Tiết Năm: Thư Mật
Mục Đàm đối với tình hình tổ tiên mình chẳng rõ ràng lắm, chỉ biết có lẽ tổ tiên từng là hải tặc; mười tám năm trước, trong một trận thanh quét hải tặc tại Phúc Ninh trấn, Mục Đàm bị bắt giữ — lúc ấy hắn mới sáu tuổi, bị lưu lại trong quân làm tiểu ty. Vì da đen như than củi, mọi người gọi hắn là “Mộc Thán Đầu”. Lớn lên, Mộc Thán tự nhiên nhập ngũ, lập được công lao trong các cuộc chiến đấu chống Mãn Thanh tại Triều Thuyên và những nơi khác, nên được bổ nhiệm làm một viên tiểu quan. Đã làm quan thì cần một cái tên đàng hoàng để ra mặt thiên hạ, thế là hắn liền đặt cho mình cái tên hiện tại.
Trước khi đến Phùng Tiết, Trịnh Thành Công đã dặn dò Mục Đàm: việc đầu tiên phải làm là tìm cách gặp được “Thiếu Đường Vương”, quan sát sắc mặt, xét đoán khí độ của người này, rồi mới trao thư của Trịnh Thành Công cho hắn. Nếu “Thiếu Đường Vương” trông không quá tệ, Mục Đàm phải thuyết phục người ấy đi sang Phúc Kiến; còn nhiệm vụ của Mục Đàm là thân cận bảo hộ “Thiếu Đường Vương”, đảm bảo hắn bình an vô sự tới được Diên Bình Quận Vương.
Trước khi gặp Lâm Minh, Mục Đàm đã nghe nói rất nhiều chuyện về người này, nhất là sau khi tin tức về đại hỏa tại Khúc Minh truyền về Phùng Tiết, quần chúng phấn chấn khôn nguôi, hơn chục ngày liền bàn tán không rời chủ đề Lâm Minh. Trong lòng Mục Đàm, vị “Thiếu Đường Vương” này đã sớm được kính nể sâu sắc; huống chi bức thư này đã giấu kín trong bụng hắn bấy lâu, bản thân hắn cũng thấy ngột ngạt khó chịu lắm rồi.
Lâm Minh mở thư của Trịnh Thành Công ra xem.
Thư của Trịnh Thành Công rất dài. Phần đầu tiên ông hồi tưởng ân đức của lão Đường Vương, biểu lộ tấm lòng nguyện lấy thân báo đáp quân ân; sau đó nhanh chóng chuyển vào chủ đề chính — nhắc tới chiến dịch Nam Kinh sắp phát động.
Dẫu Mãn Thanh đã cai trị Giang Chiết hơn chục năm, Trịnh Thành Công vẫn không cho rằng thống trị của họ tại vùng đất ấy đã vững chắc. Thời điểm mới xuyên qua, có thể Lâm Minh chưa hẳn đồng ý với quan điểm này; nhưng giờ đây, hắn hoàn toàn tán thành. Lâm Minh thấy rõ quan lại Vân Nam, Quý Châu trong công việc thường nhật gần như chẳng chút trở ngại tâm lý nào — từ đó có thể suy ra, trên một vùng lãnh thổ rộng lớn như Hồ Quảng, Quý Châu, trước kia quan lại địa phương từng làm việc cho Vĩnh Lệ Triều Đình ra sao, thì nay vẫn tiếp tục làm việc cho Thanh Đình như vậy; dân chúng cũng coi việc nộp thuế cho Thanh Đình là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Chỉ cần đại quân Ngô Tam Quế còn đóng tại Quý Dương, những người này sẽ tận tụy làm tròn bổn phận của mình. Dù Tây Doanh đã khai thác vùng Tây Nam nhiều năm, Ngô Tam Quế mới vừa tới, thế mà quyền cai trị của hắn vẫn vững vàng.
Hoặc nói cách khác, khái niệm “thống trị” trong xã hội phong kiến vốn khác biệt. Dẫu thời gian sống trong thời đại này chưa dài, Lâm Minh đã cảm nhận được phần nào tâm thái của đa số người bình thường. Ví dụ như những người lính, phần lớn đều đời đời làm lính: tổ tiên họ từng phục dịch Đại Minh, nay Đại Minh đã suy vi, nhưng họ vẫn phải sống tiếp, vẫn tiếp tục hành nghề tổ phụ để lại — thế là tự nhiên chuyển sang phục dịch Thanh Đình. Còn những kẻ sĩ đọc sách, họ muốn làm quan để quản lý quốc gia; tuy trong lòng có thể đau xót thấu trời vì thiên hạ Hán tộc rơi vào tay ngoại tộc, nhưng những kẻ sĩ dám đứng lên đều đã bị Mãn Thanh tiêu diệt sạch; những người còn lại thấy rằng nếu không thể dự khoa cử của Minh triều, thì đành phải thi khoa cử của Mãn Thanh mà thôi. Về phía dân chúng ở tầng lớp thấp nhất, suy nghĩ cũng tương tự: là người Hán, dĩ nhiên thấy nộp thuế cho người Hán hợp tình hợp lý hơn; nhưng nếu chính quyền Chu Minh chẳng có năng lực đến thu thuế, mà nộp hoàng lương lại là chuyện công bằng trời đất, thì đưa cho Thanh Đình cũng là điều bất khả kháng.
Để chuẩn bị tấn công Vĩnh Lệ Triều Đình ở Tây Nam, hai năm gần đây Thanh Đình đã tăng thuế nặng nề, bắt lính bắt phu khắp vùng Giang Chiết — theo lời Trịnh Thành Công, dân chúng oán than dậy trời. Dẫu vậy, đến nay vẫn chỉ dừng ở mức oán trách mà thôi. Ngoài dân oán, Thanh Đình còn rút gần như toàn bộ binh lực cơ động từ vùng Đông Nam, dồn hết về Vân Nam, Quý Châu. Theo điều tra của Trịnh Thành Công, hiện nay Nam Trực Lệ, Chiết Giang chỉ còn khoảng tám vạn Thanh quân, trong đó phần lớn là quân địa phương.
Ngoại trừ số quân lưu lại giữ căn cứ, lần này Trịnh Thành Công ít nhất có thể xuất động mười lăm vạn đại quân; Trương Hoàng Ngôn cũng khẳng định rằng chỉ cần để lại một vạn quân phòng thủ tại Chu San và những nơi khác, quân Minh tại Chiết Giang có thể xuất binh ba vạn. Tập trung mười tám vạn đại quân đánh tám vạn Thanh quân phân tán, Trịnh Thành Công cho rằng đây sẽ là một cuộc tiến quân như gió cuốn tàn tro, chỉ trong vòng ba tháng là có thể hoàn toàn quét sạch Thanh quân vùng hạ lưu Trường Giang.
Trịnh Thành Công còn tin chắc rằng, chỉ cần đại quân của ông vừa tiến vào Trường Giang, tám vạn Thanh quân ấy sẽ ồ ạt đầu hàng. Chẳng hạn như Mã Phụng Tri, Đề đốc Thanh quân đóng giữ cửa khẩu Ngô Tung, nắm trong tay một vạn năm ngàn quân tác chiến, trong đó có ba ngàn kỵ binh — đây là lực lượng cơ động mạnh nhất và trọng yếu nhất ở hạ lưu Trường Giang sau khi Ngô Tam Quế viễn chinh Tây Nam. Trong vài tháng gần đây, Trịnh Thành Công liên tục gửi thư cho Mã Phụng Tri, đe dọa sẽ xuất động hai mươi vạn đại quân tấn công hắn. Trong thư trả lời, Mã Phụng Tri tỏ ra ngạo mạn, tuyên bố hoàn toàn không sợ Trịnh Thành Công, cũng chẳng tin ông ta có nổi ba vạn quân tác chiến. Nhưng Diên Bình Quận Vương lại cảm nhận được nỗi khiếp sợ tiềm ẩn trong giọng điệu ấy: đối phương nhất định đã biết rõ Đông Nam đang trống rỗng; nếu thực sự chứng kiến hàng chục vạn quân Minh che kín biển cả, Trịnh Thành Công tin rằng Mã Phụng Tri thậm chí còn chẳng dám kháng cự, mà có thể trực tiếp phản hàng.
Thư Trịnh Thành Công viết cho Lâm Minh tuyệt nhiên xứng đáng gọi là “chân thành tận tụy”. Trước đây, ông từng nghi ngờ Văn An Chi là đảng viên trung kiên của Vĩnh Lệ Thiên Tử, nên khi cùng Trương Hoàng Ngôn hoạch định phản công Nam Kinh, ông không hề tính đến việc thông báo sớm cho Phùng Tiết. Thế nhưng sự xuất hiện của Triệu Thiên Bạt khiến Trịnh Thành Công vừa kinh hãi vừa mừng rỡ — không chỉ vì phát hiện được tung tích hậu duệ Đường Vương, mà còn bởi đây là một hậu duệ Đường Vương được Văn An Chi ủng hộ.
Văn An Chi nắm giữ ảnh hưởng tuyệt đối đối với quân Minh Tứ Xuyên, lại là nguyên lão triều Thiên Khởi, cả về mặt quân sự lẫn chính trị đều có trọng lượng phi thường. Trước đây, dù Trịnh Thành Công từng tính toán liều lĩnh tìm cách nối dõi Đường Vương, nhưng ông biết rõ quân Minh Chiết Giang dưới quyền Trương Hoàng Ngôn tất sẽ phản đối kịch liệt; nếu chính ông tìm được Lâm Minh, e rằng Trương Hoàng Ngôn cũng sẽ phản đối, lại còn nghi ngờ đây là người do Trịnh Thành Công phái đến giả mạo.
Thế nhưng giờ đây, Văn An Chi bỗng chốc từ một đối tượng phản đối tiềm tàng biến thành đồng minh mạnh mẽ. Đến lúc ấy, Trịnh Thành Công chỉ cần đẩy Văn An Chi ra phía trước, tuyên bố vị “Thiếu Đường Vương” này do Văn An Chi tìm ra — thì Trương Hoàng Ngôn còn lý do gì để hoài nghi? Một vị nguyên lão từng trải qua các triều Thiên Khởi, Sùng Chân, Hoằng Quang, Long Vũ, Vĩnh Lệ, lại tìm ra được “Thiếu Đường Vương”, sao có thể là giả mạo được? Văn An Chi há lại vì giúp đỡ Trịnh Thành Công mà bất cố danh tiết cuối đời sao? Khi ai cũng biết Văn An Chi tuyệt đối không nói dối, thì thân thế của Lâm Minh đương nhiên không thể nghi ngờ.
Tuy nhiên, vì sao Văn An Chi lại giúp mình? Câu hỏi này đã làm Trịnh Thành Công băn khoăn suốt thời gian dài.
Văn An Chi xuất sơn vì xã tắc Đại Minh, chứ không phải vì Vĩnh Lệ Thiên Tử; nhưng giữa Long Vũ, Thiệu Vũ với Văn An Chi lại chẳng có chút giao tình nào. Cuối cùng, Trịnh Thành Công cho rằng, có lẽ vị Thiên Tử đương kim khiến Văn Đô Sư thất vọng quá sâu — vì xã tắc Đại Minh, ông buộc phải tìm một tông thất khác, đủ sức khiến các bậc hiền sĩ bốn phương không khỏi thất vọng. Trịnh Thành Công chưa hiểu rõ gì về Lâm Minh; những mô tả trong thư Văn An Chi về việc Lâm Minh liên tiếp phá tan hai thế lực Đàm Hoành, Đàm Nghi, ông cũng chẳng để tâm — trong mắt ông, con cháu tông thất tuyệt nhiên không thể có gan dạ ấy. Văn An Chi đã đề cập đến người này, thì thêm vài câu ca ngợi cũng là chuyện thường tình.
Sau khi xác nhận Văn An Chi là đồng minh, Trịnh Thành Công liền có một tư duy hoàn toàn mới về cuộc phản công này.
Trước đây, Trương Hoàng Ngôn đề nghị phân công với Trịnh Thành Công: Trịnh Thành Công phụ trách tấn công thành Nam Kinh và vùng hạ lưu Trường Giang, còn vùng thượng lưu thành Nam Kinh — tức Giang Tây — sẽ là mục tiêu tiến công của quân Minh Đông Chiết. Trịnh Thành Công vui vẻ chấp thuận, đoán rằng Trương Hoàng Ngôn muốn duy trì tính độc lập của quân Minh Chiết Giang so với quân Minh Phúc Kiến, nhằm kiềm chế ông, không để ông tùy tiện hành sự. Nhưng như vậy cũng tốt: lúc ấy Trịnh Thành Công định sau khi chiếm được Nam Kinh sẽ cưỡng ép lập tự tại Hiếu Linh trước mặt thiên hạ để nối dõi Đường Vương; nếu Trương Hoàng Ngôn ở ngay bên cạnh, việc này e rằng khó thành tựu — vừa hay nhân dịp ấy mà sai ông ta đi Giang Tây. Chỉ cần việc nối dõi được hoàn tất, Trịnh Thành Công tin chắc Trương Hoàng Ngôn sẽ không quay quân phản kích Nam Kinh; ngay cả khi thật sự kéo quân tới, ông cũng chẳng chút sợ hãi.
Giờ đây đã có Văn An Chi làm đồng minh, thế lực của Trương Hoàng Ngôn chẳng còn đáng kể. Trong tính toán ban đầu của Trịnh Thành Công, nếu quân Minh Phùng Tiết không giữ thái độ trung lập, thì họ sẽ là đồng minh của Trương Hoàng Ngôn — tổng lực lượng của họ cũng chẳng kém cạnh gì Trịnh Thành Công; nhưng nay đã có Văn Đô Sư trợ lực, ba vạn quân của Trương Hoàng Ngôn quả thực chẳng đáng một xu.
Hơn nữa, nhờ có Văn An Chi phối hợp, Trịnh Thành Công có thể cùng Trương Hoàng Ngôn tiến quân dọc theo Trường Giang, từ Nam Kinh một mạch đánh thẳng tới Tam Hạ, cắt đứt Thanh Đình làm hai đoạn. Thanh Đình mất đi vùng đông nam — nơi đóng vai trò trọng điểm thu thuế — lại bị chia cắt Bắc-Nam, trong khi quân Minh lại có thể dựa vào Trường Giang, liên kết Đông-Tây thành một khối, cơ động nhanh chóng… Trịnh Thành Công càng nghĩ càng phấn khích, nghiệp trung hưng vĩ đại này, xem ra sắp thành tựu một cách bất ngờ! Thật may mắn vì có Vĩnh Lệ Thiên Tử làm “bia đỡ đạn” khổng lồ, hút toàn bộ lực lượng chủ lực của Thanh Đình dồn hết về Tây Nam. Ngô Tam Quế xa xôi tại Vân Quý thì khỏi nói, ngay cả Thanh quân ở Hồ Nam, Lưỡng Quang cũng phải mất một hai năm mới có thể quay lại vùng Nam Kinh. Một hai năm sau, Trịnh Thành Công cũng chẳng cần đợi bọn họ tới — nếu không đầu hàng phản hàng, thì chính ông sẽ đích thân dẫn quân thảo phạt!
Nhiều lực lượng chủ lực Thanh quân tại Cam Túc, Thiểm Tây cũng đã bị điều động sang Vân Nam, Quý Châu; số còn lại muốn điều động về Nam Kinh cũng phải mất thời gian dài. Còn về đội quân Mãn Châu tại Bắc Kinh, vốn dĩ Trịnh Thành Công đã tự tin có ưu thế thủy quân nên chẳng sợ họ; nay lại càng có thể tùy cơ ứng biến, khi cần thiết còn có thể dùng đường thủy Trường Giang nhanh chóng vận chuyển mười vạn quân cũ thuộc Sáng Doanh do Văn An Chi thống lĩnh tại Tam Hạ đến hỗ trợ. Trịnh Thành Công cho rằng Sáng Doanh không phải thiếu chiến lực, mà chỉ thiếu vật tư; chỉ cần có được nguồn tài phú từ Đông Nam hậu thuẫn, tiền Sáng Doanh tại Tam Hạ và Cự Xuyên Quân tại Phùng Tiết sẽ nhanh chóng chỉnh đốn lại, tái hiện uy phong.
“Diên Bình Quận Vương quả thực khí phách phi phàm, thủ đoạn tuyệt luân!” Sau khi đọc xong bức thư dài của Trịnh Thành Công, Lâm Minh cảm khái đánh giá.
Mục Đàm ngồi im không nói, trên gương mặt hắn hiện rõ vẻ đồng tình sâu sắc. Những ý tưởng kỳ lạ của Trịnh Thành Công khiến cả thuộc hạ của ông cũng phải khâm phục. Khi Lâm Minh hỏi đến một số chi tiết, Mục Đàm đều trả lời đầy đủ, không giấu giếm, nhưng cũng không nói quá chi ly.
Để chuẩn bị cho cuộc tấn công này, Trịnh Thành Công từ lâu đã liên tục phát động các cuộc quấy nhiễu tại Phúc Kiến, Quảng Đông, khiến Thanh Đình luôn phải dồn chú ý về phương Nam. Để đối phó với Trịnh Thành Công, Thanh Đình đã hạ lệnh cho Cảnh Kế Mậu dời phiên trấn tới Phúc Kiến, chuyên trách ứng phó với các đợt tấn công có thể xảy ra của Trịnh Thành Công. Sau khi biết Cảnh Kế Mậu dời phiên trấn, Trịnh Thành Công liền tăng cường tần suất đổ bộ tại Chiết Nam, không chỉ khiến Thanh quân Chiết Giang ồ ạt kéo tới Ôn Châu, Đài Châu, mà ngay cả Nam Trực Lệ vốn đã cực kỳ trống rỗng cũng phải điều quân vào Chiết Giang tăng viện phòng thủ ven biển.
Đồng thời, Trịnh Thành Công cũng chưa từng quên phát đi các văn thư cáo thị quanh vùng Nam Kinh, tuyên bố sẽ thân chinh dẫn hai mươi vạn đại quân tới thảo phạt. Loại văn thư cáo thị này xưa nay vốn chỉ là hư trương thanh thế; chẳng quan lại nào quanh Nam Kinh tin rằng Trịnh Thành Công thật sự sở hữu hai mươi vạn đại quân, nên càng khẳng định mục tiêu chính của ông nằm ở Chiết Nam, Phúc Kiến, còn việc phát cáo thị chỉ nhằm kiềm chân Thanh quân, không để họ rời khỏi Nam Trực Lệ. Gần đây, để ngăn chặn làn sóng đổ bộ mới của Trịnh Thành Công nhằm chiếm các phủ huyện, ngay cả Từ Châu, Dương Châu cũng phải điều quân đội xuống phía nam, tiến vào Chiết Giang hiệp phòng — những đạo quân này dù lập tức quay trở lại khi hay tin Nam Kinh gặp nguy, cũng phải mất một hai tháng mới có thể tới nơi bằng đường bộ. Nếu trên đường hành quân lại được tin Trịnh Thành Công đã chiếm trọn Giang Nam, Thanh Đình bị chia cắt Bắc-Nam, thì quân đội tan rã trong một đêm cũng chẳng phải chuyện kỳ lạ.
Hiện tại, Trịnh Thành Công đang lợi dụng những hoạt động quân sự này làm màn che, tập trung toàn bộ lực lượng cơ động của mình, chuẩn bị lợi dụng ưu thế vận tải đường biển để đột nhiên đồng loạt xuất hiện trên Trường Giang. Lâm Minh có thể tưởng tượng, khi Thanh quân Nam Trực Lệ vốn đang trống rỗng nhìn thấy hạm đội quân Minh che kín trời trên Trường Giang, khi họ nhận ra Trịnh Thành Công thật sự sở hữu hai mươi vạn đại quân và đang ở ngay trước mắt, sĩ khí của họ chắc chắn sẽ tụt xuống đáy.
Gây nhiễu chiến lược, đánh hướng đông để đánh hướng tây, tấn công tâm lý — quan trọng hơn cả là lợi dụng ưu thế cơ động đường biển quy mô lớn chưa từng có tiền lệ, để tạo nên một cuộc đột kích trên biển chưa từng xuất hiện trong lịch sử quân sự Trung Quốc. Trong trí nhớ của Lâm Minh, hình như thủ đoạn này cũng chẳng khác gì cuộc đổ bộ Normandy nổi tiếng.
Thế nhưng cuối cùng, nó vẫn thất bại!
Lâm Minh không rõ chi tiết, nhưng hắn biết rõ kế hoạch được Trịnh Thành Công dày công chuẩn bị này cuối cùng vẫn thất bại. Dẫu xét trên giấy tờ, kế hoạch này chẳng có lý do gì để thất bại: lực lượng địch đã bị hút về hướng thứ yếu, càng tiến về phương nam càng lún sâu vào bẫy của Trịnh Thành Công; lực lượng địch tại chiến trường chủ yếu vừa trống rỗng vừa phân tán, trong ngắn hạn tuyệt nhiên không thể nhận được viện quân; Trịnh Thành Công đã cân nhắc kỹ lưỡng khả năng cơ động của cả hai bên.
Ở tầm vĩ mô hơn, Đông Nam là “túi tiền” của Mãn Thanh; lượng tiền lương khổng lồ do Nam Trực Lệ và Chiết Giang sản xuất ra, chính là nguồn lực giúp Mãn Thanh mua chuộc vô số quân đội Hán gian. Trước khi Hồ Quảng và những nơi khác chưa kịp phục hồi từ vết thương chiến loạn, thì dù là Vân Quý, Cam Thiểm hay bất cứ nơi nào khác trên toàn quốc, Lục Doanh đều phải trông chờ vào sự nuôi dưỡng từ của cải Đông Nam; Ngô Tam Quế, Cảnh Kế Mậu và những phiên vương Hán nhân khác cầm giữ đại quân tinh nhuệ — chính là nhờ lương thực từ Đông Nam mà Thanh Đình mới có thể khống chế được họ. Hiện giờ Ngô Tam Quế và những người khác đều bất lực với Nam Kinh, dù có thể mượn lực lượng của họ để giao chiến với Trịnh Thành Công, nhưng Thanh Đình thực sự dám để những phiên vương này tiến vào vùng Đông Nam sao?
Nếu kế hoạch của Trịnh Thành Công thành công, thống trị của Mãn Thanh sẽ sụp đổ trong vòng vài năm. Dẫu Mãn Thanh có thể đuổi Trịnh Thành Công ra khỏi Nam Kinh trong vài năm tới, nhưng mấy năm trời Bắc-Nam bị cắt đứt cũng đủ khiến họ mất kiểm soát đối với các quân phiệt Hán quân khắp nơi; dù không xuất hiện cục diện quần hùng tranh bá, ít nhất cũng phải quay lại tình trạng như hơn chục năm trước.
“Vì vậy Trịnh Thành Công nhất định đã thất bại. Nếu ông ta thành công, lịch sử sẽ chẳng phải là bộ dạng mà ta biết.” Trong lòng Lâm Minh đã đưa ra kết luận. Hắn đọc lại bức thư từ đầu một lần nữa, nhưng vẫn chẳng tìm ra sơ hở nào trong kế hoạch của Trịnh Thành Công — gần như mọi thứ đều phù hợp với dự tính của ông ta, không có bất kỳ lý do nào để thất bại.
“Thế nhưng ông ta vẫn thất bại — vì sao?” Lâm Minh không thể nói ra nghi hoặc trong lòng mình.
Kế hoạch của Trịnh Thành Công không dựa vào tướng hàng, việc địa phương Thanh quân đầu hàng là tốt nhất, nhưng ngay cả khi họ không đầu hàng, quân Minh vẫn nắm giữ ưu thế tuyệt đối; ông ta cũng chẳng sợ Thanh Đình phản ứng nhanh, bởi Thanh quân chạy bộ trở về phải mất đến năm tháng trời. Cuộc đổ bộ quy mô lớn như thế này, không chỉ trong cổ đại mà ngay cả ở những nơi ngoài Trung Quốc cũng chưa từng có tiền lệ. Trước một kế hoạch thiên tài vượt xa tưởng tượng của người xưa như thế, chẳng cần lo lắng đối phương có biện pháp ứng phó chín chắn nào — trái lại, có thể tha hồ tận hưởng lợi ích do sự kinh ngạc và hoảng loạn của kẻ địch mang lại.
Khi đại quân xuất hiện trên Trường Giang, thắng bại lẽ ra đã phân rõ.
Vì sao Trịnh Thành Công lại thất bại?
…
Lâm Minh nhanh chóng cầm thư này đi gặp Văn An Chi, cùng bàn luận về kế hoạch quân sự của Trịnh Thành Công. Điều khiến Lâm Minh ngoài dự liệu là Văn An Chi lại rất không lạc quan về kế hoạch này.
“Lão phu còn tưởng hắn sẽ trước hết chiếm giữ Ninh Ba, rồi tiến quân dọc theo đại lộ thẳng tới Nam Kinh, hóa ra lại muốn trực tiếp tiến vào Trường Giang!” Văn An Chi liên tục lắc đầu, cho rằng khả năng Trịnh Thành Công thất bại là rất cao.
“Vì sao?” Lâm Minh lại thấy kế hoạch này vô cùng kích thích. Dẫu hắn đã từng nghe nói về nhiều kế hoạch đổ bộ hoành tráng, ví dụ như quy mô đổ bộ Normandy chắc chắn lớn hơn lần này của Trịnh Thành Công, nhưng khi một kế hoạch đầy sáng tạo kỳ lạ hiện ra trước mắt, hắn vẫn không khỏi bị cuốn hút sâu sắc.
“Từ xưa đến nay, chưa từng có chiến dịch nào dùng đường thủy để chi viện một đại quân quy mô như thế này…” Văn An Chi chỉ ra rằng, trong các chiến lệ thủy chiến trước đây — ngay cả trận Xích Bích nổi tiếng hay cuộc đại chiến giữa Chu Nguyên Chương và Trần Hữu Lượng vào đầu triều Minh — mục đích của thủy chiến đều chỉ nhằm bảo đảm cho bộ quân có thể vượt qua vùng sông nước một cách an toàn. Thời kỳ thủy sư đạt địa vị cao nhất cũng chỉ là khi thủy – lục binh phối hợp tiến quân song song mà thôi.
Từ cổ chí kim, hai bên giao chiến luôn tranh giành những vùng sản xuất lương thực trọng yếu. Bên chiếm được sẽ dốc sức đẩy đối phương càng xa càng tốt; còn bên kia thì cố gắng tiến sát về phía những vùng ấy. Đây chính là điều Thanh Đình đang làm: để bảo vệ Nam Kinh, họ phải trục xuất Minh Quân khỏi Chiết Đông và Chiết Nam; nếu đã ổn định được Chiết Đông, Chiết Nam, thì để ngăn Minh Quân quay lại, họ lại tiếp tục trục xuất Minh Quân khỏi Phúc Kiến. Chiến tuyến càng tiến về phương nam, thì hậu phương Nam Kinh lại càng rời xa nguy hiểm, trở nên an toàn hơn bao giờ hết.
Quan điểm của Văn An Chi là nên củng cố vững chắc tại Phúc Kiến; nếu muốn mạo tiến một chút, có thể cân nhắc thiết lập căn cứ tại Chiết Nam. Nhưng phương sách an toàn nhất vẫn là tiến quân vào Quảng Đông, nối liền với Vân Quí, rồi từng bước từng bước tiến đánh về phía đông. Chỉ cần tướng sĩ tận tâm, việc khôi phục Thần Kinh, thậm chí trục xuất Đà Tử, đều sẽ thuận theo lẽ tự nhiên mà thành.
Lúc này Lâm Minh mới ý thức rõ: chính vì hắn biết nhiều chiến lệ thành công hơn người đương thời, nên mới cảm thấy kế hoạch của Trịnh Thành Công hoàn toàn khả thi. Còn phần lớn người đời này đều suy nghĩ giống Văn An Chi. Vì thế Thanh Đình mới cho rằng cần tăng binh tới Phúc Kiến để ổn định chiến tuyến, đồng thời tin chắc Trịnh Thành Công sẽ ngoan ngoãn tiến hành trận chiến giằng co tại Phúc Kiến — dù điều động cả quân thủ vệ Nam Kinh đi cũng chẳng có gì đáng lo: kẻ địch còn ở tận chân trời góc bể kia chứ! Dẫu không thắng nổi, ít nhất cũng phải mấy năm nữa mới đánh tới được.
“Trịnh Thành Công không những nắm giữ lợi thế tập kích bất ngờ, mà còn chiếm ưu thế cực lớn. Phản ứng đầu tiên của Thanh Đình có lẽ sẽ là sửng sốt đến mức không hiểu nổi, rồi mới tới phẫn nộ: ‘Đâu có kiểu đánh nhau nào như thế?’ — phản ứng của Thanh Đình thậm chí còn chậm hơn cả điều ta tưởng tượng. Chỉ cần Trịnh Thành Công giành thắng lợi, thì hơn chục năm vất vả tích lũy của Mãn Thanh sẽ tan thành mây khói trong chốc lát. Vậy rốt cuộc vì sao chiến dịch này lại không trở thành một điển tích lưu danh thiên cổ?”
Sau khi cáo từ Văn An Chi, Lâm Minh càng suy ngẫm kỹ kế sách này, lại càng nhận ra ý nghĩa của nó vượt xa việc phóng hỏa tại Khúc Minh — đây thực sự là nước đi quyết định, có thể đảo ngược cả cục diện!
Lâm Minh gọi Mục Đàm tới, nói rõ quyết định của mình: “Diên Bình Quận Vương triệu kiến ta, nhưng giờ e rằng không kịp赶 tới Phúc Kiến nữa. Ta định đi Giang Nam, gặp ông ta tại Nam Kinh.”
Mục Đàm hơi do dự một chút, nhưng rất nhanh đã đáp ứng. Hắn hoàn toàn không nghi ngờ gì về thắng lợi của Trịnh Thành Công. Tình cảnh của Mục Đàm khá tương tự Triệu Thiên Bạt: không chỉ là tâm phúc của Trịnh Thành Công, mà còn là một tráng sĩ trẻ tuổi dũng mãnh, đa mưu túc trí. Trước khi tới đây, Trịnh Thành Công đã từng nói rõ với hắn: miễn là Thiếu Đường Vương không quá thất vọng, miễn là không phải hạng ngu ngốc vô tích sự, thì sau khi chiếm được Nam Kinh, ông ta sẽ trưng lập vị ấy làm Giám Quốc; về sau, chắc chắn sẽ phò tá vị ấy đăng cơ làm đế.
Mục Đàm rất rõ tầm quan trọng của Lâm Minh đối với ân chủ, đồng thời trong lòng đã âm thầm xem hắn là vị thiên tử tương lai. Hiện tại đang ở Phùng Tiết nên những lời này hắn chưa tiện nói ra với Lâm Minh — đây cũng là chỉ thị của Trịnh Thành Công. Dẫu Văn An Chi hiện trông như một đồng minh, nhưng ai dám chắc hắn sẽ không đột nhiên đổi ý? Những lời ấy chỉ được tiết lộ sau khi Lâm Minh rời khỏi Phùng Tiết, để tránh sơ suất khiến tin tức bị lộ ra ngoài, dẫn tới biến cố bất ngờ.
“Việc cấp thiết không thể trì hoãn, xin tiên sinh hãy lập tức đi gặp Cự Sư để trình bày, rồi chúng ta nhanh chóng lên đường. Đoạn đường này còn phải đi qua một vùng đất rộng lớn do Đà Tử kiểm soát, tốc độ hành quân sẽ không nhanh được — ước chừng khi chúng ta tới nơi, Vương Thượng đã chiếm được Nam Kinh rồi.”
Lâm Minh gật đầu, liền tìm Văn An Chi bàn bạc thêm về việc rời khỏi Phùng Tiết lần nữa.
“Tuổi tác của Văn Đô Sư đã cao, mãi ở Phùng Tiết cũng không tốt — nơi ấy dân cư thưa thớt, vật sản lại thiếu thốn.” Mục Đàm vẫn nhớ rõ lời cảm khái của Trịnh Thành Công. Ông ta đã lên kế hoạch sau khi lập Lâm Minh làm Giám Quốc sẽ thuyết phục Văn An Chi dời tới Nam Kinh sinh sống; nếu Văn An Chi bằng lòng, không ngại mời ông đảm nhiệm chức Thủ Phụ cho Đường Vương Giám Quốc. Với Trịnh Thành Công, đây vừa là cách mở rộng ảnh hưởng, kiềm chế các tiếng nói phản đối, vừa là sự báo đáp xứng đáng cho liên minh giữa ông và Văn An Chi.
Giờ đã biết rõ hành động của Lâm Minh tại Khúc Minh, Mục Đàm cảm thấy trung hưng Đại Minh dường như đã cận kề trước mắt: “Điện hạ anh võ phi phàm, chẳng mấy chốc sẽ danh chấn thiên hạ. Vương Thượng trưng lập Điện hạ làm Giám Quốc, bất luận ai nghe được cũng phải vỗ tay tán thưởng — e rằng ngay cả Trương Thượng Thư cũng chẳng có lý do gì để phản đối. Văn Đô Sư đức cao vọng trọng, nhớ lời Vương Thượng từng nói, ngài vốn là thứ cống sĩ, triều đình đã nhiều năm chưa có nguyên phụ nào xuất thân từ thứ cống sĩ, lại còn là nguyên lão trải qua mấy triều, so với Mã Thủ Phụ hiện tại được Thiên Tử trọng dụng, thật chẳng biết hơn bao nhiêu lần! Vương Thượng một lần đánh chiếm Nam Kinh, đủ khiến Đà Tử và nghịch thần khiếp sợ run rẩy. Về sau, Văn Đô Sư chủ chính, Vương Thượng chủ quân, cùng phò tá một vị minh chủ như thế, còn lo gì không thể trục xuất Đà Tử, khôi phục giang sơn?”
Bao nhiêu năm nay, tiền đồ của Minh Đình luôn chìm trong màn sương mù — đó còn là cách nói nhẹ nhàng; thực tế thì khủng hoảng ngày càng trầm trọng, chẳng thấy chút hy vọng nào. Thế mà đột nhiên, Mục Đàm cảm thấy trước mắt như có ánh sáng bừng lên, đúng là cảm giác “mây tan trời quang”. Không chỉ Đại Minh vừa tìm lại được hy vọng, mà phe Trịnh Thành Công cũng sẽ thu được phần lợi ích lớn nhất từ thắng lợi này.