**Tiết Năm Mươi Chín: Rút Quân**
Cơn giận của Chiếu Lương Đống một phần là vì bản thân hắn. Bởi lẽ Lâm Minh dùng *Công Khai Tín* để nhục mạ Ngô Tam Quế, khiến Thanh Đình cùng văn võ bá quan khắp thiên hạ đều bắt đầu hoài nghi năng lực của Ngô Tam Quế; hơn nữa, khi thanh thế đã lên rồi, thất bại của hắn còn bị phóng đại thêm bội phần. Sau khi gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng như vậy, Thanh Đình tuyệt nhiên không thể không truy cứu trách nhiệm của Ngô Tam Quế — nhằm thể hiện nguyên tắc “thưởng phạt minh bạch” vốn có của triều đình. Việc trừng phạt Ngô Tam Quế tất nhiên sẽ kéo theo tai họa cho Chiếu Lương Đống; nếu ép Ngô Tam Quế đến đường cùng, chẳng chừng hắn sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu Chiếu Lương Đống để giảm nhẹ hình phạt cho mình.
Một mặt khác, Chiếu Lương Đống vô cùng lo lắng về cục diện Vân Nam. Sau thất bại nặng nề này, lòng người và sĩ khí của Thanh quân đều bị tổn thương trầm trọng. Nếu lúc này Ngô Tam Quế lại bị khiển trách hoặc giáng chức, thì cảm giác thất bại trong hàng ngũ Thanh quân tại Vân Nam sẽ càng trở nên sâu sắc hơn bao giờ hết. Nhìn tổng quan toàn cục, Chiếu Lương Đống cho rằng lần tiến công Vân – Quý của Ngô Tam Quế thực hiện rất xuất sắc. Dẫu trận đại loạn ở Khúc Minh quả thật có phần do sự chủ quan, lơ là của Ngô Tam Quế và chính hắn, nhưng cũng tồn tại nhiều yếu tố ngẫu nhiên khác; việc quy hết mọi tội lỗi cho Ngô Tam Quế vừa bất hợp lý, vừa không cần thiết.
Từ khi đầu quân dưới trướng A Tế Cát, chưa đầy mấy năm Chiếu Lương Đống đã nhờ công lao mà được nâng vào kỳ, lòng yêu quý Bát Kỳ của hắn là chân thành từ tận đáy lòng; những thắng lợi liên tiếp của Mãn Thanh khiến hắn cảm thấy vui vẻ và mãn nguyện. Trong mắt Chiếu Lương Đống, Lý Định Quốc chỉ còn thiếu một hơi thở nữa là sụp đổ. Hiện tại, điều cấp thiết nhất đối với Thanh Đình chính là nhanh chóng phái viện binh tới Khúc Minh — đặc biệt là lương thảo khẩn cấp cho Thanh quân tại Vân Nam — bất chấp mọi giá phải khẩn trương vận chuyển từ Lưỡng Quang, Quý Châu và các nơi khác. Đồng thời, tuyệt đối không được truy cứu trách nhiệm của Ngô Tam Quế — dĩ nhiên cũng không truy cứu đến bản thân hắn — để ổn định tinh thần Thanh quân Tây Nam, rồi giáng đòn chí mạng cuối cùng vào Lý Định Quốc.
Ngô Tam Quế lại bình tĩnh hơn hẳn so với Chiếu Lương Đống. Khi mới nghe tin Lâm Minh giả mạo lệnh “Thập Diễm Hành Sự”, hắn đã cảm thấy kinh ngạc, cho rằng tên tiểu tử này tuổi còn trẻ mà thủ đoạn lại cực kỳ tàn độc; *Công Khai Tín* sau đó càng củng cố ấn tượng ấy trong lòng Ngô Tam Quế: nếu Lâm Minh viết một bài cáo văn kiêu ngạo, khoe khoang chiến tích, thì phản ứng đầu tiên của các quan lại địa phương trong Thanh Đình chắc chắn sẽ là hoài nghi bản năng. Nhưng nửa đầu bức thư của Lâm Minh lại chỉ ngắn gọn vài dòng, nói rõ mọi hành động đều do hắn chủ trì, hoàn toàn không đề cập đến kết quả; còn nửa sau lại hàm ý rằng tất cả những hành động ấy đều đại thắng — khiến người nhận thư sinh lòng hiếu kỳ, khao khát tìm hiểu sâu hơn.
“Trên phong bì đã ghi rõ là ‘Công Khai Tín’, người này vốn không có ý lừa dối, thực ra là ta chưa suy nghĩ kỹ.” Ngô Tam Quế trông vẻ mặt thản nhiên, điềm đạm. Những nội dung mà Lâm Minh viết ra quả thật kinh người đến mức việc lan truyền rộng rãi cũng chẳng có gì lạ. Hơn nữa, dù không truyền đến dân gian, chỉ riêng việc quan trường biết đến cũng đủ khiến Ngô Tam Quế đau đầu rồi: “Đã có tiền lệ ở Khúc Minh, ta vẫn còn xem thường hắn đến thế, thực sự là quá đáng!”
Ngô Tam Quế cho rằng xét về mặt quân sự, cục diện chiến trường Vân Nam đã khó lòng cứu vãn. Nếu muốn giảm thiểu tổn thất, cách tốt nhất là tạm thời bỏ mặc Vân Nam, dẫn đại quân trở về Quý Châu để lấy lương thực. Tất nhiên, trước khi rời đi, phải tiến hành phá hủy triệt để toàn bộ Vân Nam: bất cứ dân chúng nào từ chối di dời đều bị coi là kẻ thù, khiến Vân Nam mất khả năng nuôi dưỡng Minh quân. Thanh quân sẽ dưỡng sức tại Quý Châu vài năm, rồi tái xuất đánh chiếm Vân Nam, nhất định sẽ đánh tan Minh quân một lần nữa.
Tuy nhiên, góc nhìn quân sự không phải là duy nhất. Trước khi viễn chinh Vân – Quý lần này, Thanh Đình đã nhiều lần khẳng định với Ngô Tam Quế rằng: chỉ cần tiêu diệt được Vĩnh Lệ Triều Đình, tương lai Vân – Quý sẽ giao cho hắn quản lý, biến hắn thành phiên vương kiểu như Triều Tiên Vương. Khi chiến dịch tiến triển thuận lợi, Thanh Đình còn nhiều lần nhấn mạnh phần thưởng ấy, thúc giục Ngô Tam Quế nỗ lực hơn nữa, sớm nắm giữ vùng đất phiên vương thuộc về mình.
Vì thế, đối với Ngô Tam Quế, Vân Nam và Quý Châu đã sớm trở thành tài sản riêng của hắn; còn Vĩnh Lệ và Lý Định Quốc chính là những kẻ đang tranh đoạt gia sản của hắn. Trong khoảng thời gian ấy, Vĩnh Lệ Triều Đình từng phái sứ giả đến thuyết phục Ngô Tam Quế “nuôi Nam Minh để tự trọng”, viện dẫn lý do “thỏ chết chó nấu”; nhưng Ngô Tam Quế hoàn toàn khinh miệt những lời khuyên ấy. Thứ nhất, uy tín của Thanh Đình khá tốt; hơn nữa phần thưởng này hắn phải chia sẻ với rất nhiều tướng lĩnh Hán nhân, nên hắn tin rằng Thanh Đình sẽ không dám một lần làm mất lòng đông đảo tướng lĩnh Tây Nam. Thứ hai, miễn là Vĩnh Lệ và Lý Định Quốc còn sống, họ sẽ không ngừng quấy nhiễu Vân Nam; để tiến hành cuộc viễn chinh này, Thanh Đình đã chi tiêu rất nhiều nguồn lực, và những cuộc thảo phạt sau này chủ yếu dựa vào Vân – Quý cung cấp nhân lực, vật lực. Trong mắt Ngô Tam Quế — người đã coi Vân – Quý là lãnh thổ riêng của mình — việc “nuôi Nam Minh” chẳng khác nào tự móc túi mình mà không thể đòi thêm quân phí từ phía Thanh Đình; một món buôn lỗ vốn như thế, Ngô Tam Quế tuyệt đối không chịu làm.
Chính vì tâm lý ấy, trước đây Ngô Tam Quế luôn mong muốn giải quyết nhanh chóng vấn đề Nam Minh. Sau khi chiếm được Khúc Minh, hắn đã tìm cách đuổi hết viện quân Lưỡng Quang đi, bởi hắn không muốn những đạo quân khách ấy — vốn chắc chắn sẽ rời khỏi Vân – Quý — tiếp tục lưu lại trên vùng đất tương lai của mình để ăn trắng ở trụ. Hắn cũng đoán trước rằng bọn họ sẽ không thiện đãi dân chúng địa phương. Và đúng như dự đoán của Ngô Tam Quế, những tướng lĩnh sẽ cùng chia sẻ quyền kiểm soát Vân – Quý với hắn thì lại quan tâm nhất đến đời sống dân chúng, kỷ luật quân đội cũng tốt nhất; còn những đạo quân khách chắc chắn sẽ rời đi thì lại tha hồ cướp bóc khắp nơi. Đạo quân Lưỡng Quang — kỷ luật tồi tệ nhất — dọc đường đã gây hại nặng nề cho dân chúng địa phương; sau khi bị Ngô Tam Quế đuổi đi, bọn chúng còn tiện tay bắt cóc dân chúng Vân Nam dọc đường hồi quân — Ngô Tam Quế cũng không rõ đây có phải do chủ nhân của chúng là Cảnh Kế Mậu mật chỉ hay không.
Còn những đạo quân khách do Chiếu Lương Đống và những người khác thống lĩnh, Ngô Tam Quế cũng hết sức mong chờ họ sớm rời khỏi Vân – Quý. Một khi Vĩnh Lệ Triều Đình bị tiêu diệt, những đạo quân khách như Chiếu Lương Đống cũng sẽ mất lý do để tiếp tục lưu lại Vân Nam. Cho đến trước khi xảy ra vụ cháy lớn ở Khúc Minh, mục tiêu của Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống vẫn rất nhất trí: cả hai đều nóng lòng muốn tiêu diệt Vĩnh Lệ và Lý Định Quốc. Không chỉ vậy, Ngô Tam Quế còn đang chuẩn bị hành động quân sự chống lại Thủy An Tây Thị, đồng thời gây áp lực đa phương nhằm buộc Tây Thị phải khởi binh hưởng ứng tàn dư Minh triều và Lý Định Quốc. Ngô Tam Quế đã quyết tâm dứt điểm toàn bộ các thổ ty đã chiếm cứ Vân – Quý suốt hàng ngàn năm qua, đảm bảo rằng tương lai hắn sẽ là chủ nhân duy nhất của vùng đất này.
Nhưng mấy ngày gần đây, Ngô Tam Quế lại do dự về việc có nên lập tức tiêu diệt Vĩnh Lệ Triều Đình và Lý Định Quốc hay không. Hắn đoán rằng Thanh Đình sẽ truy cứu trách nhiệm của mình vì vụ cháy lớn ở Khúc Minh, nhưng mức độ trừng phạt rốt cuộc sẽ nghiêm trọng đến đâu? Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Ngô Tam Quế phát hiện khả năng mình gặp nguy hiểm thực sự là rất thấp; hắn không tin Thanh Đình sẽ tước bỏ toàn bộ quyền lực và chức vụ của mình. Ngô Tam Quế là công thần lớn đã dâng San Hải Quan cho Thanh Đình hơn chục năm trước; với công lao ấy, Thanh Đình tuyệt đối không thể trừng phạt hắn quá nặng, huống chi hắn còn nắm trong tay quân đội và bộ hạ. Chỉ cần còn nắm giữ binh quyền, cộng thêm công trạng xưa kia dâng San Hải Quan, thì dù bị hỏi tội, Ngô Tam Quế cũng sẽ không rơi vào cảnh bi thảm, vẫn còn cơ hội vùng dậy.
Tuy nhiên, việc liệu phần thưởng phong quốc Vân – Quý có còn giữ được trọn vẹn hay không thì hắn lại không dám chắc. Từ sau cái chết của Khổng Hữu Đức và Ninh Khảm, vụ cháy lớn ở Khúc Minh là thất bại lớn nhất của Thanh Đình. Ngô Tam Quế cảm thấy rằng trong cơn giận dữ, Thanh Đình có thể sẽ tước bỏ phiên quốc của hắn, hoặc trừ đi một tỉnh trong hai tỉnh Vân – Quý. Nếu vậy, thì việc Ngô Tam Quế liều mạng đánh giết Vĩnh Lệ và Lý Định Quốc rốt cuộc là vì điều gì?
Hai ngày trước, Ngô Tam Quế vẫn còn do dự giữa hai lựa chọn: hoặc đặt niềm tin vào việc Thanh Đình sẽ không tước bỏ phiên quốc hay thu hẹp lãnh thổ phong thưởng, từ đó che giấu tội lỗi để giữ vững vị trí thống soái đại quân Tây Nam, tiếp tục thảo phạt Vĩnh Lệ Triều Đình; hoặc “lùi một bước để tiến hai bước”: chủ động nhận hết mọi tội lỗi, đợi khi Thanh Đình nguôi giận, nhận ra rằng Vĩnh Lệ Triều Đình phi Ngô Tam Quế ra tay thì không thể dẹp yên, từ đó tái khẳng định phần thưởng phong quốc Vân – Quý, rồi mới ra sức thảo phạt — như thế mới phù hợp nhất với lợi ích tối cao của hắn. Nhưng hắn lại lo sợ rằng, nếu mình lùi bước, người khác lại dẹp yên được Vĩnh Lệ Triều Đình trước, thì ngôi vị phiên vương sẽ rơi vào tay kẻ khác.
Thế nhưng *Công Khai Tín* của Lâm Minh đã khiến Ngô Tam Quế không còn phải do dự nữa. Việc này đã không thể “hóa lớn thành nhỏ”, lúc này Ngô Tam Quế đang tính toán xem “lùi một bước” của mình nên dừng ở mức độ nào là thích hợp nhất. Điều duy nhất cần lên kế hoạch là: trong thời gian hắn tạm ẩn mình, phải tận lực đảm bảo rằng không ai có thể tiêu diệt được Vĩnh Lệ Triều Đình — để Thanh Đình cuối cùng vẫn phải nhắc lại phần thưởng phiên vương dành riêng cho hắn.
Dĩ nhiên, tâm tư ấy Ngô Tam Quế không định nói rõ với Chiếu Lương Đống — con chó trung thành của Mãn Thanh. Về mặt quân sự, khi rút khỏi Vân Nam, cần thực hiện chính sách “đất cháy”: giết sạch dân chúng từ chối di tản, đốt hết mọi vật tư và cơ sở hạ tầng không thể vận chuyển đi — giống như kế hoạch mà Ngô Tam Quế từng định thực hiện đối với Kiến Xương. Nhưng vì hắn vẫn đang nuôi ý đồ tương lai chiếm giữ Vân Nam, nên việc thi hành chính sách “đất cháy” tại đây chẳng khác nào đốt nhà mình; Ngô Tam Quế thà để lại cho Lý Định Quốc — chỉ cần sau này giành lại là được, bởi Lý Định Quốc cũng sẽ không thực hiện kháng cự kiểu “đất cháy” tại Vân Nam.
Thấy Ngô Tam Quế không ủng hộ, Chiếu Lương Đống chửi mắng Lâm Minh cũng thấy chán, bèn chuyển chủ đề sang vấn đề quân sự: “Mạt tướng cho rằng nên khẩn trương yêu cầu lương thực từ Quý Châu và Lưỡng Quang, nhanh chóng dẹp yên các cuộc nổi loạn trong tỉnh.”
“Năm ngày nữa, đại quân sẽ hết lương.” Ngô Tam Quế đã mất hết hứng thú với việc tiêu diệt nhanh chóng Lý Định Quốc; thậm chí nếu Lý Định Quốc có khả năng bị người khác tiêu diệt, thì khó nói được Ngô Tam Quế sẽ làm gì: “Ngay cả khi điều động lương thực từ Quý Châu về cũng chẳng duy trì được bao lâu. Còn Quảng Đông thì sao? Tĩnh Nam Vương và Trấn Nam Vương (Thượng Khả Hỉ và Cảnh Kế Mậu) có chịu cho mượn quân lương của họ hay không?”
“Trong thời gian này, xin triều đình mở lại vận tải đường thủy Trường Giang, đồng thời trưng tập thêm dân phu từ Giang Nam để bổ sung lương thảo.” Chiếu Lương Đống thừa nhận Thanh quân tại Vân Nam hiện đang gặp rất nhiều khó khăn, nhưng Lý Định Quốc cũng đang trong tình cảnh tương tự; chỉ cần kiên trì chịu đựng, chưa biết chừng ai sẽ gục trước.
Nhưng Ngô Tam Quế vẫn lắc đầu: “Nước xa không cứu được lửa gần. Nếu tiêu hao hết lương thực tại Quý Châu mà lương thực từ Giang Nam vẫn chưa tới, thì cục diện Tây Nam sẽ hoàn toàn mất kiểm soát.”
“Đại soái ý định rút về Quý Châu?” Chiếu Lương Đống đương nhiên vô cùng bất mãn với kế hoạch của Ngô Tam Quế, hơn nữa việc bỏ mất một tỉnh đất đai cũng không phải chuyện nhỏ.
Nhưng Ngô Tam Quế đoán rằng Thanh Đình sẽ không xử hắn đến mức tử hình; trong giới hạn trừng phạt có hạn, việc tập trung toàn bộ tội lỗi vào một lần lại càng có lợi cho hắn: “Đại quân tạm thời rút về Quý Châu để lấy lương thực, đợi khi lương thực từ Giang Nam tới rồi lại tiến đánh Vân Nam — việc ấy cũng chẳng khó khăn gì.”
Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đều không thuyết phục được đối phương, cuối cùng đành thỏa thuận ngày mai sẽ bàn bạc tiếp, lúc ấy sẽ triệu tập toàn bộ tướng lĩnh đến cùng thảo luận tình hình quân sự hiện tại tại Vân Nam.
Nhân lúc hội nghị toàn thể chưa khai mạc, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đều đi vận động riêng các tướng lĩnh khác. Không còn sự hỗ trợ của Hồng Thành Châu — người trung thành tuyệt đối với Thanh Đình — công việc của Chiếu Lương Đống vô cùng khó khăn, gần như không tìm được đồng minh nào ủng hộ. Còn Ngô Tam Quế thì khác: bộ hạ thân tín của hắn có cùng lợi ích với hắn. Ngô Tam Quế không muốn dùng thân tín của mình để liều mạng, thì chính những người ấy cũng không muốn tiêu hao hết vốn liếng — thứ giúp họ mưu sinh trong thời loạn — khi chưa thấy được phần thưởng rõ ràng. Ngay cả những tướng lĩnh không phải thân tín nhưng muốn ở lại Vân – Quý cũng đều tán thành ý kiến của Ngô Tam Quế: hiện tại ủng hộ Ngô Tam Quế thì tương lai mới hy vọng được hắn đền đáp; Ngô Tam Quế không muốn tiêu tan hết vốn liếng, thì họ cũng vậy; còn một nhóm khác là những đạo quân khách sẽ rời khỏi Vân Nam, thấy Ngô Tam Quế còn không muốn liều mạng, thì làm sao họ lại chịu liều mạng chứ?
Trong hội nghị quân sự ngày hôm sau, Ngô Tam Quế dễ dàng đánh bại Chiếu Lương Đống — kẻ cô độc một mình — mà chẳng tốn chút sức nào. Kế hoạch của Chiếu Lương Đống thực sự cũng chẳng có sức thuyết phục gì: Hồng Thành Châu còn có khả năng ép hai Hồ, hai Quảng khẩn cấp cung cấp quân lương, nhưng Chiếu Lương Đống thì tuyệt nhiên không có năng lực ấy. Mọi người nhất trí đồng ý rút quân về Quý Châu trước khi quân lương hoàn toàn cạn kiệt; thậm chí còn có người đề nghị để Chiếu Lương Đống ở lại giữ Khúc Minh. Ngô Tam Quế có thể nói rằng mình chưa hoàn toàn từ bỏ Vân Nam, đồng thời chuyển một phần trách nhiệm sang vai Chiếu Lương Đống. Khi toàn bộ quân đội và quân lương đều được mang đi, chỉ để lại một mình Chiếu Lương Đống giữ Khúc Minh — thì việc hắn giữ được thành mới là chuyện lạ; nếu hắn không chịu tử thủ, thì cuối cùng cũng chỉ còn nước chạy về Quý Dương mà thôi.
Tuy nhiên, Ngô Tam Quế cũng không làm chuyện tuyệt tình đến thế. Dù sao, mức độ trừng phạt mà hắn phải chịu chắc chắn có giới hạn; việc ôm trọn trách nhiệm bỏ Vân Nam cũng chẳng có gì đáng ngại. Hiện tại, hắn cần Chiếu Lương Đống cùng mình phối hợp chặt chẽ trong vụ cháy lớn ở Khúc Minh, và trong lần xâm lược Vân Nam sau này, hắn cũng có thể còn cần đến tài năng của Chiếu Lương Đống. Ngay cả khi không dùng đến Chiếu Lương Đống, thì cũng có thể cần sự hỗ trợ của những đạo quân khách khác; Ngô Tam Quế rất sẵn lòng làm một ân huệ.
Trong biểu tấu gửi lên Thanh Đình, Ngô Tam Quế thừa nhận Khúc Minh đã chịu tổn thất nghiêm trọng, quân đội sắp hết lương; để bảo toàn thêm nhiều binh sĩ hơn, hắn ra lệnh cho Thanh quân tại Vân Nam tạm thời rút về Quý Châu. Hắn tuyên bố toàn bộ tướng lĩnh Tây Nam đều tuân lệnh hành sự, và bản thân hắn nguyện gánh chịu toàn bộ trách nhiệm về quyết sách bỏ Vân Nam — đã quyết làm ân huệ thì làm cho trọn vẹn — đó chính là ý định của Ngô Tam Quế.
Hơn mười vạn Thanh quân rút về Quý Châu, chỉ dựa vào một tỉnh thì chắc chắn không thể nuôi nổi. Sau khi Thanh quân bỏ Vân Nam, Lý Định Quốc phần lớn sẽ quay lại, dĩ nhiên thanh thế sẽ không thể bằng lúc trước khi mất Vân Nam. Nếu tàn dư Minh triều có ý định cuộn lại, thì Thanh Đình tất nhiên sẽ không để Ngô Tam Quế tự bỏ tiền túi ra đánh nhau với Minh quân, mà nhất định sẽ cấp thêm lương thảo và quân phí.
Có được sự hỗ trợ vật tư từ Thanh Đình, Ngô Tam Quế cảm thấy mình có thể kiên nhẫn chờ đợi một thời gian, đợi đến khi Thanh Đình tái khẳng định địa vị phiên vương và lãnh thổ Vân – Quý dành riêng cho hắn, rồi mới phát động tấn công lần nữa. Trước tiên, cứ nhận vài năm lương thực và quân phí từ Thanh Đình cũng đã là một khoản bù đắp không nhỏ, coi như để Bắc Kinh thay mình gánh vác một phần tổn thất do vụ cháy lớn ở Khúc Minh gây ra. Nếu Thanh Đình toan tính để các tướng lĩnh khác tranh đoạt công lao phong quốc Vân – Quý, thì Ngô Tam Quế ngồi trấn thủ Quý Dương, nhất định sẽ khiến tất cả đối thủ đều “ăn không trôi, nuốt không trọn”.
Phần lớn quân Thanh đóng trên vòng phòng ngự ngoại vi không phải thân tín của Ngô Tam Quế. Sau khi đưa ra quyết định, Ngô Tam Quế lập tức thông báo nhanh nhất có thể tới những đạo quân thân tín không đóng tại Khúc Minh; còn những đạo quân không phải thân tín tự nhiên sẽ được thông báo muộn hơn một chút. Nếu Lý Định Quốc không phản ứng kịp thời, thì mọi người đều có thể rút lui an toàn; nếu Lý Định Quốc phản ứng nhanh, thì những đạo quân không phải thân tín sẽ đảm nhiệm vai trò chặn hậu, còn các tướng lĩnh thân tín của Ngô Tam Quế đều có thể dẫn toàn quân trở về Quý Châu an toàn.
…
Trên đường trở về Kiến Xương, đoàn người Lâm Minh đi không nhanh lắm. Lúc này, bọn họ cũng chưa rõ toàn bộ kết quả của vụ cháy lớn ở Khúc Minh, cũng như ảnh hưởng của nó tới quân Kiến Xương lớn đến mức nào. Lâm Minh quyết định đi chậm rãi, để dành thời gian cho tin tức có thể truyền đi trước, còn bản thân hắn thì sẽ quan sát phản ứng của Phùng Song Lễ trước rồi mới quyết định tiếp theo.
Trong khoảng thời gian ấy, ngoài việc tổng kết kinh nghiệm và bài học, mỗi ngày Lâm Minh đều dành một ít thời gian dạy Châu Khai Hoang, Lý Tinh Hán và những người khác biết chữ. Khi đào lại những kho lương chôn dọc đường nam hạ, bọn họ phát hiện lương thực đã bị người khác động qua, số lượng hao hụt vượt xa mức một người có thể ăn hết — mọi người đều rất vui mừng, xem ra Lưu Tấn Ca và Viên Tượng đều bình an vô sự.
Trước khi đoàn người Lâm Minh — đi chậm rãi như thế — trở lại lãnh thổ Tứ Xuyên Hành Đô Sư, tin tức về vụ cháy lớn ở Khúc Minh đã như có cánh, lan truyền khắp Tây Nam; cùng lúc đó, *Công Khai Tín* của Lâm Minh cũng được truyền bá rộng rãi. Ngay cả trước khi đạo quân Tây Doanh tiến quân bắc thượng tới Kiến Xương, Phùng Song Lễ đã biết sơ bộ về biến cố này, và nhanh chóng phái người báo tin cho Địch Tam Hỷ — người vẫn đang giằng co dai dẳng với tên Thiên Tổng của Thanh quân; còn Lưu Tấn Ca và Viên Tượng hiện đang được Địch Tam Hỷ tiếp đãi chu đáo trong doanh trại.
Tiền phong của đạo quân Tây Doanh tiến quân bắc thượng lúc này đã bước vào lãnh thổ Tứ Xuyên Hành Đô Sư; sứ giả mà họ phái tới Kiến Xương được lệnh hỏi thăm Phùng Song Lễ về thân thế và lịch sử công danh của Lâm Minh — lúc này đạo quân Tây Doanh đã tin rằng lời Ngô Tam Quế nói về “sai lầm hiểu lầm” là có thật; tuy nhiên, “mũi tên đã bắn ra thì không thể thu về”, họ đã đầu hàng rồi lại phản biến, lại giết người của Ngô Tam Quế dưới thành Khúc Minh, nên lần đầu hàng trở lại chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì; hơn nữa, bọn họ cũng đã sinh lòng hứng thú sâu sắc với Lâm Minh: vụ cháy lớn ở Khúc Minh khiến nhiều người vốn đã tuyệt vọng bỗng cảm thấy Thanh quân cũng chẳng đáng sợ đến thế, thậm chí chỉ cần hơn chục người cũng có thể khiến chúng rối loạn đến mức điên đảo.
Khi nhận được tin thắng trận, Địch Tam Hỷ mừng không thể tả. Trước đây, Địch Tam Hỷ chưa từng nhắc đến Lâm Minh một tiếng nào, nhưng giờ đây hắn lại suốt ngày đem tên Lâm Minh ra kể lể — kể với thuộc hạ, kể với những tên lính Thanh quân mới đầu hàng, chỉ sợ người nào đó chưa biết rằng cả Hồng Thành Châu, Ngô Tam Quế lẫn Chiếu Lương Đống đều đã từng bị Lâm Minh làm cho khốn đốn. Mỗi lần ca ngợi Lâm Minh xong, Địch Tam Hỷ lại không quên bổ sung một câu: “Bổn tướng lúc trước ở Kiến Xương, cũng từng bị Đặng Tiên Sinh dẫn mười chín người đánh bại!”
Thế nào? Mười chín người đấy! Còn nhiều hơn hai người so với số người Lâm Minh dùng để đối phó với ba tên ở Khúc Minh. Mà sau khi những “vận động viên ngôi sao” này xuất hiện, Địch Tam Hỷ bỗng nhận ra việc được Lâm Minh đích thân ra tay đối phó dường như cũng chẳng phải chuyện đáng xấu hổ gì — thậm chí danh tiếng “lương tướng” của hắn còn có thể vang khắp thiên hạ nhờ đó! Bởi vì mức độ được Lâm Minh coi trọng của Địch Tam Hỷ cũng ngang ngửa với Hồng Thành Châu, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống — đều là những nhân vật mà Lâm Minh phải đích thân ra tay mới đối phó được.
Điểm chưa hoàn mỹ duy nhất là vị “lương tướng” Địch Tam Hỷ vẫn chưa thể chiếm được cứ điểm đầu tiên của Thanh quân tại Đông Xuyên Phủ. Không biết trong doanh trại đối diện có phải có một tay săn bắn giỏi nào đó hay không, mà quân Thanh bên kia luôn săn được những con thú lớn như nai, thậm chí mấy hôm trước còn bắt được một con lợn rừng. Vì phần lớn lính Thanh đã đầu hàng Địch Tam Hỷ, nên cứ điểm đối diện chỉ còn dựa vào những con thú săn được từng con, từng con để cầm cự qua ngày. Còn trong doanh trại Địch Tam Hỷ thì miệng ăn quá nhiều, nên phần lớn tinh lực cũng phải dồn vào việc săn bắt, chứ không thể tập trung toàn lực ngăn cản đối phương săn bắn.
Tuy nhiên, Địch Tam Hỷ đã không còn muốn kéo dài tình trạng “chết không chết, sống không sống” này nữa. Hắn quyết tâm mượn đà thắng lớn ở Khúc Minh để phát động một đòn tấn công như sấm sét vào doanh trại Thanh quân, một lần dứt điểm cuộc chiến công – thủ kéo dài tại Đông Xuyên Phủ.