**Chương VIII: Tiến Quân**
Vân Dương, Cốc Thành và Hương Dương đều thuộc lưu vực Hán Thủy. Cốc Thành nằm ở thượng lưu Hương Dương, còn Vân Dương lại nằm ở thượng lưu Cốc Thành. Về phía nam đoạn sông Hán Thủy này không xa, còn có hai nhánh phụ là Bạch Thủy Hà và Mã Lan Hà — cả hai đều chảy từ tây nam hướng đông bắc, gần như song song với nhau: Bạch Thủy Hà đi qua Trúc Sơn rồi đổ vào Vân Dương; Mã Lan Hà đi qua Phùng Hiến rồi chảy đến vùng lân cận Cốc Thành — nơi từng là chỗ ẩn náu của Trương Hiến Trung.
Việc Minh Quân lần này xuất binh rốt cuộc có tiến tới dưới thành Hương Dương hay không, vẫn còn phải căn cứ vào tình hình cụ thể sau khi hành quân. Nếu lương thảo thu hoạch được dồi dào, có lẽ quân đội có thể kéo đến trước thành Hương Dương để khoe võ uy; nhưng nếu thu hoạch quá ít ỏi, thì đương nhiên nên sớm rút quân về nước là hơn cả. Còn khu vực lân cận Vân Dương và Cốc Thành mới chính là mục tiêu chủ yếu trong chiến dịch lần này.
Dẫu rằng đường bộ ở Hồ Quảng tốt hơn nhiều so với Khư Châu, nhưng vẫn khá gập ghềnh. Mỗi khi Minh Quân quấy nhiễu vùng do Thanh Quân kiểm soát, họ đều tận dụng tối đa các tuyến thủy đạo. Trước đây, mỗi khi tấn công Vân Dương, Hạo Dao Kỳ thường chọn Trúc Sơn chứ không phải Phùng Hiến làm căn cứ xuất phát. Khoảng cách giữa Trúc Sơn và Phùng Hiến vốn không xa, khoảng cách đường chim bay tới Vân Dương cũng chênh lệch chỉ vài dặm; nhưng xuất phát từ Trúc Sơn — nằm hơi lệch về phía tây bắc — thì có thể lợi dụng thủy đạo Bạch Thủy Hà. Đối với một đội quân thiếu nhân lực và súc vật như Minh Quân, con đường thủy này giúp việc hành quân và vận chuyển vật tư thuận tiện biết bao; còn nếu tấn công Cốc Thành, thì căn cứ xuất phát chắc chắn sẽ là Phùng Hiến — bởi vì có thể sử dụng thủy đạo Mã Lan Hà.
Lần này, do binh lực Minh Quân hùng hậu, nên kế hoạch được vạch ra là hai lộ quân đồng thời tiến đánh: Lưu Thể Thuần từ Bà Đông, Lý Lai Hằng từ Hưng Sơn cùng chủ lực của Hạo Dao Kỳ xuất phát từ Phùng Hiến thẳng tiến Cốc Thành; còn Viên Tông Đệ từ Đại Ninh và Hạc Trân từ Đại Ninh Hà cùng bộ phận đồn trú tại Trúc Sơn sẽ tiến đánh Vân Dương. Kế hoạch này do Lý Lai Hằng đề xuất, ông cho rằng như vậy là vững vàng nhất: nếu Thanh Quân ở Hương Dương có ý định điều viện lên thượng lưu, thì khi ngược dòng Hán Thủy, họ sẽ gặp ngay một đạo quân Minh mạnh nhất trước tiên. Cách bố trí này giúp răn đe Thanh Quân ở Hương Dương, tạo điều kiện an toàn hơn cho Viên Tông Đệ, Hạc Trân và những người khác hoạt động ở khu vực thượng lưu Vân Dương.
Tuy nhiên, Hạo Dao Kỳ lại cho rằng việc này hoàn toàn thừa thãi. Bởi lúc này, tinh nhuệ Thanh Quân ở Hồ Quảng vẫn đang sa lầy sâu trong vùng tây nam, chưa kịp trở về; ngay cả một mình ông cũng đủ sức đối phó với quân phòng thủ địa phương, huống chi còn có thêm viện binh từ nhiều lộ quân Minh khác. Hơn nữa, cách bố trí này còn khiến quân đội ông bị chia làm hai: một bộ phận theo Lý Lai Hằng và Lưu Thể Thuần đánh Cốc Thành; bộ phận còn lại lại theo Viên Tông Đệ và Hạc Trân đánh Vân Dương. Nhưng vì Lý Lai Hằng kiên quyết giữ nguyên kế hoạch, Hạo Dao Kỳ cũng không cố chấp.
Sau khi thông báo rộng rãi tin tức Lâm Minh tham gia chiến dịch này tới các nơi xung quanh, Viên Tông Đệ vốn tưởng chỉ cần vài ngày nữa là có thể xuất phát. Nhưng không ngờ mấy ngày sau, ông nhận được mật thư khẩn từ Lưu Thể Thuần ở Bà Đông, yêu cầu quân đội Đại Ninh trì hoãn xuất phát vài ngày, đợi ông dẫn quân từ Bà Đông tới hội sư cùng Viên Tông Đệ.
Nguyên nhân biến cố vẫn bắt nguồn từ Lý Lai Hằng — người đứng ở vị trí đông nhất trong số các đạo quân Minh ở Khư Đông, kiêm nhiệm trọng trách phòng bị Thanh Quân từ Di Lăng tiến công. Thực ra, lần xuất binh này Lý Lai Hằng vốn đã không mấy tích cực, bởi ông cảm thấy mình phân tâm hai việc nên rất mệt mỏi. Sau khi suy xét kỹ lưỡng và xem xét lại nhiều lần tình báo do Hạo Dao Kỳ gửi tới, Lý Lai Hằng thừa nhận kế hoạch của mình quả thực quá thận trọng: Hạo Dao Kỳ hoàn toàn đủ khả năng áp đảo Thanh Quân ở khu vực Vân Dương và Hương Dương. Vì thế, ông quyết định ở lại tiếp tục giám sát Thanh Quân hạ lưu Trường Giang.
Hơn nữa, các đạo quân Minh ở Khư Đông vốn đã nghèo khổ đến mức “sợ nghèo”, nên mỗi lần xuất chinh đều cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại được mất, luôn muốn dùng ít nhất sức lực để đổi lấy nhiều nhất lợi ích. Lý Lai Hằng cho rằng, dù không có quân ông, Thanh Quân cũng tuyệt đối không dám ra ngoài nghênh chiến — vậy thì ông chẳng cần đi làm gì, càng giảm bớt một lộ quân tham chiến thì càng tiết kiệm được một phần tiêu hao. Số quân mấy nghìn người này ra ngoài ăn tiêu cũng không phải nhỏ, chi bằng để dành tới lúc cấp thiết hơn.
Tâm lý ấy Lâm Minh hoàn toàn hiểu được. Khi ở Trùng Khánh, ông đã từng chứng kiến thói quen “tiết kiệm từng hạt gạo” của các đạo quân Minh ở Khư Đông. Lúc ấy, để tiết kiệm lương thảo, trước hết phái Viên Tông Đệ và một bộ phận quân Minh đi xây dựng Đại Doanh ở Trùng Khánh; phần lớn quân sĩ tập kết rất muộn, chờ cho tiền quân hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, rồi mới tiến đến dưới thành để bắt đầu công thành — nhằm đạt hiệu quả tiết kiệm lương thảo cao nhất, nhưng cũng vô tình tạo cơ hội cho Đàm Nghi.
Lý Lai Hằng quyết định không tham chiến, Lưu Thể Thuần liền dẫn quân tới Phùng Hiến hội sư cùng Hạo Dao Kỳ để quét sạch vùng ngoại vi Cốc Thành; còn Viên Tông Đệ và Hạc Trân vẫn tiến về Trúc Sơn, hội sư cùng một bộ phận khác của quân Hạo Dao Kỳ. Nhưng ngay trước khi Lưu Thể Thuần xuất phát, ông nhận được báo cáo của Viên Tông Đệ nói rằng Lâm Minh đã tới Đại Ninh và sẵn sàng tham gia chiến dịch này. Lưu Thể Thuần lập tức thay đổi kế hoạch, viết thư cho Hạo Dao Kỳ yêu cầu tập trung toàn bộ quân đội từ Phùng Hiến và Trúc Sơn, tự mình độc lập tiến đánh Cốc Thành; còn Lưu Thể Thuần sẽ dẫn quân tới hội sư cùng Viên Tông Đệ và Hạc Trân, cùng đảm nhiệm hướng Vân Dương.
“Việc bố trí quân đội liên tục thay đổi như vậy, liệu có vấn đề gì không ạ?” Lâm Minh hiểu rõ nguyên nhân và diễn biến, nên cảm thấy lo lắng cho triển vọng của chiến dịch này. Ông hỏi Viên Tông Đệ: “Không biết binh lực của Hạo tướng quân có quá mỏng manh chăng?”
“Tiên sinh quá lo rồi.” Viên Tông Đệ lại chẳng mấy lo lắng. Ông giải thích với Lâm Minh rằng lần xuất binh này chắc chắn lấy Hạo Dao Kỳ làm chủ lực, bởi mục tiêu nằm gần căn cứ của ông nhất: “Chính Hạo tướng quân có thể điều động khoảng một vạn quân; còn ba chúng ta cộng lại cũng chỉ đạt tới con số ấy, hoặc thậm chí còn chưa tới.”
Các tướng lĩnh khác vì phải hành quân xa, nên nếu xuất binh quá nhiều sẽ dễ rơi vào tình trạng “được chẳng bù mất”. Để phô trương quân dung trước mặt Lâm Minh, Viên Tông Đệ đã điều động ba nghìn quân, trong đó hai nghìn năm trăm là phụ binh. Không lâu sau, Lưu Thể Thuần từ Bà Đông赶来 cũng có quân lực hùng hậu hơn Viên Tông Đệ — tổng cộng ba nghìn năm trăm người, trong đó một nghìn hai trăm là chiến binh.
Sau khi Lưu Thể Thuần tới nơi, Viên Tông Đệ không lãng phí thời gian, lập tức thống lĩnh toàn quân xuất phát. Gần bảy nghìn Minh Quân tiến về thượng lưu Đại Ninh Hà, nhanh chóng đến Đại Ninh hội sư cùng Hạc Trân. Vì Tam Thái Tử thân chinh, nên Hạc Trân cũng điều động nhiều quân hơn dự định ban đầu — lên tới bốn nghìn người, nhưng chiến binh vẫn chỉ một nghìn hai trăm. Như vậy, quy mô Minh Quân đã đạt tới vạn người, vượt xa dự đoán ban đầu của Viên Tông Đệ.
Trong chiến dịch này, Lâm Minh một lần nữa nhận thức sâu sắc tầm quan trọng mà các đạo quân Minh ở Khư Đông đặt lên thủy đạo. Đại Ninh nằm gần như ngay phía bắc trực tiếp của Phùng Tiết, chỉ hơi lệch về phía đông một chút. Thế nhưng nếu Minh Quân muốn từ Đại Ninh tiến tới Phùng Tiết, họ nhất định phải đi về phía đông tới Đại Ninh, dọc theo Đại Ninh Hà tới huyện Vu bên bờ Trường Giang, rồi mới quay đầu về phía tây, đi qua Khưu Môn để tới Phùng Tiết.
Điểm đến lần này là Trúc Sơn — nằm ở phía đông Đại Ninh — nhưng quân đội lại xuất phát về hướng tây bắc dọc theo Đại Ninh Hà. Sau khi hội sư tại Đại Ninh, toàn quân tiếp tục tiến về phía tây bắc, đi thẳng tới tận đầu nguồn Đại Ninh Hà, rồi tiến vào lãnh thổ Tây Khúc, thẳng tới Trấn Bình. Như vậy, đạo quân vạn người này đã tiến vào lưu vực Bạch Thủy Hà, và hạ lưu chính là Trúc Sơn — đích đến của họ. Khu vực giao giới giữa Tứ Xuyên, Thiểm Tây và Hồ Bắc núi non trùng điệp, chỉ có dọc theo các con sông mới tương đối dễ đi, đồng thời cũng giúp đại quân dễ dàng bổ sung nước ngọt.
Lâm Minh thấy trong quân đội Minh Quân rất ít kỵ binh — ngựa đi đường núi dễ chết, mà các đạo quân Minh ở Khư Đông lại thiếu thốn vật tư trầm trọng, không có khả năng nuôi dưỡng số lượng ngựa lớn. Ngay cả Chu Du — thứ gia vị ai cũng ưa thích — họ còn không đủ sức trồng nổi; hầu hết ruộng quân điền đều dành để sản xuất lương thực.
Vùng Phùng Hiến và Trúc Sơn đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Hạo Dao Kỳ. Khi chủ lực Minh Quân chưa tới Trúc Sơn, tiền quân đã sớm liên lạc được với quân đội đồn trú tại đây. Đúng như Lưu Thể Thuần dự đoán, Hạo Dao Kỳ vui vẻ chấp nhận đề nghị của ông, đã điều toàn bộ quân đội ở Trúc Sơn trở về Phùng Hiến. Theo kế hoạch ban đầu của Lý Lai Hằng, quân đội Hạo Dao Kỳ sẽ bị chia làm hai, và ở cả hai nơi đều phải chia sẻ chiến lợi phẩm với bạn quân. Dẫu quan hệ giữa các đạo quân Minh ở Khư Đông khá thân thiết, và trong chuyện chiến lợi phẩm cũng không quá câu nệ, nhưng “nhiều hơn một chút, ít hơn một chút”, dù miệng không nói, trong lòng cũng khó tránh khỏi những khúc mắc — nhất là khi tất cả đều quá nghèo.
Nếu Hạo Dao Kỳ tham gia phân phối ở cả hai hướng, xác suất xảy ra mâu thuẫn sẽ tăng gấp đôi. Còn đề nghị của Lưu Thể Thuần khiến ông rất vừa lòng: như vậy Cốc Thành sẽ do ông tự mình tiến đánh, toàn bộ chiến lợi phẩm đều thuộc về ông. Dẫu đã thỏa thuận trước sẽ chia phần lớn hơn cho Viên Tông Đệ, nhưng lúc ấy Hạo Dao Kỳ cho nhiều hay ít đều tùy ý ông, và bất luận ông cho bao nhiêu, Viên Tông Đệ đều phải mang ơn; còn nếu hành quân cùng Lưu Thể Thuần, mà chia đều chiến lợi phẩm, thì Hạo Dao Kỳ lại phải cân nhắc kỹ lưỡng xem nên chia cho Viên Tông Đệ bao nhiêu — cho ít quá, e rằng không những không được cảm kích, còn bị coi là keo kiệt.
Hơn nữa, ba đạo quân Minh hiệp lực quét sạch vùng phụ cận Vân Dương chắc chắn sẽ kiềm chế được Thanh Quân tại đây, khiến họ không thể điều viện xuống hạ lưu Hán Thủy — đây chính là một sự hỗ trợ hữu hiệu. Như vậy, mục đích ban đầu của Hạo Dao Kỳ khi kêu gọi các đạo quân cùng xuất binh cũng đã đạt được. Dẫu việc Tam Thái Tử thân chinh là cơ hội tốt để tăng cường quan hệ, nhưng Hạo Dao Kỳ vẫn cho rằng thu hoạch vật tư mới là điều quan trọng nhất. Và sau chiến dịch này, Tam Thái Tử chắc chắn sẽ không đi ngang qua Phùng Hiến mà không ghé thăm — lúc ấy gặp lại cũng chưa muộn. Nếu lần này thắng lớn, Hạo Dao Kỳ còn đang tính đến việc tặng Tam Thái Tử một món lễ vật hậu hĩnh.
Hiện tại Trúc Sơn đã không còn đại quân của Hạo Dao Kỳ, chỉ còn một tên gia đinh của ông tiếp đón Lưu Thể Thuần và những người khác. Người gia đinh này dẫn ba vị tướng Minh tới kho tàng ở Trúc Sơn, nơi chứa nhiều xe đẩy nhỏ, dây thừng và các đồ dùng vận chuyển khác — tuy sơ sài nhưng đều là những công cụ thiết thực. Ở bến tàu trên Bạch Thủy Hà, còn có rất nhiều thuyền. Lâm Minh thấy trong số đó chủ yếu là thuyền độc mộc và bè gỗ — đều do Hạo Dao Kỳ nhiều năm qua tự đóng tại Trúc Sơn.
Giữa Trúc Sơn và Phùng Hiến không có sông nối liền, nên mỗi khi Hạo Dao Kỳ tiến đánh Vân Dương, ông chỉ có thể dùng thuyền ở Trúc Sơn, chứ không thể đem thuyền từ Phùng Hiến sang dùng. Vì thế, cả trên Bạch Thủy Hà lẫn Mã Lan Hà, Hạo Dao Kỳ đều tích trữ một lượng lớn thuyền — dù thủy quân chỉ có một đội, nhưng trang bị thủy quân lại có tới hai bộ, nhờ đó ông có thể tùy ý lựa chọn tấn công hướng nào cũng đều thuận tiện.
Hạo Dao Kỳ không thể chuyển thuyền từ Phùng Hiến tới Trúc Sơn, thì Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần đương nhiên càng không thể vận chuyển thuyền từ Đại Ninh Hà hay Trường Giang tới Bạch Thủy Hà. Vì thế, Hạo Dao Kỳ đặc biệt cử một tên gia đinh trông coi những trang bị quan trọng này — nếu những chiếc thuyền này có tổn thất gì, thì Viên Tông Đệ và những người khác coi như đến chơi không, và lần sau Hạo Dao Kỳ muốn tấn công Vân Dương lại phải tốn công đóng lại bè gỗ.
“Gia chủ đã dặn: thuyền trên sông này tùy tiên sinh Lâm Minh và các vị Quốc Công sử dụng, nhưng số lượng bao nhiêu thì gia chủ đều nhớ rõ ràng. Nếu sau khi trở về mà thấy thiếu hụt, thì phải bồi thường thuyền mới cho gia chủ đấy!” Người gia đinh cười nói.
Nghe lời đùa ấy, Viên Tông Đệ và những người khác cũng bật cười.
Lưu Thể Thuần cười đáp: “Đã làm tới chức công hầu rồi, vẫn keo kiệt như xưa! Ai thèm tham mấy cái bè rách nát của hắn? Vận lên Trường Giang còn chưa đủ mệt cho tôi nữa!”
“Thật là vô lý!” Viên Tông Đệ cười xong liền giả bộ giận dữ: “Đợi sau khi đánh xong Vân Dương trở về, ta sẽ cho người phá hết mấy tấm ván rách nát này, đem đốt làm củi!”
Viên Tông Đệ phái người đi báo cho Hạo Dao Kỳ biết quân đội đã tới Trúc Sơn. Minh Quân nghỉ ngơi ngắn ngủi tại Trúc Sơn rồi lại khởi hành, thủy – lục song tiến tiến về phủ thành Vân Dương. Ngay cả Lâm Minh — người chưa từng tới nơi này — cũng không thể lạc đường: chỉ cần đi dọc theo Bạch Thủy Hà là được, đích đến nằm ngay phía trước, và đại quân đang tụ tập dọc hai bên bờ sông.
Kể từ khi xuất binh tới nay, Lâm Minh chưa từng thấy các tướng lĩnh Khư Đông bàn bạc về bất kỳ tuyến hành quân nào ngoài thủy đạo. Đoạn đường bộ duy nhất rời khỏi sông là đoạn ngắn nối giữa lưu vực Đại Ninh Hà và lưu vực Bạch Thủy Hà. Đúng vậy, tầm quan trọng của các con sông đối với Minh Quân Khư Đông — thiếu súc vật nghiêm trọng — là điều không thể nghi ngờ: chỉ có dựa vào sông, họ mới có thể vận chuyển quân lương, giáp trụ và các loại tiếp tế khác. Hiện tại, vài khẩu pháo nhỏ của Minh Quân đặt trên bè gỗ và thuyền độc mộc có thể dễ dàng di chuyển theo quân đội; nhưng trên đoạn đường bộ ngắn ngủi giữa Đại Ninh Hà và Bạch Thủy Hà, việc vận chuyển pháo đã khiến quân sĩ phải dùng hết sức lực — chỉ một quãng đường ngắn như vậy, mà những người hộ tống pháo gần như kiệt sức. Ở những nơi mặt sông rộng, dòng chảy êm dịu, quân sĩ còn có thể cùng ngồi trên bè gỗ, nhẹ nhàng thoải mái tiến quân — không có phương pháp hành quân nào tiết kiệm sức lực hơn thế.
Tuy nhiên, Lâm Minh vẫn cảm thấy Minh Quân Khư Đông quá phụ thuộc vào sông nước. Dần dần, e rằng họ sẽ không còn biết đánh trận khi rời xa sông nữa; những sĩ quan trẻ tuổi cũng sẽ không có kinh nghiệm và năng lực bảo đảm hậu cần bằng đường bộ.
Đối với địch quân, nếu Minh Quân hoàn toàn không tính đến các tuyến tiến công ngoài thủy đạo — hay nói cách khác, nếu họ không thể thoát khỏi sự phụ thuộc vào sông — thì Thanh Quân sẽ rất dễ đoán được các khả năng tiến công của Minh Quân, và từ đó dễ dàng bố trí phòng thủ có tính chất đối ứng.
Nhớ lại những cuộc thảo luận trước đây với Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần, Lâm Minh nhận ra hai người này đã quá quen thuộc với việc vận chuyển bằng sông — thói quen ấy đã ăn sâu vào xương tủy. Ví dụ như trong cuộc bàn luận về việc tiến vào Giang Nam, Lưu Thể Thuần chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để đột phá vòng vây dày đặc của Thanh Quân dọc theo Giang Lăng, còn việc vòng qua đoạn sông này thì ông hoàn toàn không hề tính tới. Nhưng đối với điều này, Lâm Minh cũng không đưa ra được phương án nào tốt hơn — bởi Viên Tông Đệ và Lưu Thể Thuần am hiểu tình hình quân sự đương thời hơn ông rất nhiều, kinh nghiệm quân sự của họ cũng vượt xa ông nhiều lần. Nếu ngay cả họ cũng không tìm ra cách thoát khỏi sự phụ thuộc vào sông, thì Lâm Minh chắc chắn cũng không thể.
Ngày hai mươi ba tháng năm, Vĩnh Lợi Thập Tam Niên (Minh), Thuận Trị Thập Lục Niên (Thanh), Lâm Minh cùng Viên Tông Đệ, Lưu Thể Thuần và Hạc Trân dẫn một vạn Minh Quân tiến đến dưới thành Vân Dương.
Đúng như Hạo Dao Kỳ dự đoán, Thanh Quân đã hoàn toàn rút vào trong thành cố thủ. Xung quanh phủ thành Vân Dương có hơn năm nghìn Thanh Quân, nhưng phần lớn là phụ binh — cả về chiến đấu lực, sĩ khí lẫn lòng trung thành đều rất đáng nghi ngờ; ngay cả hơn một nghìn chiến binh chuyên nghiệp được trang bị vũ khí và giáp trụ cũng không thể so sánh với những binh sĩ đã bị điều động đi tây nam.
Vì thế, quan thủ thành và tướng giữ thành ở Vân Dương hoàn toàn không có ý định giao chiến với hơn vạn Minh Quân ngoài đồng bằng, mà ra lệnh bỏ toàn bộ các cứ điểm ngoại vi, phong hỏa đài và trạm dịch, rút toàn bộ về trong thành phòng thủ. Dẫu việc bỏ trạm dịch và phong hỏa đài đồng nghĩa với việc tự động cắt đứt liên lạc với các nơi xung quanh, nhưng phía Vân Dương cũng rất am hiểu mô thức hành động của Minh Quân: họ biết rõ mục tiêu chính của những đạo quân này là thu thập vật tư và nhân lực trong thành và vùng phụ cận. Dẫu tường thành Vân Dương không cao lớn và kiên cố lắm, nhưng cũng không phải thứ mà Minh Quân — thiếu trọng pháo và các loại vũ khí công thành — có thể dễ dàng lay chuyển.
Đã hiểu rõ mục tiêu tác chiến của Minh Quân, thì phương sách đối phó của Thanh Quân cũng trở nên rõ ràng: họ rút toàn bộ vật tư và nhân lực từ các trạm dịch, phong hỏa đài và các cứ điểm ngoại vi vào trong thành; đồng thời, cư dân vùng phụ cận cùng tài sản của họ cũng được dồn vào thành trước khi Minh Quân tới. Như vậy, thu hoạch của Minh Quân sẽ bị hạn chế ở mức thấp nhất. Minh Quân thu hoạch càng ít, thời gian họ có thể lưu lại dưới thành Vân Dương càng ngắn, phạm vi tìm kiếm cũng càng nhỏ.
Khi Minh Quân đóng trại ngoài thành, quân Thanh trong thành hoàn toàn không hoảng loạn, mà đứng trên thành lạnh lùng nhìn xuống những đạo quân dưới đất. Những binh sĩ già dặn còn cổ vũ, động viên những tân binh trẻ tuổi đừng quá căng thẳng. Lực lượng trong thành gần bằng một nửa quân số Minh Quân ngoài thành, nhưng về hỏa khí thì lại chỉ nhiều hơn chứ không hề ít hơn — nếu Minh Quân thật sự liều lĩnh công thành, chắc chắn sẽ đụng đầu tan nát.
Tin tức Minh Quân tiến công Vân Dương được quân Thanh trong thành báo khẩn rất sớm tới Cốc Thành ở thượng lưu và phủ thành Hương Dương. Ngay sau khi gửi đi tín hiệu báo khẩn, Vân Dương cũng nhận được báo khẩn từ Cốc Thành, nói rằng có hơn vạn Minh Quân đang tiến sát thành trì, yêu cầu Vân Dương điều một bộ phận quân đội đi tăng viện.
“Lần này bọn giặc quy mô thật sự không nhỏ.” Sau khi đọc báo khẩn từ Cốc Thành, quan viên địa phương và tướng giữ thành ở Vân Dương nhanh chóng phỏng đoán được tám chín phần tình hình: “Chắc chắn là hai lộ giặc đồng thời xuất kích: một lộ tiến đánh Cốc Thành, một lộ tiến đánh chúng ta — khiến hai nơi không thể chi viện lẫn nhau.”
Trước đây, mỗi khi Vân Dương bị Hạo Dao Kỳ uy hiếp, Cốc Thành đều phái một đạo viện quân tới. Đạo quân này không tiến vào Vân Dương, số lượng cũng không nhiều — chỉ khoảng một nghìn người — nhưng tỷ lệ chiến binh có chiến đấu lực cao hơn hẳn, thường đóng quân ở xa, theo dõi chặt chẽ hành động của Minh Quân; nếu Minh Quân vì thu thập vật tư mà phân tán quá mức, đạo quân Thanh này sẽ chủ động xuất kích, tấn công những tiểu đội Minh Quân lạc đàn. Nếu Cốc Thành khẩn cấp, phản ứng của Vân Dương cũng tương tự. Những hành động kiềm chế này buộc Minh Quân phải hành động thận trọng, không dám phân tán binh lực tứ phía, khiến thu hoạch của họ giảm sút và thời gian lưu lại trong vùng do Thanh Quân kiểm soát cũng ngắn hơn.
Nhưng lần này, Minh Quân rõ ràng tiến đánh hai hướng đồng thời, mỗi hướng đều chiếm ưu thế tuyệt đối so với Thanh Quân — vì thế, cả Vân Dương lẫn Cốc Thành đều không thể phái viện binh cho nhau. Quân Thanh ở Vân Dương phán đoán rằng cả hai báo khẩn của họ và Cốc Thành đều sẽ nhanh chóng truyền tới Hương Dương, nơi có thể phái một đạo viện quân tới — nhưng số lượng cũng sẽ không lớn, mục đích chỉ là giám sát Minh Quân chứ không nhằm trục xuất họ.
“Dẫu Hương Dương có phái viện quân, thì cũng phải tới Cốc Thành trước, chưa chắc đã tới được Vân Dương của chúng ta. Chúng ta không cần nghĩ quá nhiều, chỉ cần tập trung giữ thành, chờ Minh Quân rút lui là được.” Quân Thanh ở Vân Dương đưa ra kết luận.
*Lưu ý khi đăng tải: Chiến dịch ở Hồ Quảng lần này chưa được chuẩn bị kỹ lưỡng; đích đến của Hạo Dao Kỳ là Cốc Thành — tôi đã không đọc kỹ, chương gốc đã được sửa đổi.*