**Tiết Hai Mươi Ba: Giang Phòng**
Ngày hôm sau khi Lâm Minh thả những tên tù binh, Lưu Thể Thuần đã trở về Trung Hưng. Nghe tin ấy, hắn lập tức tìm đến Lâm Minh. Khi gặp mặt, hắn không hề nhắc tới chuyện tù binh, mà cố gắng khuyên ngăn Lâm Minh tiếp tục tiến công Vũ Xương.
“Vũ Xương là trung tâm của cả Hồ Quảng, thậm chí là cả thiên hạ. Dẫu hiện tại thành nội Vũ Xương đang trống rỗng, nhưng vừa nghe tin nguy cấp, quân Thanh đóng ở Giang Lăng và Nghi Lăng chắc chắn sẽ phóng ngựa chạy cứu viện — bọn chúng thuận theo dòng sông mà xuống, chỉ chốc lát là tới nơi.” Lưu Thể Thuần không phản đối việc Lâm Minh dẫn binh mã đến bên bờ Trường Giang để phô trương thanh thế một phen, nhưng lại kiên quyết phản đối việc nghiêm túc tiến công Vũ Xương: “Muốn đánh hạ Vũ Xương, trước hết phải chiếm lấy Hán Dương. Đến lúc ta chiếm được Hán Dương, vượt sông Trường Giang, rồi cho nổ sập tường thành Vũ Xương — thì lúc ấy, quân địch từ thượng lưu nhất định đã nhận được báo động, tất nhiên sẽ kéo đến ngay lập tức. Thủy sư của ta e rằng không chiếm được ưu thế; vạn nhất bị chặn giữa dòng Trường Giang, không thể quay lại Hán Thủy, đại quân sẽ rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm; dù cho thủy sư có thể rút lui an toàn về Hán Thủy, thì quân sĩ ta để lại trên Nam Án cũng sẽ rơi vào cảnh khốn cùng.”
Dĩ nhiên, các pháo đài dọc vùng Nghi Lăng, Giang Lăng đều cực kỳ trọng yếu — nhưng dù trọng yếu đến đâu, cũng chẳng thể so sánh với Vũ Xương. Trận Trung Hưng đã tiêu diệt một bộ phận lớn tinh binh Vũ Xương; tuy Lâm Minh đã thả tù binh trở về, nhưng những binh sĩ mất hết ý chí chiến đấu ấy trong thời gian ngắn tuyệt nhiên không thể khôi phục được năng lực chiến đấu. Theo phán đoán của Lưu Thể Thuần, trong hoàn cảnh này, chỉ cần quân Minh xuất hiện trên Trường Giang, Tổng Đốc Hồ Quảng rất có thể sẽ bất chấp mọi thứ mà điều động binh lực từ thượng lưu; nếu quân Minh ồ ạt tấn công Hán Dương, Hồ Toàn Tài rất có thể sẽ lệnh cho toàn bộ quân Thanh đóng ở Giang Lăng và các nơi khác kéo xuống toàn lực, phối hợp với quân Thanh ở Vũ Xương, tiến hành tập kích hai mặt đông – tây đối với quân Minh. Đối với Thanh Đình, dù Nghi Lăng và các nơi khác có thất thủ, miễn là Vũ Xương còn giữ được, thì giang phòng vẫn còn nguyên vẹn; nhưng nếu Vũ Xương đã mất, thì toàn bộ hệ thống phòng thủ Trường Giang của Hồ Quảng sẽ tan rã hoàn toàn.
“Nếu quân địch từ Nghi Lăng, Giang Lăng hội sư với đám Đà Tử ở Vũ Xương, Hoàng Châu, lại thêm binh lực từ Hồ Nam, Hồ Toàn Tài có thể tập hợp được sáu bảy vạn đại quân, hai ba vạn lính mặc giáp, thủy sư cũng hùng hậu phi thường. Dẫu ta cũng có mười bốn ngàn lính mặc giáp, nhưng phần lớn đều là tân binh, chưa được huấn luyện thuần thục — thắng bại khó lòng đoán định.” Lưu Thể Thuần vừa nói vừa bẻ từng ngón tay, phân tích tỉ mỉ ưu – khuyết điểm của hai bên: “Lý tướng quân (Lý Lai Hằng) ở Hưng Sơn đường xa vạn dặm, không thể kịp thời chi viện ta; thủy – lục đều không chiếm ưu thế, lại còn dừng quân dưới thành trì kiên cố Vũ Xương — nên tốt nhất là đừng đánh trận này!”
Lưu Thể Thuần nói “thắng bại khó lòng đoán định” đã là lời nói rất khách khí rồi. Dùng nửa số quân địch, lại thêm thủy sư ở thế yếu, mà tiến công Vũ Xương — một thành trì kiên cố bậc nhất — chẳng khác nào tự sát. Đó còn là tình huống tốt nhất; thực tế, chỉ cần Hồ Toàn Tài điều một bộ phận quân lực trở về, cũng đủ gây ra mối đe dọa lớn cho quân Minh, chưa hẳn đã khiến giang phòng bị phá vỡ…
Lâm Minh kiên nhẫn lắng nghe hết bài diễn văn dài dòng của Lưu Thể Thuần, cho rằng những điều hắn nói đều rất có lý — chỉ duy nhất một điểm khiến Lâm Minh cảm thấy mơ hồ:
— Ai bảo ta định đánh Vũ Xương?
Biểu cảm trên gương mặt Lưu Thể Thuần dường như đang nói: *“Đừng giấu ta làm gì!”*
Nghe tin Lâm Minh thả tù binh Vũ Xương về nhà, Lưu Thể Thuần liền cảm giác mình đã nhìn thấu dụng ý của Lâm Minh — khẳng định hắn nhất định đang chuẩn bị cho cuộc tiến công Vũ Xương. Những tên tù binh trở về sẽ nhanh chóng truyền bá tin tức về thất bại thảm hại của quân Thanh tại Trung Hưng, khiến Vũ Xương vốn đã trống rỗng lại càng thêm hoang mang, run sợ; thứ hai, khi thấy đồng đội sống sót trở về, sĩ khí của các đạo quân còn lại ở Vũ Xương cũng sẽ bị ảnh hưởng sâu sắc — đến lúc quân Minh kéo đến dưới thành, thành trì sắp bị phá, bọn chúng sẽ chẳng còn lòng dạ nào để liều chết chống cự; cuối cùng, Lâm Minh phát cho mỗi tên tù binh một lượng bạc, hành vi hiếm thấy như vậy sẽ lan truyền khắp dọc lộ trình, khiến muôn dân biết rõ quân Minh đang kéo đại quân áp sát.
Nghe xong giải thích của Lưu Thể Thuần, Lâm Minh bật cười:
— Đến nước này rồi thì ta cũng chẳng giấu Lưu tướng quân nữa — ta chỉ đơn thuần muốn thả họ đi, chứ không hề có chủ ý tiến công Vũ Xương.
Lưu Thể Thuần vẫn không tin:
— Nếu không vì việc tiến công Vũ Xương ngay lập tức, thì việc thả họ đi có ích lợi gì?
— Không có ích lợi thì đã không được thả sao? — Lâm Minh phản hỏi.
Lưu Thể Thuần thoáng ngẩn người, vội vàng nói:
— Chẳng lẽ đề đốc cho rằng những tên tù binh này sẽ mãi mãi ghi nhớ ân đức này?
Lưu Thể Thuần nói với Lâm Minh: Hiện tại, quân Vũ Xương quả thật đang tan rã như một đống cát, nhưng chỉ cần thời gian, Thanh Đình nhất định sẽ tái tổ chức lại chúng. Đến lần giao chiến kế tiếp, khi đã có quan quân chỉ huy, đứng trong hàng ngũ quân đội, dù chúng có cảm kích Lâm Minh đến đâu, cũng sẽ chẳng có cơ hội phản bội ngay trên chiến trường.
Tin tức về thất bại thảm hại tại Trung Hưng chỉ có hiệu ứng chấn động mạnh nhất trong tháng đầu tiên; về sau, quân Thanh sẽ dần dần lãng quên sự việc. Việc thả tù binh chỉ tạo được tiếng vang trong thời gian ngắn — nhưng nếu không nhân cơ hội này tiến công Vũ Xương, thì thực sự là thừa thãi vô nghĩa.
— Thì ra là vậy. — Lâm Minh chăm chú suy ngẫm lời Lưu Thể Thuần: — Lưu tướng quân nói rất có lý, nhưng ta thực sự không có ý định tiến công Vũ Xương ngay lúc này.
— Thế thì đề đốc vì sao lại thả tù binh? — Lưu Thể Thuần vẫn không buông tha, hắn khẳng định Lâm Minh đang nuôi ý đồ mạo hiểm quân sự, nên mới vội vã赶来 nhằm dập tắt ý niệm ấy.
— Ta hoàn toàn không có mục đích quân sự nào cả. — Vừa mới nghe Lưu Thể Thuần nói mấy câu đầu, Lâm Minh mới nảy sinh ý tưởng tiến về Vũ Xương — định giả vờ bày ra kế hoạch chiếm thành, dụ Hồ Toàn Tài bỏ giang phòng. Nhưng sau khi nghe hết phân tích của Lưu Thể Thuần, hắn nhận ra sơ hở trong kế sách ban đầu của mình, bèn thuận theo lẽ phải mà từ bỏ ngay.
— Phát bạc cho những tên tù binh kia để làm gì? Chẳng phải để mua chuộc lòng người sao? — Lưu Thể Thuần vẫn chưa chịu tin.
— Nếu thả hai ngàn tên tù binh ấy về nhà tay không, dọc đường chúng nhất định sẽ quấy nhiễu dân chúng rất dữ. Từ đây đến Vũ Xương chẳng xa mấy, ăn uống, đi thuyền dọc lộ — mỗi người chỉ cần vài chục văn tiền là đủ. Ta phát thêm chút bạc, khiến chúng cảm thấy áy náy trong lòng, thì sẽ không dám bắt nạt dân lành, thậm chí không dám cướp bóc, gây tội ác nữa. — Nếu những tên tù binh đem oán khí đổ lên đầu bách tính dọc đường, Lâm Minh cảm thấy chính mình mới là kẻ hại dân.
— Đúng vậy! Dân chúng dọc lộ dù có biết ơn, nhưng qua một hai tháng cũng sẽ dần dần quên đi. Đề đốc chẳng lẽ không định nhân cơ hội này thuận theo dòng Hán Thủy mà tiến xuống phía nam sao?
Lưu Thể Thuần cho rằng mục đích của Lâm Minh là xóa bỏ nỗi sợ hãi của dân chúng dọc lộ đối với quân Minh, khiến họ sẵn sàng hợp tác, cung cấp vật tư và tình báo. Nhưng hiệu quả ấy lại suy giảm theo thời gian — nếu nửa năm, một năm sau quân Minh mới quay lại, dân chúng vẫn sẽ cảm thấy sợ hãi.
Lâm Minh đành phải tiếp tục giải thích…
Hai ngày sau, Châu Bồi Công cùng vài vị mạc liêu khác bị bắt làm tù binh, thấy quân Minh vẫn không có động tĩnh gì, liền mạnh dạn thử thăm dò với quân Minh rằng ở Vũ Xương họ cũng có thân nhân. Thời đại này, thư sinh và lính thường không được đối xử ngang nhau — sẽ bị xử trí thế nào, những vị mạc liêu này trong lòng cũng chẳng rõ. Họ nghĩ: nếu连 lính thường còn không giết, thì chắc cũng chẳng giết sĩ phu đâu nhỉ?
Không ngờ Lâm Minh xử trí với bọn họ cũng giống như với những tên lính Vũ Xương — mỗi người cũng phát một lượng bạc, rồi đuổi về nhà.
Những vị mạc liêu này vốn chẳng coi trọng quân Minh Khư Đông, cũng chẳng muốn lưu lại lâu trong doanh trại quân Minh. Nhưng cách xử trí ấy vẫn khiến Châu Bồi Công và những người khác sửng sốt, rồi lập tức nổi giận dữ dội. Một vị mạc liêu tuổi cao nhất trong số đó xúc động nhất, giận dữ ném lượng bạc xuống chân Lâm Minh, hét vang: *“Sĩ khả sát, bất khả nhục!”* — Trong doanh trướng, ông ta nhảy dựng lên, nước miếng bắn tung tóe, khiến người ngoài trông vào đều cảm thấy lão nhân này đã gần như điên cuồng.
Lâm Minh lùi hai bước tránh ra, cúi đầu nhìn lượng bạc nằm dưới chân. Người kia ném bạc xuống chân mình chứ không ném thẳng vào mặt — chứng tỏ vẫn còn giữ được chút lý trí.
Lâm Minh chắp tay cáo biệt những người ấy, rồi sai vệ sĩ đưa họ rời khỏi doanh trại.
Sau đó, Lâm Minh băn khoăn hỏi Châu Khai Hoang:
— Mỗi người ta phát một lượng bạc, chẳng phải đã khá nhiều rồi sao? Dù thuê xe về Vũ Xương cũng đủ chứ!
— Một lượng bạc thì không ít, nhưng lại bằng với mức đãi ngộ dành cho lính thường — vậy mặt mũi những người đọc sách viết chữ này đặt đâu cho vừa? — Châu Khai Hoang cho rằng việc Lâm Minh làm lần này hơi thiếu khéo léo, liền cười nói: — Tốt nhất là đề đốc đừng phát bạc gì cả; nếu đã phát, thì phải phát mỗi người một trăm lượng!
— Một trăm lượng?! Nhưng bọn họ là tù binh đấy chứ! — Lâm Minh giật mình nhảy dựng lên. Từ khi được phân phối một khoản bạc lớn,伙食 của vệ đội đã cải thiện rõ rệt: — Dẫu mỗi ngày ta mua một con dê để ăn, một tháng cũng chẳng tiêu hết một trăm lượng! Nghe nói thầy dạy học tư, đến cuối năm học trò gửi lễ vật cho thầy cũng chỉ có một lượng bạc thôi mà!
— Nhưng nếu mỗi tên lính thường cũng được một lượng bạc, thì thân giá một vị sĩ phu biết đọc biết viết, chẳng lẽ lại không đáng gấp trăm lần sao? — Bình thường, phát cho mạc liêu tù binh một lượng bạc cũng không phải là ít, nhưng Châu Khai Hoang nhắc nhở Lâm Minh: trước đó hắn đã tuyên bố số bạc phát cho lính là “tiền giải tán”, chứ không phải “tiền bán mạng”. Đã đối xử hào phóng với lính thường như vậy, thì tiền giải tán dành cho sĩ phu nếu ít hơn một trăm lượng, sẽ trở thành sự keo kiệt quá mức — một lượng bạc lúc ấy chẳng khác nào sự sỉ nhục trắng trợn: *“Đã tiếc rẻ thì đừng phát làm gì!”*
— Ta chỉ sợ dọc đường họ nhịn đói chịu khát, lại có người tuổi cao, chân tay mắt mũi đều kém, có một lượng bạc thì còn thuê được xe, thuê được thuyền… — Lâm Minh thấp giọng biện bạch.
Nghe được tin này, Lưu Thể Thuần — vốn đang chuẩn bị đi địa phương thu thập vật tư — lại vội vã chạy đến凑热闹.
Lưu Thể Thuần băn khoăn hỏi:
— Danh tiếng của đề đốc, một nửa do chính đề đốc tạo dựng, một nửa nhờ sĩ phu truyền bá. Nếu để sĩ phu Hồ Quảng hiểu lầm đề đốc cố ý sỉ nhục họ, thì danh tiếng đề đốc sẽ chẳng được gì tốt đẹp; hơn nữa, đối xử tử tế với những vị sĩ phu này, còn có thể biểu lộ với sĩ nhân Hồ Quảng quyết tâm quang phục vùng đất này — đây chính là điển tích “thiên kim mua cốt mã”, cơ hội ngàn vàng khó kiếm!
Lưu Thể Thuần cho rằng trong số những vị mạc liêu ấy, có người thực sự muốn đi, nhưng cũng có người chỉ đang làm bộ. Nếu Lâm Minh biểu lộ vẻ khát khao hiền tài, thì bọn họ cũng chẳng ngại đóng vai “xương ngựa”.
— Chẳng lẽ việc ta làm gì cũng nhất định phải có mục đích quân sự sao? — Lâm Minh thở dài: — Ta không thể đơn giản thả họ về thăm gia đình, rồi phát cho mỗi người một lượng bạc làm lộ phí — bất luận cao thấp, quý tiện sao?
…
**Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn**
Ngày trước khi trận Trung Hưng bùng nổ, Tri Phủ An Lộc Phủ phát hiện quân Minh phái thám tử xuất hiện, liền lập tức phái người đưa thư tới Hồ Toàn Tài, báo cáo rằng tiên phong quân Minh đã kéo đến dưới thành, Trung Hưng Thành đã tuân theo lệnh của Tổng Đốc Đại Nhân mà niêm phong bốn cửa thành; gần sáu ngàn lính mặc giáp tụ tập trong thành, đủ sức đảm bảo thành trì an toàn trong mọi tình huống.
Thư này khiến Hồ Toàn Tài rất hài lòng, đêm ấy ngủ rất yên giấc. Không ngờ đây lại là lá thư cuối cùng của vị Tri Phủ.
Ngày hôm sau khi nhận được báo cáo, đang ngồi trong nha môn chờ viện binh từ Hoàng Châu Phủ và các nơi khác, một bản quân tình khẩn cấp sáu trăm dặm đã bay thẳng vào Tổng Đốc Nha Môn — *Trung Hưng thất thủ, toàn quân An Lộc Phủ bị tiêu diệt!*
Bản báo cáo ấy tựa như sấm sét giữa trời quang, khiến Hồ Tổng Đốc sửng sốt đến mức không biết phải làm gì.
Đội quân tỉnh được phái đến Trung Hưng là tinh nhuệ và lực lượng cơ động hiện có của Vũ Xương; Hồ Toàn Tài rất tin tưởng vào năng lực chiến đấu của đội quân này cũng như khả năng chỉ huy của Hán Dương Tổng Binh, cho rằng dù có mười vạn quân Minh kéo đến, cũng đủ sức tự vệ. Vậy mà Trung Hưng lại thất thủ trong chớp mắt — gần sáu ngàn lính mặc giáp không những không giữ được thành trì, mà ngay cả việc cầm cự vài ngày cũng không làm nổi. Nhìn vào thời gian giữa hai bản báo cáo, Trung Hưng dường như cũng giống như Ninh Thành — chỉ hai ngày đã bị quân Minh phá thành. Trước sức tấn công của quân Minh, sáu ngàn lính mặc giáp lại hiển nhiên chẳng có chút sức kháng cự nào.
— Lần này bọn giặc rốt cuộc kéo đến bao nhiêu người? — Hồ Toàn Tài ngồi lơ lửng trên ghế, ngây người ra, chỉ chốc lát đã toát đầy mồ hôi.
Ninh Thành chỉ có vài trăm lính mặc giáp, hai ngày đã thất thủ; Trung Hưng có gần sáu ngàn lính mặc giáp, cũng hai ngày thất thủ. Thực lực quân Thanh hai nơi chênh lệch rõ rệt, vậy mà trước mặt quân Minh lại chẳng có chút khác biệt nào. Điều này chỉ có thể chứng minh lực lượng quân Minh quá hùng hậu — tốc độ phá thành chỉ phụ thuộc vào tốc độ tiến quân của chúng: tiên phong đến nơi, dựng doanh trại, chủ lực kéo tới, bắt đầu công thành, rồi phá thành — còn trong thành có bao nhiêu quân Thanh thì chẳng hề quan trọng.
— Chẳng lẽ thực sự có hơn hai mươi vạn lưu khấu, trong đó còn có vài vạn lính mặc giáp? — Hồ Toàn Tài lại nhớ tới bản cáo thị của Lâm Minh, trong đó quân Minh tự xưng có năm mươi bảy vạn đại quân: *“Nhưng với số người đông như vậy, chúng đã vượt qua Vân Dương bằng cách nào?”*
Trước đây Hồ Toàn Tài cho rằng quân Minh chỉ khoảng hai ba vạn, sau đó lại nâng lên tối đa bốn vạn. Nếu thực sự đối phương có tới hơn mười vạn, thậm chí hơn hai mươi vạn người, thì tốc độ quân Minh tiến từ Hương Dương về phía nam sẽ nhanh đến mức kinh người — điều này chỉ có thể chứng minh chúng sở hữu một lượng thuyền lớn vô cùng: *Hạo Dao Kỳ đã lấy đâu ra những chiếc thuyền ấy?*
Tuy nhiên, Hồ Toàn Tài giờ đây đã chẳng còn tâm trí nào để suy xét quân Minh đã vượt qua Vân Dương bằng cách nào. Vấn đề cấp bách hiện tại là: dù đối phương chỉ có năm sáu vạn lính mặc giáp, mà chỉ trong hai ngày đã chiếm được Trung Hưng — tốc độ ấy cũng đã quá kinh người rồi. Sáu ngàn lính mặc giáp trong thành hoàn toàn có thể giữ vững tường thành đến mức không một kẽ hở.
Viện binh từ Hoàng Châu và các nơi vẫn chưa tập kết đầy đủ, tinh nhuệ Vũ Xương đã tổn thất quá nửa, đối phương lại binh cường mã tráng, lại sở hữu lượng thuyền khổng lồ. Hồ Toàn Tài suýt nữa đã ném lệnh tiễn ngay tại chỗ, ra lệnh cho quân đội ở Nghi Lăng, Giang Lăng lập tức hồi cứu Vũ Xương. Nhưng hắn cũng biết rõ: một khi đã bỏ Nghi Lăng, Giang Lăng, tức là từ bỏ tuyến phòng thủ Trường Giang do Hồng Thành Châu dày công xây dựng suốt nhiều năm — vòng phòng ngự năm ngàn dặm chống lại Nam Minh sẽ xuất hiện một kẽ hở lớn.
Sau một hồi đấu tranh nội tâm kịch liệt, Hồ Toàn Tài miễn cưỡng đè nén ý định lập tức triệu hồi quân phòng thủ Trường Giang, quyết định quan sát thêm vài ngày động tĩnh của quân Minh rồi mới hành động. Giang phòng tạm thời chưa thể động, nhưng Hồ Nam vẫn còn một số binh lực có thể tập hợp — dù phần lớn đã bị điều động sang Quảng Tây, Quý Châu, nhưng mỗi nơi ít nhất vẫn còn giữ lại một số quân tinh nhuệ để canh giữ bản doanh. Hồ Toàn Tài vừa lập tức dâng sớ lên Thanh Đình tạ tội, viết thư khẩn cấp gửi tới Bắc Kinh, khẩn cầu Thuận Trị hạ lệnh cho Lục Doanh Hà Nam lập tức tiến quân về phía nam hỗ trợ tác chiến; vừa truyền lệnh cho các phủ ở Hồ Nam, yêu cầu các Tri Phủ nhanh chóng kiểm kê số lính mặc giáp tinh nhuệ trong tay, báo cáo ngay về Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn, đồng thời tập kết những đạo quân ấy, sẵn sàng chi viện Vũ Xương.
Bận rộn mấy ngày, thám tử Hồ Toàn Tài phái tới An Lộc Phủ trở về báo cáo: quân Minh tạm thời chưa tiếp tục tiến về phía nam; quân từ Đức An Phủ và Hoàng Châu Phủ cũng đã lần lượt kéo đến Vũ Xương — khiến Hồ Tổng Đốc cảm thấy nhẹ nhõm đôi phần.
Lại hai ngày sau, Hồ Tổng Đốc được báo có vài tên lính An Lộc Phủ thoát ra được, liền lập tức ra lệnh đưa những tên lính ấy đến Tổng Đốc Nha Môn ở Vũ Xương để hắn đích thân thẩm vấn về quá trình trận Trung Hưng và binh lực quân Minh. Câu trả lời của những tên lính này khiến Hồ Tổng Đốc vô cùng kinh ngạc: tất cả đều nói quân Minh chỉ cần một ngày đã đào sụp tường thành, hơn nữa cả tường thành phía nam và phía bắc đều sụp đổ đồng thời — chỉ chốc lát sau, quân Minh đã ào ạt xông vào từ hai khe hở, quân Thanh chỉ chống cự được hai canh giờ.
Quá trình công thành này khiến trái tim Hồ Tổng Đốc vừa mới thả lỏng lập tức siết chặt trở lại. Sức người quân Minh mạnh đến mức khó tưởng tượng — chỉ một ngày đã đào được hai khe hở trên tường thành. Theo mô tả của những người thoát ra, Hán Dương Tổng Binh không hề bị bất ngờ — ông ta đã sớm phát hiện quân Minh đào tường, còn phái quân đi bố phòng trước — nhưng trước sức tấn công mạnh mẽ của quân Minh, dường như ngay cả việc kéo dài thời gian cũng không làm nổi.
Hồ Toàn Tài như đã thấy trước cảnh vô số quân Minh trải dài đến tận chân trời, kéo đến dưới thành Vũ Xương, vung lên hàng chục cái xẻng sắt và cuốc, chỉ trong vài ngày đã đào rỗng toàn bộ nền móng thành trì. Nghĩ đến đây, Hồ Toàn Tài vội vàng ném lệnh tiễn, sai sứ giả lập tức truyền lệnh tới quân đội ở Giang Lăng và Nghi Lăng.
Thấy Hồ Quảng Tổng Đốc định bỏ giang phòng, vài vị mạc liêu trong Tổng Đốc Nha Môn cùng một số bộ tướng ở Vũ Xương vội vàng ùa lên can ngăn, van nài thiết tha Tổng Đốc hãy quan sát thêm vài ngày — bởi tội bỏ giang phòng thực sự quá nặng nề. Dẫu Vũ Xương thất thủ thì ai cũng không sống nổi, nhưng nếu bỏ giang phòng, Thanh Đình nhất định sẽ giận dữ, trừng phạt toàn bộ quan trường Hồ Quảng.
Một trong những lý do họ đưa ra để ngăn Hồ Toàn Tài rút bỏ giang phòng là: lời kể của những người thoát ra không thể hoàn toàn tin cậy. Họ chỉ là lính thường trong thành, không phải quan quân trấn thủ trên thành lầu, nên không thể thấy rõ toàn cảnh công – thủ trên tường thành; lý do thứ hai là: dù quân Minh đông đảo, nhưng chưa chắc đã nhất định tiến về phía nam để chiếm Vũ Xương — bởi nơi đây có thiên hiểm Trường Giang. Quân Minh cũng có thể tiến về phía bắc, đánh vào Hà Nam; nếu thực sự như vậy, thì việc bỏ giang phòng chẳng phải là uổng phí, lại còn chọc giận triều đình hay sao?
Còn có bộ tướng đề nghị thực hiện sách lược “thanh dã” hai bên bờ Trường Giang và Hán Thủy — khiến quân Minh cảm thấy tiến về phía nam chẳng có gì để cướp bóc, từ đó tăng khả năng chúng sẽ tiến về phía bắc vào Hà Nam.
Cân nhắc kỹ, Hồ Toàn Tài thấy lời thuộc hạ cũng có lý — dù quân Minh thế mạnh, nhưng chưa chắc đã nhất định quyết tâm đánh Vũ Xương.
Thấy Tổng Đốc Đại Nhân đã không còn kiên quyết, các tướng lĩnh dưới điện vội vàng nhặt ba cây lệnh tiễn dưới đất lên: một cây dành cho Nghi Lăng, một cây dành cho Giang Lăng, và một cây dành cho thủy sư Trường Giang đang đóng ở Động Đình Hồ.
Bộ tướng hai tay nâng lệnh tiễn dâng lên, Hồ Tổng Đốc do dự một chút, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lại ba cây lệnh tiễn.
Vừa định cắm chúng trở lại ống đựng, chợt nghe một tiếng:
— Báo!
Một tiếng hô lớn vang lên ngoài điện.
Một tên truyền lệnh được dẫn vào đại điện, hắn vái chào một cái, rồi quỳ gối một chân giữa điện, tấu với Hồ Quảng Tổng Đốc:
— Một loạt binh sĩ Vũ Xương bị bắt làm tù binh tại Trung Hưng đã trở về — là do quân Minh thả!