**Tiết Hai Mươi Hai: Điện Hạ**
Sau khi Hán Dương Tổng Binh tử trận, nhanh chóng phủ nha Trung Tường Phủ cũng bị Minh Quân công phá; Tri Phủ và Tri Huyện đều bị giết. Những binh sĩ Vũ Xương Binh chạy về phía đông thành rơi vào đường cùng, phần lớn cũng đầu hàng Minh Quân.
Trong toàn bộ trận chiến, chỉ có số ít người thoát được ra ngoài tường thành — bởi vì Viên Tông Đệ đã bố trí phòng tuyến vô cùng nghiêm mật ở phía nam thành, nên số Thanh Binh thành công thoát khỏi vòng vây của Minh Quân thực sự rất đỗi hiếm hoi. Tương truyền, chỉ có hai tên lính Thanh chạy nhanh đến kỳ lạ, đúng lúc vượt qua đoạn chưa bố trí kỵ binh của Minh Quân; dù bộ binh Minh Quân đuổi theo hết sức ráo riết, vẫn không bắt nổi hai “chân bay” ấy.
Lưu Thể Thuần phá được phủ nha liền hội sư thắng lợi cùng mọi người. Nhưng do ông ta đánh giá sai lệch trầm trọng về tình hình quân Thanh tại Trung Tường, dẫn đến cuộc khủng hoảng “khe hở” kéo dài suốt một canh giờ. Khi biết rõ hiểm cảnh từng diễn ra tại khe hở, Lưu Thể Thuần tức giận đến mức muốn đá một phát vào xác Hán Dương Tổng Binh, rồi lớn tiếng mắng rằng:
— Đồ vô tích sự này! Tay hắn nắm trong tay gần sáu nghìn giáp sĩ, có đông người thế mà còn loay hoay chặn cửa thành làm gì? Sao không ra ngoài thành lập doanh trại cho rồi?!
Lâm Minh an ủi ông ta:
— Như vậy cũng tốt thôi. Nếu bọn Đà Tử đóng quân bên ngoài thành, thì chúng ta chẳng dám bạo phá tường thành nếu chưa đánh bật chúng đi. Mà muốn đánh bại chúng, e phải mất mười ngày nửa tháng chăng? Chúng không cố thủ cửa thành, thì cũng đâu thể bị ta tiêu diệt gọn gàng trong hơn hai canh giờ như thế này?
Kể từ khi chiếm được Vân Dương, lực lượng quân đội Lưu Thể Thuần và những người khác tăng vọt nhanh chóng. Dọc đường hành quân, các trận đánh liên tiếp thu được rất nhiều chiến lợi phẩm; đến trước thành Trung Tường, số giáp sĩ trong tay Khư Đông Tứ Tướng đã tăng từ sáu nghìn người lúc xuất chinh lên hơn tám nghìn. Sau trận Trung Tường, tổng số giáp sĩ của Minh Quân đã đạt gần mười bốn nghìn người.
Người thu được nhiều chiến lợi phẩm nhất đương nhiên là Hạo Dao Kỳ — bởi lần này ông ta xuất quân đông nhất; nhưng xét về tỷ lệ tăng trưởng thực lực, thì chỉ có Viên Tông Đệ mới sánh kịp. Trước khi giao chiến, mọi người đã thống nhất sẽ ưu tiên phân bổ thêm cho Viên Tông Đệ, và quả nhiên lần này ông ta nhận được hai nghìn bộ giáp và vũ khí. Số phụ binh mang theo từ Đại Xương hầu như toàn bộ đã được chuyển thành giáp sĩ; còn những người đang đảm nhiệm việc vận chuyển chiến lợi phẩm hiện nay chủ yếu là tù binh vừa bắt được và dân phu tạm tuyển.
Tại Trung Tường, Minh Quân tịch thu một lượng lớn trang bị của Vũ Xương Binh. Chất lượng của số giáp trụ và vũ khí này còn tốt hơn cả những thứ từng thu được trước đây. Như thường lệ, Lâm Minh không tham gia vào việc phân chia chiến lợi phẩm hay tù binh.
Vì Lâm Minh đã hứa không giết tù binh, nên Lưu Thể Thuần và những người khác cũng không định gây khó dễ cho ông ta. Họ chia năm trăm余名 còn lại trong Thân Binh Doanh thành bốn phần bằng nhau, mỗi người lấy một phần đem về quân doanh riêng để giám sát chặt chẽ.
Sau khi được phân chia một lượng lớn chiến lợi phẩm, thực lực của Viên Tông Đệ gần như đã khôi phục lại như trước trận Trùng Khánh. Tâm trạng ông ta lúc này vô cùng phấn chấn, bèn nhân cơ hội giảng giải cho Lâm Minh về chính sách xử lý tù binh thời đại này:
— Nếu đề đốc muốn tiến đánh Vũ Xương, thì những thân binh và Vũ Xương Binh này đều rất hữu dụng. — Từ khi Lâm Minh tự xưng là Giang Nam Đề Cực đã lâu, thân vệ và các tướng lĩnh Khư Đông dần dần đổi cách xưng hô với ông ta. Viên Tông Đệ tiếp tục nói: — Còn nếu đề đốc không có ý định chiếm giữ Vũ Xương, thì những thân binh này sẽ trở thành gánh nặng cho đại quân.
Những giáp sĩ Thanh Binh bị bắt tại Vân Dương và các nơi khác đều đã trải qua quá trình thẩm tra kỹ lưỡng. Những kẻ độc thân, không có gia thất, lại thực sự có chút sức lực hoặc sở trường đặc biệt nào đó, các tướng lĩnh Khư Đông có thể dùng làm chiến binh; còn những người đã có vợ con, thì các tướng lĩnh sẽ thu hồi giáp trụ của họ, đưa vào đội tráng đinh để làm phụ binh.
Ngay cả những phụ binh chuyên vận chuyển chiến lợi phẩm cũng được chia thành hai loại: đáng tin cậy và không đáng tin cậy. Những tên lính Thanh bị bắt có cả gia thất lại chưa từng rời xa quê quán bao giờ là loại nguy hiểm nhất — họ vừa không chịu tiến lên cùng Minh Quân khi tấn công, cũng chẳng nguyện theo quân rút lui về căn cứ Khư Đông; điều duy nhất họ mong muốn là được ở lại gần quê nhà. Chỉ khi Minh Quân quyết tâm chiếm đóng lâu dài Vân Dương, Hương Dương và những nơi khác, thì mới không cần quá lo lắng về việc họ đào ngũ.
Còn số lượng lớn Vũ Xương Binh bị bắt lần này, một bộ phận là những thuộc hạ cũ từng theo Hán Dương Tổng Binh nam chinh bắc chiến — trong mắt các tướng lĩnh Khư Đông, đây là nhóm nguy hiểm nhất, tuyệt đối không đáng tin cậy; may thay, phần lớn bọn họ đã tử trận. Một bộ phận khác là những tinh binh tuyển chọn từ khắp Hồ Bắc — nếu chưa lập nghiệp, chưa an cư tại Vũ Xương, thì những người này vẫn có thể sử dụng được. Các tướng lĩnh Khư Đông hiểu rõ: loại người này thường chỉ vì công danh và khẩu phần quân lương mà sẵn sàng đi xa ngàn dặm, chẳng ngại rời bỏ quê hương. Nhóm tù binh này nhanh chóng bị Lưu Thể Thuần và những người khác chia nhau sạch sẽ, phần lớn được biên chế thẳng vào đội chiến binh. Còn những người đã có gia đình tại Vũ Xương thì rắc rối hơn: nếu Minh Quân tiếp tục tiến đánh Vũ Xương, họ có thể liều chết chiến đấu để giành lại người thân; nhưng nếu Minh Quân rút lui, chắc chắn họ sẽ bỏ trốn.
— Dẫu đề đốc đã hứa không giết tù binh, nhưng số người này cũng chẳng còn bao nhiêu. Chỉ cần vây chặt rồi giết đi là xong chuyện. — Viên Tông Đệ cho rằng Lâm Minh đồng ý với lời cầu xin của Hán Dương Tổng Binh quá vội vàng. Những sĩ quan sống sót trong Thân Binh Doanh phần lớn đều là thân tín theo hầu Tổng Binh nhiều năm, thân binh bình thường cũng được đãi ngộ tốt, hơn nữa đa số đều đã lập gia đình tại Vũ Xương. Theo tiêu chuẩn của các tướng lĩnh Khư Đông, mấy trăm người này chính là nhóm nguy hiểm nhất — lúc đầu từ chối đầu hàng mới là cách xử lý tối ưu nhất.
— Đều là con cháu Hán gia, Đà Tử muốn giết, lẽ nào chính ta cũng phải giết sao? — Lâm Minh lắc đầu với Viên Tông Đệ.
— Đề đốc coi họ là con cháu Hán gia, nhưng bản thân họ đâu có nghĩ như vậy? Họ đã tự nguyện cắt tóc rồi đấy chứ! — Viên Tông Đệ đề xuất một phương án dung hòa: — Hay là cứ tiếp tục tiến đánh Vũ Xương đi! Chúng ta tung tin ra trong quân, như vậy Vũ Xương Binh sẽ cam tâm theo chúng ta mà không còn do dự.
Cộng cả Thân Binh Doanh, số Vũ Xương Binh bị ràng buộc bởi gia thất lên tới hơn một ngàn bảy trăm người. Viên Tông Đệ đề nghị khi tiến quân về Vũ Xương, hãy để những người này đi tiên phong trên đường hành quân — vừa có thể tiêu hao lực lượng Thanh Binh tại Hồ Bắc, vừa không vi phạm lời hứa không giết tù binh.
Lâm Minh biết rõ đề nghị của Viên Tông Đệ hoàn toàn phù hợp với tư duy thời đại này. Ngay cả Thanh Đình cũng làm như vậy: ví dụ như Ngô Tam Quế sau khi phá tan Quý Châu, đã tuyển chọn hơn ba vạn tù binh Minh Quân gốc Vân Nam để thành lập đội quân “thịt tươi”, dùng làm tiên phong; sau khi chiếm được Khúc Minh, lại tính kế dùng quân Tây Doanh đầu hàng làm tiền đạo truy kích Lý Định Quốc.
Lâm Minh cho rằng: việc chấp nhận đầu hàng là để khiến kẻ địch buông vũ khí, ngừng kháng cự — chứ không phải ép họ phản bội; tù binh và phản đồ phải là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng trong thời đại này, đầu hàng và phản bội dường như chẳng khác nhau là mấy; những tù binh từ chối phản bội đều bị coi là từ chối đầu hàng, và người chiến thắng giết họ cũng chẳng chút áy náy.
Trước trận Trung Tường, các tướng lĩnh Khư Đông còn có ý định tiếp tục tiến quân về Vũ Xương — bởi chiến thắng liên tiếp khiến họ khát khao chiếm đoạt thêm chiến lợi phẩm; nhưng sau trận này, họ đã chẳng còn mấy hứng thú tiến công nữa, mà chỉ mong sớm trở về căn cứ để tiêu hóa thành quả thắng lợi.
Chẳng hạn như Viên Tông Đệ: tuy đã có một bộ phận lớn phụ binh được trang bị giáp trụ tịch thu được, nhưng những người này vẫn cần huấn luyện mới có thể trở thành chiến binh thực thụ. Trước khi xuất chinh, các tướng lĩnh Khư Đông dự định sẽ vận chuyển một số dân chúng về căn cứ của mình; nay Minh Quân đã chiếm được vùng đất rộng lớn, dân số tại những nơi này nhiều đến mức họ chẳng thể nào vận chuyển hết được. Các quân đội tại An Lộc Phủ đều đã tập trung về phủ thành Trung Tường và bị Minh Quân tiêu diệt; hiện nay cả An Lộc Phủ lẫn Hương Dương Phủ đều không còn bóng dáng Thanh Binh nào — Minh Quân có thể thu thuế lương thực năm nay từ dân chúng, nhưng việc vận chuyển về căn cứ Khư Đông lại đòi hỏi một lực lượng nhân sự khổng lồ.
Ngoài những cân nhắc về kinh tế, còn có những lo ngại về mặt quân sự.
Dù số lượng chiến binh Minh Quân tăng mạnh, nhưng phần lớn đều vừa mới được chuyển từ phụ binh lên, nên thực lực quân sự thực tế tăng lên không đáng kể như vẻ bề ngoài; Minh Quân cần phòng thủ rất nhiều khu vực: Vân Dương, Cốc Thành, Hương Dương… đều phải đề phòng Thanh Binh tái chiếm, nếu không thì giao thông trên sông Hán Thủy sẽ bị cắt đứt, việc vận chuyển chiến lợi phẩm và dân chúng sẽ càng khó khăn hơn, và đại quân muốn trở về căn cứ Khư Đông cũng buộc phải đi đường bộ gập ghềnh.
Mặc dù chưa công khai, nhưng trong nội bộ các tướng lĩnh Khư Đông đã hình thành quan điểm thống nhất: cần chậm lại bước tiến, trước hết kiểm soát vững chắc lãnh thổ đã chiếm, thu thuế mùa thu, vận chuyển dân chúng. Nếu sau này có thêm quân Minh từ Khư Đông xuất phát, thì việc đánh Vũ Xương mới có thể bàn tiếp; nhưng hiện tại, việc quan trọng nhất là phòng thủ — chứ không phải tiến công.
Sau khi nghe Viên Tông Đệ giảng giải, Lâm Minh không tỏ thái độ, lại tìm đến Lưu Thể Thuần để hỏi ý kiến ông ta về số Vũ Xương Binh này.
Đúng như dự đoán, Lưu Thể Thuần cho rằng phương án của Viên Tông Đệ rất khả thi và hiệu quả.
Ông ta cho rằng Minh Quân có thể trước hết tạo thanh thế, tuyên bố sẽ chiếm Vũ Xương, rồi trực chỉ Tây Giang, Nam Kinh; sau đó để số tù binh Vũ Xương Binh tiến công các thành trì trên lộ trình tiến quân về phương nam. Nếu chiếm được thành trì, thì chiến lợi phẩm trong đó đều là “lộc trời ban”; khi Minh Quân bắt đầu rút lui, số Vũ Xương Binh này chắc chắn sẽ đào ngũ ào ạt — trở về rồi vẫn là Thanh Binh, chi bằng sớm tiêu hao họ đi cho xong.
— Nếu thật sự thuận buồm xuôi gió, họ tiến thẳng đến dưới thành Vũ Xương, thì chúng ta sẽ dẫn quân đến đốc chiến, bắt họ tiếp tục công thành. Nếu chiếm được thì tất nhiên là tốt nhất; nếu không chiếm được, thì lấy tội “sợ địch không dám tiến” mà xử tử. Để Thanh Binh tự tàn sát lẫn nhau, thì chẳng ai có thể nói đề đốc giết tù binh được!
Lưu Thể Thuần cho rằng với hơn một ngàn bảy trăm Vũ Xương Binh, chắc chắn không thể chiếm được Vũ Xương; nhưng chỉ cần tiêu hao được số tù binh này là đã đạt mục đích, còn nếu gây được tổn thất cho Thanh Quân thì lại là phần thưởng thêm. Đặc biệt là những tù binh từ Thân Binh Doanh, càng nên dùng làm đội cảm tử, bắt họ tiến công thành bằng phương pháp “kiến leo tường”.
Giữ lại họ chẳng những phải cấp cơm mỗi ngày, còn phải phân tán trong quân, cử người canh chừng cẩn thận để phòng ngừa phản loạn.
— Nếu thả họ thì sao? — Lâm Minh thử nêu ý kiến của mình: — Để họ về quê tuyên truyền đức nhân nghĩa của ta, tương lai khi hai quân giao chiến, sẽ có thêm nhiều người đầu hàng.
— Quân ta vốn đã rất nhân nghĩa rồi! Hơn nữa, chỉ cần những người ở Trung Tường này truyền bá giúp ta là đủ rồi. — Lưu Thể Thuần lắc đầu bất mãn: — Chúng ta đâu có giết tù binh tại Hương Dương Phủ và An Lộc Phủ? Những người nguyện đi theo ta về Khư Đông, ta còn giúp họ vận chuyển cả gia quyến; những người không muốn đi, ta cũng chẳng ép buộc. Đức nhân nghĩa của quân ta sớm muộn cũng sẽ vang danh thiên hạ!
So với Thanh Quân, Sáng Doanh quả thực đối xử nhân hậu hơn với tù binh — nhưng sự nhân hậu ấy chỉ dành cho những tù binh ít nguy hiểm như vệ sĩ phủ huyện, lính huyện; còn Vũ Xương Binh, nhất là những người từ Thân Binh Doanh, thì hoàn toàn nằm ngoài phạm vi được ưu đãi.
Lâm Minh không tiếp tục tranh luận với Lưu Thể Thuần về chuyện này. Còn ý kiến của Hạo Dao Kỳ và Hạc Trân thì không cần hỏi cũng đã rõ. Ngay sau trận Trung Tường, Hạc Trân đã vội vàng thu缴 toàn bộ vũ khí và trang bị của Vũ Xương Binh. Một phần tù binh từ Thân Binh Doanh được phân cho ông ta quản lý, giao nhiệm vụ giám sát — nghe nói ông ta đã điều động bọn họ làm những việc nặng nhọc và nguy hiểm nhất; còn Hạo Dao Kỳ thì thẳng thắn hơn, khuyên Lâm Minh đừng bận tâm đến lời hứa gì cả, cứ nhanh chóng “chôn sống” toàn bộ đám “phần tử nguy hiểm” này cho xong chuyện.
Tại An Lộc Phủ, Minh Quân tịch thu hơn năm mươi vạn lượng bạc. Trước đây Lâm Minh chưa từng yêu cầu bất kỳ chiến lợi phẩm nào, nhưng lần này ông ta đứng ra tuyên bố mình cũng cần được hưởng một phần. Các tướng lĩnh Khư Đông không có lý do gì để từ chối: thứ nhất, phương pháp bạo phá tường thành là do Lâm Minh đề xuất; thứ hai, ông ta là thống soái một quân đội, ít nhất cũng là thống soái trên danh nghĩa; thứ ba, chính Lâm Minh dẫn người vây hãm Hán Dương Tổng Binh; thứ tư, trận đánh lần này chứng minh rõ ràng việc Lâm Minh nắm giữ một đội quân riêng là vô cùng quan trọng — ông ta cần nhiều hơn chỉ vài chục thân vệ.
Lâm Minh tuyên bố mình cần một phần năm số bạc, tức là mười vạn lượng. Một phần số bạc này sẽ dùng để thưởng cho binh sĩ của đội quân sắp thành lập; phần lớn còn lại sẽ ủy thác cho Viên Tông Đệ vận chuyển về Phùng Tiết giao cho Văn An Chi.
— Hãy giao toàn bộ số Vũ Xương Binh có gia thất cho ta. — Lâm Minh nói với bốn vị tướng lĩnh, còn những tù binh khác hiện tại ông ta không cần.
— Đề đốc muốn đám “cáo con” này làm gì? — Nghe vậy, Hạo Dao Kỳ vội vàng can ngăn: — Dẫu đề đốc có đặt lòng tin sâu sắc đến đâu, đám “cáo con” này cũng chẳng bao giờ nuôi cho thuần được!
— Ta không định nuôi chúng thuần, chỉ là muốn tự mình rèn luyện kỹ năng an doanh trại, bày binh bố trận. Chúng đều là những lão binh, dùng làm việc này rất tiện lợi. — Lâm Minh giải thích.
Các tướng lĩnh vẫn không yên tâm về an nguy của Lâm Minh; Lưu Thể Thuần thậm chí còn nhấn mạnh rằng hành động chiêu mộ lòng người này rủi ro cực lớn, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao.
— Ta đương nhiên sẽ không ở trong doanh trại của quân đầu hàng, cũng biết rõ việc tập trung bọn họ lại có thể gây biến loạn. Vì vậy, xin các vị mỗi người tạm cho ta mượn một trăm tên tinh binh, để ta có thể trông giữ chúng.
Các tướng lĩnh cuối cùng cũng không thể thuyết phục nổi Lâm Minh, đành giao toàn bộ số Vũ Xương Binh cho ông ta. Dù mới qua có một ngày, Hạo Dao Kỳ và Hạc Trân đã “xử lý” vài tên lính từ Thân Binh Doanh. Khi giao đám tù binh nguy hiểm này cho Lâm Minh, mỗi người đều phái đến một trăm tên lính toàn副 vũ trang để tăng cường bảo vệ.
Qua việc thẩm vấn tù binh, Minh Quân biết rõ hiện nay Vũ Xương cực kỳ trống rỗng: ngay cả khi toàn bộ quân Thanh từ Hoàng Châu Phủ và các nơi khác đều tập kết về Vũ Xương, Hồ Toàn Tài cũng không thể tập hợp nổi một đạo quân dã chiến đủ sức uy hiếp Minh Quân. Vì thế, mọi người vội vã phân tán về các huyện, khẩn trương kiểm soát toàn bộ An Lộc Phủ, tranh thủ thời gian thu thập vật tư, chiêu mộ dũng sĩ.
Chỉ riêng Lâm Minh vẫn kiên nhẫn ở lại thành Trung Tường, suốt hai ngày liền chỉ tập luyện quân đội. Việc cầm một đội quân có kinh nghiệm quả thực rất có lợi: kỷ luật của những binh sĩ này vượt xa các đạo quân tạp nham thông thường; nhờ sự chỉ dạy của Triệu Thiên Bạt và những người khác, Lâm Minh nhanh chóng tích lũy được nhiều kiến thức về bố trí trận thế.
Hiện tại Hạo Dao Kỳ và Hạc Trân đều không có mặt tại Trung Tường. Lâm Minh dựng một cái bục gỗ đơn giản ở phía nam thành, dẫn quân đội của mình đến dưới bục, rồi bước lên trên để nói chuyện với Vũ Xương Binh.
Trước khi bắt đầu bài diễn văn, Lâm Minh ra lệnh phát cho mỗi tên Vũ Xương Binh một lượng bạc.
Nhận được bạc, những người này liền theo lệ xưa trong quân đội, đồng loạt reo hò vang dậy, thề non hẹn biển sẽ “nước đến thì đi, lửa đến thì vào”. Nhưng Lâm Minh chẳng hề tin tưởng — bởi trước đây họ từng được Hán Dương Tổng Binh ban phát nhiều hơn thế rất nhiều.
— Đây không phải là quân lương. — Lâm Minh biết rõ bọn họ đã hiểu lầm, tưởng rằng mình định biên chế họ thành quân đội. Đứng trên bục, ông ta nói với gần hai nghìn tên Vũ Xương Binh trước mặt: — Đây là tiền “giải tán”.
Dưới bục lập tức vang lên tiếng xôn xao dữ dội; cả những tên Minh Quân phụ trách kiểm soát tù binh cũng kinh ngạc không kém.
— Ta không có lãnh thổ, cũng chẳng có thuế khóa. Hai ngày trước khi yêu cầu các ngươi về dưới quyền ta, ta thực sự từng nghĩ sẽ giữ các ngươi lại làm binh sĩ. Nhưng sau hai ngày suy ngẫm kỹ lưỡng, ta nhận ra mình hoàn toàn không đủ khả năng nuôi dưỡng một đội quân đông như vậy. Thà giải tán các ngươi ngay từ bây giờ, còn hơn đợi đến lúc không phát nổi quân lương rồi chứng kiến các ngươi nổi loạn.
Lâm Minh chỉ về phương nam:
— Mỗi người một lượng bạc, đủ để các ngươi về nhà rồi. Trước khi rời khỏi doanh trại, ta chỉ yêu cầu các ngươi thề một điều: trên đường về nhà, dù đi thuyền hay ăn uống, đều phải trả tiền — không được phóng hỏa, cướp bóc, không được ức hiếp dân chúng dọc đường.
Những tên Vũ Xương Binh nghe xong đều bán tín bán nghi, không biết Lâm Minh đang chơi trò “mèo vờn chuột” gì. Có người khẳng định đây là chiêu “giả vờ từ chối để thực sự nắm bắt”, ai dám bước ra đầu tiên chắc chắn sẽ bị lôi đi chém đầu. Dù nhớ thương người thân tại Vũ Xương, phần lớn bọn họ vẫn tạm thời giữ thái độ quan sát, hy vọng có người khác dám bước ra trước để thăm dò độ sâu của “nước này”. Cũng có người thẳng thừng kêu lên rằng họ chẳng định trở về Vũ Xương nữa — dù phải bỏ vợ con cũng nguyện theo Lâm Minh đánh thiên hạ.
Nghe câu nói rõ ràng “nói không phải lòng” ấy, Lâm Minh bật cười:
— Được rồi, nếu các ngươi thực sự quyết tâm “bỏ nhà theo ta”, thì ít nhất cũng nên về nhà báo một tiếng bình an đã. Hiện tại kết quả trận Trung Tường chắc hẳn đã truyền về Vũ Xương rồi, gia quyến các ngươi còn đang lo lắng đến mức nào thì ta cũng không biết. Các ngươi hãy về gặp cha mẹ, vợ con một lần, để người thân biết các ngươi vẫn còn sống. Nếu chí hướng các ngươi vẫn không đổi, vẫn muốn quay lại đầu quân dưới trướng ta, ta cũng rất hoan nghênh. Nhưng trước mặt đã nói rõ: ở chỗ ta không có quân lương, các ngươi phải làm việc miễn phí cho ta.
Đến lúc này, phần lớn Vũ Xương Binh mới thực sự tin rằng mình sắp được thả về đoàn tụ với gia đình.
Tiếng cảm tạ đầu tiên vừa vang lên, ngày càng nhiều hơn những tiếng ca ngợi gửi đến Lâm Minh; lần này, giọng nói của họ nghe chân thành hơn rất nhiều so với lúc vừa nhận bạc.
— Đây là đại soái các ngươi đã liều mạng cầu xin cho các ngươi! Ta đã hứa với ông ta rồi, tất nhiên sẽ không làm khó các ngươi. — Lâm Minh vẫy tay bảo những tên Vũ Xương Binh dưới bục mau rời đi, đừng lưu lại Trung Tường quá lâu.
Một vài viên quan Minh Quân tiến đến khuyên can, nhưng Lâm Minh chẳng chút lay chuyển.
Châu Khai Hoang cũng tiến đến bên cạnh Lâm Minh, nhỏ giọng nói:
— Đề đốc, chuyện này nếu truyền đến tai Tĩnh Quốc Công và những người khác, không biết họ sẽ nghĩ thế nào?
— Ta là Giang Nam Đề Cực, — Lâm Minh mỉm cười đáp: — Ta đâu cần lo lắng từng việc một xem Viên tướng quân sẽ nghĩ gì.
— Điện Hạ nhân hậu, hồng phúc tề thiên!
Đang nói chuyện với Châu Khai Hoang, bỗng từ dưới bục vang lên một tiếng hô cao vút. Người hô là một tên lính cũ trong Thân Binh Doanh của Hán Dương Tổng Binh. Trong hai ngày qua, hắn luôn nghĩ rằng dù không bị Minh Quân giết, thì cũng chẳng còn cơ hội nào được gặp lại người thân — hoặc bị Minh Quân áp giải đi nơi xa, hoặc gia quyến bị Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn xử lý như “thân thích phản nghịch”. Mỗi đêm nghĩ đến điều ấy, hắn cảm thấy sống chẳng bằng chết, âm thầm khóc trong doanh trại.
Tin đồn Lâm Minh là hậu duệ Tông Thất đã lan rộng khắp Hồ Quảng; quân Thanh cấm công khai bàn luận chuyện này, quân Minh cũng không cho phép nhắc tới. Nhưng tên lính này không ngờ mình lại được sống trở về quê nhà, xúc động quá độ nên chẳng còn kiêng kỵ gì nữa, liền quỳ xuống đất, vái lia lịa về phía tháp lầu nơi Lâm Minh đứng, đồng thời lớn tiếng thề:
— Lệnh của Điện Hạ, tiểu nhân há dám không tuân? Tiểu nhân đời này sẽ khắc ghi ân đức lớn lao của Điện Hạ, từ nay tuyệt đối không tùy tiện hại người, ăn uống nhất định trả tiền!
Bị cảm hóa bởi tên lính này, toàn bộ Vũ Xương Binh cùng hướng về bục gỗ nơi Lâm Minh đứng mà bày tỏ lòng biết ơn, đồng thời cam kết trên đường trở về Vũ Xương sẽ tuyệt đối không ức hiếp lương thiện; nếu có đồng đội nào bội tín lừa gạt tiền của Điện Hạ, bọn họ cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
Dẫu thường bị người đời nhầm tưởng là Tông Thất, nhưng cảnh tượng hàng ngàn người cùng hô vang “Điện Hạ” vẫn là chuyện hiếm thấy; lần gần nhất xảy ra cảnh tượng như vậy là tại Vạn Huyện. Lâm Minh bất đắc dĩ lắc đầu, rồi dẫn vệ sĩ và hộ binh rời đi.