“Họ đã mang theo chiến thư trở về chăng?”
Hồ Toàn Tài nghĩ đương nhiên đây là vì Minh Quân không dám phái người của mình đến Vũ Xương làm sứ giả, nên đành sai mấy tên tù binh trở về truyền lệnh; hai chữ “đại bộ” mà tên truyền lệnh dùng để mô tả số lượng đã bị ông ta hoàn toàn bỏ qua.
“Chưa có.”
Tên truyền lệnh cũng cảm thấy tin tức này thực khó tin đến mức gần như phi lý.
Sáng nay, khi từng đoàn binh sĩ Vũ Xương kéo nhau liên tiếp tiến vào Hán Dương Phủ, tướng giữ thành Hán Dương còn tưởng mình đang nằm mộng, phải cố mở to mắt ra hết cỡ mới nhìn rõ cảnh tượng trước mặt, và cuối cùng mới dám khẳng định rằng Minh Quân quả thật đã thả hơn một ngàn tên tinh nhuệ Thanh Quân bị bắt làm tù binh trở về.
Trước câu hỏi của Hồ Quảng Tổng Đốc, tên truyền lệnh đáp lời một cách cẩn trọng: “Tiểu nhân lúc rời khỏi Hán Dương Phủ đã có hơn năm trăm tên lính trở về thành rồi. Nghe người đứng đầu nói thì Dối Giang Nam Đề Lực Lâm Minh tổng cộng đã thả về tới một ngàn bảy trăm người.”
“Cái gì?!”
Mấy vị mạc khách ngồi bên cạnh Hồ Toàn Tài cùng đám tướng lĩnh đều thất thanh kêu lên, mất hết phong độ.
Trước tiếng chất vấn đồng thanh vang lên từ khắp đại đường, tên lính nhỏ bé ấy lập tức co cổ lại, vẻ mặt vừa sợ hãi vừa rụt rè, khẽ khàng tiếp tục báo cáo: “Nghe những người trở về kể lại, Lâm Minh đã chọn ra tất cả những tên lính bị bắt làm tù binh mà ở Vũ Xương, Hán Dương có gia quyến, rồi thả hết về nhà.”
Cả tòa nha môn đều ngây người sửng sốt, người nọ nhìn người kia, ai cũng há hốc mồm không biết nói gì.
Những tên lính có gia quyến cư ngụ trong thành này, trong quân Thanh vốn được xem là những chiến sĩ đáng tin cậy nhất — bởi mỗi khi Minh Quân tấn công, việc bảo vệ thành trì chính là bảo vệ mạng sống cho thân nhân của họ. Nhưng nếu bọn chúng quay sang phục vụ Minh Quân, lại sẽ trở thành kẻ địch cực kỳ nguy hiểm: vì để được đoàn tụ với gia đình, chúng sẽ liều chết phá thành.
Trước đó, khi hay tin toàn bộ đội binh Vũ Xương được phái đi Trung Hưng đã toàn quân bị diệt, Hồ Toàn Tài lập tức hạ lệnh khống chế toàn bộ thân quyến của những tên lính ấy. Nếu Minh Quân dám dùng bọn chúng làm tiên phong đánh thành, ông ta đã sẵn sàng đưa thân nhân của chúng lên thành lũy, nhằm triệt tiêu ý chí chiến đấu của binh sĩ Vũ Xương.
Tuy nhiên, hiệu quả của biện pháp này cũng rất khó nói trước. Bởi trên thành lũy chỗ nào mà chứa nổi hết thân nhân của hàng ngàn tên lính? Huống chi lại càng không thể xác định chính xác đâu là người thân của tên lính đang trực tiếp tham gia công thành, để đưa lên đúng chỗ. Tối đa chỉ có thể đứng trên thành lớn tiếng uy hiếp: nếu không lập tức phản biến tại trận, thì sẽ giết sạch toàn bộ thân quyến! Nhưng đối phương đang ở trong trận địa Minh Quân, việc phản biến đâu dễ dàng gì; mà nếu thật sự giết hại thân nhân, e rằng còn khiến chúng căm thù đến tận xương tuỷ, quyết tâm trả thù. Nói tóm lại, chuyện này thực sự vô cùng nan giải.
Từng người trong đại đường đều tự hỏi lòng mình: nếu mình ở vào vị trí của Lâm Minh, tuyệt đối sẽ chẳng đời nào buông tha một nhóm “pháo hôi” tốt đẹp như thế!
“Chẳng lẽ hắn đã không còn ý định đánh Vũ Xương nữa sao?” Một vị mạc khách lẩm bẩm tự nói với mình, nhưng rồi lại cảm thấy phán đoán này dường như có chỗ nào đó không ổn.
Chúng nhân thực sự không hiểu nổi dụng ý của Lâm Minh, bèn cùng hướng ánh mắt về phía Hồ Quảng Tổng Đốc đang ngồi vững vàng giữa chính điện, mong ngài có thể minh sát thuần thấu, nhìn thấu âm mưu độc ác của thống soái địch quân.
“Đương nhiên là không! Chính hành động này mới chứng tỏ hắn nhất định sẽ tấn công Vũ Xương — bằng không, sao lại thả những người này trở về?”
Sau phút sửng sốt ban đầu, Hồ Toàn Tài vẫn mặt lạnh như nước, lặng lẽ ngồi trên ghế, lắng nghe mọi người bàn tán dưới điện. Đến khi tất cả cùng nhìn về phía mình, vị Tổng Đốc Hồ Quảng đã sớm suy tính kỹ lưỡng mọi chuyện, và giờ đây, dụng ý của Lâm Minh đối với ông ta chẳng khác nào nhìn thấu qua lòng bàn tay: “Hắn chắc chắn sẽ phát động một cuộc tấn công nghi binh, ầm ĩ tuyên bố sẽ chiếm lấy Vũ Xương, khiến những người này tin sái cổ mà tận tâm phụng sự hắn; rồi phái bọn chúng làm tiên phong công thành, mượn tay ta tiêu hao sạch lực lượng này, đồng thời cũng mượn tay bọn chúng tiêu hao binh lực trong thành — đây mới chính là kế sách ‘một đá hai chim’ của tên giặc ấy!”
Chúng nhân nghe xong đều gật đầu lia lịa. Thấy Hồ Toàn Tài dáng vẻ đầy tự tin, lập tức có vị mạc khách khéo léo chạy theo ý: “Vậy tên giặc ấy rốt cuộc còn giấu điều gì trong bụng?”
“Hừ!”
Hồ Toàn Tài vung tay áo một cái, đứng bật dậy khỏi ghế, lưng tay khoát sau lưng, bước xuống đại đường. Nỗi ưu tư trên đôi mày ngày càng đậm nét. Ông chậm rãi đi qua đi lại hai lượt trước mặt văn võ quan viên Hồ Quảng, rồi ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: “Lâm Minh lần này kéo quân đến, binh lực hùng hậu vô cùng — hắn căn bản chẳng cần dùng đến những tên hàng binh mà hắn cho là bất khả tín này!”
Hồ Toàn Tài phỏng đoán: nếu số binh sĩ Vũ Xương đầu hàng lên tới vài vạn người, thì phương pháp của Lâm Minh hẳn sẽ giống như Ngô Tam Quế từng áp dụng tại Vân Nam — dùng quân hàng làm tiên phong, để chúng phản công quê hương mình. Nhưng hiện tại chỉ có một hai ngàn tên lính Vũ Xương đầu hàng, Lâm Minh cho rằng lực chiến đấu của đội quân đáng ngờ này khó lòng gây tổn thất nặng nề cho quân thủ thành Vũ Xương; mà nếu thất bại, còn có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí toàn quân. Vì vậy, hắn vẫn kiên quyết dùng Minh Quân làm chủ lực tiến công.
“Quân đội dưới trướng Lâm Minh vượt xa con số mười vạn, nên mới có thể chỉ trong hai ngày đã phá tan Trung Hưng. Hắn thả những người này trở về, chính là nhằm瓦解 quân ta, gây nhiễu loạn lòng dân, khiến binh sĩ mất đi ý chí tử chiến!” Hồ Toàn Tài càng nghĩ càng thấy Lâm Minh độc ác thâm hiểm. Nếu chỉ thả vài tên tù binh về để tuyên truyền rằng Minh Quân không giết hàng binh, thì Hồ Toàn Tài còn có thể kiểm soát được tin tức, ngăn không để quân tâm dao động. Nhưng giờ đây đối phương lại thả liền hai ngàn người về — chuyện này dù có muốn che giấu cũng không thể nào che nổi! Chẳng chừng lúc này trong thành đã lan truyền khắp nơi rồi!
“Lâm Minh! Ngươi thật độc ác quá!” Hồ Toàn Tài nghiến răng ken két, rồi quay sang hạ lệnh cho thuộc hạ: “Hai ngàn người trở về Vũ Xương — hãy tưởng tượng xem suốt dọc đường họ đi, đã gây nên bao nhiêu xôn xao! Hiện giờ dân chúng vùng lân cận đều đã biết đại quân của hắn đang áp sát; những kẻ ngu dân, ngu phụ kia, thấy hắn连 binh sĩ còn không giết, thì chắc cũng sẽ không giết thường dân — như thế, khi giặc kéo đến Vũ Xương, bọn ngu dân ấy sẽ chẳng hề chạy nạn, lại càng thuận lợi cho hắn thu thập lương thảo!”
Thấy Hồ Quảng Tổng Đốc chỉ vài câu ngắn gọn đã vạch trần âm mưu độc ác của địch, phân tích mạch lạc rõ ràng, chúng nhân đều tâm phục khẩu phục.
Nỗi hoài nghi trong lòng tên truyền lệnh cũng tan biến hết. Hắn chợt nhớ ra một chuyện khác, vội vàng kêu lên với Hồ Toàn Tài: “Tổng Đốc Đại Nhân! Những người được thả về còn nói thêm rằng, Lâm Minh đã cấp cho mỗi người một lượng bạc, gọi là ‘tiền giải tán’. Còn bắt họ phải hứa một điều: dọc đường không được quấy nhiễu dân chúng — dù ăn cơm hay đi thuyền, đều phải trả tiền!”
“Độc ác quá đi chứ!” Nghe đến đây, một viên quan giận dữ đứng bật dậy, hai tay nắm chặt thành quyền, lớn tiếng hô với Hồ Toàn Tài: “Đại Nhân! Hắn đang mê hoặc dân ngu, để chúng ở lại dẫn đường cho hắn đấy!”
Hồ Toàn Tài khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói: “Quả nhiên không ngoài dự liệu của bổn quan.”
“Đại Nhân, chúng ta nên ứng phó thế nào?” Lúc này trong đại đường, tất cả đều nóng ruột như lửa đốt. Lâm Minh sát khí trùng thiên, từng bước siết chặt vòng vây, mà chiêu thức này của hắn lại thực sự khó đối phó vô cùng. Hai ngàn tên hàng binh ấy không thể nào giết sạch để diệt khẩu; huống chi dọc đường chúng đã truyền bá chuyện này khắp nơi — dù có giết hết cũng chẳng còn tác dụng gì nữa!
Khi chuyện này lan rộng ra khắp Hán Dương, Vũ Xương, tất yếu sẽ gây xáo động lòng người; toàn quân Thanh cũng sẽ càng thêm tin chắc rằng Lâm Minh thiện đãi hàng binh. Đến lúc Minh Quân đại cử công thành, thì làm sao còn trông mong binh sĩ sẽ liều chết kháng cự?
“Thật là một tay chơi lớn, quả nhiên phi phàm!” Dẫu căm ghét sự độc ác của Lâm Minh, Hồ Toàn Tài vẫn thầm khâm phục mưu lược và khí phách của đối phương. Chỉ một lần thôi mà thả liền hai ngàn tên “pháo hôi”, kế sách này quả thực không phải kẻ tiểu nhân hẹp hòi nào cũng dám bày ra; hơn nữa, giờ đây Hồ Toàn Tài cũng không thể yên tâm sử dụng những tên hàng binh này — biết đâu trong số chúng đã có người bị Lâm Minh mua chuộc? Phải trải qua một thời gian dài kiên nhẫn thẩm tra, mới có thể tái thu phục bọn chúng. Nhưng hiện tại binh hung chiến nguy, rõ ràng chẳng còn đủ thời gian để làm như thế. Hồ Toàn Tài suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, chợt kinh hãi nhận ra: kế sách này của đối phương thực sự là hoàn hảo đến mức không một kẽ hở, phòng thủ cũng không nổi!
Ông từ từ bước trở lại ghế ngồi của mình, cầm lấy ba cây lệnh bài đặt trên bàn. Trước đó ông chưa kịp cất chúng đi, giờ đây cũng chẳng còn cần thiết phải cất nữa.
“Truyền lệnh cho thủy sư Di Dịch, Giang Lăng và Động Đình Hồ — lập tức quay quân về Vũ Xương, chuẩn bị nghênh chiến nghịch tặc!” Hồ Toàn Tài lại ném ba cây lệnh bài cùng lúc xuống trước điện.
Vừa mới rồi còn có người tranh luận phản đối, giờ đây phần lớn đều im lặng. Ý đồ của Lâm Minh quá rõ ràng, phân tích của Hồ Toàn Tài về địch đã hoàn toàn thuyết phục toàn bộ văn võ quan viên tại chỗ — lúc này quả thực cần điều động đại quân về cứu viện Vũ Xương.
“Giặc có hơn mười vạn người, hành quân tuyệt đối không thể nhanh như bay được.” Thấy thuộc hạ đều mặt mày ủ dột, Hồ Toàn Tài lại bắt đầu khích lệ sĩ khí, tiếp tục phân tích thêm: “Sau khi phá tan Trung Hưng, chúng chắc chắn phải chỉnh đốn một thời gian. Hơn nữa, Vũ Xương lớn thế này đâu phải Trung Hưng nhỏ bé! Chẳng lẽ bọn giặc thật sự cuồng vọng đến mức cho rằng chỉ với vài vạn người là có thể chiếm được cả hai phủ Hán Dương và Vũ Xương sao? Bổn Tổng Đốc khẳng định: trong vòng mười ngày, chủ lực của chúng tuyệt đối không thể xuất hiện dưới thành Vũ Xương! Mà quân đội ở Di Dịch, Giang Lăng thuận dòng Trường Giang mà xuống, chỉ trong ba ngày là có thể tới nơi!”
Nghe Hồ Toàn Tài nói vậy, nhiều người trên mặt dần thoáng chút an tâm.
Ba tên thân binh lúc này bước lên phía trước, mỗi người nhặt một cây lệnh bài. Sau khi mạc khách của Hồ Toàn Tài soạn xong mệnh lệnh bằng văn bản, bọn họ sẽ lập tức lên đường truyền lệnh thượng du.
Nhìn các vị mạc khách viết lệnh bãi bỏ phòng tuyến sông Giang, nghe tiếng bút lông lướt trên giấy rào rạt, cuối cùng vẫn có một vị mạc khách đứng ra phản đối. Ông ta nói với Hồ Toàn Tài: “Tổng Đốc Đại Nhân! Một khi điều thủy sư trở về, bỏ trống Di Dịch, Giang Lăng, thì năm năm tâm huyết của ngài sẽ đổ sông đổ biển!”
Dù vị mạc khách này không nói rõ năm năm tâm huyết ấy thuộc về ai, nhưng mọi người đều hiểu ông ta đang ám chỉ Hồng Thành Châu. Thủy sư cùng hệ thống pháo đài tại vùng Di Dịch tạo thành một thể thống nhất. Kể từ khi xây dựng được thủy sư Động Đình Hồ mạnh mẽ, quân Thanh mới có thể uy hiếp được Minh Quân đang đóng giữ cửa ải Tam Hạ, buộc đối phương phải duy trì trọng binh canh giữ căn cứ, đồng thời không thể dùng thuyền tấn công Di Dịch. Việc điều thủy sư và quân đồn trú trở về thì dễ, nhưng nếu Minh Quân thừa cơ chiếm giữ cửa hồ Động Đình, thì thủy sư muốn quay lại sẽ khó như lên trời!
“Một khi để giặc tiến vào Động Đình Hồ, và chặn thủy sư ta bên ngoài, thì dọc theo bờ hồ, các phủ huyện xung quanh sẽ phải điều bao nhiêu binh mã đi phòng thủ? Để nuôi dưỡng số quân đông như thế, tài phú của Hồ Quảng sẽ lấy đâu ra mà chi?”
Năm xưa Hồng Thành Châu được Thanh Đình toàn lực ủng hộ, nhưng hiện tại Hồ Toàn Tài thì không có được điều đó. Nếu thủy sư không thể tiến vào Động Đình Hồ, thì phải tìm nơi ven hồ để đóng tàu mới, rồi lại đánh đuổi thủy sư Minh Quân đang đóng trong hồ ra ngoài. Trước khi giành lại quyền kiểm soát vùng nước Động Đình Hồ, các phủ Thường Đức ở phía Tây, Trường Sa ở phía Nam, và Vũ Xương ở phía Đông đều phải luôn đề phòng Minh Quân đổ bộ quấy phá. Có thể tưởng tượng, điều này sẽ gây ra khó khăn to lớn cả về quân sự lẫn kinh tế cho Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn.
Chúng nhân đều chỉ trích vị mạc khách này là nói chuyện không thực tế — hiện tại Vũ Xương đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, đâu còn thời gian lo nghĩ đến những rắc rối có thể xảy ra vài năm sau!
Trong lòng Hồ Toàn Tài cũng âm thầm tức giận. Nếu Vũ Xương thất thủ, chức vị Hồ Quảng Tổng Đốc của ông ta cũng coi như kết thúc. Nhưng nếu có thể giữ vững Vũ Xương trước hơn mười vạn Minh Quân, thì việc bỏ trống phòng tuyến sông Giang cũng chỉ là “đóng góp công lao để chuộc tội”. Thậm chí triều đình còn có thể không trừng phạt ông ta. Dù sao, chính triều đình vì chiến lược lớn tấn công Khúc Minh mà đã rút bớt binh lực ở Hồ Quảng; giờ đây Minh Quân đại quân áp sát, Hồ Toàn Tài buộc phải “bỏ xe bảo tướng”, thực sự là bất đắc dĩ!
Nhưng vị mạc khách kia vẫn không chịu bỏ cuộc, khẩn khoản khuyên can: “Tổng Đốc điều hồi trọng binh từ Di Dịch, Giang Lăng trở về, thì nguy cơ cấp bách ở Vũ Xương có lẽ đã được giải quyết. Nhưng Nguyệt Châu tạm thời vẫn chưa nên bỏ, hãy để thủy sư tạm đóng tại đó. Nếu thực sự Vũ Xương gặp nguy, khoảng cách từ Nguyệt Châu không xa, thủy sư sẽ nhanh chóng赶来!”
Dẫu trong lòng không vui, Hồ Toàn Tài cũng thừa nhận lời vị mạc khách này có lý. Việc bỏ trống Động Đình Hồ ảnh hưởng quá lớn, tương lai muốn thu phục lại cũng thực sự vô cùng khó khăn. Vì vậy, ông liền sửa lại mệnh lệnh định gửi tới Nguyệt Châu: thủy sư tạm thời lưu lại tại đó, nhưng phải nhanh chóng vận chuyển quân đội từ Di Dịch và các nơi khác bằng đường thủy Trường Giang về Vũ Xương.
Sau khi ban hành ba đạo lệnh này, Hồ Toàn Tài lại gửi gấp một bản tấu chương tốc độ sáu trăm dặm về Bắc Kinh. Trong tấu chương, ông trình bày: tên Dối Minh Giang Nam Đề Lực nghi là Tông Thất nhà Minh — Lâm Minh — đột nhiên dẫn theo hai mươi vạn lưu khấu, tự xưng có năm mươi bảy vạn người, tiến quân dọc theo Hán Thủy thẳng hướng Vũ Xương. Lực lượng hai tỉnh Hồ, Quảng hiện đang trống rỗng, khó lòng chống cự, khẩn thiết yêu cầu binh lực Lục Doanh từ Hà Nam, Tây Giang mau chóng tiến vào Hồ Bắc tăng viện. Nếu có thể, Hồ Toàn Tài còn hy vọng có thể điều một số tinh binh từ Quý Châu trở về Hồ Quảng.
Chỉ cần có thể điều được một số tinh binh từ Quý Châu trở về, Hồ Toàn Tài cảm thấy dù Động Đình Hồ có thất thủ cũng không quá nghiêm trọng. Bởi chỉ cần kiểm soát được các phủ huyện xung quanh bờ hồ, thủy sư Minh Quân chắc chắn sẽ không ở mãi trong hồ chờ chết, mà buộc phải rút lui một cách ngoan ngoãn. Tuy nhiên, yêu cầu này ở Bắc Kinh chưa chắc đã được chấp thuận — bởi Vĩnh Lệ Thiên Tử đang ở Tây Nam, chiến lược lớn của Thanh Đình là tập trung lực lượng tiêu diệt vị Thiên Tử có sức triệu tập mạnh mẽ này, để thiên hạ tin rằng nhà Minh đã hoàn toàn diệt vong.
Hồ Toàn Tài suy xét kỹ điểm này, nên trong tấu chương liền hàm ý với triều đình: đừng chỉ chăm chú vào vị Thiên Tử nhà Minh đã bỏ quốc chạy sang Miến Điện, mà cần dành sự chú ý nhiều hơn cho Lâm Minh. Người Tông Thất nhà Minh thân phận còn chưa rõ ràng này đang gây rối tại Tứ Xuyên và Hồ Quảng, danh tiếng ngày càng vang xa. Nếu cứ để mặc hắn tiếp tục hoành hành, sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua cả Vĩnh Lệ Thiên Tử. Huống chi phạm vi hoạt động hiện tại của Lâm Minh không phải vùng biên cương hoang dã Miến Điện, mà là mối đe dọa trực tiếp đối với sự thống trị của Thanh Đình — mức độ nguy hiểm của hắn so với Vĩnh Lệ Thiên Tử còn lớn hơn nhiều!
…
Trung Hưng.
Gần đây Lâm Minh khá rảnh rỗi. Tù binh đã được thả đi, số binh sĩ mượn từ bốn vị tướng để trông giữ tù binh cũng vì thế mất đi tác dụng. Sau khi trả lại binh sĩ cho các vị tướng, Lâm Minh mỗi ngày chỉ dạy Vệ Sĩ học chữ, đồng thời cùng bọn họ bàn bạc đại kế cho tương lai.
Lâm Minh quyết định vẫn sẽ đi Nam Kinh, nhưng ông định đợi thêm vài ngày nữa — đợi đến khi bọn tướng lĩnh Khư Đông trở về căn cứ, rồi mới chia tay với họ. Lúc ấy, quân Thanh chắc chắn sẽ tưởng rằng Lâm Minh cũng đã cùng Minh Quân quay về theo. Dựa vào sự nhầm lẫn này của Thanh Đình, ông có thể tiến vào Nam Kinh một cách an toàn hơn. Hiện tại Hồ Quảng đang hỗn loạn, việc trà trộn qua ải cũng không quá khó khăn.
Đến Nam Kinh rồi, tự nhiên phải hết sức giúp đỡ Trịnh Thành Công giành thắng lợi. Lâm Minh còn định mượn Lưu Thể Thuần vài tên lính đội bạo phá cùng đi Nam Kinh, để mang theo kinh nghiệm công thành trong thời gian vừa qua vào quân đội Trịnh Thành Công. Nếu chiến dịch Nam Kinh của Trịnh Thành Công tiến triển thuận lợi, trọng tâm chú ý của Thanh Đình chắc chắn sẽ chuyển sang Đông Nam, đồng thời khả năng kiểm soát các phiên vương phương Nam của triều đình cũng sẽ suy yếu mạnh mẽ — tình hình tại Tứ Xuyên và Vân Nam sẽ cải thiện nhanh chóng.
Chỉ có việc đối mặt với Vĩnh Lệ Triều Đình vẫn là một bài toán nan giải.
Tại Phùng Tiết, Khúc Minh đã gửi tới mấy bức thư, liên tục hỏi thăm thân thế của Lâm Minh, yêu cầu Văn An Chi phải tấu trình tường tận lên triều đình. Văn An Chi đưa những bức thư ấy cho Lâm Minh xem, chính là để hỏi ý ông ta định trả lời triều đình thế nào. Nhưng Lâm Minh không biết phải giải thích nguồn gốc của mình ra sao; Văn An Chi thấy Lâm Minh ú ớ không nói nên lời, cũng không ép hỏi thêm, sau đó không nhắc lại chuyện này nữa. Lâm Minh đoán chừng Văn An Chi cũng đang giả điếc làm ngơ trước triều đình.
Tuy nhiên, cũng chỉ có thể kéo dài đến khi Vĩnh Lệ Thiên Tử trở về nước thôi. Lý Định Quốc đã chiếm lại Khúc Minh, nhưng mãi vẫn chưa có tin tức nào về việc Vĩnh Lệ Thiên Tử hồi quốc. Lâm Minh tuy cảm thấy khó hiểu, nhưng trong lòng lại thầm mừng. Nếu Vĩnh Lệ Thiên Tử đích thân hạ chiếu yêu cầu ông ta khai báo thân thế, thì không biết phải làm sao mà trình bày? Còn nếu từ chối không nói rõ thân thế, thì lại phải giải thích thế nào đây?
Minh Quân đã xác định sẽ bắt đầu rút quân trở về Khư Đông vào tháng sau. Lần này, Lưu Thể Thuần cùng những người khác xem ra sẽ thu được không ít lương thảo. Lâm Minh dự tính đợi mình từ Nam Kinh trở về Phùng Tiết, sẽ tổ chức một lần tấn công Trùng Khánh nữa; sau trận đánh này, Hồ Quảng chắc chắn sẽ khó lòng viện trợ Lý Quốc Anh. Một khi giao thông giữa Xuyên Đông và Xuyên Tây được thông suốt, Lâm Minh còn muốn nhờ Lưu Thể Thuần và Hạo Dao Kỳ nhường một số dân chúng cho mình — chỉ cần có đủ nhân lực, việc khai phá bình nguyên Xuyên Tây cũng có thể chính thức đưa vào kế hoạch.
…
Sau khi gửi tấu chương đi, Hồ Toàn Tài liền huy động toàn bộ dân chúng Hán Dương và Vũ Xương ra sức gia cố thành trì. Vũ Xương đã hơn mười năm chưa chịu cảnh chiến tranh; nay khắp phố phường đều lan truyền tin đồn Minh Quân đang tiến sát, khiến công tác động viên của Hồ Toàn Tài càng làm không khí thêm căng thẳng — trong thành, mỗi ngày ba phen kinh hoàng. Những sĩ thân từng hoài niệm nhà Minh, trước đây phần lớn đã rơi vào tuyệt vọng, giờ đây lại bắt đầu sôi nổi hoạt động.
Còn đám binh sĩ đầu hàng trở về Vũ Xương, Hồ Toàn Tài đều đưa hết vào doanh trại phía nam thành để cách ly, định đợi đánh lui cuộc tấn công quy mô lớn lần này của Minh Quân rồi mới từ từ thẩm tra, từng cái một moi sạch những “đinh sắt” mà Minh Quân đã cài cắm vào. Nhưng cách xử lý ấy khiến đám binh sĩ Vũ Xương vừa trở về quê hương vô cùng bất mãn: họ vất vả lắm mới được trở về, thế mà vẫn không được gặp người nhà, ngày ngày chỉ quẩn quanh trong doanh trại mà càu nhàu oán trách.
Đơn vị phụ trách giám sát đám binh sĩ đầu hàng cũng đều là binh sĩ Vũ Xương, vốn đã quen biết nhau, trong đó còn có không ít người là bạn bè, hàng xóm. Sự bất mãn của đám đầu hàng nhanh chóng lan sang cả đội giám sát; bọn đầu hàng còn nhờ những người quen trong đội giám sát nhắn lời báo bình an về nhà — thế là oán hận lại càng lan rộng ra khắp thành. Lúc đầu, khi tin thất bại thảm hại tại Trung Hưng vừa truyền về, gia đình các binh sĩ từng tham chiến đều cho rằng người thân đã chẳng thể sống sót, nên vô cùng bi thống; nhưng lúc ấy, nỗi phẫn nộ chủ yếu đổ dồn lên đầu Minh Quân. Khi bị Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn giám sát, các gia đình ấy cũng đành bất lực; giờ đây, vừa mừng rỡ biết được một bộ phận lớn người thân đã trở về, lại không có cơ hội gặp mặt, tự nhiên ai nấy đều oán giận Hồ Toàn Tài — nửa thành Vũ Xương đều lén lút chửi mắng tên “thằng Sơn Tây” này là đồ chẳng ra gì.
Hồ Toàn Tài chẳng còn thời gian để bận tâm đến những điều ấy; tất cả đều phải đợi đến khi đánh lui Minh Quân rồi mới tính tiếp. Việc cấp thiết nhất hiện nay là chuẩn bị ứng phó với cuộc tấn công sắp tới của Minh Quân: dẫu cần ổn định lòng người, nhưng cũng không thể áp dụng biện pháp quá hà khắc, nếu không, quân đồn trú tại Vũ Xương rất dễ phát sinh binh biến và đại loạn. Hiện giờ, Hồ Toàn Tài ngày ngày trông ngóng tin tức từ Bắc Kinh, hy vọng Thanh Đình sớm đưa ra đối sách, nhanh chóng điều động viện quân từ các tỉnh khác đến chi viện cho mình.
Đúng lúc Hồ Toàn Tài ngồi không yên, Châu Bồi Công cùng các mạc khách khác cũng lần lượt trở về Vũ Xương — sự trở về của những sĩ thân này lập tức lại gây nên một làn sóng xôn xao dữ dội.
Tổng Đốc Hồ bày tiệc rượu tại Tổng Đốc Nha Môn để an ủi những sĩ thân ấy, chẳng những không trách cứ họ vì sợ chết mà còn ân cần hỏi han, khiến đám mạc khách cảm động sâu sắc, miệng liên tục xưng tội chết. Nhắc lại những trải nghiệm kinh hoàng và nhục nhã tại Trung Tường Phủ, họ vẫn còn run rẩy e sợ.
Sau khi an ủi xong đám mạc khách, Hồ Toàn Tài liền hỏi thăm tình hình chiến sự tại Trung Hưng. Những lời kể của họ về quá trình chiến đấu cũng không khác mấy so với lời thuật của các võ quan Vũ Xương binh: đều nói Minh Quân tiến công thần tốc, chỉ hơn hai canh giờ thành trì đã thất thủ; còn nói rõ Lâm Minh đích thân xuất hiện trên chiến trường, chỉ huy trực tiếp việc ngăn chặn Hán Dương Tổng Binh khi ông ta cố gắng突 phá vòng vây — chính hành động ấy đã dẫn đến toàn quân thủ thành bị tiêu diệt hoàn toàn.
Đám Vũ Xương binh được phóng thích trở về còn khăng khăng khẳng định lực lượng Minh Quân ít nhất có bảy, tám vạn người. Hồ Toàn Tài cho rằng binh sĩ thường phóng đại thực lực địch gấp đôi nhằm giảm nhẹ tội trạng của mình — như vậy há chẳng phải Minh Quân thực tế còn chưa đến bốn vạn người sao?
Mấy vị mạc khách thì không phải chịu trách nhiệm về thất bại, nên lời nhận định của họ thận trọng hơn: cho rằng Minh Quân tối đa chỉ khoảng bốn, năm vạn người. Họ còn nói, ngay lúc rời khỏi Trung Tường Phủ, đã nghe tin một số tướng lĩnh Minh Quân dẫn quân đi các địa phương trưng thu thuế khóa, khiến thành nội trở nên trống rỗng — vì thế đề nghị Hồ Toàn Tài lập tức phái một vị tướng lĩnh dẫn binh, nhanh chóng tiến đánh Trung Hưng để bắt sống Lâm Minh.
Tuy nhiên, Hồ Toàn Tài không chấp nhận kiến nghị ấy. Theo ước tính của ông ta, thực lực Minh Quân ít nhất phải bằng bốn lần con số bốn, năm vạn người. Việc Lưu Thể Thuần, Hạo Dao Kỳ cùng những người khác ở Trung Hưng dám phân tán binh lực xuống thôn quê để trưng thu lương thảo, chứng tỏ họ hoàn toàn không lo ngại Vũ Xương có khả năng phản công Trung Hưng.
Sau khi tiệc an ủi kết thúc, Hồ Toàn Tài dĩ nhiên sẽ không giam cầm đám sĩ thân như đối xử với binh lính — gia quyến của họ đã sớm được thông báo, hiện giờ những kẻ hầu đưa họ về nhà đã đứng chờ sẵn bên ngoài Tổng Đốc Nha Môn.
Riêng Châu Bồi Công, Hồ Toàn Tài giữ lại riêng một mình. Phần lớn những người khác đều giống như Hồ Quảng Tổng Đốc, đều từng đỗ đạt dưới triều Minh; duy chỉ có Châu Bồi Công là được triều Thanh ban ân điển, nên không mang nỗi áy náy “bội chủ vong ân”, thuộc hàng sĩ thân đáng tin cậy nhất.
“Thật đáng tiếc đại soái không nghe lời tôi…” Châu Bồi Công vừa kể lại trải nghiệm kinh hồn táng đảm tại Trung Hưng vừa vỗ ngực, vừa đấm ngực, vừa thở dài than vãn, vẫn day dứt mãi những ý tưởng chiến thuật tinh tế mà mình từng đề xuất trước lúc giao chiến.
Hồ Toàn Tài đặt vài câu hỏi, kiên nhẫn lắng nghe Châu Bồi Công giảng giải một hồi. Hồ Quảng Tổng Đốc vốn chỉ hiểu sơ sơ về quân sự — trước đây phần lớn thời gian đều theo hầu Hồng Thành Châu để xử lý công vụ; kinh nghiệm lãnh binh nhiều nhất của ông ta là từng đem hai vạn quân thủ thành tại Vân Dương; dù sao, ông ta vẫn còn khá hơn Châu Bồi Công — người chưa từng một lần tận mắt chứng kiến trận mạc.
“Hừ! Nếu lúc ấy nghe theo ngươi, chỉ càng bại nhanh hơn thôi.” Hồ Toàn Tài thầm nghĩ trong lòng, nhưng không lộ ra chút nào, chỉ giả vờ chăm chú lắng nghe.
“Ngươi từng gặp qua tên Lâm Minh ấy chăng? Ngươi đánh giá hắn thế nào?” Hồ Toàn Tài hỏi.