**Tiết thứ bảy: Bắc Thượng**
Lâm Minh vốn không thích uống rượu; điều này Viên Tông Đệ vốn đã biết rõ. Nhưng lần này y cho rằng tiệc hôm nay là để khánh công cho Lâm Minh, nên khuyên hắn dù sao cũng nên nhấp một chút. Thấy Viên Tông Đệ nhiệt tình quá mức, khó từ chối, nên khi tiệc vừa bắt đầu, Lâm Minh liền đứng dậy, nâng chén rượu, hướng về đám tướng lĩnh Đại Xương ngồi đầy cả sảnh và nói:
— Thực ra ta chẳng biết uống rượu chút nào, lại còn đang tuổi trẻ, bụng dạ tốt, thèm ăn lắm. Mỗi lần uống rượu là lại bỏ lỡ món ngon — hôm nay Quốc Công đã chuẩn bị đủ thứ cao lương mỹ vị, nếu không ăn thì chắc chắn sẽ hối tiếc!
Nói xong, hắn chỉ khẽ nhấp một ngụm rồi đặt chén xuống:
— Chúc các vị thân thể cường tráng, vạn sự như ý! Mong sớm đuổi sạch Đà Tử, cùng hưởng thái bình!
Lời mở đầu của Lâm Minh khiến vài người bật cười; đến khi hắn dứt lời, mọi người đều đồng loạt đáp lễ:
— Nguyện cùng tiên sinh chung hưởng thái bình!
Có người thậm chí còn nghĩ đây là lời cam kết của Tam Thái Tử — sau này nhất định sẽ không quên công lao của mọi người, mà cùng các tướng sĩ Sáng Doanh chia sẻ phú quý.
Đã được Lâm Minh cho mặt, Viên Tông Đệ đương nhiên cũng không ép thêm. Y mỉm cười với Lâm Minh:
— Hôm nay có món “Chu Du đại nhục”, chính là món đặc sản Tứ Xuyên đấy! Tiên sinh不妨 cứ tha hồ thưởng thức!
Vừa rồi Lâm Minh đã thấy trên đĩa mình bày mấy miếng thịt nhuộm đỏ rực. Ban đầu hắn tưởng là ớt, nhưng nghe Viên Tông Đệ nhắc tới “Chu Du”, liền cúi đầu nhìn kỹ — mới phát hiện đó là một loại thực vật chưa từng thấy qua.
— Chu Du?…
Lâm Minh nhớ mang máng từng đọc qua một bài thơ có nhắc đến loài cây này, nhưng trong trí nhớ, nó hình như chỉ dùng làm đồ trang trí — hắn chưa bao giờ biết rằng người Tứ Xuyên lại dùng nó làm gia vị nấu ăn!
Thấy Lâm Minh mặt mũi ngơ ngác, mắt dán chặt vào đĩa mà mãi chưa đưa đũa, Viên Tông Đệ tưởng hắn ghét vị cay, vội gọi người:
— Người đâu! Dọn món này đi, đổi sang món không cay cho Tiên sinh!
— Khoan đã!
Lâm Minh vốn chẳng ngại ăn cay — món Tứ Xuyên hay lẩu Tứ Xuyên hắn đều từng thử, lại rất thích. Chỉ là trong ấn tượng của hắn, món Tứ Xuyên phải dùng ớt làm gia vị chủ đạo. Hắn cười nhẹ với Viên Tông Đệ:
— Ta chưa từng nếm qua Chu Du, để tướng quân phải cười chê rồi.
— À… vậy thì đúng là nên bớt lượng đi chút!
Viên Tông Đệ tưởng Lâm Minh chưa từng ăn món cay nào cả, trong lòng hơi hối hận. Y liền giới thiệu:
— Người Tứ Xuyên vốn khoái vị cay nồng, gần như “không cay không vui”. Trong bộ hạ ta có rất nhiều người Tứ Xuyên, bản thân ta cũng ở Tứ Xuyên nhiều năm, nên dần quen miệng rồi.
Gần đây, điều kiện Minh Quân đặc biệt gian nan. Dẫu Viên Tông Đệ có đông binh sĩ gốc Tứ Xuyên, nhưng đất đai hữu hạn đều dành hết cho trồng lương thực. Năm sáu năm nay, vùng Đại Xương chưa từng tự trồng nổi một gốc Chu Du nào. Lô Chu Du lần này là do y nhân dịp buôn lậu muối đá mà đổi được về — một số gia vị hiếm có. Thế nhưng khi đoàn vận tải trở về, mang theo từng giỏ Chu Du chất cao như núi, toàn quân Đại Xương đều reo hò vang dậy. Những loại gia vị cay quý giá ấy, vừa mới về tay đã tiêu thụ hết veo trong chốc lát.
Trong ấn tượng của Viên Tông Đệ, Lâm Minh thuộc dạng “đã từng ăn, từng thấy”, nên vừa có được thứ gia vị quý như thế, tất nhiên phải đem ra đãi khách quý. Lúc này, y âm thầm suy đoán: Người Bắc Kinh hẳn không quen ăn cay — giá như biết trước, đã chẳng cho thêm nhiều Chu Du như thế! Người mới ăn cay lần đầu thường khó thích ứng với vị ấy.
— Ừm… ta cũng từng nghe nói Tứ Xuyên ưa dùng đồ cay nồng, nhưng… chẳng phải dùng ớt sao?
Lâm Minh trăm mối băn khoăn, cuối cùng đành hỏi thẳng.
— Ớt?
Viên Tông Đệ lộ vẻ vô cùng bối rối — y chưa từng nếm thứ gì tên là “ớt” cả.
— Cũng màu đỏ tươi…
Lâm Minh dùng tay phác họa kích thước quả ớt, rồi miêu tả dáng dấp của nó.
Viên Tông Đệ vẫn lắc đầu không biết. Y quay sang hỏi mấy vị tướng lĩnh gốc Tứ Xuyên ngồi quanh — tất cả đều lắc đầu nguầy nguậy, mặt mày đầy vẻ mờ mịt. Ngay cả Lý Tinh Hán dưới trướng Lâm Minh cũng bị hỏi tới, nhưng y cũng lắc đầu:
— Chưa từng nghe qua thứ ấy!
— Chẳng lẽ là *Phan Tiêu*?
Giọng nói trầm tĩnh bất chợt vang lên từ phía bên cạnh. Mục Đàm — từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ lắng nghe — bỗng lên tiếng. Y từng nghe Lâm Minh mô tả, và nhớ rõ người Hà Lan cùng Tây Ban Nha từng mang hạt giống *Phan Tiêu* sang. Nhưng lúc ấy, mọi người đều coi đó là loài hoa cảnh, chỉ có một số phú hộ ở Giang Nam và Phúc Kiến trồng trong vườn làm thú vui. Ngay cả phủ đệ của Trịnh Thành Công cũng có vài gốc — từng được chủ nhân khoe khoang là “kỳ hoa hải ngoại”, tuy Mục Đàm cảm thấy hoa chẳng đẹp bằng mẫu đơn, lại chẳng có hương thơm, nhưng quả đỏ rực rỡ cũng khá đáng yêu:
— Trong quả có hạt vàng óng. Khi ngắm *Phan Tiêu*, người ta từng nhắc nhở: đừng nghiền nát quả — nếu vô tình chạm phải mắt, nước mắt sẽ tuôn tràn!
Lâm Minh lập tức nhận ra Mục Đàm đang nói về ớt — xem ra thứ này lúc này vẫn chưa phổ biến. Hắn liền thuận miệng đáp:
— Thứ *Phan Tiêu* này hẳn chính là thứ ta từng ăn — lúc ấy người ta bảo là “ớt”.
Như Lâm Minh đoán đúng, lúc này ở Hồ Quảng và Tứ Xuyên, vị cay trong món ăn vẫn chủ yếu dựa vào Chu Du. Còn trong thế giới nguyên bản của hắn, phải đợi thêm hơn chục năm nữa, người ta mới phát hiện ớt là một loại gia vị tuyệt vời — rồi nó sẽ lan truyền nhanh chóng, được trồng khắp nơi, và chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, hoàn toàn thay thế Chu Du.
Dù Lâm Minh không đề cập thêm về chuyện này, nhưng nhiều người trong phòng đã âm thầm ghi nhớ cái tên “ớt”. Không ít người, kể cả Viên Tông Đệ, đều thầm nghĩ:
— Chưa ai từng nếm, chẳng ai biết — thế mà Tam Thái Tử lại hiểu rõ như thế, ắt hẳn mùi vị phải tuyệt hảo! Chắc chắn là bí phương trong cung đình, không truyền ra ngoài! Sau này nhất định phải tìm cách dò hỏi, hoặc lần sau có sứ giả đi Phúc Kiến, nhất định phải xin một gốc về trồng thử — xem rốt cuộc ngon đến mức nào!
Lâm Minh nếm thử Chu Du — vị cay khác hẳn ớt: cay xộc thẳng lên đỉnh đầu, nhưng độ nồng đậm lại xa không bằng ớt. Trong lòng hắn cũng thầm nghĩ:
— Thì ra sau này người ta bỏ luôn thứ này — tính cách người Tứ Xuyên ăn gì cũng sợ không đủ cay, việc ớt thay thế Chu Du là điều tất nhiên!
Nhiều người lại náo nức yêu cầu Lâm Minh kể lại chuyến đi Vân Nam. Việc này Lâm Minh biết rõ Châu Khai Hoang mới là bậc thầy, nên liền giao “vinh dự trọng đại” ấy cho y. Quả nhiên, Châu Khai Hoang lập tức nhảy dựng lên, mặt mày hớn hở, bắt đầu kể từ Kiến Xương, thêm mắm dặm muối, phóng đại từng chi tiết trên đường — ngay cả chuyện gặp chút nguy hiểm ở mấy phong hỏa đài thuộc Đông Xuyên Phủ cũng bị y thổi thành kinh tâm động phách!
Câu chuyện dồn dập, kịch tính của Châu Khai Hoang khiến mọi người say sưa lắng nghe. Ban đầu, Viên Tông Đệ — vốn am hiểu tính khí của Châu Khai Hoang — chỉ mỉm cười; nhưng dần dần, y cũng bị những tình tiết bất ngờ nối tiếp nhau cuốn vào, cùng mọi người chăm chú dõi theo từng lời, mắt chẳng rời lấy một khắc. Châu Khai Hoang liên tục gây nên những đợt vỗ tay, reo hò sôi nổi. Mỗi lần như thế, lại có người nâng ly kính y — Châu Thiên Tổng đều không từ chối, uống cạn một hơi, rồi tiếp tục kể tiếp hành trình kỳ lạ, hồi hộp và đầy cảm hứng bằng giọng to hơn bao giờ hết!
Không biết đã qua bao lâu, Châu Khai Hoang cuối cùng cũng kể tới lúc tiến vào Khúc Minh. Nhưng hôm ấy Ngô Tam Quế chỉ gọi riêng mỗi Lâm Minh đi — y vốn định dựa vào lời kể của Lâm Minh để tiếp tục khoe khoang, thế nhưng Triệu Thiên Bạt liền giật mạnh áo y một cái, cứng rắn kéo y ngồi xuống. Châu Khai Hoang đành bất đắc dĩ nói:
— Những chuyện xảy ra tại tiệc, vẫn nên để Tiên sinh tự thuật!
Tất cả ánh mắt trong phòng lại đổ dồn về Lâm Minh.
— Hôm ấy thực sự là nhờ may mắn thôi!
Lâm Minh chỉ vào Châu Khai Hoang, cười nói:
— Lúc ấy Ngô Tam Quế và Chiếu Lương Đống say còn hơn cả Châu Thiên Tổng…
Tiệc tan trong không khí vui vẻ. Sau đó, Viên Tông Đệ liền hỏi thăm mục đích chuyến đi lần này của Lâm Minh:
— Chẳng lẽ Cự Sư nghe tin ở Phòng Huyện, Hạo Dao Kỳ sắp xuất binh đánh Vân Dương, nên phái Tiên sinh tới đây thay ngài giám quân?
— Hạo Dao Kỳ sắp xuất binh đánh Vân Dương sao?
Lâm Minh hoàn toàn không biết chuyện này. Phòng Huyện nằm ở phía bắc Đại Xương, thuộc phủ Vân Dương, Hồ Quảng. Tại đây đóng quân tướng lĩnh tiền nhiệm của Sáng Doanh — Hạo Dao Kỳ — cách Vân Dương, Hương Dương đều không xa. Hạo Dao Kỳ đóng giữ Phòng Huyện là lực lượng Minh Quân ở vị trí cực bắc nhất, chuyên phụ trách phòng ngự trước cuộc tấn công của Thanh Quân từ phương bắc. Nhưng mấy năm nay, Thanh Quân chưa từng tiến đánh Phòng Huyện — ngược lại, chính Hạo Dao Kỳ lại không ngừng quấy nhiễu vùng kiểm soát của địch.
— Ta thật sự không biết chuyện này!
Mục đích chính của Hạo Dao Kỳ xuất binh đánh phủ thành Vân Dương là buộc Thanh Quân rút vào thành cố thủ, để y có thể tìm kiếm lương thảo quanh thành, đồng thời tìm cách di dân. Mỗi lần xuất quân, Hạo Dao Kỳ đều gửi thư báo về Phụng Tiết — nhưng đó chỉ là hình thức, vì Phụng Tiết không can thiệp vào hành động của quân Phòng Huyện, cũng không thể điều khiển chiến sự từ xa. Khi Lâm Minh rời Phụng Tiết, sứ giả của Hạo Dao Kỳ vừa mới đi qua Đại Xương — nói cách khác, hai đoàn người đã “xẹt qua nhau” trên đường.
— Đúng vậy! Đây cũng là nhờ công lớn của Tiên sinh tại Khúc Minh!
Viên Tông Đệ giải thích với Lâm Minh: lần này Hạo Dao Kỳ không hành động một mình, mà đã viết thư mời Đại Ninh Hà Chân, Đại Xương Viên Tông Đệ, Bà Đông Lưu Thể Thuần cùng hợp binh quét sạch vùng Vân Dương. Chính vì hành động của Lâm Minh tại Khúc Minh, Thanh Đình không thể điều quân Hồ Quảng — vốn đang được phái đi hỗ trợ Ngô Tam Quế viễn chinh Tây Nam — quay về phòng thủ. Theo điều tra của Hạo Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần và những người khác, hiện tại đối diện với Minh Quân Khư Đông là một lực lượng Thanh Quân cực kỳ mỏng manh — Minh Quân vượt trội hơn hẳn. Vì thế, Hạo Dao Kỳ đề nghị hành động thống nhất: nếu chỉ một mình Phòng Huyện xuất quân, dù có thể ép Thanh Quân ở Vân Dương rút vào thành, nhưng vừa có viện binh từ các nơi kéo tới, Hạo Dao Kỳ sẽ phải rút lui ngay — không thể yên tâm thu thập lương thảo và vật tư. Còn nếu Phòng Huyện, Đại Xương, Đại Ninh và Bà Đông cùng hợp lực, tổng quân số có thể lên tới khoảng hai vạn — một đội quân quy mô lớn như thế, dù gặp viện binh từ Cốc Thành, Hương Dương kéo tới cũng chẳng cần e ngại. Hạo Dao Kỳ tin rằng như vậy sẽ buộc các lực lượng Thanh Quân ở nhiều nơi phải co cụm trong thành trì, để Minh Quân có thể tự do thu thập lương thảo, bổ sung binh lực trên địa bàn — thời gian cũng sẽ rộng rãi hơn nhiều.
Viên Tông Đệ đương nhiên rất động lòng. Trận Trùng Khánh khiến y tổn thất nặng nề nhất — mất hàng nghìn binh sĩ. Nếu không có Lâm Minh dẫn hơn một ngàn người trở về, lần hành quân này y thậm chí còn chẳng thể tham gia! Những người khác tuy tổn thất không lớn bằng y, nhưng phần lớn lương thảo tích trữ đều bị Đàm Nghi phản biến đốt sạch. Giờ mà quân Hồ Quảng tham gia viễn chinh Tây Nam vẫn chưa trở về, tất cả đều muốn tranh thủ thời gian phục hồi sức lực.
Nghe Viên Tông Đệ trình bày đầu đuôi, Lâm Minh lắc đầu:
— Ta không biết chuyện này. Việc cơ mật quân sự như thế, Cự Sư cũng sẽ không can dự đâu.
Viên Tông Đệ thầm nghĩ:
— Cự Sư dĩ nhiên sẽ không can dự — nhưng trong thư của Hạo Dao Kỳ cũng có nhắc tới: nếu Tiên sinh đã trở về Phụng Tiết, các tướng đều rất hoan nghênh Tiên sinh thay mặt Cự Sư đến giám quân. Đây đâu phải chỉ để “gắn kết quan hệ” với Tam Thái Tử, hay để Tiên sinh ghi nhớ công lao của chúng ta?
— Ta định xuất năm trăm chiến binh, kèm hai ngàn năm trăm phụ binh đến Phòng Huyện.
Ai cũng biết trận Trùng Khánh khiến Viên Tông Đệ tổn thương sâu sắc, nên Hạo Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần đều chủ động đề nghị y cử ít người hơn — đồng thời hứa sẽ chia thêm dân đinh, lương thảo để giúp y sớm vượt qua khó khăn. Ban đầu, Viên Tông Đệ vốn không định đích thân đi, chỉ định cử thêm phụ binh để vận chuyển đồ đạc. Nhưng nếu có thể thuyết phục được Lâm Minh… y liền hào hứng tuyên bố:
— Ta định đích thân dẫn quân đi trợ giúp Hạo tướng quân một tay! Tiên sinh dù sao cũng rảnh rỗi, không bằng cùng đi luôn cho vui!
— Gần một tháng tới thì đúng là rảnh rỗi… nhưng không thể ở lâu quá.
Lâm Minh hơi do dự. Đối phương nhiệt tình mời mọc như thế, nếu từ chối e sẽ khiến các tướng lĩnh thất vọng. Hắn cũng không định che giấu Viên Tông Đệ, nên thẳng thắn nói rõ kế hoạch của mình:
— Tháng bảy tới, ta dự định sẽ tới Nam Kinh — xem thử có thể giúp gì được Trịnh Thành Công hay không.
Nghe xong, Viên Tông Đệ nhíu mày trầm ngâm một lúc — rồi bất chợt nảy sinh cùng một nghi vấn như Văn An Chi, Lý Tinh Hán: Liệu chuyến đi này, Lâm Minh có còn định trở lại Tứ Xuyên nữa không? Lâm Minh đành phải giải thích lại một lần nữa — nhưng sau khi nghe xong, Viên Tông Đệ vẫn còn vẻ nửa tin nửa ngờ.
— Tiên sinh định đi Nam Kinh bằng đường nào?
— Ta định xuôi theo Trường Giang.
Kế hoạch ban đầu của Lâm Minh là cải trang thành thương nhân, lừa qua các trạm kiểm soát của Thanh Quân. Phương diện Phụng Tiết có kinh nghiệm trong việc này, và Triệu Thiên Bạt cũng rất rành rẽ. Lần này đến Đại Xương, Lâm Minh còn định hỏi thêm ý kiến Viên Tông Đệ — vì Châu Khai Hoang từng nói Đại Xương thường phái người cải trang đi buôn lậu trong vùng kiểm soát của Thanh Quân, và trong các trạm kiểm soát cũng có nội ứng hoặc những kẻ đã nhận hối lộ từ Minh Quân.
Nhưng Viên Tông Đệ phản đối kế hoạch này. Y cho rằng dọc Trường Giang trạm kiểm soát dày đặc — bởi Thanh Đình biết rõ đây là tuyến tiến công thuận tiện nhất của Minh Quân, nên quân đội đồn trú ở đây cũng đông hơn hẳn các nơi khác. Viên Tông Đệ hoàn toàn không tán thành việc Lâm Minh liều mạng vào vùng kiểm soát của Thanh Quân — y cho rằng Lâm Minh tốt nhất nên an phận ở lại Phụng Tiết, thỉnh thoảng đi thị sát các khu phòng thủ của các tướng, động viên sĩ khí binh lính. Nhưng tính cách Lâm Minh vốn khó khuyên bảo, nên Viên Tông Đệ liền đề nghị một con đường an toàn hơn — đừng vì tiện đường mà chọn lộ ngắn qua Giang Lăng.
— Tiên sinh không bằng đi cùng chúng ta tới Vân Dương! Lần này chúng ta rất có thể sẽ ghé qua thành Hương Dương một chuyến. Đến lúc ấy, Đà Tử chắc chắn sẽ rụt cổ vào thành, ngoài đồng quê chẳng còn bóng người địch nào. Tiên sinh có thể dẫn thuộc hạ từ Hương Dương đi theo Hán Thủy tới Vũ Xương, rồi mới đi Nam Kinh — như thế sẽ tránh được đoạn Trường Giang có nhiều Đà Tử nhất, phòng bị nghiêm ngặt nhất, an toàn hơn rất nhiều!
Ngoài yếu tố an toàn, Viên Tông Đệ vẫn hy vọng Lâm Minh sẽ cùng họ đi một vòng quanh Vân Dương. Các tướng lĩnh Sáng Doanh đều mong chờ chiếc xe ngựa của Lâm Minh như mong chờ mưa rào — nếu Tam Thái Tử đích thân xuất chinh, chắc chắn sẽ khiến mọi người phấn khích tột độ! Hơn nữa, đi trong đội quân lớn, an toàn cũng được đảm bảo hơn.
— Các ngươi sẽ tấn công Vân Dương, Hương Dương sao?
Lâm Minh thấy đề nghị của Viên Tông Đệ rất hợp lý. Nếu Minh Quân thực sự tiến đánh thành trì, hắn cũng có cơ hội quan sát chiến thuật công thành thời đại này. Lần trước ở Trùng Khánh, hắn không có cơ hội quan sát cận cảnh, lại còn tâm thần bất an, nên chẳng mấy hứng thú với các loại thủ đoạn công thành. Nhưng bây giờ thì khác: mấy tháng qua, hắn đã phần nào chấp nhận khả năng mình sẽ không bao giờ trở về được — mà chiến dịch Nam Kinh thì đang cận kề. Lâm Minh thầm nghĩ: Nếu được các tướng lĩnh Sáng Doanh tận tình chỉ dạy, khả năng hắn giúp ích được cho Trịnh Thành Công sẽ tăng lên rất nhiều.
— Cái này…
Viên Tông Đệ nở một nụ cười khổ:
— Tấn công thì chắc chắn sẽ tấn công một chút — nhưng tuyệt đối không thể chiếm được!
— Vì sao lại chắc chắn không chiếm được?
Lâm Minh thấy Viên Tông Đệ hoàn toàn không có chút tự tin nào, cũng hơi ngạc nhiên.
— Mục tiêu chính lần này là thu thập lương thảo quanh thành. Nếu tập trung toàn quân dưới thành, thì lực lượng đi thu thập lương thảo sẽ không đủ. Hơn nữa, chế tạo vũ khí công thành cần thời gian. Đây cũng không phải Trùng Khánh — nếu địch phát hiện ý định công thành mạnh mẽ của ta, bọn chúng sẽ nhanh chóng điều viện binh từ Hà Nam tới ngay. Đóng quân dưới thành kiên cố, binh lực hữu hạn, lại thiếu lương thảo — cuối cùng chắc chắn sẽ “lợi bất cập hại”.
Không chỉ Viên Tông Đệ, mà Hạo Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần cũng tuyệt nhiên không có ý định công thành mạnh mẽ. Dẫu phá được thành chắc chắn sẽ thu được rất nhiều chiến lợi phẩm, nhưng Sáng Doanh không có trọng pháo — chỉ dựa vào thang mây, xe tháp để công thành, tổn thất sẽ vô cùng khủng khiếp — điều mà Minh Quân hiện tại không thể chịu đựng nổi.
— Vậy vì sao vẫn phải tấn công một chút?
Vừa rồi, khi nghĩ tới việc học hỏi kỹ thuật công thành từ các tướng lĩnh Sáng Doanh, Lâm Minh đã rất muốn đi cùng Viên Tông Đệ tới Phòng Huyện — nhưng giờ lại hơi thất vọng. Dẫu vậy, hắn vẫn chưa hiểu rõ: Vì sao đã biết không thể chiếm được thành, lại còn phải tấn công?
— Bởi vì phải dạy cho đám tiểu tử vài nghề nghiệp!
Viên Tông Đệ đáp. Dù mấy năm nay hiếm có cơ hội công thành, nhưng ai cũng biết đại nghiệp “trục xuất Đà Tử” không thể hoàn thành chỉ bằng phòng thủ thuần túy — tương lai nhất định sẽ có vô số trận công thành. Viên Tông Đệ, Lưu Thể Thuần đều nắm bắt mọi cơ hội để rèn luyện binh sĩ trẻ. Dẫu không thể chiếm thành, nhưng ít nhất phải để họ được chứng kiến cảnh công thành, cảm nhận không khí chiến đấu.
— Chúng ta tuy không có trọng pháo, nhưng cũng có vài khẩu tiểu pháo — lúc ấy sẽ bắn vài phát vào tường thành. Làm vài chiếc thang mây, để đám tiểu tử được thấy rõ khi công thành cần lưu ý điều gì, địch sẽ dùng thủ đoạn phòng ngự nào, và phải đối phó ra sao — để khỏi đến lúc thật sự ra trận, lại “bất tri bất giác”, đứng trước tường thành mà bó tay!
Viên Tông Đệ kiên nhẫn giải thích thêm: Lúc ấy có thể đào vài cái hố dưới chân tường để cho các thiếu niên chưa có kinh nghiệm xem cách công thành bằng khoan hầm; ngoài hào, sẽ đào hai đạo mương — để những lão tướng giàu kinh nghiệm chỉ dẫn cách dẫn nước hộ thành đi.
— Ta sẽ cùng mấy vị tướng quân đi Vân Dương một chuyến.
Lâm Minh rất rõ những hành động công thành này chỉ mang tính biểu diễn, nhằm “thử nghiệm sơ bộ” cho người trẻ — nhưng đối với hắn, đây lại chính là những kiến thức cấp thiết nhất!
— Tốt!
Nghe vậy, Viên Tông Đệ mừng rỡ vô cùng. Y lập tức sai người đi báo tin tới Phòng Huyện, Bà Đông và các nơi khác, thông báo cho các đạo tướng rằng Tam Thái Tử sẽ đích thân xuất chinh! Viên Tông Đệ đề nghị Lâm Minh không cần tiếp tục tiến lên — mấy ngày tới cứ ở lại Đại Xương, rồi cùng quân đội của y xuất phát. Dù sao, tới Phòng Huyện cũng sẽ gặp được Lưu Thể Thuần.
Lâm Minh thấy như thế cũng ổn — vừa tiện quan sát cách Viên Tông Đệ thống soái hàng nghìn người hành quân. Ban đầu, y vốn không định cử chiến binh đi — con số “năm trăm chiến binh” vừa nói với Lâm Minh cũng chỉ là lời nói suông. Nhưng giờ Lâm Minh đích thân đi, Viên Tông Đệ liền thật sự điều động đúng năm trăm chiến binh — quyết tâm phô bày tài nghệ trước mặt Lâm Minh, để phần nào gỡ lại hình ảnh bị tổn hại sau thất bại ở Trùng Khánh.