**Chương Hai Mươi Lăm: Ấn Tượng**
“Thiện đãi sĩ tốt mà kiêu ngạo với sĩ đại phu.” Châu Bồi Công đáp lại Hồ Toàn Tài. Câu này vốn là lời bình của Trần Thọ trong *Tam Quốc Chí* dành cho Quan Vũ, nhưng ông cảm thấy dùng để miêu tả Lâm Minh cũng rất thích hợp.
“Thiện đãi hay không thiện đãi sĩ tốt thì chưa rõ, nhưng kiêu ngạo với sĩ đại phu thì chắc chắn rồi — hắn đây là cố ý nhục mạ sĩ lâm Hồ Quảng!” Việc Lâm Minh phát cho mỗi vị mạc liêu một lượng bạc một lạng, vừa rồi Hồ Toàn Tài đã nghe từ miệng nhiều người. Dù vẫn chưa hiểu nổi vì sao Lâm Minh lại làm như vậy, nhưng cơ hội khơi dậy mâu thuẫn giữa sĩ绅 địa phương và Lâm Minh thì ông tuyệt đối sẽ không buông tay.
“Hắn đâu phải cố ý nhục mạ.” Không ngờ Châu Bồi Công lại không phụ hoạ theo lời Hồ Toàn Tài, mà ngược lại còn phản bác: “Nhìn bề ngoài, Lâm Minh căn bản chẳng biết hành vi ấy khiến sĩ nhân mất mặt, thế thì làm sao gọi là cố ý nhục mạ được?”
“Ồ?” Hồ Toàn Tài vô cùng kinh ngạc trước câu trả lời của Châu Bồi Công. Là phong cương đại lại của Thanh Đình, ông đã quen được mọi người kính nể, chứ hiếm khi bị người khác trực tiếp bác bỏ như thế; hơn nữa Lâm Minh là kẻ địch, dù thực tế hắn có thật sự không cố ý nhục mạ sĩ lâm Hồ Quảng đi nữa, thì Châu Bồi Công cũng nên đứng trên lập trường của Hồ Quảng Tổng Đốc mà lên án, công kích hắn mới phải.
“Nếu là cố ý nhục mạ, thì sau khi đưa bạc cho chúng ta, hắn hẳn phải khoái trá nhìn chúng ta tức giận, hoặc thưởng ngoạn, chế giễu vẻ xấu hổ hiện rõ trên gương mặt chúng ta…” Châu Bồi Công hoàn toàn không nhận ra sự bất mãn của Tổng Đốc, vẫn cứ lải nhải tiếp.
Lúc mới nhận được một lượng bạc ấy, Châu Bồi Công cũng như những người khác, đều cho rằng đó là cách Lâm Minh đang nhục mạ bọn thư sinh các thứ này. Nhưng ông không biểu lộ ra ngay, trong khi những người khác lại thiếu kiên nhẫn hơn. Khi thấy vị mạc liêu già kia giận dữ đến mức nhảy dựng lên, Lâm Minh lại tỏ vẻ bối rối; đến lúc người ấy gào thét rồi ném bạc xuống đất, vẻ mặt kinh ngạc của Lâm Minh càng rõ rệt hơn — hiển nhiên là hắn hoàn toàn không lường trước hậu quả của hành vi mình, thế thì làm sao có thể coi là cố ý, huống chi là cố ý nhục mạ?
Theo quan điểm của Châu Bồi Công, hành vi ấy chỉ chứng tỏ Lâm Minh thiếu hiểu biết, không biết cách ứng xử với người đọc sách; hoặc nói cách khác, hắn quá kiêu ngạo tự đại, luôn dùng ánh mắt ngước nhìn từ chín tầng trời cao để đánh giá cả sĩ绅 lẫn binh lính thường — từ trên cao nhìn xuống mặt đất, thì voi và chuột đồng đều trông giống nhau, đều nhỏ bé như kiến mối — nên hắn đối xử với mọi người một cách như nhau.
“Được rồi.” Hồ Toàn Tài bất耐 phiền vẫy tay, chẳng còn hứng thú tranh luận với Châu Bồi Công về việc Lâm Minh là hạng người nào: “Bổn quan đã hạ lệnh điều binh từ Nghi Lăng, Giang Lăng trở về.”
Việc điều động quân đội phòng thủ sông Giang trở về tăng viện Vũ Xương sớm muộn gì cũng sẽ lộ ra, nên Hồ Toàn Tài chủ động tiết lộ với Châu Bồi Công chính là để biểu thị lòng tin tưởng đối với ông.
“Vì sao vậy?” Châu Bồi Công nghi hoặc hỏi.
Hồ Toàn Tài biết rõ Châu Bồi Công vốn không có chút kinh nghiệm quân sự nào, mà những lời bàn luận hồ đồ của ông về phòng thủ Trung Hưng Thành càng củng cố thêm ấn tượng ấy. Dẫu vậy, ông vẫn hy vọng người trẻ tuổi này ít nhiều có tài năng và trí tuệ, đủ để hiểu được bố trí quân sự của mình. Nhưng vừa nghe câu hỏi ấy, Hồ Toàn Tài liền cảm thấy thất vọng triệt để — cảm giác rằng người này thực sự quá kém nhạy bén về quân sự, thậm chí đã ở trong doanh trại Minh Quân suốt hai ngày mà vẫn chẳng hiểu chút nào về ý đồ tấn công của họ.
Dẫu vậy, đối với người trẻ tuổi thì vẫn nên lấy giáo huấn làm đầu. Người xưa có câu: “Chớ khinh kẻ trẻ nghèo”, Châu Bồi Công còn rất trẻ, tương lai trên quan trường ông ta sẽ đi tới đâu vẫn chưa thể đoán định; Hồ Toàn Tài dù có thể không cần dùng đến ông ta, nhưng cũng nên vì con cháu đời sau mà tích luỹ thêm chút nhân mạch.
Vì thế, Hồ Toàn Tài lại trình bày lần nữa phân tích của mình với Châu Bồi Công, chỉ rõ tổng công kích của Minh Quân vào Vũ Xương đã cận kề. Còn việc Lâm Minh thả các mạc liêu ra, kỳ thực không đơn thuần nhằm nhục mạ họ, mà là muốn mượn miệng họ tung ra màn khói, tạo ra ảo tượng để làm tê liệt Thanh Quân Hồ Quảng. Dĩ nhiên Hồ Toàn Tài sẽ không mắc phải kế sách sơ sài ấy — ý đồ của kẻ địch đã lộ rõ rồi.
Giảng giải xong, Hồ Toàn Tài ngồi chờ lời tán dương từ Châu Bồi Công. Thấy đối phương ngẩn người hồi lâu không nói, ông còn tưởng người kia bị lý lẽ chặt chẽ, không một kẽ hở của mình làm cho kinh ngạc đến mức nghẹn lời.
“Tổng Đốc đại nhân suy luận sai rồi!” Không ngờ Châu Bồi Công vừa mở miệng đã phủ định hoàn toàn kết luận của Hồ Toàn Tài. Điều khiến ông càng không ngờ hơn là, dù Châu Bồi Công không đưa ra được bất kỳ luận cứ nào có cơ sở, chỉ nhất quyết khẳng định rằng mình từng gặp tận mặt Lâm Minh, và cảm thấy đối phương tuyệt nhiên không phải hạng tiểu nhân đầy mưu mô quỷ quyệt, nên không thể thi triển được thủ đoạn ấy.
“Ý ngươi nói ‘Lâm Minh không phải hạng người như thế’ là sao?” Hồ Toàn Tài nghe xong liền nổi giận dữ: “Ngươi bảo Lâm Minh không phải loại người ấy, chẳng phải là đang nói lão phu ta đây mới là kẻ đầy mưu mô quỷ quyệt sao?”
Lời không hợp ý, nửa câu cũng thừa. Hồ Toàn Tài lập tức đứng dậy, cầm trà tiễn khách, đuổi Châu Bồi Công ra ngoài. Nếu đối phương không phải một cử nhân trẻ tuổi, có khi ông đã ra lệnh bắt người ấy lôi ra ngoài đánh một trận. Từ khi nhậm chức Hồ Quảng Tổng Đốc đến nay, ông hiếm khi chịu đựng kiểu ấm ức như thế này.
Thật đúng là tên bất thức hảo đãi, ngu xuẩn đến mức đáng ghét! Chỉ vì Lâm Minh đưa cho một lượng bạc mà đã vội vàng chạy thẳng về Vũ Xương — chẳng những không được hưởng tiếng khen, lại còn ôm một bụng tức giận. Hồ Quảng Tổng Đốc coi như đã ghét cay ghét đắng Châu Bồi Công rồi.
Rời khỏi Hồ Quảng Tổng Đốc Phủ, Châu Bồi Công trở về nhà. Ông vốn là người Kinh Môn, song cha mẹ đã qua đời, nên dẫn vợ lên Vũ Xương đọc sách, sau đỗ cử nhân rồi được chiêu mộ vào mạc phủ của Hồ Quảng Tổng Đốc.
Vợ ông thấy chồng về nhà tất nhiên mừng rỡ khôn xiết. Dù trước đó đã có người báo tin bình an, nhưng khi đích thân thấy Châu Bồi Công nguyên vẹn trở về, nàng vẫn vừa mừng vừa lo, nước mắt tuôn rơi.
Khi trò chuyện về những ngày vừa qua, vợ cũng hỏi đến vị thống soái Minh Quân, vị đề đốc thần bí tên Lâm Minh.
“Thiện đãi sĩ tốt mà kiêu ngạo với sĩ đại phu.” Đánh giá của Châu Bồi Công về Lâm Minh vẫn không đổi. Trước mặt Hồ Quảng Tổng Đốc và các quan lại Thanh Triều khác, ông không nói nhiều về Lâm Minh, nhưng trước mặt vợ thì ít nhiều bớt kiêng kỵ: “Theo những gì ta tận mắt chứng kiến, cả Hồ Quảng Tổng Đốc lẫn Hán Dương Tổng Binh đã khuất đều không coi mỗi tên lính nhỏ bé dưới quyền là một con người. Nhưng Lâm Minh lại có thể thả tù binh, không ngược đãi hàng binh, ngay cả những kẻ vừa mới cùng hắn huyết chiến, hắn cũng còn giữ được lòng thương xót.”
Châu Bồi Công thở dài.
Lúc mới bị Minh Quân bắt làm tù binh, ông cũng vô cùng sợ hãi, lo lắng bị giết, lo sợ liên luỵ đến vợ, hoặc sẽ chẳng bao giờ được gặp lại nàng nữa — nhưng ông chưa từng một lần nghĩ đến sinh tử của những tên lính Thanh bị bắt. Cho đến khi nghe tin Lâm Minh thả hàng binh Vũ Xương, Châu Bồi Công mới bừng tỉnh — hoá ra những người ấy đã thoát chết trong đường tơ kẽ tóc. Dẫu họ mù chữ, thân phận thấp hèn, nhưng cũng giống như ông, đều có nỗi sợ hãi và bi ai riêng. Những mạc liêu và binh lính Thanh bị bắt mới đây còn là kẻ thù của Minh Quân, vậy mà Lâm Minh lại có thể cảm nhận được nỗi đau của họ — điều ấy thực khiến Châu Bồi Công kinh ngạc đến cực điểm.
“Có phải giống Ngô Khởi chăng?” Vợ ông tưởng chồng muốn nói Lâm Minh giỏi thu phục lòng người.
“Không phải.” Châu Bồi Công lắc đầu: “Ngô Khởi tìm cách giảm nhẹ khổ nạn cho binh sĩ là vì mục đích riêng — để binh sĩ vì hắn mà liều chết; còn Lâm Minh thì khác, hắn thực sự cảm thông được nỗi đau của người khác, và nỗi đau của những người xung quanh khiến hắn khó lòng chịu nổi.”
“Đây chẳng phải là Nhân sao?” Nghe chồng đánh giá kẻ thù như thế, nàng kinh ngạc không ít.
“Đúng vậy, rõ ràng là khác hẳn Ngô Khởi — đây chính là lòng trắc ẩn.”
Dẫu vậy, nàng vẫn cảm thấy khó tin. Sau khi nghe Châu Bồi Công kể lại chuyện xảy ra tại Tổng Đốc Nha, nàng cũng cho rằng phân tích của Hồ Toàn Tài có phần hợp lý hơn.
“Không phải vậy đâu. Ta đã ở Trung Hưng mấy ngày liền, không chỉ một lần gặp người ấy. Lúc Hán Dương Tổng Binh cũ dẫn quân mạnh mẽ tấn công vào khe hở trên thành, hắn luôn cầm đại kỳ đứng trên tường thành, không hề lộ vẻ sợ hãi. Còn lời ăn tiếng nói thường ngày cũng tuyệt nhiên không giống một kẻ gian trá.”
Nói rồi, Châu Bồi Công nghiêng đầu sang một bên để vợ nhìn rõ phía sau gáy mình.
Vợ ông khẽ thốt lên một tiếng kinh ngạc, nhờ ánh nến, nàng chợt thấy chiếc đuôi sam của chồng vẫn còn nguyên.
“Không chỉ vài người chúng ta, ngay cả dân chúng quanh vùng Trung Hưng, ta cũng thấy rất nhiều người vẫn còn để đuôi sam.”
Trước đây, Minh Quân gặp người để đuôi sam đều cắt sạch — nhằm buộc họ vì không còn đường lui mà phải liều mạng chiến đấu chống lại Thanh Đình. Nhưng Lâm Minh cho rằng biện pháp ấy thực ra chẳng có ý nghĩa gì: các quan viên Thanh Đình vốn chẳng phải người không biết linh hoạt biến thông; việc cắt đuôi sam chỉ tạo thêm cớ để lại cho bọn lại dịch địa phương hoành hành dân chúng, và cuối cùng, người chịu khổ vẫn là dân đen.
Do đó, từ sau trận Ninh Thành, Lâm Minh đã cùng các tướng lĩnh Khư Đông thoả thuận: bởi quân Minh Khư Đông không có ý định giữ vững lãnh thổ Hồ Quảng, nên không được ép buộc dân chúng cắt đuôi sam; riêng những binh sĩ gia nhập Minh Quân thì lại tính chuyện khác.
Sau khi Châu Bồi Công và vài vị mạc liêu bị bắt, Minh Quân đối xử với những người đọc sách này khá lễ độ, giam giữ họ ở nơi không xa doanh trướng của Lâm Minh. Họ không bị cắt đuôi sam — bởi cắt rồi cũng chẳng ngăn được họ trở về phe Thanh Đình; hơn nữa, Lâm Minh tự nhận mình khác với Mãn Thanh: Mãn Thanh bắt buộc cạo đầu, nếu Minh Quân cũng bắt buộc cắt đuôi sam, thì chẳng khác nào hạ mình ngang hàng với Mãn Thanh.
“Hắn còn cho chúng ta xem tóc của hắn nữa.” Châu Bồi Công kể với vợ, Lâm Minh cũng để đuôi sam, và cả vệ sĩ của hắn cũng vậy; trong vùng Minh Quân kiểm soát, họ để tóc buông xõa, chỉ buộc lại khi chuẩn bị trà trộn vào vùng do Mãn Thanh kiểm soát: “Hai ngày đầu, hắn bảo chúng ta cứ tạm giữ đuôi sam, biết đâu ngày nào đó hắn cần chúng ta cùng trà trộn vào địa bàn triều đình — nếu cắt ngay thì sẽ bất tiện.”
Nghe xong, vợ Châu Bồi Công ngẩn người, nửa晌 không nói nên lời.
Châu Bồi Công lại thở dài: “Hắn biết chúng ta sẽ tìm mọi cách trốn thoát, biết chúng ta không cam tâm cắt đuôi sam, nên giúp chúng ta tìm một cái cớ để thoái thác. Nếu đây không phải là Nhân tâm, thì ta thực sự không biết thế nào mới gọi là Nhân.”
“Nhưng hắn chỉ đưa mỗi vị mạc liêu một lượng bạc thôi,” vợ ông khẽ nói: “Cùng một mức với những tên lính.”
“Cho nên ta đã nói với Hồ Quảng Tổng Đốc rằng, Lâm Minh là người quá thiếu hiểu biết, quá kiêu ngạo — hắn chưa từng nghiêm túc suy xét vấn đề này, chứ không phải cố ý nhục mạ chúng ta.” Trên đường trở về Vũ Xương, Châu Bồi Công đã suy ngẫm đi suy ngẫm lại những ngày vừa qua, và càng khẳng định rằng Lâm Minh không phải hạng người lấy việc nhục mạ người khác làm thú vui.
“Chỉ có老爷 mới dám nói thật với Tổng Đốc đại nhân!” Vợ ông có phần lo lắng: “Chẳng lẽ老爷 cho rằng người khác đều không hiểu nổi sao? Cho rằng người khác đều không nhìn thấu Lâm Minh là hạng người nào sao? Thế mà mọi người vẫn thuận theo Tổng Đốc đại nhân, cùng nhau mắng hắn.”
Trong buổi yến tiệc hôm nay, các mạc liêu đã lần lượt giơ đuôi sam ra cho Hồ Toàn Tài xem, đồng loạt lên án Lâm Minh bất an hảo tâm, cư tâm bối trắc; còn cụ thể hắn âm thầm toan tính điều gì xấu, thì phải đợi Hồ Tổng Đốc tự mình khai phá.
Thấy Châu Bồi Công im lặng, vợ ông dịu giọng xuống, thận trọng thăm dò: “Chẳng lẽ…?”
“Không có!” Châu Bồi Công biết vợ đang nghi ngờ lòng trung thành của mình với triều đình, liền lập tức phủ nhận dứt khoát: “Ta vốn chỉ là một kẻ trắng tay, cả công danh đều do triều đình ban cho. Hồng Kinh Lược đã khuất và Hồ Tổng Đốc hiện tại đều đối đãi ta hết sức ưu ái. Hơn nữa…” Châu Bồi Công hơi ngừng lại, giọng trầm xuống: “Một kẻ có tình có nghĩa, dù anh hùng cái thế cũng chẳng thể tranh đoạt thiên hạ. Lâm Minh này không buông được lòng trắc ẩn, còn muốn tranh giành thiên hạ với đương kim Thánh thượng sao?”
…
Sau khi đuổi Châu Bồi Công đi, Hồ Toàn Tài ngồi trong nha môn, miên man suy tư về hàm ý sâu xa đằng sau từng hành động của Lâm Minh — dù là sự coi thường sĩ绅 hay việc dung túng dân chúng không cắt đuôi sam, đều khiến người ta phải nghi ngờ. Ông cân nhắc kỹ lưỡng, phân tích ra một loạt vấn đề; tuy đã nghĩ ra nhiều biện pháp phòng ngừa, nhưng cũng chẳng dám khẳng định mình đã thấu hiểu toàn bộ dụng ý hiểm độc của kẻ địch.
“Tên thư sinh vô dụng!” Cứ nghĩ đến những lời hồ đồ của Châu Bồi Công, Hồ Toàn Tài lại tức giận bốc lên từng đợt. Việc Châu Bồi Công lại cho rằng đối phương chẳng có nhiều tâm cơ thực sự khiến ông kinh ngạc đến mức không thể tin nổi — chẳng lẽ người này đọc sách suốt bao nhiêu năm trời, đều đọc vào bụng chó rồi sao?
Nếu Lâm Minh thực sự là một vị tông thất ẩn danh, thì trong phủ vương nào mà không có thái giám, trưởng lại âm hiểm gian trá? Từ những người ấy, học được những thủ đoạn xấu thì có gì khó!
Còn nếu Lâm Minh xuất thân từ dân gian, thì lại càng đáng ngại hơn — nghe nói mới hơn hai mươi tuổi, tuổi trẻ mà đã trở thành thủ lĩnh của một đám giặc, há dễ dàng đối phó sao?
Ông lần lượt hồi tưởng trong đầu những kẻ già đời, mưu mô mà mình từng gặp suốt đời, nhưng cảm thấy thủ đoạn Lâm Minh sử dụng chưa từng thấy bao giờ, không thể nào dựa vào kinh nghiệm sống ấy để suy luận; rồi lại lần lượt lật giở trong tâm trí những cuốn sách đã đọc, tìm kiếm trong số những tên gian hùng, đại ác trong sử sách để tìm ra hành vi tương tự.
Lo âu ngày càng nặng nề, cứ nghĩ đến những tên gian hùng nổi tiếng, Hồ Toàn Tài lại càng cảm thấy Vũ Xương đang chìm trong nguy cơ tứ phía.
Hồ Toàn Tài gọi một vị mạc liêu đến, bảo ông ta nhanh chóng soạn lệnh mới: thủy sư Động Đình Hồ tại Nguyệt Châu không cần tuân theo lệnh cũ tiếp tục bảo vệ cửa hồ, mà phải cùng quân đồn trú tại Giang Lăng và Nghi Lăng lập tức toàn tốc trở về Vũ Xương. Ông giao lệnh này kèm một cây lệnh tiễn cho một thân vệ, bảo người ấy đêm hôm ấy lập tức xuất phát lên thượng lưu truyền lệnh.
Sau khi phái người đi, Hồ Toàn Tài ngồi trong thư phòng ngẩn người, không biết mình còn có thể ngồi yên trong nha môn này được bao lâu, cũng hoàn toàn không có chút nắm chắc nào về việc liệu Vũ Xương có giữ được hay không.
Ngẩn người một hồi, ông liếc nhìn chiếc bình đựng lệnh tiễn trên bàn — đầy ắp. Bỗng nhiên trong lòng ông cứng rắn hẳn lên: quân tình cấp bách như thế, lúc này chỉ có một mục tiêu duy nhất — giữ vững Vũ Xương! Chẳng thể nào vì ham muốn giữ vững mọi nơi mà dẫn đến chỗ nào cũng yếu, cuối cùng lại chẳng giữ được chỗ nào.
“Người đâu!” Hồ Toàn Tài lớn tiếng gọi một loạt mạc liêu đến, bảo tất cả cùng ra tay, gấp rút soạn thảo lệnh gửi tới các phủ huyện thuộc Hồ Nam.