**Mục Hai: Thưởng – Phạt**
Bắc Kinh, vị hoàng đế đang ngự trên ngai vàng là Thuận Trị, năm nay là năm thứ mười sáu dưới triều Mãn Thanh.
Thuận Trị cúi đầu nhìn bản tấu về Vân Nam đặt trên bàn ngự. Gần đây, trên án thư của ngài chất đầy những tấu chương liên quan đến vụ cháy lớn ở Khúc Minh — phần lớn đều là những bản đàn hạch Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống, các quan viên liên tiếp yêu cầu triều đình nghiêm trị hai người này. Ban đầu, Hồng Thành Châu cũng bị chỉ trích dữ dội; nhưng sau khi tin tức xác nhận Hồng Kinh Lược không thoát khỏi hiện trường, bị thiêu chết tại Khúc Minh, các quan viên liền ngừng công kích ông ta — bởi người đã vì triều đình mà mất mạng, thì tội lỗi lúc sinh thời dù có lớn đến đâu cũng nên được xóa bỏ.
Khi những báo cáo tổn thất ngày càng nhiều hơn truyền về Bắc Kinh, nỗi phẫn nộ của Thuận Trị đối với Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống gần như không còn kiềm chế nổi. Lần tiến quân tây nam này tuy có Tôn Khả Vọng làm nội ứng lớn, nhưng toàn bộ vật tư đều do vùng Đông Nam cật lực vơ vét mà ra. Để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh này, Thuận Trị chẳng những liều lĩnh tăng thuế nặng nề khiến mấy tỉnh Đông Nam đứng trước nguy cơ bạo loạn, mà còn bất chấp ý kiến phản đối từ khắp nơi, tạm thời cắt giảm phần cấp phát dành riêng cho Kỳ Nhân. Thế mà số vật tư khổ công thu gom, vận chuyển tận tới Vân Nam, cùng với chiến lợi phẩm chiếm được tại Tây Nam, lại bị người ta phóng hỏa thiêu rụi sạch sẽ.
— Hỏa dược, lương thực, vải vóc, bông, bạc, lều trại, quân phục, giáp trụ… — Thuận Trị cười lạnh một tiếng, vừa đếm từng món trên thư khẩn cầu viện binh của Ngô Tam Quế vừa hỏi: — Còn điều gì hắn không đòi nữa chăng?
— Ngô Tam Quế hại nước, Chiếu Lương Đống nhẹ dạ tin nhầm kẻ gian, nô tài cho rằng cả hai đều phải chịu hình phạt nghiêm khắc. — Người lên tiếng là Tô Tinh, một trong số ít thân tín được phép hầu cận bên cạnh Thuận Trị trong thư phòng. Lần này vì viễn chinh Tây Nam, mức phân phối cho Kỳ Nhân bị cắt giảm mạnh, khiến trong Bát Kỳ oán than dậy trời. Bản thân Tô Tinh vì ủng hộ quyết sách này của Thuận Trị mà bị người đời chĩa lưng mắng là gian thần. Chính mình chịu đủ uất ức, vậy mà Ngô Tam Quế lại gây ra tai họa lớn thế này — Tô Tinh giận đến mức chỉ muốn đạp hắn hai cái cho hả giận.
Thuận Trị không đáp lời ấy, chỉ liếc lạnh một cái về phía Tô Tinh. Ngài cảm thấy vài năm trở lại đây, vị lão thần này ngày càng giống một tên hàng thần Hán nhân trơn tru, tâm cơ nhỏ nhen, chịu không nổi ủy khuất, gánh không nổi trách nhiệm, ngay cả giọng điệu nói chuyện cũng thay đổi dần. Dẫu vậy, đó là so với Ngao Bái — người vẫn sắc bén, khí phách đầy mình — chứ nếu so với những nô tài khác, năng lực và tinh thần trách nhiệm của Tô Tinh vẫn rất xuất sắc.
— Không thể phạt! — Như dự liệu, Ngao Bái đứng bên kia lập tức hét to. Dù thường xuyên bị nhắc nhở về lễ nghi, nhưng mỗi khi nóng vội, giọng nói của ông ta lại vang to đến mức “quân tiền thất nghi” — tội này ông ta đã phạm đi phạm lại nhiều lần, thế nhưng Thuận Trị chưa từng trách cứ.
— Chẳng lẽ lại xử lý như trận Ma Bàn Sơn sao? — Tô Tinh hỏi với vẻ không hài lòng.
Trận Ma Bàn Sơn, Ngô Tam Quế dẫn đại quân vào vòng phục kích của Lý Định Quốc. Nếu không nhờ Lưu Quí Sinh kịp thời quy thuận, báo tin kế sách của Lý Định Quốc, thì hậu quả thật khó lường. Sau trận ấy, Thanh Đình đã trừng phạt nghiêm khắc tất cả các tướng lĩnh có sai lầm — kể cả kỳ tướng, kỳ binh — nhiều người bị kết tội “thám báo bất lực”, “sợ địch không tiến”, “sát tặc bất lực”, rồi thì cách chức, phạt bạc… Duy chỉ có thống soái toàn quân là Ngô Tam Quế hoàn toàn không bị một chút trách phạt nào. Là người chịu trách nhiệm lớn nhất khi dẫn toàn quân vào chỗ hiểm, thế mà Thanh Đình thậm chí còn chẳng buông một lời nặng nề.
— Ngươi định xử hắn thế nào? Chém đầu ư? Cách chức ư? — Ngao Bái hét vang. Lần này Ngô Tam Quế bỏ thủ Khúc Minh, để mất kinh lược, tổn thất binh mã hàng vạn, lại còn tiêu tan sạch kho tàng tích trữ của đại quân — nếu truy cứu đúng luật, thì đầu chắc chắn không giữ được. Nhưng cả Ngao Bái lẫn Tô Tinh đều rõ ràng: đừng nói đến việc xử tử, ngay cả việc tước bớt quyền lực của Ngô Tam Quế cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Hình phạt khả thi nhất chỉ dừng lại ở mức giáng爵, phạt bạc, hoặc nói vài câu nặng lời.
— Đã vậy thì chi bằng chẳng phạt gì cả, ngay cả chuyện “đái tội lập công” cũng đừng nhắc tới. — Thấy Tô Tinh lặng thinh, Ngao Bái liền bày tỏ thái độ rõ ràng. “Thưởng phải minh, phạt phải nghiêm” — đó chỉ là lời răn đe dành cho những kẻ nhỏ bé tầm thường; còn với Ngô Tam Quế — một hàng tướng trọng lượng như thế — thì lại là một trò chơi hoàn toàn khác. Thanh Đình sẽ giả vờ như chẳng hề tính toán, để thiên hạ đều thấy rõ: chỉ cần lập được công lớn như Ngô Tam Quế, thì bất luận phạm phải sai lầm gì, cũng đều không thể so sánh nổi với công lao của hắn.
Tô Tinh vẫn kiên quyết phản đối. Ông ta hiểu rõ Ngao Bái nói đúng, nhưng giờ đây ở Bắc Kinh, biết bao Kỳ Nhân đang chờ xem Ngô Tam Quế cười ra nước mắt. Không chỉ vì Tây chinh của Ngô Tam Quế khiến khẩu phần lương thực của họ giảm sút, mà còn vì sự bất công trong việc thưởng phạt sau trận Ma Bàn Sơn: Kỳ Nhân đều bị trị tội, thậm chí có người vì bộ hạ bị Lý Định Quốc đánh tan mà bị bắt giải về kinh giam cầm. Quân đội bại trận mà bị xử nặng thì ai cũng không nói gì, nhưng vì sao kẻ chủ mưu — kẻ hoàn toàn không hề phát hiện sớm — lại chẳng bị một chút trách phạt nào? Khi tin tức về Khúc Minh truyền đến, trong Kỳ Nhân thậm chí còn xuất hiện nhiều tiếng cười khoái trá. Nếu Tô Tinh không lên tiếng phản đối, e rằng mọi căm hận với Ngô Tam Quế sẽ lại đổ dồn lên đầu ông ta.
Thuận Trị hiểu rõ tâm lý vị nô tài này. Từ sau trận Ma Bàn Sơn, thái độ của Tô Tinh trong việc xử lý hậu quả đã có phần mơ hồ; nay hậu quả ở Khúc Minh nghiêm trọng hơn nhiều, đương nhiên ông ta phải biểu thị rõ lập trường “cần phải trừng trị”. Thuận Trị cũng rất rõ nỗi bất mãn trong lòng Kỳ Nhân, nên cần một kẻ làm “con dê tế thần”; may mắn thay, không phải nô tài nào cũng như Tô Tinh — người không chịu vì chủ nhân mà gánh vác lo âu:
— Vậy thì cứ theo lời Ngao Bái mà làm đi.
Thuận Trị đã định hướng xử lý vụ việc, nghĩ rằng chuyện này coi như tạm kết thúc — nào ngờ Ngao Bái còn có lời tiếp theo.
— Hoàng thượng, nô tài nhớ rõ lúc xuất chinh, hoàng thượng từng hứa sẽ giao Vân Quý cho Ngô Tam Quế quản lý.
— Đúng vậy — Thuận Trị thoáng sửng sốt, rồi lập tức nổi giận: — Chẳng lẽ ngươi còn muốn trẫm ban thưởng cho Ngô Tam Quế nữa sao?
Ngao Bái lập tức quỳ xuống, khấu đầu:
— Hoàng thượng, Ngô Tam Quế liều chết tranh đấu với Lý Định Quốc, tuyệt không phải vì lòng trung thành sắt đá với triều đình, mà là vì thèm muốn đất đai phong thổ hai tỉnh ấy. Nay đột nhiên đại bại, Ngô Tam Quế rút lui về Quý Châu, trong tấu chương lại liên tục kêu khổ, đòi bổ sung binh lực và lương thảo — hẳn là hắn lo sợ hoàng thượng nổi giận, hủy lời hứa không giao Vân Quý cho hắn nữa. Chỉ cần nghi ngờ ấy còn tồn tại, thì Ngô Tam Quế làm sao dám tiếp tục liều mạng? Hoàng thượng à, như nô tài này — một Kỳ Nhân — có công thì hoàng thượng ban chút bạc là đủ; không ban thì chỉ cần vài lời khích lệ, chúng tôi cũng vui vẻ hết sức; nếu phạm sai lầm, hoàng thượng dùng roi đánh thật mạnh cũng chẳng sao. Nhưng Ngô Tam Quế, Cạnh Kế Mậu, Thượng Khả Hỷ thì không được như vậy — bọn họ đều là Hán Quân. Thưởng quá ít, họ sẽ cho rằng hoàng thượng keo kiệt vì họ là Hán Nhân; phạt quá nặng, họ lại nghĩ hoàng thượng nghiêm khắc vì họ là Hán Nhân. Mà toàn bộ Hán Quân thiên hạ đều coi họ là công thần lao khổ, nếu hoàng thượng đối đãi với họ không tốt, thì chính là trong lòng muốn chống lại toàn bộ Hán Quân!
— Khúc Minh đã thành ra nông nỗi này, trẫm còn không phạt, chẳng lẽ đã đối đãi với họ chưa đủ tốt sao? — Thuận Trị hiểu rõ Ngao Bái nói có lý, nhưng Ngô Tam Quế gây ra tai họa lớn thế này, nếu lại ban thưởng, thì ngài cảm thấy chính mình cũng mất mặt.
— Hoàng thượng, xin suy nghĩ kỹ lại! — Ngao Bái đã giảng hết đạo lý, cũng hiểu rõ lúc này Thuận Trị chỉ là “mặt mũi không qua nổi”, nên cứ cúi đầu liên tục, lạy lia lịa trên mặt đất.
Thuận Trị nhìn Ngao Bái trước mặt. Đây là vị lão thần của phụ thân ngài — Hoàng Thái Cực. Mới mười sáu tuổi, ông đã trở thành thân vệ Bạch Giáp của Hoàng Thái Cực, không biết lập bao nhiêu chiến công. Khi Hoàng Thái Cực qua đời, Thuận Trị còn nhỏ tuổi, Đa Nhĩ Cung thế lực hùng hậu, nhiều người chạy theo xu thế, âm thầm tính chuyện tôn Đa Nhĩ Cung làm vua, ngay cả Đại Thiện và những nguyên lão khác cũng úp mở không rõ ràng. Lúc ấy, Ngao Bái trực tiếp rút đao bên hông, cầm thanh đao sáng loáng bước thẳng đến trước mặt Đa Nhĩ Cung trong đại trướng nghị sự, tuyên bố: “Nếu không lập con trai Hoàng Thái Cực, thì ta không cần sống nữa!” Hành động ấy đã cực kỳ khích lệ sĩ khí Chính Hoàng Kỳ, khiến mọi người đua nhau noi gương Ngao Bái, tuyên bố sẵn sàng liều mạng với kẻ chiếm đoạt di sản của Hoàng Thái Cực — buộc Đa Nhĩ Cung phải lập tức tuyên bố tôn con trai Trang Phi là Phúc Lâm, tức là Thuận Trị hôm nay.
— Thế thì theo ý ngươi thì nên làm thế nào? — Thuận Trị hỏi Ngao Bái. Ngài biết rõ, một khi hành động như thế, tất sẽ gây chấn động lớn, nên cần một người đảm nhận vai “gian thần”.
— Nô tài cho rằng, nên ban thưởng Ngô Tam Quế vì công bình định Quý Châu. Dẫu Vương Sư gặp phải thất bại, nhưng giặc ở Hồ Quảng, Quảng Tây và Quý Châu đều đã bị Ngô Tam Quế quét sạch — đó là đại công! Hoàng thượng có thể nói với Ngô Tam Quế rằng, vốn định đợi hắn bình định hoàn toàn Vân Quý, dâng tù Vĩnh Lệ Thiên Tử và Lý Định Quốc về kinh sư, rồi mới giao hai tỉnh ấy cho hắn. Nay đã không thể quyết chiến nhanh chóng, thì không thể trì hoãn việc ban thưởng khiến công thần寒 lòng. Hoàng thượng hãy trước tiên phong tặng Quý Châu cho Ngô Tam Quế; đợi khi nào hắn bình định được Vân Nam, lúc ấy mới chính thức giao trọn vẹn. Đồng thời, hoàng thượng còn sẽ vận chuyển thêm lương thảo từ Đông Nam sang, giúp hắn nhanh chóng giành thắng lợi.
Ngao Bái cho rằng, cần nhanh chóng tiêu diệt hoàn toàn lực lượng kháng cự Hán nhân. Dẫu Vĩnh Lệ Triều Đình chỉ còn co cụm một góc, nhưng “đêm dài lắm mộng”. Ông ta nhớ rõ khi Nỗ Nhĩ Cáp Xích khởi binh ở Liêu Thẩm, chỉ có vài vạn dân — lúc ấy ai ngờ được cục diện hôm nay? Huống chi bọn họ còn là ngoại tộc, còn Vĩnh Lệ thì lại có sức hấp dẫn mạnh hơn Nỗ Nhĩ Cáp Xích thuở xưa rất nhiều:
— Hồng Thành Châu nhận người không rõ, kết giao với hạng vô lại, dẫn đến thảm bại ở Khúc Minh — chết cũng chưa đủ chuộc tội! Con trai phải chém đầu, nữ quyến phát đi Ninh Cố Tà làm nô lệ cho các vệ sĩ.
— Vậy thì cứ làm theo lời ngươi. — Thuận Trị ra lệnh soạn chiếu theo ý Ngao Bái. Nếu không trị tội Hồng Thành Châu theo báo cáo của Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống, thì vụ án này sẽ treo lơ lửng mãi; chẳng cần thiết vì một người đã chết mà khiến đại tướng nắm binh quyền trong lòng bất an. Còn việc có người cho rằng cách xử lý này là hà khắc với Hồng Thành Châu… thì cũng đúng thôi — vì đó là chủ ý của Ngao Bái mà!
Nhìn lại vị thần tử trung thành trước mặt, Thuận Trị thầm nói trong lòng: *Cứ tiếp tục tận tụy vì trẫm như thế đi, đừng lo lắng về oán hận của người đời — trẫm sẽ bảo vệ ngươi.*
Định xong nguyên tắc xử lý lớn: “Ngô Tam Quế được phong phiên, Chiếu Lương Đống phạt bạc, Hồng Thành Châu bị diệt môn”, Thuận Trị lại chuyển sang hỏi về nhân vật chính trong vụ cháy Khúc Minh:
— Người tên **Lâm Minh** kia rốt cuộc là ai? Mới mười tám người mà đã khiến Vân Nam đảo điên, đích thực là bậc kỳ tài — không biết có thể chiêu an được chăng?
— Lý Quốc Anh nói hắn có thể là một vị Tông Thất nhà Minh. — Ngao Bái đáp. Đây là bản tấu của Xuyên Tĩnh Tổng Đốc gửi tới hôm nay, chưa kịp trình lên Thuận Trị. Ngao Bái cho rằng phán đoán của Lý Quốc Anh thật buồn cười, nên kể như một câu chuyện đùa cho chủ nhân và đồng liêu Tô Tinh nghe.
Như Ngao Bái dự đoán, nghe xong câu ấy, Thuận Trị và Tô Tinh đều thoáng sửng sốt, rồi cùng bật cười lớn.
— Lý Quốc Anh nói gì thế? — Thuận Trị vừa cười vừa mắng: — Chẳng lẽ hắn viết tấu chương khi say rượu sao?
Lúc mới nghe tin đồn về thân phận Tông Thất của Lâm Minh, Lý Quốc Anh cũng chẳng tin, nên không báo lên. Nhưng đồn đại ngày càng lan rộng, khiến ông ta không thể làm ngơ. Sau vụ cháy Khúc Minh, cả Bắc Kinh lẫn Quý Dương đều thúc giục gấp rút báo rõ thân thế và lai lịch của Lâm Minh. Thế nhưng Lý Quốc Anh tìm khắp nơi cũng chẳng thấy chút dấu vết nào về quá khứ của hắn. Bị ép đến đường cùng, ông ta đành liều mạng tấu lên — gồm cả những tin đồn về Lâm Minh, cùng diễn biến giao chiến giữa hắn với Đàm Hoành và Đàm Nghi.
Ngao Bái sơ lược giới thiệu nội dung bản tấu của Lý Quốc Anh. Bình thường, loại tấu chương hoang đường như thế, Tô Tinh chẳng cần đọc lại, chỉ cần bác bỏ là xong; nhưng nghe Ngao Bái kể vui, ông ta cũng tò mò đọc qua một lượt — xong rồi lại cười lớn:
— Chính Lâm Minh còn chưa từng thừa nhận mình là vị Tông Thất nào của nhà Minh, thế mà Lý Quốc Anh lại vội vàng chỉ mặt gọi tên người ta! Dẫu hắn muốn kiếm công trạng bắt giữ một vị Tông Thất, thì cũng phải bắt được người rồi mới khoe khoang chứ? Hơn nữa, chuyện này do hắn nói được sao? Chẳng lẽ không cần dâng người về kinh sư, để triều đình thẩm vấn hay sao?
— Lý Quốc Anh cũng giỏi thật đấy. — Thuận Trị ngồi trên bảo tọa nghe rõ ràng, thấy hai vị thân tín đều có cùng phán đoán, lại hợp lý đến mức không cần ngài phải quan tâm thêm bản tấu hoang đường ấy nữa. Ngài lập tức ra lệnh bác bỏ, đồng thời khiển trách Lý Quốc Anh “vô cớ sinh sự”. Việc Lý Quốc Anh lâu nay vẫn không tra rõ được thân phận Lâm Minh, thậm chí không tìm được một chút manh mối nào, khiến Bắc Kinh vô cùng bất mãn.
Tuy nhiên, Lý Quốc Anh đồng thời cũng gửi kèm báo cáo của Đàm Nghi, báo cáo của thuộc hạ Đàm Hoành, cùng một số chứng cứ phụ trợ từ Vương Minh Đức. Sau khi đọc những bản báo cáo chiến tình này, Thuận Trị và quần thần càng thêm coi trọng Lâm Minh.
— Biết đọc, biết viết, lại còn biết vẽ tranh — chắc chắn là con nhà sĩ nhân, trông rõ là người từng trải, kiểu người như thế làm sao có thể từ trên trời rơi xuống? Sao lại tra không ra lai lịch? — Thuận Trị thầm tính toán một lượt trong lòng, càng thêm bất mãn với năng lực của Lý Quốc Anh, lắc đầu nói: — Chưa từng nghe nói Vĩnh Lệ có người tài như thế, cũng chưa thấy các chư vương Minh giả nào khác có được.
— Cần nhanh chóng tiêu diệt giặc ở Tứ Xuyên, nhân lúc chúng còn đang hoảng hốt, lập tức điều đại quân tấn công mạnh mẽ. — Ngao Bái nói.
Hiện nay, chi phí quân sự ở Tây Nam tiêu tốn khổng lồ, nên Ngao Bái vốn không chủ trương tiến công quy mô lớn vào chiến trường Tứ Xuyên, mà còn đề nghị Lý Quốc Anh lấy chiêu an làm chủ, quân sự làm phụ. Nhưng sau khi chứng kiến loạt hành động liên tiếp của Lâm Minh, ông ta nhận thấy đây có thể phát triển thành một mối phiền toái — dù hiện tại người này chưa tạo thành mối đe dọa lớn, xa chưa thể so với Lý Định Quốc, nhưng nếu để lâu ngày, khó nói hắn sẽ không chiếm được địa bàn, đạt được thanh vọng cao hơn.
Thuận Trị và Tô Tinh dĩ nhiên tán thành việc tiêu diệt lực lượng kháng cự ở Tứ Xuyên, nhưng quân phí và lương thảo lấy từ đâu?
Ngao Bái đề nghị điều một đạo quân Kỳ Nhân tiến vào Tứ Xuyên:
— Binh không cần nhiều, ba ngàn người là đủ. Hiện nay Thành Đô và Kiến Xương đều do những tướng hàng phản phúc, đang run rẩy lo sợ. Nô tài nguyện thân chinh vào Tứ Xuyên — chỉ cần bọn chúng nghe tin nô tài mang ba ngàn thân quân của hoàng thượng kéo đến, đa số sẽ tự mình khiếp đảm mà tan vỡ. Hơn nữa, có nô tài và quân Kỳ Nhân của hoàng thượng làm tiên phong, quân đội Xuyên Tĩnh của Lý Quốc Anh chắc chắn sẽ không dám biếng nhác. Không những không biếng nhác, mà bọn họ còn cho rằng, được thể hiện trước mặt nô tài tức là được thể hiện trước mặt hoàng thượng, nên sẽ cố sức hết mình. Như thế, dù giảm bớt chút bạc và lương thảo, trong lòng họ đã có hy vọng, cũng sẽ không kêu ca nữa.
…
Vân Nam.
Mã Bảo — người đang “đái tội lập công” — gửi báo cáo từ tiền tuyến về: ông ta đã tiêu diệt sạch số lính Thanh còn lại ít ỏi, và lần nữa nhìn thấy tường thành Khúc Minh.
Kể từ khi Mã Bảo quy thuận, Bạch Văn Tuyển cũng nhân cơ hội phát động tấn công mạnh mẽ vào quân Thanh đang lâm nguy tại vùng biên giới, từ biên giới Miến Điện一路 đánh thẳng về bờ sông Nộ Giang. Quân Thanh gặp đâu thua đó, hoặc chết hoặc đầu hàng. Lúc này, quân Thanh ở Vân Nam đang liên tục rút lui về phía đông, phần lớn đã rời khỏi lãnh thổ Vân Nam, trở về Quý Châu; xung quanh Khúc Minh chỉ còn lại một số ít quân lưu thủ. Sau khi bị Mã Bảo tiêu diệt, trước mắt quân Minh Vĩnh Lệ đã không còn thấy bóng dáng kẻ thù nào nữa.
— Nhanh chóng báo tin thắng trận về Đằng Xung, báo cho Tấn Vương biết! — Bạch Văn Tuyển, người đã vượt sông Nộ Giang, vội vàng sai người đem tin mừng này báo về bản doanh của Lý Định Quốc tại Đằng Xung.
Chẳng bao lâu, Lý Định Quốc đã nhận được báo cáo của Bạch Văn Tuyển. Khúc Minh được giải phóng, quân Minh tái chiếm vùng Điền Trung giàu sản vật. Dẫu chịu tổn thất nặng nề, sản xuất Vân Nam chắc chắn đã bị phá hoại nghiêm trọng, nhưng chỉ cần nhìn thấy Khúc Minh, là đã thấy được hy vọng. Chỉ cần còn đất đai, là có thể tập hợp dân chúng khôi phục sản xuất, có thể tuyển mộ binh sĩ bổ sung quân lực. Hiện tại trong quân đội Lý Định Quốc tràn ngập không khí phấn chấn. Từ khi rời khỏi vùng núi biên giới, bước lên con đường trở về quê hương, những tướng lĩnh vốn sĩ khí thấp mê, lòng dạ phân tán, nay đều bừng tỉnh thần sắc, tranh nhau hô vang muốn cùng Ngô Tam Quế quyết một trận phân cao thấp.
— Nhanh chóng tấu lên triều đình, thỉnh Thiên Tử hồi loan! — Lý Định Quốc không chút chậm trễ, lập tức cầm bút viết bản tấu báo tin giải phóng Vân Nam, giao cho một thân tín, bảo người ấy phi ngựa nhanh nhất có thể đưa sang Miến Điện.
Trước đây, khi tình thế quân Minh ngày càng xấu đi, thái độ của Miến Điện đối với quân Minh cũng ngày càng tệ hại, thậm chí công khai ngăn cản Lý Định Quốc và Vĩnh Lệ liên lạc. Nhưng ngay sau khi tin tức về vụ cháy Khúc Minh được xác nhận, thái độ của Miến Điện trong một đêm đã mềm mỏng hẳn. Họ nhanh chóng phái hai thái giám thân cận của Vĩnh Lệ Thiên Tử sang báo tin “triều đình bình an” cho Lý Định Quốc. Đến khi Mã Bảo quy thuận, quân Minh triển khai phản công và vượt sông Nộ Giang, lập trường cứng rắn của Miến Điện hoàn toàn tan biến — sứ giả giữa triều đình và Lý Định Quốc qua lại không ngừng, phía Miến Điện hoàn toàn không còn gây trở ngại.
Dẫu rất vui mừng khi tái chiếm vùng Điền Trung, Lý Định Quốc vẫn luôn ghi nhớ kế hoạch tiến quân về phía bắc — tiến vào Tứ Xuyên, chiếm lấy đồng bằng Xuyên Tây, kế thừa di sản của Lưu Văn Tú, và kiểm soát mười vạn tàn dư Sáng Doanh dọc theo Tam Hạ. Tất cả những thứ ấy đều là vốn liếng để Lý Định Quốc tiếp tục cuộc chiến. Nhưng muốn thống hợp lực lượng quân Minh ở Tứ Xuyên, khiến Văn An Chi ở Phụng Tiết cùng các tướng ở vùng Biến Đông quy phục, Lý Định Quốc buộc phải rước Thiên Tử đến Tứ Xuyên.
Đã không biết bao nhiêu lần rồi, Lý Định Quốc lại một lần nữa cam kết với Vĩnh Lệ Triều Đình rằng Vân Nam an toàn, hiện tại không có nguy hiểm nào, Thiên Tử có thể yên tâm trở về nước. Hiện tại, Lý Định Quốc đã không còn nhắc đến kế hoạch “tiến vào Tứ Xuyên, rồi vượt Tam Hạ xuôi dòng mà xuống, tung hoành giữa Trung Nguyên và Giang Nam — phía sau chủ lực do Ngô Tam Quế chỉ huy” — bởi ông ta sợ chiến lược chuyển chiến vào lãnh thổ địch sẽ khiến Thiên Tử hoảng sợ. Giờ đây, Lý Định Quốc chỉ một mực thỉnh cầu Vĩnh Lệ nhanh chóng hồi quốc; còn chiến lược hậu kỳ thì đợi Thiên Tử về rồi mới từ từ khuyên bảo sau.
— Còn người tên **Lâm Minh**, nghi là công thần lớn nhất trong trận này. — Lý Định Quốc đã biết một vài tin đồn về Lâm Minh, nhưng chưa được chi tiết, xa không bằng những câu chuyện sinh động ở Kiến Xương: — Hắn hẳn là người trung thành với triều đình rồi chứ? Nhưng vì sao đến nay vẫn chưa thấy tấu chương nào của hắn gửi lên triều đình? Còn tấu chương của Văn An Chi thì sao? Cũng chưa thấy. Dẫu đường sá hiểm trở, thì ít nhất cũng có thể phái sứ giả cải trang đưa tới chứ?