Địch Tam Hỷ quyết định trước hết tiến hành một chiến dịch công tâm chưa từng có tiền lệ: tuyên truyền cho Thanh quân biết tình thế thuận lợi của Minh quân Kiến Xương sau đại thắng Khúc Minh, đồng thời khẳng định chắc chắn rằng đối phương tuyệt nhiên sẽ không nhận được viện binh nào cả. Khi tinh thần binh sĩ địch đã hoàn toàn ly tâm, ông sẽ phát động liên tiếp những đợt tấn công dồn dập — dù không thể chiếm ngay được doanh trại địch, thì cũng buộc chúng không còn dám yên tâm ra ngoài săn bắn; cắt đứt nguồn tiếp tế như vậy sẽ càng làm trầm trọng thêm nỗi hoảng loạn trong lòng Thanh quân. Kế sách của Địch Tam Hỷ là song quản tề hạ: vừa dùng chính trị, vừa dùng quân sự để瓦解 địch quân.
Sau một ngày triển khai mạnh mẽ chiến thuật công tâm, Địch Tam Hỷ ra lệnh tối nay tăng khẩu phần cho binh sĩ, chuẩn bị từ ngày mai bắt đầu tổng công kích doanh trại địch. Đang lúc mọi người chuẩn bị bữa tối, bên ngoài doanh trại bỗng vang lên tiếng tranh cãi ầm ĩ, nghe như có hàng chục, thậm chí hàng trăm người đang la hét. Địch Tam Hỷ liền phái thân vệ đi điều tra xem chuyện gì xảy ra.
Chẳng bao lâu, thân vệ trở về báo cáo: một số lượng lớn Thanh binh kéo đến đầu hàng Minh quân. Vệ sĩ nghiêm túc thi hành mệnh lệnh của Địch Tam Hỷ — không cho bọn chúng vào doanh trại. Từ sau vụ “giả hàng thật ăn” trước đây, Địch Tam Hỷ đã từ chối tiếp nhận bất kỳ cá nhân nào đầu hàng; vệ sĩ đã nhiều lần đuổi đi những tên Thanh binh lẻ tẻ tới đầu hàng. Ông tuyên bố chỉ xem xét tiếp nhận nếu đối phương đầu hàng tập thể dưới sự dẫn đầu của một Thiên Tổng. Hôm nay, Thiên Tổng của chúng vẫn chưa xuất hiện, nên vệ sĩ nhất quyết không chịu vào trong báo cáo.
Thế nhưng đám đầu hàng này lại không chịu rời đi như vậy. Chúng kiên quyết phản đối việc bị vệ sĩ Minh quân “đánh发” một cách dễ dàng, vừa la hét vừa kêu rằng Thiên Tổng của chúng vĩnh viễn sẽ không tới đầu hàng nữa — bởi chiều nay, Thiên Tổng Thanh quân đã dẫn theo mười tên tâm phúc bỏ trốn, lúc đi còn cuỗm sạch toàn bộ lương thực trong doanh trại! Thiên Tổng ấy thấy rõ sự nghiệp đã không còn cứu vãn được, mà bản thân hắn trước đây từng nhiều lần bày mưu tính kế: vừa sai người đến chỗ Địch Tam Hỷ để lừa ăn lừa uống, vừa trộm luôn thú săn trong bẫy do bộ hạ Địch Tam Hỷ đặt sẵn, lại còn liên tục phát động phản kích phá hủy các cái bẫy chim, bẫy thú của đối phương. Hắn đoán chắc Địch Tam Hỷ căm hận mình thấu xương, nên nhân cơ hội mà đào tẩu.
Khi đoàn Thanh binh đi hái quả, đi săn trở về, những người ở lại doanh trại liền truyền đạt mệnh lệnh cuối cùng của Thiên Tổng: “Tự mưu sinh lộ”. Nghe tin ấy, số Thanh binh còn lại chẳng chút do dự, lập tức chạy thẳng đến đầu hàng tướng quân Địch Tam Hỷ. Hôm nay bọn họ chẳng săn được con mồi nào lớn; nếu Minh quân từ chối tiếp nhận đầu hàng, thì bữa tối hôm nay của chúng sẽ chẳng có lấy một hạt cơm. Sau khi nghe rõ lời trình bày của những tên lính này, thân binh của Địch Tam Hỷ biết rằng chiến sự tại Đông Xuyên Phủ终 đã kết thúc. Nhưng vệ sĩ vẫn chưa lập tức đồng ý, mà quay về doanh trại báo cáo với cấp trên — bởi “ân huệ phải xuất phát từ trên”, đúng như cổ ngữ đã dạy.
Chẳng mấy chốc, Địch Tam Hỷ mặc đầy giáp trụ, được thân vệ vây quanh, bước ra khỏi trướng, tiến thẳng lên tường doanh trại. Sau khi ra lệnh cho phía đối diện lặp lại yêu cầu đầu hàng một lần nữa, Địch Tam Hỷ khoan hồng rộng lượng vẫy tay một cái, tuyên bố chấp nhận đầu hàng của gần trăm tên Thanh binh này, và cho phép chúng vào trong cùng ăn cơm.
Lập tức bên ngoài doanh trại vang dậy tiếng reo hò như sấm, đám Thanh binh đồng thanh ca tụng ân đức của tướng quân Địch Tam Hỷ, vừa tự trách vừa tỏ lòng thành kính: “Chúng tôi trước đây thật có mắt mà như mù, dám chống lại Vương Sư, tội đáng muôn chết!”
Địch Tam Hỷ lập tức phái người phóng hỏa đốt sạch cứ điểm của Thanh quân. Đám đầu hàng cuối cùng này trong đó khó tránh khỏi có vài tên ngoan cố; vạn nhất sau khi no bụng no rượu lại nảy sinh ý đồ chống lại Đại Minh thì sao? Nhất định phải đốt sạch cứ điểm của chúng — dù thực sự có kẻ như vậy, thì cũng khiến hắn không còn nơi nương thân!
Những vệ sĩ theo sát Địch Tam Hỷ thấy cục diện đã định, trong lòng cũng vô cùng phấn khích. Lúc rời Kiến Xương, Địch Tam Hỷ chỉ mang theo ba trăm chiến binh; giai đoạn suy thoái tuy có hơn trăm người đào ngũ, nhưng cuối cùng ông vẫn đánh bại một đạo Thanh quân mạnh gấp đôi mình. Hiện giờ, nhờ chiêu hàng thu phục, lực lượng chiến binh của Địch Tam Hỷ đã phát triển lên gần năm trăm người, còn gửi trở lại Kiến Xương hơn một ngàn phụ binh. Dù xét về chiến binh hay tổng quân số, trong một khoảng thời gian không quá dài, ông đều mở rộng lực lượng gần gấp đôi so với ban đầu — thành tích như vậy đủ để áp đảo toàn bộ quân đội của Khánh Dương Vương! Trong mấy năm qua, thực lực của Phùng Song Lễ luôn suy giảm không ngừng, có ai có thể nhanh chóng bổ sung quân lực như thế?
Hơn nữa, chiến tích ấy còn được tạo nên trong hoàn cảnh vô cùng gian khổ. Địch Tam Hỷ từng bị nghi ngờ nặng nề, bị sỉ nhục, bị chế giễu; ngay cả những thân binh đi theo ông rời Kiến Xương cũng từng cảm thấy như đang bước vào đường cùng. Nay rốt cuộc đã “giữ được mây đen chờ đến lúc trời quang”, không những có thể ngẩng cao đầu, hả hê trước mặt mọi người ở Kiến Xương, mà còn nhờ có năm trăm chiến binh này, vị trí Địch Tam Hỷ trong hàng ngũ thuộc hạ của Phùng Song Lễ đã vững như bàn thạch — trở thành đại tướng số một dưới trướng Khánh Dương Vương! Cần biết rằng, tổng quân số của Khánh Dương Vương cũng chưa tới ba nghìn người — mà số quân ban đầu ông mang đến Kiến Xương là ba nghìn, cũng đã thất thoát không ít.
Đám đầu hàng cuối cùng này gồm tổng cộng chín mươi ba người. Địch Tam Hỷ ân cần hỏi han, chăm sóc chu đáo từng người. Ông chẳng mảy may hứng thú với viện binh mà Phùng Song Lễ phái từ Kiến Xương tới — vì đó chỉ là quân tạm mượn; nhưng những tên Thanh binh đầu hàng này, một khi đã hoàn tất việc biên chế, sẽ trở thành lực lượng vũ trang riêng của ông. Với những tên Thanh binh chiến binh đầu hàng trước đây, Địch Tam Hỷ cũng rất kiên nhẫn chiêu dụ, nên giờ đây chúng đã có phần trung thành với ông.
“Thiên Tổng của các ngươi tên gì?” Đối với đối thủ đã kháng cự mình suốt bấy lâu, Địch Tam Hỷ cũng sinh lòng tương kính. Ông từng nghe đám đầu hàng gọi Thiên Tổng ấy là “Chử Thiên Tổng”, nhưng chưa biết rõ danh tính chính xác — dù sao cũng chỉ là một Thiên Tổng nhỏ bé, trước đây các Thanh binh ấy vốn không trực thuộc lẫn nhau.
“Chử Bát cân,” một tên thân tín của Thiên Tổng Chử đáp lời: “Thiên Tổng của chúng tôi tên là Bát cân.”
“Ồ, Chử Bát cân.” Địch Tam Hỷ thầm lẩm nhẩm tên ấy trong lòng vài lượt. Trước đây, ông thực sự căm ghét vị Thiên Tổng Thanh quân cứng đầu này đến tận xương tuỷ: đối phương từng nửa đêm dẫn vài tên tâm phúc lẻn sang, đại tiện ngay dưới gốc cây hái quả bên doanh trại Địch Tam Hỷ; sáng sớm lại đứng ngay trước mặt Minh quân mà tiểu tiện xuống con sông nhỏ nơi bọn họ đang đánh cá, rồi khi Địch Tam Hỷ phái người truy bắt thì lại chạy mất dạng như bay.
Nhưng giờ đây, khi chính mình là người cười đến cuối cùng, nỗi căm hận đến mức nghiến răng nghiến lợi ấy cũng đã nhạt dần đi phần nào: “Chử Bát cân, ngươi quả thực có chút bản lĩnh, tiếc rằng ngươi lại gặp phải ta — Địch Tam Hỷ!” Ông thì thầm tự nói với chính mình. Không hiểu vì sao, bỗng nhiên ông có một cảm giác mơ hồ, như thể Chử Bát cân sẽ còn gặp lại mình, dường như hắn chính là kẻ thù định mệnh của mình. Nhưng Địch Tam Hỷ cũng biết rõ đây chỉ là ảo giác, chẳng khác nào giấc mộng giữa ban ngày — vùng Tây Nam rộng lớn thế này, quân mã đông đảo thế này, làm sao ông còn có thể gặp lại Chử Bát cân chứ?
Dẫu chiến tích hiển hách, Địch Tam Hỷ vẫn không lấy đó làm mãn nguyện. Từ miệng Viên Tượng và Lưu Tấn Ca, ông biết được những phụ binh Thanh quân đã bị Lâm Minh lừa dẫn vào sâu trong núi hoang để tránh nạn. Địch Tam Hỷ dự định thừa thắng xông lên, tiến sâu hơn vào Đông Xuyên Phủ. Ông phỏng đoán lương thực của đám phụ binh ấy hẳn đã cạn kiệt, hiện giờ chắc chắn đang phải đi săn, đi bắt cá, hái quả rừng để sống sót. Địch Tam Hỷ lên kế hoạch bắt thêm nhiều người nữa rồi mới quay trở lại Kiến Xương, để chiến thắng của mình càng thêm rực rỡ, đáng kể hơn.
Để đám Thanh binh vừa đầu hàng này đừng nảy sinh những ý đồ bất hảo — ví dụ như đào ngũ — Địch Tam Hỷ còn đích thân đến bên chúng lúc đang ăn cơm, giới thiệu tình hình quân sự Tây Nam hiện tại. Điều quan trọng nhất đương nhiên là chiến tích huy hoàng của Lâm Minh tại Khúc Minh khi đại phá “ba tên giặc”! Những tên đầu hàng nghe xong đều kinh ngạc, ban đầu còn có không ít người cho rằng Minh quân đang khoác lác, nào ngờ sự thật lại đúng như vậy.
“Các ngươi có biết không? Trước đây, Đặng Tiên Sinh từng dẫn theo mười chín người, cũng đã đánh bại bản tướng một trận ngay tại Kiến Xương…”
…
Lúc này tại Kiến Xương, Khánh Dương Vương Phùng Song Lễ đang khách khí tiếp đãi một vị khách phương xa — chính là Dương Hữu Tài, phó tướng Thành Đô. Sau khi Lâm Minh rời Thành Đô, Lưu Diệu và Dương Hữu Tài bàn bạc một phen, cuối cùng quyết định điều hai trăm tinh binh giao cho Dương Hữu Tài dẫn đi, đến Kiến Xương để “tráng thanh thế” cho Đặng Tiên Sinh. Dương Hữu Tài khởi hành muộn hơn Lâm Minh mấy ngày, nhưng khi vượt qua Tứ Xuyên Hành Đô Sư thì Lâm Minh早已 gây chấn động khắp Kiến Xương, rồi thẳng tiến về Đông Xuyên Phủ.
Từ lời kể của dịch tốt, Dương Hữu Tài biết được xung đột xảy ra tại Kiến Xương, liền không dám tiến thẳng về đó. Ông chỉ có hai trăm binh, không dám đụng độ với Phùng Song Lễ — người đang nắm giữ ba nghìn quân! Nhưng ông nghĩ Lâm Minh có thể sẽ quay trở lại Thành Đô, nên chọn dừng chân đợi ở phía bắc Kiến Xương. Đợi mãi chẳng thấy Lâm Minh đâu, ngược lại lại nhận được tin Đông Xuyên Phủ nổ ra chiến sự, cùng tin Địch Tam Hỷ phản biến — sau khi Địch Tam Hỷ dẫn quân xuất phát, các tướng lĩnh và binh sĩ tại Kiến Xương đều cho rằng hắn là đang “trốn tội”.
Dương Hữu Tài cảm thấy phong thái của Minh quân Kiến Xương đã đổi khác, phái chủ chiến đang chiếm thế thượng phong. Nhưng ông vẫn không dám tiến vào Kiến Xương, chỉ tiếp tục quan sát cục diện tại một trạm dịch phía bắc. Chưa kịp đưa ra quyết định tiếp theo, Kiến Xương đã phát hiện ra đạo quân Thành Đô này. Phùng Song Lễ — người vừa tái nắm quyền chủ trì chính vụ — nghe báo có quân khách tiến gần Kiến Xương, liền phái một đội binh sĩ đến điều tra hư thực. Khi biết đó là phó tướng Thành Đô Dương Hữu Tài, ông lại cử thân vệ mang thư tay đến mời Dương Hữu Tài đến Kiến Xương gặp mặt.
Thế nhưng Dương Hữu Tài không lập tức đồng ý, mà ngược lại lập tức rút lui về phía bắc một đoạn, cho đến chân núi Đại Tuyết Sơn. Nếu Phùng Song Lễ phái binh đến gây khó dễ, ông sẽ lập tức vượt núi mà đi. Nhưng Phùng Song Lễ không ép buộc quá mức đối với phó tướng Dương, còn phái người mang lương thực đến tặng.
Tiếp đó, tin tức về “hỏa hoạn lớn tại Khúc Minh” truyền đến. Ban đầu tin còn mơ hồ, nhưng chẳng bao lâu đã trở nên rõ ràng: Lâm Minh giành đại thắng tại Vân Nam, áp lực đối với Tứ Xuyên lập tức giảm nhẹ; hơn nữa, một số tướng lĩnh Tây Doanh cũng đang dẫn quân tiến về Kiến Xương. Dương Hữu Tài mừng rỡ khôn xiết, lập tức phái người trở về Thành Đô báo tin. Thành Đô tất nhiên sẽ tiếp tục báo hỉ lên Phùng Tiết cho Văn Đô Sư. Dương Hữu Tài và Lưu Diệu đều là những công thần đầu tiên khuyên tiến — hơn nữa, Lâm Minh đã từng nói rõ sẽ không quên công lao “đầu tiên khuyên tiến” của hai người.
Khi Phùng Song Lễ lại phái người đến mời lần thứ hai, Dương Hữu Tài mới oai phong lẫm liệt dẫn quân nam hạ, nghênh ngang tiến vào thành Kiến Xương, cùng Phùng Song Lễ nâng chén say sưa.
“Đặng Tiên Sinh rốt cuộc là vị đại vương nào?” Nghe Dương Hữu Tài đắc ý khoe khoang công lao khuyên tiến của Thành Đô, Phùng Song Lễ cảm thấy nếu Dương Hữu Tài đã khuyên tiến, thì ắt hẳn phải am tường thân thế của Lâm Minh. Không chỉ Phùng Song Lễ có nghi vấn này, mà những tướng lĩnh Tây Doanh đang tiến về Kiến Xương cũng đều như vậy — ai nấy đều nóng lòng muốn biết rõ Lâm Minh rốt cuộc xuất thân từ phủ vương nào.
“Điều này ta thường không nói với người ngoài…” Trong mấy năm qua, Dương Hữu Tài luôn cần mẫn canh tác tại Thành Đô, chưa từng dư thừa lương thực đến mức nào — làm sao dám tiêu xài hoang phí như Kiến Xương, đem gạo nấu rượu? Vài chén rượu xuống bụng, cảm giác ấm áp lan từ ngực ra khắp thân thể, khiến Dương Hữu Tài cảm thấy ngay cả “tên Tây tặc” Phùng Song Lễ này cũng chẳng đáng ghét đến thế.
Thấy Dương Hữu Tài vẻ mặt úp mở, như muốn nói lại thôi, Phùng Song Lễ vội nâng chén rượu lên kính, rồi còn hơi cúi người về phía đối phương: “Xin mời Dương tướng quân nhất định chỉ giáo!”
“Thôi được, Khánh Dương Vương hãy giữ kín chuyện này ngoài vòng nhé.” Dương Hữu Tài trước hết thở dài một tiếng, biểu lộ vẻ miễn cưỡng, rồi mới bắt đầu kể lại với vẻ mặt rạng rỡ: “Đặng Tiên Sinh mới chính là Thục Vương chân chính! Năm xưa phủ Thục Vương bị Tây Doanh các người phá tan, Đặng Tiên Sinh lúc ấy còn rất nhỏ, được vài tên thân vệ ôm chạy thoát, phải ẩn danh cải tính…”
Tại Thành Đô, Lưu Diệu thấy Lý Tinh Hán dường như là tâm phúc của Lâm Minh, lại là người đầu tiên nhảy ra khuyên tiến, liền lén hỏi ông ta về thân thế của Lâm Minh. Trong lòng Lý Tinh Hán luôn mong mỏi Lâm Minh là hậu duệ Thục Vương; hơn nữa, ông ta cũng xác tín rằng chỉ có xuất thân như vậy mới giải thích được vì sao Lâm Minh lại xuất hiện tại Tứ Xuyên. Khi Lưu Diệu hỏi, Lý Tinh Hán liền hàm hồ đáp rằng Lâm Minh *có thể* là hậu duệ Thục Vương. Thái độ ấy của Lý Tinh Hán bị Lưu Diệu hiểu lầm là thân thế của Lâm Minh cần bảo mật — chứ không phải vì Lý Tinh Hán thực chất cũng chẳng nắm chắc. Sau đó, khi Lưu Diệu kể lại chuyện này cho Dương Hữu Tài, ngoài việc khẳng định chắc nịch rằng Lâm Minh chính là hậu duệ Thục Vương, ông ta còn đưa ra một số suy đoán riêng — ví dụ như: chẳng lẽ Lý Thiên Tổng này là con cháu của vệ sĩ Thục Vương năm xưa? Bằng không sao lại biết chuyện ấy, mà Lâm Minh còn tin tưởng ông ta đến thế?
“Tên Lý Thiên Tổng kia chính là con trai của vệ sĩ từng cứu Đặng Tiên Sinh thoát nạn,” Dương Hữu Tài không chút do dự đem suy đoán của Lưu Diệu biến thành sự thật kể lại cho Phùng Song Lễ: “Trên đường lưu lạc, họ gặp được Sáng Doanh Viên Tông Đệ. Để báo đáp ân đức cứu mạng, Đặng Tiên Sinh đã thề sẽ không truy cứu những việc quá khứ của Sáng Doanh; còn Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần thì thề sẽ phụ tá Đặng Tiên Sinh trung hưng Đại Minh, rồi sau đó mới chính thức nhận tổ quy tông. Khánh Dương Vương hãy xem, tiểu Viên tướng quân, tiểu Lưu tướng quân… đều vì lời thề ấy mà đến bên cạnh Đặng Tiên Sinh, Châu Thiên Tổng cũng vậy.”
“Thiếu Thục Vương quả thực là người trọng tình trọng nghĩa!” Phùng Song Lễ nghe xong có phần căng thẳng — bởi mối thù giữa Thục Vương và Sáng Doanh vốn không quá sâu, nhưng với Tây Doanh thì lại quá nặng nề.
“Đương nhiên rồi! Nhưng vẫn phải gọi là ‘Đặng Tiên Sinh’, bởi trước khi trung hưng Đại Minh, Đặng Tiên Sinh sẽ không khôi phục tên thật — nghe nói là vì ông ấy sợ không có mặt nào mà gặp tổ tông!” Dương Hữu Tài rất thích đóng vai người biết tuốt, liền tiếp tục thêm mắm thêm muối kể lại một đoạn lời Lâm Minh từng nói với Viên Tông Đệ tại Tam Hạ — lời ấy khi truyền đến Thành Đô cũng khiến ông và Lưu Diệu không khỏi chấn động: “…Khánh Dương Vương ngài xem, Đặng Tiên Sinh đã tuyên bố trước mặt nhiều người rằng Sáng Doanh và Tây Doanh ‘thanh quân trắc’ là hoàn toàn đúng!”
“Trong đó thực sự có nhắc đến Tây Doanh chăng?” Phùng Song Lễ vẫn còn chút bất an — việc Lâm Minh tha thứ cho Sáng Doanh thì chẳng lạ, bởi Sáng Doanh “thanh quân trắc” vốn nhằm vào Sùng Chân. Ông vừa hỏi vừa nâng chén rượu kính thêm một ly.
“Thật sự có nhắc đến Tây Doanh!” Thấy Phùng Song Lễ lại nghi ngờ tin tức của mình, “người biết tuốt” lập tức sốt ruột: “Trong thân vệ của ta cũng có rất nhiều người đã nghe thấy rồi, nếu Vương gia không tin thì cứ việc đi hỏi!”
Dương Hữu Tài nghĩ chắc chắn Phùng Song Lễ sẽ không hỏi ngay tại chỗ — như vậy quá mất mặt. Nào ngờ vì liên quan đến an nguy của Tây Doanh, Phùng Song Lễ liền nói tiếng “thất lễ”, rồi lập tức gọi vào vài tên binh Thành Đô đang ngồi uống rượu bên ngoài để hỏi về lời tuyên bố công khai của Lâm Minh — không phải là “tha thứ” cho Sáng Doanh và Tây Doanh… mà là “minh oan” cho tội danh phản nghịch của Sáng Doanh và Tây Doanh!
May mắn thay, Dương Hữu Tài không phải nói bậy — Lâm Minh thực sự từng công khai bày tỏ ý kiến này. Sau khi nghe nhiều người chứng thực, Phùng Song Lễ liền tươi cười rạng rỡ mời bọn họ tiếp tục uống rượu, còn bí mật dặn thân vệ thêm hai món ngon nữa cho những tên binh Thành Đô ấy. Còn bản thân ông thì không ngừng ca ngợi Dương Hữu Tài, khiến người kia được nâng lên tận mây xanh, đến nỗi chẳng còn biết mình là ai nữa.
Bữa tiệc tối hôm nay khiến Phùng Song Lễ cảm thấy vô cùng hữu ích: ông đã thu thập được một khối lượng lớn tư liệu sơ cấp về Lâm Minh, đồng thời cũng nhìn nhận Dương Hữu Tài bằng ánh mắt mới — đúng là công thần đầu tiên khuyên tiến, có công lao to lớn! Nếu không mời ông ta đến uống rượu, làm sao có thể hiểu rõ Đặng Tiên Sinh đến thế?
“Chuyện đại khái là như thế này…” Sau khi sắp xếp Dương Hữu Tài — người đã say mềm như giẻ lau — nghỉ ngơi, Phùng Song Lễ liền triệu tập toàn bộ sứ giả Tây Doanh đã đến Kiến Xương trước đó, rồi giới thiệu với họ những thu hoạch của mình trong ngày hôm nay:
“Đặng Tiên Sinh là hậu duệ của Thục Vương triều Đại Minh… Dĩ nhiên, là Thục Vương của nhà Đại Minh chứ không phải hậu nhân của Lưu Đại Vương! Năm Hoằng Quang thứ hai, ngài bị một tên vệ sĩ họ Lý cứu thoát, cải danh ẩn thân trong quân đội Tĩnh Quốc Công (Viên Tông Đệ). Về sau, khi Tĩnh Quốc Công quy thuận triều đình, ngài mới dần tiết lộ thân thế… Trong khoảng thời gian ấy, có người đã hóa giải oán hận trong lòng Đặng Tiên Sinh, nói rằng nếu ngài chân thành buông bỏ mọi trách cứ đối với Sáng Doanh và Tây Doanh chúng ta, thì Đại Minh tất sẽ trung hưng, ngài cũng sẽ được nhận tổ quy tông. Thế là Đặng Tiên Sinh quyết tâm từ bỏ mối thù phụ mẫu, lấy việc quang phục cơ nghiệp tổ tiên làm chí hướng cả đời. Ngài còn từng tuyên bố công khai tại Đại Xương rằng: hành động của Tây Doanh và Sáng Doanh ngày ấy chính là nghĩa cử…”
Nghe Phùng Song Lễ kể lại đầu đuôi sự việc một cách tường tận, các sứ giả Tây Doanh đều cảm thấy bội phần kính phục: Quả thật chẳng uổng danh Khánh Dương Vương — tin tức linh thông, quan sát tinh vi! Tất cả vội vàng chăm chú lĩnh hội tinh thần lời giảng của Khánh Dương Vương, nghiền ngẫm kỹ lưỡng từng chi tiết, và đều cảm thấy chuyến đi Kiến Xương lần này quả thực không uổng công.
…
Quân Tây Doanh đã tiến vào địa phận Tứ Xuyên Hành Đô Sư. Những sứ giả trở về từ Kiến Xương tuy trong diễn đạt chi tiết có đôi chỗ khác biệt, nhưng đại thể vẫn khá khớp nhau. Các tướng tiên phong Tây Doanh liền tụ họp bọn họ lại, cùng nhau hồi tưởng kỹ lưỡng lời trình bày của Phùng Song Lễ, từ đó hoàn tất bản tổng kết về thân thế của Lâm Minh. Ngay sau đó, vị tướng tiên phong ấy vội vã chạy thẳng đến hậu quân để chia sẻ tin tức kinh người này với mọi người.
“Khánh Dương Vương đã điều tra rõ ràng!” Vị tướng tiên phong tuyên bố: “Đặng Tiên Sinh là hậu duệ của Thục Vương triều Đại Minh!”
Lời vừa ra, lập tức khiến nhiều người kinh ngạc; không ít kẻ nhanh trí liền nhớ tới mối hiềm khích giữa Tây Doanh và vị Thục Vương cũ.
“À, à, chuyện này là do Tấn Vương gây nên, liên quan gì đến chúng ta?” Một viên tướng hệ Tần lập tức xen vào.
“Sao lại không liên quan? Ngày ấy Tấn Vương cướp sạch phủ Thục Vương, chẳng phải Tôn Đại Vương cùng các ngươi cũng chia phần sao?” Một thuộc hạ cũ của Lưu Văn Tú nhắc nhở.
“Dĩ nhiên không phải chúng ta làm, mà là Tấn Vương làm! Người hắn phái đi cướp sạch phủ Thục Vương chính là Triệu Thái Thợ và Văn Thợ Giày!” Người bị nhắc đến lập tức đỏ mặt bừng bừng.
“Triệu Thái Thợ là ai?” Có người chưa quen thuộc với thuộc hạ của Tấn Vương.
“Chính là Triệu Chi Tuyền và Văn Thương Đồng! Hai người ấy trước khi đầu quân vào Tấn Vương, một người làm thợ may, một người làm thợ giày. Còn Triệu Thái Thợ thì có một đứa con trai làm Thiên Hộ Cẩm Y Vệ cơ mà.” Hai người này đã qua đời nhiều năm, đa số đã mờ nhạt trong ký ức, nhưng vẫn có vài người còn nhớ rõ.
“Ồ, đúng rồi, đúng rồi!” Vừa nhắc đến Triệu Thiên Bạt, mọi người đều chợt nhớ ra — Triệu Thiên Hộ vốn là dũng sĩ nổi tiếng trong quân Tấn Vương, ai cũng biết tiếng; sau này nghe đồn ông ta được phái sang Tứ Xuyên làm sứ giả, rồi từ đó mất tích không còn tin tức.
“Vàng bạc Tấn Vương chia cho chúng ta cũng do Triệu Thái Thợ mang tới, chúng ta quả thực đã nhận, nhưng phần lớn thì Tấn Vương giữ hết. Nghe nói Triệu Thái Thợ và Văn Thợ Giày còn chiếm đoạt không chỉ vàng bạc, mà cả những bảo vật quý hiếm nữa!” Nhiều viên tướng hệ Tần lập tức đứng bật dậy, tranh luận kịch liệt, cuối cùng còn phản bác ngược lại: “Đó là Tấn Vương tặng cho chúng ta, chứ đâu phải chúng ta tự đi cướp phủ Thục Vương! Còn Lưu Đại Vương nhà các ngươi, ngay cả danh hiệu ‘Thục Vương’ cũng đã chiếm đoạt!”
“Chiếm đoạt cái gì? Rõ ràng là hoàng thượng ban cho!” Phe hệ Thục không chịu thua, lập tức phản bác.
“Đủ rồi! Đừng cãi nhau nữa!” Những tướng lĩnh đang nóng lòng muốn nghe tiếp liền hét lên.
“Đặng Tiên Sinh bị một thái giám trong phủ Vương họ Lý giấu trong một chiếc rổ thuốc cứu đi.” Vị tướng tiên phong tiếp tục thuật lại thân thế của Lâm Minh.
“Thái giám thật là trung thành quá!” Một người cảm khái.
“Hình như ta từng nghe câu chuyện tương tự.” Một viên tướng Tây Doanh khác cố gắng suy nghĩ miệt mài, nhưng mãi vẫn không nhớ ra trong bình thư *Triệu Thị Cô Nhi* có đoạn nào giống thế.
“Thái giám ấy dẫn Đặng Tiên Sinh chạy thẳng vào sâu trong núi Ngũ Đài. Không có thức ăn, không có nước uống, xung quanh lại đầy tiếng sói gầm. Thái giám trung thành ấy liền quỳ xuống đất khóc lớn, nói rằng cái chết của ông chẳng đáng tiếc, nhưng nếu tiểu vương gia có chút sơ sót nào, thì dòng dõi Thục Vương sẽ tuyệt tự. Đang lúc ông đau đớn khóc than, bỗng nhiên trước mắt hiện ra một đạo nhân phong thái tiên phong đạo cốt, phất trần nhẹ vẫy, liền đưa thái giám và Đặng Tiên Sinh về đạo quán của mình. Lão tiên trưởng khen ngợi tấm lòng trung thành của thái giám, cấp cho họ đồ ăn thức uống, nuôi dưỡng Đặng Tiên Sinh khôn lớn, nhưng suốt đời không hề tiết lộ đạo hiệu của mình. Chỉ biết trên biển hiệu đạo quán của lão tiên trưởng có hai chữ lớn: ‘Nam Hoa’.” Vị tướng tiên phong tiếp tục kể.
“Là Nam Hoa Lão Tiên!” Đến đây, một viên tướng Tây Doanh vỗ đùi reo lên. Bất kỳ ai từng nghe bình thư *Tam Quốc Chí Thông Tục Diễn Nghĩa* đều không xa lạ với hai chữ “Nam Hoa”.
“Cái này thì không rõ,” vị tướng tiên phong nghiêm nghị đáp: “Nghe nói lão tiên trưởng chưa từng tiết lộ thân phận.”
“Đúng vậy, chắc chắn không sai! Mới vừa nghe nói lão tiên trưởng xuất hiện đột ngột như thế, ta liền biết ngài nhất định là nhân vật phi phàm!” Viên tướng đã sớm nhận ra thân phận Nam Hoa Lão Tiên tự tin khẳng định.
“… Khi Đặng Tiên Sinh trưởng thành, liền muốn xuống núi khôi phục cơ nghiệp tổ tiên. Lão tiên trưởng dạy rằng: muốn Đại Minh trung hưng, cần lưu ý hai điều. Thứ nhất, không được tìm kiếm báo thù Tây Doanh…”
“Ôi chao, vị lão Bồ Tát từ bi quá!” Một viên tướng Tây Doanh đầy cảm kích không kiềm được xúc động, nhưng lập tức ý thức được mình phạm phải đại lỗi, vội cúi đầu sám hối: “Xin lão tiên gia tha tội! Sau này tiểu nhân nhất định sẽ lên núi Ngũ Đài dâng hương thành kính!”
“Thứ hai là phải tiếp tục ẩn tính mai danh, không được vội vàng lộ thân phận, khoe khoang gia thế. Chỉ khi nào đuổi sạch quân Mãn Thanh, Đại Minh trung hưng, Đặng Tiên Sinh mới được nhận tổ quy tông. Trước đó, ngài luôn phải tự xưng là Lâm Minh.” Vị tướng tiên phong kể hết những điều mình biết cho đồng liêu, đặc biệt nhấn mạnh việc Lâm Minh từng tuyên bố công khai tại Đại Xương rằng Tây Doanh là nghĩa sư.
Nhiều viên tướng Tây Doanh lúc này đã quyết tâm sau này nhất định phải lên núi Ngũ Đài dâng nhiều hương hoa cho Nam Hoa Lão Tiên. Nhưng cũng có người cho rằng chuyện tiên quỷ khó mà xác tín, còn việc hậu duệ Thục Vương — Lâm Minh — thực sự sẽ nhìn nhận họ ra sao, thì vẫn phải đợi gặp mặt tận mắt mới rõ.
…
Khi đoàn người Lâm Minh gặp Địch Tam Hỷ, thì y đang dựa theo chỉ dẫn của Viên Tượng và Lưu Tấn Ca, truy bắt những tên phụ binh Thanh Quân đang ẩn nấp trong núi.
Viên Tượng và Lưu Tấn Ca vừa thấy bọn họ liền reo mừng phấn khích, nhưng khi nhìn kỹ trang phục, khí giới của bọn họ, thì không thể che giấu được vẻ ghen tị:
“Châu Thiên Tổng, Lý Thiên Tổng, hai vị đi Khúc Minh lần này quả là phát tài lớn đấy!”
“Toàn nhờ tiên sinh thần võ!” Châu Khai Hoang và Lý Tinh Hán cười ha hả.
Thấy biểu hiện của Địch Tam Hỷ, trong lòng Lâm Minh lập tức an tâm — điều này chứng tỏ Kiến Xương đã ổn định, quân Minh trong địa phận Tứ Xuyên Hành Đô Sư đã khôi phục lại dũng khí và quyết tâm chiến đấu. Vì đã gặp được Lâm Minh, Địch Tam Hỷ liền lập tức ngừng việc truy bắt phụ binh Thanh Quân, quay đầu ngay lập tức, hộ tống Lâm Minh tiến về Kiến Xương.
Trên đường đến Kiến Xương, Địch Tam Hỷ đã phái sứ giả báo tin sớm cho Phùng Song Lễ. Khi Lâm Minh cùng đoàn tùy tùng đặt chân đến Kiến Xương, Phùng Song Lễ, Dương Hữu Tài cùng rất nhiều tướng lĩnh Tây Doanh đã chờ đợi từ lâu, trông mong đến mức cổ dài như ngỗng.
“Đặng Tiên Sinh dẫn theo hai người đánh xe và mười bảy thiết vệ” — đó là ấn tượng đầu tiên của các tướng lĩnh Tây Doanh khi thấy Lâm Minh, Lưu Tấn Ca, Viên Tượng cùng mười bảy vệ sĩ mặc giáp sáng loáng. Trong số này, có người đã từng thấy bộ dạng này của Lâm Minh, nhưng dù sao cũng không bằng lúc ban ngày trông uy phong đến thế.
Vì đã hiểu rõ lời dặn dò của Nam Hoa Lão Tiên dành cho Lâm Minh, nên mọi người tự nhiên không nói sai lời nào, đều kính cẩn gọi Lâm Minh là “tiên sinh”.
“Vị này là Viên Tiểu tướng quân, vị này là Lưu Tiểu tướng quân,” sau khi nhìn thấy đoàn người đến đón, Lâm Minh liền giới thiệu hai người đánh xe đứng sát phía sau mình.
“Lâu仰, lâu仰!” Mọi người vội vàng thi lễ với hai người rõ ràng là ăn mặc nghèo túng nhất trong đoàn Lâm Minh.
Người Tây Doanh trước mặt Lâm Minh tỏ ra vô cùng co ro, trong đó có vài người Lâm Minh còn nhớ mặt — dù lần gặp nhau ở phía nam thành Khúc Minh trời tối đen như mực, nhưng với tư cách một sinh viên mỹ thuật, Lâm Minh vốn rất giỏi ghi nhớ đặc điểm khuôn mặt người khác, quan sát biểu cảm vi tế, điều này đã trở thành phản xạ vô thức của y.
“Dưới thành Khúc Minh, ta cũng là bất đắc dĩ, đêm ấy đã dùng lời dối trá lừa gạt các vị, điều này khiến ta vô cùng áy náy, mong các vị rộng lượng thứ lỗi.” Lâm Minh nghiêm túc xin lỗi những người từng bị y lừa gạt.
Mọi người tự nhiên đều vội vàng nói “không dám, không dám”. Các tướng lĩnh Tây Doanh đều rất khâm phục dũng khí của Lâm Minh, lại vừa nghe nói về việc y từng một mình xông vào Kiến Xương giải cứu Phùng Song Lễ, rồi chỉ với hai mươi kỵ binh quét sạch Đông Xuyên Phủ.
Nhìn sắc mặt căng thẳng của các tướng lĩnh Tây Doanh, Lâm Minh đoán được điều họ đang lo lắng — phần lớn cũng giống như Phùng Song Lễ, đều nghi ngờ y là tông thất nhà Minh, muốn biết thái độ của y đối với Tây Doanh; quan trọng hơn cả, họ còn bất an vì từng đầu hàng Ngô Tam Quế, sợ rằng sau này sẽ bị trả thù.
Hiện tại, quân Minh cần từng tướng lĩnh, từng binh sĩ sẵn sàng kháng cự Mãn Thanh — vậy làm sao để an ủi một nhóm tướng sĩ vừa mới đây còn là kẻ thù? Làm sao để biểu thị rõ thái độ “vãng sự bất cữu”?
Lâm Minh quyết định lại học theo một ví dụ thành công.
“Hoàng thượng đã nam tuần đến Miến Điện. Hoàng thượng đã rời khỏi, thì luật pháp Đại Minh đương nhiên cũng không còn hiệu lực. Trước khi hoàng thượng trở về, sẽ không tồn tại bất kỳ tội danh nào như phản nghịch, phạm thượng hay đầu địch.” Đã không còn tội danh, thì tự nhiên càng không có chuyện “thập ác bất xá”; còn Vĩnh Lợi sẽ trở về khi nào — Lâm Minh nhớ rõ trong lịch sử nguyên bản, vị hoàng đế ấy chưa từng trở về — nhưng y chưa nhận ra rằng biến đổi của lịch sử đã lớn đến mức khiến phán đoán này giờ đây không còn đáng tin cậy.
Tuy nhiên, luật pháp Đại Minh mất hiệu lực không có nghĩa là không cần luật lệ:
“Hôm nay, ta cùng các vị tướng quân, binh sĩ và phụ lão Tứ Xuyên lập ước: trước khi thiên tử trở về, luật pháp chỉ gồm ba chương: kẻ giết người phải chết; kẻ gây thương tích hoặc trộm cắp thì phải chịu hình phạt tương ứng.”
…
Chương này kết thúc.