**TIẾT THỨ BA: QUÂN THẦN**
Ngao Bái dự định điều ba nghìn kỳ binh tiến đánh Tứ Xuyên, đột kích tiêu diệt hàng vạn Minh quân. Nhưng kế sách ấy cuối cùng cũng không thành hiện thực.
Sau nhiều năm mở rộng và phát triển liên tục, số lượng kỳ binh thuộc các kỳ Mãn, Mông, Hán đều tăng mạnh; thế nhưng số binh sĩ được phái tới tiền tuyến lại ngày càng giảm sút — trong vài năm gần đây, chưa từng có lần nào điều động hàng nghìn người lên chiến trường cùng lúc. Kế hoạch của Ngao Bái lần này lấy Mãn Bát Kỳ làm chủ lực, bởi trong thâm tâm ông ta vẫn cho rằng chiến lực của binh sĩ Mãn là vô địch thiên hạ. Dẫu kẻ địch không mạnh, nhưng hành quân tới một nơi xa xôi ngàn dặm, lạ lẫm về địa lý, khắc nghiệt về khí hậu — nhiệm vụ ấy vốn đã vô cùng gian nan, mà chỉ có binh sĩ Mãn mới đảm đương nổi.
Thế nhưng điều khiến Ngao Bái kinh ngạc là toàn bộ tướng lĩnh và binh sĩ Mãn tại Kinh thành đều phản đối kế hoạch ấy. Việc tiến đánh Nam Minh Vĩnh Lệ còn lấy Hán nhân, Hán quân làm chủ lực, bát kỳ chỉ phái ít người sang làm giám quân; giờ đây chỉ đánh mấy toán tàn binh lưu manh, cớ gì phải phái đại quân Mãn đi chịu chết? Chẳng lẽ vì thiếu tiền lương nên không thể thúc ép Hán quân liều mạng sao? Dẫu tất cả đều là nô tài của hoàng thượng, nhưng nô tài cũng phải ăn cơm chứ! Không có tiền để sai khiến Hán nhân thì bắt Mãn nhân đi thay — lý do nào khiến việc ấy trở nên công bằng?
Ngao Bái cho rằng tình thế cấp bách, cần dẹp sạch ngay các lực lượng kháng cự của Hán nhân, rồi mọi người mới có thể an tâm hưởng thái bình. Nhưng tướng sĩ bát kỳ lại chẳng nghĩ như vậy. Thứ nhất, họ đang sống rất sung túc; thứ hai, rõ ràng lực lượng kháng cự của Hán nhân đã gần như tan rã hoàn toàn, chỉ cần thêm chút thời gian nữa là sẽ được hưởng trọn vẹn thái bình — ai lại nguyện liều mạng ở cái xó xỉnh Tứ Xuyên, chết ngay trước giờ chiến thắng? Phần lớn đều cho rằng vùng đất ấy chẳng còn khả năng gây sóng gió gì nữa: xưa kia Phúc Vương, Đường Vương — từng vị Nam Minh Thiên Tử đều có thanh thế hùng mạnh đến thế, thế mà cũng tan thành mây khói sạch sẽ!
Ngay cả Thuận Trị cũng cho rằng chậm chạp một chút trong việc bình định Tứ Xuyên cũng chẳng sao, bèn quyết định chỉ phái một đội kỳ binh nhỏ sang Tứ Xuyên làm giám quân cho Lục Doanh Xuyên Thiểm. Nhưng hiện tại thuế khóa của Bảo Ninh phủ thuộc Tứ Xuyên còn chẳng đủ chi trả cho khoản chi tiêu của quan lại — chẳng ai chịu tới cái nơi dân sinh điêu tàn như quỷ địa ấy mà chịu khổ. Toàn bộ chi phí cho đội kỳ binh ấy phải do triều đình gánh vác hoàn toàn, lại còn dễ gây oán giận… cả về công lẫn tư đều chẳng có lợi ích gì. Cuối cùng, Thanh Đình quyết định chọn thời điểm thích hợp để phái một đội kỳ binh gồm một trăm người, do một tá lĩnh thống suất, tiến vào Tứ Xuyên.
Tin tức vừa truyền ra, lập tức phủ đệ của Tô Tinh và những nô tài thân tín khác của Thuận Trị liền tấp nập khách khứa, ban ngày đêm không ngớt người ra vào. Trước khi nhập quan, mỗi khi có tin xuất chinh, rất nhiều người tìm đến những nô tài có thể nói chuyện với Hoàng Thái Cực để xin được dẫn quân ra trận, nhằm tranh thủ công danh phú quý; sau khi vượt qua San Hải Quan tiến vào Bắc Kinh, hiện tượng “khách khứa đầy nhà trước khi xuất chinh” ấy ngày càng thưa thớt, cuối cùng hoàn toàn biến mất.
Gần đây phong khí lại đổi một lần nữa: vừa có tin được phái đi đóng quân ở Tô Châu, Hàng Châu, đã có hàng chục người đạp đổ门槛 để giành suất; còn những chức giám quân ở vùng xa xôi hẻo lánh như thế này, khách tới thăm sau khi kéo gần tình cảm, kể lại chuyện cũ, liền bắt đầu van xin đừng giao việc ấy cho mình; thậm chí cả những tá lĩnh có quan hệ xa lánh, xưa nay chẳng có tình nghĩa gì, cũng đứng trước mặt Tô Tinh mà khẩn cầu thảm thiết — hoặc vỗ ngực đấm đất, hoặc khóc lóc thảm thiết, lý do chẳng ngoài mẫu thân còn tại đường, vợ trẻ chưa từng rời mắt, con thơ còn chưa biết đi…
Trong khi Thanh Đình vẫn còn do dự chưa quyết định được nhân sự cho chức giám quân, thì thánh chỉ của Thuận Trị đã được đưa khẩn tốc tám trăm dặm tới Quý Dương.
Khi sứ giả tới nơi, Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống đều run rẩy bước ra nghênh tiếp. Ngô Tam Quế tuy tự nhủ dù sao Thanh Đình cũng sẽ không phạt mình quá nặng, nhưng đến lúc sự việc xảy ra trước mắt, lòng vẫn không khỏi thấp thỏm bất an; còn Chiếu Lương Đống cũng cực kỳ lo lắng — bởi hắn đâu có công lao to lớn như Ngô Tam Quế, lại chẳng nắm trong tay một đạo quân khiến thiên hạ phải kiêng nể.
Sứ giả trước hết tuyên đọc thánh chỉ trách cứ của Thuận Trị, nói rõ hoàng thượng đau xót và phẫn nộ đến mức nào trước vụ cháy ở Khúc Minh; tiếp đó là chỉ dụ về việc tru di tam tộc Hồng Thành Châu. Thánh chỉ này khiến hai người chịu trách nhiệm vừa mừng vừa lo: mừng vì triều đình đã thừa nhận lời biện bạch của họ về việc đẩy trách nhiệm sang người khác; nhưng trong ba người ấy, Hồng Thành Châu vốn có công có tội, thế mà lại rơi vào kết cục bi thảm như vậy, khiến người ta không khỏi sinh lòng “thỏ tử hồ bi”.
Chẳng bao lâu sau, sứ giả lại đọc tiếp lệnh phạt Chiếu Lương Đống nộp năm mươi lượng bạc. Nghe đến hình phạt ấy, không những bản thân Chiếu Lương Đống thở phào nhẹ nhõm, mà trong lòng Ngô Tam Quế cũng như đặt xuống một tảng đá lớn. Hắn tự hỏi trách nhiệm của mình hẳn phải gấp mấy lần Chiếu Lương Đống, nhưng dù bị phạt vài trăm lượng bạc, Ngô Tam Quế cũng chẳng coi là chuyện gì to tát — riêng số quân lương bị thiêu rụi trong kho Khúc Minh đã lên tới hơn một triệu lượng bạc!
Nhưng đến đây, sứ giả lại khép thánh chỉ lại — không hề nhắc tới hình phạt nào dành cho Ngô Tam Quế.
Giữa lúc mọi người trong sân còn đang hoang mang nghi hoặc, sứ giả lại rút ra một đạo thánh chỉ khác, mở ra đọc to: tuyên bố Thuận Trị phong Ngô Tam Quế làm chư hầu tại Quý Châu.
Không rõ thứ tự tuyên đọc thánh chỉ của sứ giả có phải do Thanh Đình sắp xếp cố ý hay không, nhưng hiệu quả đạt được quả thật rất tốt — toàn trường không một ai kinh ngạc, chẳng ai ngờ rằng vụ cháy ở Khúc Minh lại được xử lý theo cách thức như thế. Cho đến khi sứ giả mỉm cười đưa thánh chỉ tới tận mặt Ngô Tam Quế, thì người này vẫn đang quỳ gối cúi đầu trầm tư, chẳng biết đang suy nghĩ điều gì.
“Bình Tây Vương, mời tiếp chỉ.”
“Ơn đức hoàng thượng bao la như biển, vi thần dù tan xương nát thịt cũng chẳng thể báo đáp được một phần vạn!” Ngô Tam Quế cuối cùng cũng tỉnh ngộ, liền cúi đầu lia lịa trên mặt đất.
Tiếp chỉ xong, Ngô Tam Quế thiết đãi sứ thần, rồi lại mở tiệc lớn, mời khắp các tướng lĩnh tại Quý Dương tới dự tiệc vui.
Trong buổi yến tiệc, Ngô Tam Quế hưởng thụ sự ca tụng và chúc mừng của mọi người, sau đó tuyên bố sẽ gấp rút luyện binh, đợi khi lương thảo từ Giang Nam tiếp tế tới liền tiến đánh Khúc Minh lần nữa. Dĩ nhiên, Ngô Tam Quế cũng chẳng đặt hết hy vọng vào lương thảo từ Giang Nam — hắn ra lệnh cho các quan lại tại Quý Châu phải nghiêm túc kiểm kê hộ khẩu và ruộng đất, chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc tấn công tái chiếm Vân Nam. Ngô Tam Quế đặc biệt nhấn mạnh với các quan lại: nhất định phải xác minh kỹ lưỡng hiện trạng ruộng đất, tuyệt đối không để dân gian gian lận, báo ruộng tốt sản lượng cao thành ruộng xấu; trước khi bình định Vân Nam, bất luận dưới quyền các quan lại muốn giữ bao nhiêu, Bình Tây Vương nhất định phải thấy một nửa sản vật thực tế của Quý Châu được đưa thẳng vào kho phiên vương. Nếu ai dám giấu sản chống thuế, sẽ bị tịch thu toàn bộ gia tài, đưa vào nô tịch, tuyệt đối không khoan dung!
Đúng lúc Ngô Tam Quế đang tích cực huấn luyện binh sĩ, sẵn sàng như cọp rình mồi ở Khúc Minh, thì Lý Định Quốc lại vừa nỗ lực khôi phục sản xuất, bổ sung nhu yếu phẩm cho quân đội, vừa tiếp tục tranh luận dai dẳng với Vĩnh Lệ Thiên Tử và sủng thần Mã Ký Tường cùng những người khác.
Trước đây, chính vì triều lệnh của Vĩnh Lệ Triều Đình hôm nay ban ra, ngày mai đã thu hồi, nên trận bảo vệ Vân Nam đã rối loạn hoàn toàn; giờ đây tình hình của Lý Định Quốc vẫn chẳng có chút chuyển biến nào: nếu quyết định tiến vào Tứ Xuyên, thì phải lập tức bắt đầu di dân, tích trữ vật tư hành quân, nhanh chóng đón Thiên Tử trở về, rồi mau chóng điều động quân đội; nếu quyết định phòng thủ Vân Nam, thì phải toàn lực khôi phục sản xuất, tập trung dân chúng tại Điền Trung, tu sửa thành Khúc Minh bị lửa thiêu rụi.
Ngay cả khi xưa kia túi tiền còn rủng rỉnh, Lý Định Quốc cũng chẳng thể đồng thời làm tốt cả hai việc ấy; giờ đây sau đại nạn, Tấn Vương nghèo rớt mồng tơi, trong cảnh ngân sách eo hẹp đến mức cùng cực, hắn thậm chí còn chẳng đủ nguồn lực để hoàn thành trọn vẹn một trong hai nhiệm vụ — huống chi là song song tiến hành cả hai!
Dẫu vậy, Vĩnh Lệ Thiên Tử không trở về, Lý Định Quốc cũng chẳng thể rời khỏi Vân Nam; không thể rời đi, hắn đành phải tìm cách trùng tu thành trì Khúc Minh, xây dựng các cứ điểm và phong hỏa đài dọc các lộ trình giao thông, bố trí quân đội canh giữ và ngựa đưa thư…
Dẫu đã trở lại Điền Trung, nhưng tình hình kinh tế của Lý Định Quốc cũng chẳng khá lên chút nào — thu nhập tăng lên, nhưng gánh nặng cũng ngày càng chất chồng.
Tuy nhiên, Lý Định Quốc nhanh chóng nhìn thấu chân tướng: muốn tiến vào Tứ Xuyên, trước hết phải khiến Thiên Tử yên tâm trở lại Vân Nam; muốn Thiên Tử yên tâm trở lại Vân Nam, thì phải làm sao giữ vững Khúc Minh như thành trì bất khả xâm phạm — ít nhất bề ngoài phải tạo được ấn tượng như thế, mới có thể đánh lừa được Thiên Tử. Nhưng lấy một tỉnh Vân Nam đấu sức tiêu hao với toàn bộ quốc lực Mãn Thanh, Lý Định Quốc chẳng chút tự tin nào; hơn nữa, nếu Thiên Tử thực sự tin rằng Khúc Minh kiên cố như sắt đá, thì chắc chắn hắn sẽ chẳng chịu mạo hiểm tiến vào Tứ Xuyên rồi chuyển chiến sang Trung Nguyên nữa.
Không thể để tình thế này kéo dài! Không thể để bọn man di yên ổn củng cố địa bàn! Minh quân cần phải tiến công liên tục!
Khi Lý Định Quốc hội nghị quân tình cùng các tướng lĩnh tại Khúc Minh, tất cả đều vẻ mặt u sầu, lo lắng. Họ đoán rằng Minh quân còn chưa kịp khôi phục sản xuất tại Vân Nam, thì Thanh Đình đã sớm vận chuyển lương thực từ các tỉnh Đông Nam liên tục tới tay Ngô Tam Quế; dẫu đường xa vạn dặm, nhưng đối với Tây Nam vốn đã tàn phá nặng nề, thì điều ấy chẳng khác nào “đem đá đè lên lưng người đã ngã”. Hơn nữa, hai Hồ, hai Quảng — những vùng đất đã bị Thanh Đình chiếm giữ — sản xuất cũng sẽ nhanh chóng phục hồi; nếu Minh quân không sớm xông ra quyết chiến, thì sớm muộn gì cũng bị Thanh Đình nghiền nát!
Lý Định Quốc cảm thấy tình thế hiện tại tuy nguy cấp, nhưng xét tổng thể thì vẫn chưa tệ bằng thời Lý Tự Thành ẩn náu ở Thương Lạc, hay Trương Hiến Trung ẩn mình ở Cốc Thành. Hiện tại Sáng Doanh và Tây Doanh vẫn còn thực lực, lại còn tôn phụng Minh Thiên Tử. Minh quân dù tiến tới đâu, chỉ cần chiếm được một vùng đất là có thể bổ sung binh lực; chỉ cần chủ lực Mãn Thanh chưa tới, thì có thể lập nên chế độ cai trị — dẫu thiên hạ đã mất tới tám, chín phần mười, Lý Định Quốc vẫn chưa hề tuyệt vọng, trái lại vẫn tràn đầy niềm tin.
Gần đây, Lý Định Quốc được tin rằng Vĩnh Lệ Triều Đình đang lưu vong tại Miến Điện có ý định ban một đạo thánh chỉ tới Lỗ Vương tại Chiết Đông, phục lập chức vị Giám Quốc cho Lỗ Vương. Tin đồn còn nói rằng kế sách này đã được Thủ Phụ Mã Ký Tường và Khâm Quốc Công Mộc Thiên Ba ủng hộ, cho là diệu kế vô song, có thể giảm nhẹ đáng kể áp lực đối với triều đình lưu vong tại Miến Điện.
Lý Định Quốc vì hiện không được hầu cận bên Thiên Tử, nên chỉ có thể thông qua tấu chương kịch liệt biểu thị phản đối. Ông ta hiểu rõ trong đầu君臣 Mã Ký Tường và Vĩnh Lệ Thiên Tử chỉ xoay quanh hai phương án: thứ nhất là “dẫn họa sang đông”, công khai bày tỏ thái độ buông xuôi, khiến Thanh Đình dồn hết chú ý sang phía Lỗ Vương; thứ hai là kích thích Lỗ Vương và Trương Hoàng Ngôn, khiến Minh quân Chiết Đông cảm thấy sự nghiệp còn có thể làm nên, từ đó nổi dậy rầm rộ tại Đông Nam, cũng nhằm hút đi sự chú ý của Thanh Đình.
Lý Định Quốc cho rằng kế sách này chẳng có tác dụng gì. Thứ nhất, dù Vĩnh Lệ có buông xuôi, Thanh Đình cũng sẽ chẳng buông tha — hơn nữa, ngài cũng đâu phải buông bỏ hoàn toàn, chỉ là ném ra một cái mồi “Giám Quốc” để dụ dỗ, chứ vẫn chưa từ bỏ ngôi đế, đúng không? Thứ hai, nước đi này của Vĩnh Lệ sẽ kích thích Trương Hoàng Ngôn — Trương Thượng Thư trung thành với Lỗ Vương, chắc chắn sẽ muốn đại cử sự nghiệp, tạo điều kiện cho Lỗ Vương tương lai tranh đoạt ngôi đế. Nhưng Đông Nam còn có Trịnh Thành Công — người có tư tưởng gần giống Lý Định Quốc; Trịnh Thành Công tuyệt đối sẽ không đồng ý để Lỗ Vương — kẻ thù không đội trời chung với mình — tái đăng Giám Quốc chi vị. Dự đoán rằng thánh chỉ vừa ban xuống, Trịnh Thành Công và Trương Hoàng Ngôn liền sẽ xung đột, nội chiến bùng nổ.
Tấn Vương tuy luôn khẳng định “chưa từng đầu hàng”, nhưng trước tình thế nội ngoại giao khốn cùng như thế, ông ta vẫn vô cùng ưu sầu — gần đây tóc bạc đi nhiều, khẩu vị kém hẳn, đêm đêm thường trở mình khó ngủ. Nhưng bất luận Vĩnh Lệ Thiên Tử thế nào, đã từng trưng lập thì chỉ còn cách văn chết can gián, võ chết chiến đấu — mong sao vị hoàng đế nhút nhát kia một ngày nào đó sẽ đại triệt đại ngộ, trở nên anh minh thần võ. Hiện tại, Lý Định Quốc tại Vân Nam và Trịnh Thành Công tại Phúc Kiến đều giống nhau: dù muốn đổi chủ cũng chẳng còn cơ hội, chỉ còn cách bị xem là nhị thần.
…
**Miến Điện.**
Sau khi Thiên Tử và Thủ Phụ chạy tới đây, ban đầu phía Miến Điện còn tỏ thái độ kính cẩn, nhưng khi quân Minh tại Vân Nam bại trận liên miên không ngừng, thái độ của họ cũng dần thay đổi. Dẫu Vĩnh Lệ Hoàng Đế hay Thủ Phụ Mã Ký Tường đều biết thất bại của quân đội không phải điều họ có thể xoay chuyển, nhưng bất lực đến cùng cực rồi cũng đành buông xuôi — do Thủ Phụ Mã Ký Tường dẫn đầu, các đại thần triều đình và tướng lĩnh thân quân ngày đêm tụ tập đánh bạc, thậm chí còn kéo cả quan viên Miến Điện tới cùng chơi.
Quân cấm vệ khi vào Miến Điện đã giao nộp toàn bộ vũ khí, giờ đây tay không còn chẳng thể canh gác được việc gì? Thượng hành hạ hiệu, cũng theo đó mà suốt ngày đêm đánh bạc, vui chơi. Dương Tại — con rể của Mã Ký Tường, đồng thời là Đại học sĩ của Vĩnh Lệ — cùng một nhóm người mỗi ngày ngoài đánh bạc còn rảnh rỗi thì ra bờ sông trêu ghẹo những phụ nữ Miến Điện đang giặt quần áo, rửa rau củ.
Hành vi hoang đường, say sinh mộng tử của văn võ đại thần dưới trướng Vĩnh Lệ khiến các quan viên liên lạc do Miến Điện phái tới phải lắc đầu liên tục, bàn tán riêng tư: “Lâu nay nghe tiếng Thiên Tử Trung Hoa là bậc thần nhân giáng thế, các trọng thần bên cạnh ngự tiền cũng đều đức cao vọng trọng — thế mà những vị đại nhân này hành xử ngu ngốc như thế, còn mơ tưởng gì đến việc hưng vương đồ bá sao?”
Tuy nhiên, sau khi Tấn Vương đánh trở lại Khúc Minh, đời sống của triều đình cũng khá hơn nhiều. Ngoài đánh bạc, đôi khi Thủ Phụ Mã Ký Tường cũng phải cân nhắc vài việc quốc gia đại sự. Đại học sĩ Dương Tại mang tấu chương của Tấn Vương tới lều của nhạc phụ, kéo Thủ Phụ — lúc ấy đang hô năm gọi mười giữa căn lều đầy khói thuốc và tiếng bài bạc — ra ngoài.
“Tấn Vương vẫn chưa từ bỏ ý định à?”
Mã Ký Tường thoáng lướt qua tấu chương của Lý Định Quốc, rồi lạnh lùng bật cười — ông ta tự cho rằng đã nhìn thấu ngay dụng ý của Lý Định Quốc: “Đây nào phải khuyên Thánh thượng hồi Vân Nam, rõ ràng là hắn vẫn muốn tiến vào Tứ Xuyên!”
Trước đây, khi Lý Định Quốc mới đề xuất kế sách “bỏ Vân Nam, tiến Tứ Xuyên”, Mã Ký Tường đã kịch liệt phản đối. Dĩ nhiên, ông ta không phản đối việc rời khỏi nơi nguy hiểm, mà phản đối việc tiến vào Tứ Xuyên — và cuối cùng, ông ta đã thành công: không những bỏ được Vân Nam, mà Tứ Xuyên cũng chẳng đi thành.
“Thái sơn đại nhân minh sát thuần thuần.” Dương Tại cũng có cùng quan điểm ấy.
Dẫu Mã Ký Tường và Dương Tại chẳng chịu ra trận, cho rằng giết chóc là việc của võ nhân, chẳng liên quan gì tới văn quan như họ — nhưng khác với Thiên Tử chỉ một lòng muốn chạy trốn, nguyên nhân then chốt khiến họ kiên quyết phản đối việc tiến vào Tứ Xuyên lại nằm ở Văn An Chi.
Văn An Chi đã gần tám mươi tuổi, tay không bắt đầu, chỉ mang theo một đạo sắc chỉ bổ nhiệm của Vĩnh Lệ Triều Đình mà tiến vào Khư Đông nhậm chức. Ông ta nhiều lần không né tránh nguy hiểm, thân chinh tiền tuyến, cùng các tướng cũ của Sáng Doanh chịu đựng tên đạn. Vì thế, dù Văn An Chi không nắm binh quyền, nhưng vẫn được các tướng lĩnh Khư Đông tin tưởng, đều nể mặt ông, cũng sẵn sàng nghe theo điều động và tiết chế của ông. Với nhân vật này, Tôn Khả Vọng — kẻ âm thầm nuôi mộng soán vị — vô cùng kiêng kị; còn Lý Định Quốc và Lưu Văn Tú — những người ủng hộ Thiên Tử — thì lại hết sức kính trọng. Trước khi soán vị, Tôn Khả Vọng đích thân lên kế hoạch bắt giữ và giam lỏng Văn An Chi; sau khi Lý Định Quốc nắm quyền, cũng thường xuyên viết thư gửi tới Phùng Tiết, lời lẽ thiết tha nhiệt thành.
Còn Mã Ký Tường? Ông ta chẳng những không thể tiết chế được tướng lĩnh Tây Doanh, mà ngay cả một tên lính Tây Doanh nhỏ bé cũng chẳng điều khiển nổi. Khi Tôn Khả Vọng âm thầm soán vị, cũng chẳng có hành động nào nhắm vào Mã Ký Tường, mà trực tiếp gọi ông ta tới, yêu cầu viết một bản “khuyến tiến thư” dâng lên Tôn Khả Vọng — Thủ Phụ Mã Ký Tường chẳng nói hai lời mà viết ngay. Sau đó, cả Vĩnh Lệ lẫn Lý Định Quốc đều chẳng truy cứu việc ấy — có lẽ vì khinh thường ông ta, cho rằng ông ta chẳng đáng để để ý? Thực tế mà nói, ngay cả khi không đánh bạc, Mã Ký Tường cũng tự thấy mình đáng khinh.
Hiện tại Văn An Chi chỉ là một Cự Sư, nhưng nếu triều đình thực sự dời tới Tứ Xuyên, Mã Ký Tường chẳng thấy có lý do gì để triều đình không trọng dụng Văn An Chi, đồng thời bãi miễn chính mình. Dù xét về uy vọng, đức hạnh, năng lực, hay mục đích đoàn kết các tướng lĩnh Sáng Doanh, Thiên Tử và Tấn Vương chắc chắn sẽ bỏ rơi Mã Ký Tường — một kẻ “có cũng được, không cũng chẳng sao”. Đây chính là lý do Mã Ký Tường và Dương Tại kiên quyết phản đối việc tiến vào Tứ Xuyên — và hiện tại Văn An Chi vẫn còn sống, nên việc ấy càng không thể thực hiện!
“Tấn Vương còn gửi tới một lễ vật hậu hĩnh.” Dương Tại đầy vẻ châm biếm, báo cáo với Mã Ký Tường rằng sứ giả Lý Định Quốc mang tấu chương còn tặng quà vàng bạc cho hai cha con ông ta cùng các thành viên Nội các khác.
“Vị trí của lão phu này, là để truyền lại cho hiền tế. Nếu vị trí ấy mất đi, thì còn ai chịu tặng lễ cho chúng ta?” Mã Ký Tường trả lại tấu chương của Lý Định Quốc cho Dương Tại, rồi lại khẽ cười lạnh một tiếng: “Văn An Chi đã bảy mươi tám tuổi rồi, ngày ngày vất vả奔波, hao tâm tổn sức — còn sống được mấy ngày nữa? Chỉ cần hắn khuất bóng, lão phu sẽ lập tức khuyên Thiên Tử tiến vào Tứ Xuyên!”
“Tiểu tế hiểu rõ.” Dương Tại vội vàng cúi đầu, khom lưng. Trong lòng hắn rõ như ban ngày: khi đi trình tấu chương, đương nhiên sẽ hết sức tô đậm hình ảnh Ngô Tam Quế tại Quý Dương binh cường mã tráng, Khúc Minh thì triều bất bảo tịch — Thiên Tử vừa mới gian nan thoát thân vào Miến Điện, đã vứt xa quân truy kích của Thanh Đình ra sau lưng, nghe nói Khúc Minh nguy hiểm như thế, há lại chịu quay về? Chẳng lẽ vất vả trở về chỉ để lại một lần nữa phải chạy trốn sao?
Dương Tại cũng hiểu rõ: Vĩnh Lệ Thiên Tử chính là lá bùa hộ mệnh của bọn đại thần Nội các và tướng lĩnh thân quân này; chỉ cần làm Thiên Tử vui vẻ, thì dù Lý Định Quốc, Văn An Chi và những văn võ đại thần khác có ghét bỏ bọn hắn đến đâu, cũng chẳng thể lay chuyển được địa vị của họ — ngược lại còn phải nịnh bợ, chiều chuộng, tìm mọi cách để bọn hắn giúp nói vài câu tốt đẹp bên tai Thiên Tử; chỉ cần hầu cận bên Thiên Tử, thì ngay cả Lý Định Quốc — người nắm trong tay trọng binh — cũng không thể thiếu phần cung cấp cho bọn hắn. Ngay cả chư hầu Miến Điện, chỉ cần hộ tống xe giá của Thiên Tử tới đây, cũng phải cung cấp thức ăn uống miễn phí cho bọn hắn!
…
**Phùng Tiết.**
Hành trình dài, Lâm Minh không nghỉ ngơi một phút nào, phi ngựa không ngừng tiến về Khư Châu Phủ.
Vừa bước vào thành phủ, Lâm Minh liền giao ngựa cho vệ sĩ, rồi lập tức vội vã tới bái kiến Văn An Chi. Trong suốt mấy tháng qua, Lâm Minh không ngừng chinh chiến hoặc hành quân, gần như chẳng được nghỉ ngơi chút nào — cảm giác thân thể mình giờ đây cường tráng hơn bao nhiêu so với thời điểm xuyên không, hắn cũng chẳng rõ; nhưng chuyến hành trình dài như thế này, hắn cũng chẳng cảm thấy quá mệt mỏi.
“Bái kiến Cự Sư đại nhân!”
Lâm Minh không có quan chức nào, nên lễ nghi bái kiến Văn An Chi cũng rất tùy tiện — chỉ chắp tay, cúi người chào thôi; nhưng Văn An Chi cũng chẳng chút trách cứ.
“Ngồi đi, chuyến đi này ngươi vất vả rồi.”
Văn An Chi mời Lâm Minh ngồi xuống, gọi người hầu dâng trà, giọng nói bình tĩnh, không vội không chậm, vẻ mặt không chút gợn sóng.
Thế nhưng người hầu dâng trà lại biết rõ: khi tin tức vụ cháy ở Khúc Minh truyền về Phùng Tiết, Văn An Chi trong riêng tư đã vô cùng xúc động. Nghe tin Hồng Thành Châu tử nạn, Ngô Tam Quế thoái binh, Cự Sư còn phấn khích trong thư phòng, giơ hai tay lên trời mà reo vang:
— “Vương gia có phong cách Quang Vũ, trời chưa muốn diệt Đại Minh!”