lại tự sát, thì toàn bộ cơn giận dữ của Thanh Đình sẽ đổ dồn lên đầu Chiếu Lương Đống.
Hiện giờ Chiếu Lương Đống hiểu rõ: vì lợi ích của chính mình, hắn cũng phải giữ cho Ngô Tam Quế sống sót. Thanh Đình vì cục diện Vân Nam vẫn có khả năng để Ngô Tam Quế “đái tội lập công”; nếu Ngô Tam Quế không phạm trọng tội, thì Chiếu Lương Đống cũng sẽ không bị truy cứu. Vì muốn làm dịu cơn giận của triều đình, Chiếu Lương Đống hiến kế với Ngô Tam Quế: “Đại soái, tên giả mạo Bảo Ninh Thiên Tổng này, vốn chúng ta cũng chẳng biết hắn là ai — chính Hồng Kinh Lược đưa tới cho đại soái và tiểu tướng, nói là nhân tài hiếm có. Chúng ta chỉ gặp mặt một lần, lại có bảo cử của Hồng Kinh Lược, ai ngờ hắn lại là gian tế!”
Ngô Tam Quế liếc mắt sắc lạnh về phía Chiếu Lương Đống, hiểu rõ ý đối phương là đẩy Hồng Thành Châu vào vai kẻ chịu trách nhiệm nặng nhất — người chết rồi thì đâu còn cơ hội biện bạch! Theo lời Chiếu Lương Đống, thì Hồng Thành Châu là kẻ *thiên kiến bất minh*, đưa một gian tế nguy hiểm tới cho Ngô Tam Quế, gây nên thảm họa lớn lao này; cuối cùng, hoặc là hắn tự biết tội mà chết, hoặc là muốn lập công chuộc tội, nên đã hy sinh trong trận hỏa hoạn Khúc Minh — như thế, triều đình thậm chí còn cho rằng Hồng Thành Châu *chết có dư tội*, còn tội trạng của Ngô Tam Quế — để mất một vị đại thần cấp Kinh Lược — trông chừng cũng chẳng còn đáng kể gì.
“Chỉ khổ cho lão đại nhân…” Ngô Tam Quế thở dài một tiếng nghe đầy vẻ áy náy — hắn đã chấp thuận đề nghị của Chiếu Lương Đống, hơn nữa kế sách này cũng hoàn toàn khả thi: chuyện rốt cuộc xảy ra thế nào tại Khúc Minh, chẳng ai rõ tường tận; Hồng Thành Châu đã chết, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống chỉ cần thống nhất lời khai, muốn trình báo triều đình ra sao cũng được.
…
Đoàn quân Tây Doanh rời khỏi Khúc Minh vốn chẳng có mục tiêu rõ ràng nào, chỉ muốn chạy càng xa Khúc Minh càng tốt. Ba ngày sau khi đào thoát, ba vạn quân Tây Doanh bắt đầu xuất hiện bất đồng ý kiến: một bộ phận khá lớn không muốn tiến về phía tây tìm Vĩnh Lệ Triều Đình và Lý Định Quốc — bọn họ vốn đã thất vọng với triều đình Vĩnh Lệ, lần này lại từng đầu hàng một lần, giờ gặp lại càng thêm ngại ngùng; hơn nữa, vùng Miến Điện điều kiện khắc nghiệt vô cùng, quân đội đến đó cũng chẳng biết lấy gì mà sinh tồn.
Có người đề nghị đi Kiến Xương tìm Phùng Song Lễ — dạo trước đồn đại rằng quân Kiến Xương cũng sắp đầu hàng, nhưng sau đó lại im bặt. Lại còn tin đồn rằng chiến sự đã tái khởi, nhưng mọi người đều cho rằng Phùng Song Lễ hẳn sẽ thông cảm tâm trạng cùng đường của họ. Hơn nữa, Phùng Song Lễ cũng là đứa trẻ mồ côi được Trương Hiến Trung nuôi dưỡng, tuy địa vị không cao bằng bốn vị “Đại Tây Vương Tử” là Tôn, Lý, Lưu, Ái, nhưng cũng được xem là nghĩa tử của Trương Đại Vương, có uy tín nhất định; hơn nữa, Phùng Song Lễ địa vị không quá cao, không mạnh mẽ như Lý Định Quốc, quân đội cũng không đông, nên mọi người cảm thấy dễ nói chuyện hơn — ít nhất cũng sẽ không truy cứu chuyện đầu hàng của họ.
Thế là khoảng một vạn bảy ngàn người chuyển hướng bắc tiến về Kiến Xương, đồng thời tận lực thu nạp những phụ binh và dân chúng gặp dọc đường — rõ ràng là Vân Nam không còn chỗ dung thân, mà dù có đến Kiến Xương cũng cần người canh tác; trong thời loạn, nhân khẩu mới là thứ quý giá nhất. Tây Doanh đã hoạt động tại Vân Nam nhiều năm, với dân chúng đều có quan hệ thân thích, nên việc di dân cũng không quá khó khăn.
Sau khi nghe tin Ngô Tam Quế đối xử bất lợi với quân đầu hàng, một số quân Tây Doanh đầu hàng ở các nơi khác vốn còn do dự cũng liền phản phúc, gấp rút **đến nơi** hội tụ với đạo quân chủ lực này. Dọc đường, một số tàn dư Minh Quân chiếm giữ các ngọn núi thấy đoàn quân Tây Doanh đông đảo như thế đi ngang qua, liền thôi không đánh du kích nữa, xuống núi hội sư cùng họ. Đoàn quân Minh Quân tiến về phía bắc đến Kiến Xương không từ chối bất kỳ ai, hùng hổ tiến thẳng vào Tứ Xuyên — tự nhiên họ ăn sạch mọi vật tư dọc đường, mang theo hết thảy nhân khẩu; như thế, ngay cả khi Ngô Tam Quế muốn truy kích cũng hoàn toàn phụ thuộc vào hậu cần từ hậu phương. Dĩ nhiên, sau một phen quấy phá như thế, quân đội Tấn Vương và Vĩnh Lệ Triều Đình khi tiến về Kiến Xương cũng sẽ gặp thêm nhiều khó khăn — nhưng những đạo quân này chẳng hề để ý đến sinh tử của triều đình: đối với họ, triều đình càng không đến Tứ Xuyên thì càng tốt.
Tuy nhiên Mã Bảo cùng một số người khác lại không cùng đi. Một vạn năm ngàn quân Tây Doanh còn lại đều thuộc hệ phái Tây Doanh – Tấn Vương. Phùng Song Lễ vừa có thể coi là người của hệ Tần trong Tây Doanh, vừa có thể xếp vào hệ Thục, nhưng tuyệt nhiên không liên quan đến hệ Tấn — Mã Bảo cùng những người này không muốn đến Kiến Xương chịu nhục. Họ có tình cảm sâu đậm với Lý Định Quốc, sau khi đầu hàng luôn cảm thấy có lỗi với Tấn Vương; giờ đây phản phúc trở lại, chỉ mong sớm tìm được Vĩnh Lệ Triều Đình để lập công chuộc tội.
Những ngày qua, phía Khúc Minh không phái quân truy kích Tây Quân, ngược lại còn liên tục cử sứ giả đến khuyên hàng — hết lời thuyết phục, cố gắng dụ dỗ các tướng lĩnh Tây Doanh quay lại. Sứ giả của Ngô Tam Quế thề độc rằng từ đầu đến cuối đều là có người giả truyền quân lệnh; vì nhiều nguyên nhân phức tạp, Ngô Tam Quế không thể nói rõ sự thật một cách nguyên vẹn, chỉ có thể nhiều lần đảm bảo rằng hắn tuyệt đối không có ác ý với Tây Doanh. Thế nhưng lời giải thích ấy không được các tướng lĩnh Tây Doanh chấp nhận: nếu không phải do Ngô Tam Quế chỉ đạo, thì ngoài thành làm sao Thanh quân lại ào ạt tấn công quân đầu hàng ở phía nam thành? Còn chuyện “có người giả truyền quân lệnh”, các tướng lĩnh Tây Doanh cũng chẳng tin chút nào.
Dù đúng là hiểu lầm hay không, Mã Bảo cũng biết rõ mình đã không còn đường lui. Đêm hôm ấy, hắn xung phong ở tiền tuyến, còn chém chết một tên du kích Thanh quân. Giờ đây, ngay cả khi lời Ngô Tam Quế là thật, Mã Bảo cũng chỉ còn cách kháng cự đến cùng — huống chi hắn còn chẳng tin lời Ngô Tam Quế. Sau khi được các doanh công cử làm thống soái tạm thời, Mã Bảo bắt đầu suy ngẫm kỹ lưỡng về tương lai của đạo quân Tây này. Sau một ngày một đêm cân nhắc đi cân nhắc lại, Mã Bảo triệu tập các tướng lĩnh, đề nghị tiến quân về phía tây dọc theo đại lộ, tấn công vùng Đằng Xung do Thanh quân đóng giữ.
“Đêm hôm ấy ở Khúc Minh lửa cháy dữ dội như thế, đa phần kho tàng trong thành chắc chắn đã bị thiêu rụi sạch.” Nhận định này của Mã Bảo lập tức nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt — tất cả đều chứng kiến ngọn lửa hôm ấy, hơn nữa nếu trong thành còn lương thảo, thì hẳn đã phái quân ra đánh Tây Quân, chứ đâu để mặc bọn họ hoành hành phá hoại quanh Khúc Minh?
“Tổng thể mà nói, hiện nay bố trí của Thanh quân tại Vân Nam là ‘ngoại trọng nội khinh’.” Mã Bảo cùng mọi người bàn luận về suy nghĩ của mình.
Trước đây, Thanh quân lấy Khúc Minh làm trung tâm, hình thành một vòng phòng thủ — mười vạn quân phân tán khắp vòng tròn ấy để đàn áp và khống chế toàn bộ Vân Nam; còn quân Minh đầu hàng thì được đưa về Khúc Minh, hoặc chỉnh biên rồi điều đến các điểm trên vòng tròn ấy hỗ trợ Thanh quân đàn áp, hoặc như Mã Bảo và những người khác, được tập trung lại thành đạo quân viễn chinh nhằm tấn công Vĩnh Lệ Triều Đình.
Còn bản thân Ngô Tam Quế thì trấn thủ Khúc Minh, năm vạn quân cơ động đóng ngoài thành, trong thành tích trữ lượng lương thảo dồi dào — bất luận nơi nào phát sinh tình huống khẩn cấp, quân cơ động tại Khúc Minh đều có thể nhanh chóng phản ứng. Các quân đội địa phương đều phải dựa vào vật tư từ Khúc Minh; ngay cả khi quân Minh đầu hàng phản phúc, họ cũng sẽ nhanh chóng rơi vào cảnh thiếu thốn vì không thể tiếp cận nguồn tiếp tế; quân chủ lực Minh Quân do Lý Định Quốc chỉ huy có thể giành ưu thế trước một đạo quân Thanh đóng tại địa phương, nhưng đạo quân ấy lại có thể nhanh chóng được viện trợ bởi quân cơ động tại Khúc Minh; hơn nữa, ngay cả khi Khúc Minh không viện trợ, Minh Quân cũng chưa chắc đã có đủ lực lượng để bao vây lâu dài một đạo quân Thanh đã chuyển sang phòng thủ; và dù có bao vây lâu dài rồi chiếm được thành, cũng chẳng thu được bao nhiêu lương thảo.
Thế nhưng giờ đây Khúc Minh đã gặp vấn đề: quân cơ động trong tay Ngô Tam Quế đột nhiên mất khả năng cơ động — khiến toàn bộ vòng phòng thủ của Thanh quân trở nên phân tán lực lượng; những đạo quân địa phương ấy cũng đều phụ thuộc vào vật tư từ Khúc Minh, nên cũng đồng loạt mất khả năng cơ động.
“Chúng ta đừng chỉ nghĩ đến việc đi Miến Điện tìm hoàng thượng và Tấn Vương. Trước hết hãy đánh Nộ Giang, rồi tấn công Đằng Xung, đánh từ phía sau lưng. Chỉ cần Khúc Minh không thể phái viện quân đến, chúng ta có thể dọc theo đại lộ quét sạch phủ huyện, kho tàng, thôn trang — khiến quân Thanh ở phía tây không còn chút lương thảo nào để tiếp tế; sau đó cùng Tấn Vương hợp kích, tiêu diệt toàn bộ bọn chúng!” Càng xa Khúc Minh, vùng đất địa phương càng hoang vắng, càng khó thu thập vật tư. Vì Lý Định Quốc đã rút lui đến biên giới Miến Điện, nên các đạo quân Thanh giám thị và phòng bị theo sát ông cũng đã tiến sâu vào vùng biên giới hoang vu không người sinh sống. Mã Bảo cho rằng, chỉ cần mình cắt đứt mọi bến đò trên Nộ Giang, phá tan các kho tàng tại Đằng Xung, thì tình trạng tiếp tế của những đạo quân Thanh ấy còn tồi tệ hơn cả Lý Định Quốc và Bạch Văn Tuyển. Còn vùng đất phía sau những nơi ấy thì hầu như không có quân Thanh phòng thủ — chắc chắn sẽ không chống nổi một đạo quân Tây Doanh tác chiến quy mô vạn năm ngàn người.
…
Lúc này tại Đằng Xung, viên du kích Thanh quân đóng giữ nơi đây vừa nhận được một phong thư từ vùng Trung Điện gửi tới — đây là lá thư cuối cùng được gửi đi trước khi Mã Bảo hoàn toàn làm tê liệt hệ thống dịch trạm và giao thông của Thanh quân trong vùng. Theo nhãn dán, thư do thân vệ của Bình Tây Vương gửi.
Viên du kích lúc này vẫn chưa biết chuyện xảy ra tại Khúc Minh, chỉ biết dường như có trục trặc trên tuyến giao thông hậu phương, dường như có một toán Tây tặc lớn đang lưu **lẩn quất** phá hoại, khiến quân lương từ Trung Điện mấy ngày nay vẫn chưa kịp nhập kho. Viên du kích cảm thấy kinh ngạc vì sau này hậu phương vẫn còn Tây tặc quy mô lớn như thế, nhưng cũng chẳng quá lo lắng: đại quân Ngô Tam Quế đóng gần Khúc Minh đang sốt ruột tìm kiếm chủ lực Tây Doanh, bọn chúng dám lộ diện thì chắc chắn phía Khúc Minh sẽ lập tức xuất quân tiêu diệt — giờ đây có lẽ đã bị quét sạch rồi.
“Đọc lên!” Viên du kích ném lá thư cho sư gia.
“Công Khai Tín.” Sư gia lớn tiếng đọc rõ ba chữ in trên mặt phong bì.
“Công Khai Tín là gì?” Viên du kích hỏi.
Sư gia lắc đầu: “Chưa từng nghe từ này, rõ ràng là từ tự tạo.”
“Không cần quan tâm, cứ đọc tiếp!” Viên du kích vẫy tay — thời buổi này người có học quá ít, một tên thân binh e cũng chẳng mời nổi sư gia, tự tạo vài từ cũng chẳng có gì lạ.
Sư gia xé phong bì, rút lá “Công Khai Tín” ra, rồi dõng dạc đọc phần đầu:
**“Hán Tướng Quân Danh bái thư trước Sơn Hải Quan tổng binh Ngô…”**
Giọng sư gia nhanh chóng nhỏ dần, đến chữ “Ngô” cuối cùng thì gần như không còn nghe thấy. Cách xưng hô của Lâm Minh rất lễ độ, nhưng chỉ cần dùng danh xưng ấy, thì dù giọng điệu có ôn hòa đến đâu cũng chẳng còn ý nghĩa gì.
Thế nhưng chủ nhân của hắn lại không hề tức giận — nghe rõ nội dung lá thư, viên du kích bật cười lạnh: “Lại là kẻ nào không biết trời cao đất dày, dám ngông cuồng như thế? Tiếp tục đọc!”
Lúc này sư gia đã đọc thêm một đoạn, sắc mặt hắn bỗng trắng bệch, nhất thời không phản ứng được với mệnh lệnh của chủ nhân.
“Sao thế? Đọc đi chứ!” Viên du kích ngạc nhiên nhìn sư gia.
“Đông gia! Đại sự bất tường!”
…
Tại Quý Dương, sau khi nhận được “Công Khai Tín”, cả nha môn tuần phủ Quý Châu lẫn nha môn đề đốc đều lặng phăng phắc. Nội dung thư quá ly kỳ: người tự xưng là “Hán Tướng Quân Danh” trong thư thẳng thắn thú nhận với Ngô Tam Quế rằng:
— Đội quân ngài phái đến Kiến Xương, do ta dẫn mười chín kỵ sĩ tiêu diệt toàn bộ;
— Đội quân ngài bố trí tại Đông Xuyên Phủ, do ta cùng mười chín kỵ sĩ ấy đánh tan hoàn toàn;
— Thành Khúc Minh của ngài, cũng do ta cùng mười bảy người khác phóng hỏa;
— Mười vạn đại quân ngài đóng ngoài thành, cũng do ta giả truyền quân lệnh khiến chúng tự tương tàn.
“Cái này…” Dẫu trong nha môn tuần phủ và đề đốc đều là những quan văn võ giàu kinh nghiệm, nhưng khi đọc lá thư này, tất cả đều sửng sốt, tay chân luống cuống. Dù nha môn nhanh chóng ra lệnh giữ bí mật, nhưng tin tức kinh người ấy vẫn nhanh chóng lan khắp thành Quý Dương. Tuần phủ và đề đốc vừa phái người ra tuyên bố bác bỏ tin đồn, vừa khẩn cấp sai thân tín đến Khúc Minh điều tra tình hình.
Thế nhưng thân tín vừa mới xuất phát, các phủ huyện lân cận đã lần lượt báo cáo rằng họ cũng nhận được một lá “Công Khai Tín” cuồng nghịch nghịch lý — các quan trưởng đều biểu thị rằng họ một chữ cũng không tin lời kẻ phản nghịch gửi thư, nhưng vẫn hy vọng Quý Dương có thể chính thức bác bỏ để ổn định dân chúng bị tin đồn mê hoặc.
Nghe tin này, tuần phủ và đề đốc đang bận rộn bác bỏ tin đồn trong thành Quý Dương đều thở phào nhẹ nhõm: trước đây hai người chỉ sợ lá thư này chỉ gửi riêng cho mình — nếu tin đồn lan rộng, Ngô Tam Quế có thể đổ giận lên đầu họ. Nhưng người viết thư rõ ràng rất hiểu chuyện, viết rất nhiều bản thư giống hệt nhau để phân phát rộng rãi — như thế, dù chuyện là thật, Ngô Tam Quế có xấu hổ đến đâu cũng khó mà truy cứu trách nhiệm đến họ. Đến nước này, toàn bộ Quý Châu đều cảm thấy nội dung thư mười phần có đến tám chín phần là thật; còn người viết thư rốt cuộc là ai, thì trong và ngoài nha môn cũng đang bàn tán xôn xao.
…
Chưa kịp tin tức truyền về Khúc Minh, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống vẫn đang ra sức che giấu tổn thất — hai người dự tính trước hết sẽ âm thầm thổi gió cho triều đình và các tỉnh lân cận, rồi từng bước từng bước báo cáo lên triều đình về những tai họa: Vũ Khố bị phá, Lương Khố bị thiêu, Khúc Minh bị cháy, đại quân tan rã một nửa, Kinh Lược thiệt mạng trong biển lửa… Dĩ nhiên, điều đầu tiên báo lên là Hồng Thành Châu *thiên kiến bất minh*, đưa một tên gian tế về làm thuộc hạ cho họ.
Chẳng mấy chốc, mọi nỗ lực che giấu sự thật của Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đều tan thành mây khói: các nha môn nhận được “Công Khai Tín” đều phái khẩn sứ đến Khúc Minh; hơn nữa, chuyện lớn như thế vốn không thể che giấu hoàn toàn, những tin tức đã rò rỉ ra ngoài lập tức bị lan truyền khắp nơi.
Giờ đây ngay cả thuộc hạ của Ngô Tam Quế cũng đều biết rõ toàn bộ nội dung lá thư mà Bình Tây Vương đã xé nát. Trong doanh trại của Đới Kiếm Hùng, sư gia của hắn đang cầm một bản sao “Công Khai Tín”, đọc to cho chủ nhân và các quan võ khác nghe:
*“… Dẫu nói ‘đại trượng phu đấu trí chứ không đấu lực’, song hành vi của ta lại chẳng phải việc của chính nhân quân tử. Hôm nay trở về Tứ Xuyên, ta sẽ tự luyện sĩ **binh**, quyết sớm cùng Ngô tướng quân đường đường chính chính quyết chiến nơi chiến trường — Hán Tướng Quân Danh tái bái.”*
Sư gia đọc xong lá thư, Đới Kiếm Hùng cùng mọi người đều im lặng. Toàn bộ lá thư của Lâm Minh đều dùng giọng điệu bất khất bất ti, thậm chí còn tỏ ra khiêm tốn như kẻ hậu bối, nhưng chính thái độ ấy lại khiến người đọc cảm thấy càng bị sỉ nhục sâu sắc hơn. Một hồi lâu sau, Đới Tham tướng khẽ nói: “Đây là một lá chiến thư khiêu khích đấy.”
…
Trong thành Khúc Minh, Chiếu Lương Đống và Ngô Tam Quế cùng nhau mắng nhiếc Lâm Minh — lần này Lâm Minh hại họ quá thảm. Khi hai người đang vật lộn hết sức để thoát khỏi vũng bùn này, Lâm Minh lại giáng một đòn chí mạng lên đầu họ. Mỗi khi nghĩ đến cái gọi là “Công Khai Tín”, Chiếu Lương Đống lại tức giận tột độ:
“Rõ ràng là thư gửi riêng cho đại soái, vậy mà lại tung khắp nơi — đây rốt cuộc là viết thư hay là truyền tịch? Thật sự là kẻ ti tiện vô cùng, bội tín bội nghĩa!”