**Tiết sáu: Dũng sĩ**
Con thuyền mà Lâm Minh đang ở là một chiến hạm lớn trên sông. Vài chiếc thuyền lớn này của Viên Tông Đệ vốn là chủ lực của Thủy Doanh, bình thường chở các tướng lĩnh trọng yếu, trong trận thủy chiến thì đảm nhiệm vai trò giao phong với thuyền địch và bảo vệ binh sĩ đồng minh. Nhưng lúc này, cũng như những thuyền nhỏ khác, nó chất đầy binh sĩ rút lui vội vã từ bờ, dù Thiên Tống Thủy Doanh liên tục thúc giục, tốc độ di chuyển vẫn chẳng chút nhanh nhẹn nào.
Những chiến thuyền Thanh quân lao ra từ nhánh sông Gia Lăng dày đặc như rừng, Lâm Minh thấy rõ hàng đầu gồm những thuyền lớn cỡ bằng thuyền mình đang ngồi, phía sau còn nối tiếp vô số thuyền nhỏ.
Trong đội thuyền Minh quân, vẫn còn bốn chiếc thuyền lớn chưa kịp vượt qua ngã ba sông Gia Lăng — ba chiếc nằm phía trước thuyền của Lâm Minh. Khi thấy Thanh quân ập tới, ba chiếc thuyền lớn phía trước lập tức xoay hướng, cố gắng chắn ngang đường tiến công của địch. Thế nhưng đội hình Minh quân hiện đang dàn thành một hàng dọc theo dòng sông, các thuyền lớn lại chật kín binh sĩ, nên phản ứng chậm chạp hơn hẳn so với thuyền địch. Thuyền do Viên Tông Đệ ngồi cùng một chiếc thuyền lớn khác đã vượt qua ngã ba rồi; việc điều động hai chiếc thuyền ấy quay ngược dòng giữa lòng Trường Giang chật kín thuyền bè để trở lại chiến trường là điều gần như bất khả thi.
Chiếc thuyền lớn Thanh quân lách qua ba chiếc thuyền lớn Minh quân đang cố ngăn chặn mình, thẳng tiến vào đội hình Thủy Doanh Minh quân, từ trên cao phóng đạn súng hỏa mai và tên vào các thuyền nhỏ của Minh quân, rồi lao thẳng vào chúng như một cơn bão. Một số thuyền nhỏ chở quá tải binh sĩ đã khó khăn lắm mới giữ được thăng bằng giữa dòng, mặt nước gần như chạm tận mạn thuyền, khiến việc né tránh hoàn toàn bất khả thi. Ngay trong tầm mắt Lâm Minh, vài chiếc thuyền bị đâm trúng lập tức lật úp giữa lòng sông. Tiếp đó, một chiếc thuyền khác cố tránh né hết sức cũng bị chiến thuyền địch đâm trúng đuôi — chiếc thuyền ấy không lật ngay như những chiếc trước, mà xoay vòng giữa dòng, rồi mới nghiêng hẳn sang một bên và chìm xuống.
Những thuyền nhỏ Thanh quân đi theo sau chiến thuyền lớn lúc này cũng ào ạt xông vào đội hình Minh quân. Chúng vừa đâm phá thuyền Minh, vừa tha hồ phóng tên, bắn đạn vào những binh sĩ Minh đang vùng vẫy giữa dòng. Trong cuộc giao tranh với những thuyền địch linh hoạt này, các thuyền Minh không còn duy trì được trạng thái ổn định như trước nữa; từng đợt lắc mạnh khiến nhiều binh sĩ bị hất văng khỏi thuyền, rơi thẳng xuống dòng Trường Giang cuộn sóng.
Do phải chở binh sĩ của Đàm Văn qua sông, nên thuyền của Lâm Minh đến điểm rút lui muộn hơn cả, trở thành chiếc thuyền lớn cuối cùng trong toàn bộ đội hình — đảm nhiệm vai trò hậu quân. Lúc khởi hành, phần lớn binh sĩ đã lên các thuyền khác, nên thuyền này chở ít người hơn hẳn.
Xung quanh có rất nhiều thuyền nhỏ của phe mình. Biết rõ mình chẳng có năng lực chiến đấu, những thuyền vận binh này đều chủ động giảm tốc, tản sang hai bên để nhường đường cho thuyền lớn của Lâm Minh đi qua. Chúng muốn phối hợp cùng chiến thuyền, nhưng chỉ dám di chuyển chậm rãi, phòng khi thuyền quá tải bị lật. Dù Thiên Tống Thủy Doanh thúc giục liên hồi, tốc độ chiến thuyền vẫn chẳng thể tăng lên.
Thuyền Thanh quân cắt đôi đội hình Minh quân. Những thuyền Minh chưa vượt qua ngã ba sông Gia Lăng giờ đây hoàn toàn mất dấu thuyền lớn của Viên Tông Đệ và lá cờ chỉ huy trên đó — mất chỉ huy, mất thống soái, tình thế Minh quân càng thêm nguy khốn. Các chiến thuyền Thanh quân tập trung thành một khối, bắt đầu vây hãm chiếc thuyền lớn nhất của Minh quân đang dẫn đầu đội hình, cố gắng che chở đồng đội phía sau. Ngay lập tức, tiếng đại bác vang rền khắp mặt sông; từ xa, Lâm Minh thấy vô số tên lửa bay ngang trời như pháo hoa, rực sáng trên mặt nước.
Cuộc giao chiến giữa các chiến thuyền kéo dài khá lâu. Hỏa khí hai bên sử dụng không phải loại đại bác hải quân mà Lâm Minh từng thấy trong phim điện ảnh thời Đại Hàng Hải, mà giống như những khẩu hỏa thương khổng lồ. Kích thước thuyền sông vốn không lớn, chẳng thể so sánh với thuyền biển, nhưng hỏa khí hai bên gây ra tổn thương rất hạn chế: chúng có thể giết chết thủy thủ đối phương, nhưng nhiều mũi tên lửa dù bắn trúng thuyền địch cũng chẳng đủ làm bốc cháy.
Thấy địch đang vây đánh, chiếc thuyền chiến thứ hai của Minh quân lập tức căng buồm, tăng tốc giữa lòng sông để chi viện. Nhưng trọng tải quá nặng khiến tốc độ tăng viện cực kỳ chậm chạp — trông nó thậm chí còn kém linh hoạt hơn cả chiếc thuyền đang giao chiến. Chiếc thuyền chiến thứ ba và thuyền của Lâm Minh phía sau cũng dồn hết sức lực tiến về phía trước, nhưng khoảng cách giữa các thuyền vẫn chẳng thu hẹp rõ rệt.
Khi ngày càng nhiều ngọn lửa bốc lên từ chiếc thuyền chiến đầu tiên của Minh quân — buồm, cột buồm lần lượt bốc cháy — trận chiến chênh lệch về lực lượng ấy cũng dần đi đến hồi kết.
Sau khi đánh bại chiếc thuyền chiến Minh quân, Thanh quân bắt đầu quét sạch những thuyền vận binh xung quanh, vốn đã mất hết sự bảo vệ, đồng thời tàn sát binh sĩ Minh đang chới với giữa dòng. Tiếp đó, chủ lực Thanh quân chờ đợi chiếc thuyền chiến thứ hai của Minh quân tới gần, rồi lại vây chặt, mở màn đợt tấn công thứ hai. Những thuyền vận binh núp sau chiếc thuyền chiến này còn đông hơn cả đợt trước; dù biết rõ thế cô lực寡, chiếc thuyền chiến ấy vẫn dũng cảm nghênh chiến.
Không lâu sau, chiếc thuyền chiến thứ hai của Minh quân cũng mất khả năng chiến đấu: mũi thuyền chìm dần, bắt đầu xoay vòng mất kiểm soát giữa dòng. Nhờ sự kháng cự anh dũng của nó, những thuyền nhỏ phía sau giành được chút thời gian quý báu — nhiều thuyền đã kịp kéo giãn khoảng cách với địch, tìm chỗ ẩn náu phía sau hai chiếc thuyền chiến cuối cùng của Minh quân.
Đúng lúc chiếc thuyền chiến thứ hai của Minh quân bắt đầu gãy cột, buồm rách tả tơi, thì thuyền của Lâm Minh vừa kịp đuổi kịp chiếc thuyền chiến đứng trước nó. Hai chiếc thuyền chiến này giờ đây là hai chiến hạm duy nhất còn sót lại trong đội hậu quân Thủy Doanh Minh quân.
Thiên Tống Thủy Doanh liếc nhìn xung quanh: đội hậu quân Thủy Doanh Minh quân hiện đang hình thành một đội hình dọc lấy hai chiếc thuyền lớn cuối cùng làm trụ cột; phía trước là kẻ thù hung tợn như lang như hổ, dùng mưu kế, chuẩn bị kỹ càng, lực lượng áp đảo tuyệt đối. Trên hai chiến thuyền lớn không chỉ có thủy binh Thủy Doanh, mà còn chật kín bộ binh tạm thời lên thuyền; phía sau hai chiến thuyền ấy còn có hàng chục thuyền vận binh chở ít nhất hơn một ngàn binh sĩ — tất cả đều đang trông chờ Thiên Tống Thủy Doanh mở ra một con đường máu để đưa mọi người trở về căn cứ.
Nếu không thể đánh bại đội quân địch mạnh mẽ trước mặt, thì toàn bộ thuyền bè sẽ không thể quay về căn cứ. Hai chiếc thuyền chiến đầu tiên hy sinh dũng cảm chỉ giành được chút thời gian — cũng chẳng qua là khiến toàn quân覆灭 chậm đi một chút mà thôi.
“Hai chiếc chống bảy chiếc,” Thiên Tống Thủy Doanh lớn tiếng báo cáo tỉ lệ lực lượng, lắc đầu rồi quay sang Châu Khai Hoang: “Thủy chiến không phải cứ có dũng khí là thắng được. Mau bảo anh em rời thuyền lên bờ!”
Địch quân bắt đầu điều chỉnh đội hình, chuẩn bị phát động đợt tấn công cuối cùng. Hiện đang là tháng mười hai — dù không bị lính Thanh truy sát, người rơi xuống nước cũng khó sống sót trước cái lạnh cắt da của Trường Giang. Vì vậy, phải nhanh chóng cho thuyền cập bờ, để binh sĩ an toàn đặt chân lên đất liền.
Thiên Tống Thủy Doanh ra lệnh nhanh chóng: yêu cầu chiếc thuyền chiến còn lại tiến sát lại thuyền mình, đồng thời ra lệnh cho các thuyền nhỏ khác đổi hướng, nhanh nhất có thể đưa binh sĩ đổ bộ lên bờ nam. Dưới mệnh lệnh của Thiên Tống, các thuyền nhỏ đua nhau chèo mạnh về phía bờ nam. Lính Thanh đều tập trung ở bờ bắc, trong khi bờ nam cách Trùng Khánh bởi dòng Trường Giang, khó bị địch truy kích hơn, vì thế tương đối an toàn.
Thiên Tống Thủy Doanh nói với Châu Khai Hoang: “Anh em các người phải liều rồi! Ngoài thủy thủ ra, tất cả những người còn lại mau nhảy sang thuyền kia, chạy nhanh về bờ nam — càng nhanh càng tốt! Anh em tôi có lẽ sẽ tranh thủ được chút thời gian cho các người.”
Thấy Lâm Minh và Châu Khai Hoang đều im lặng nhìn mình, Thiên Tống Thủy Doanh trước hết nở một nụ cười khổ, nhưng chỉ thoáng chốc, nụ cười ấy đã biến thành tiếng cười ha hả: “Vứt bỏ mấy ‘gánh nặng’ như các người đi, biết đâu tôi còn mở được đường máu, về Đại Xương sớm hơn các người nữa chứ!”
Thuyền của Lâm Minh hạ toàn bộ buồm. Thủy binh Thủy Doanh ném neo từ mũi thuyền để thuyền dừng lại nhanh nhất có thể. Chiếc thuyền chiến còn lại cũng đã áp sát bên cạnh; hai thuyền nhanh chóng ném qua nhau hàng chục sợi dây cáp, và binh sĩ nhận lệnh liền cầm dây leo sang thuyền bên cạnh.
Lúc này, Thanh quân dường như đã chú ý đến hành động của Minh quân — chúng vừa dùng buồm vừa chèo, ào ạt tiến về phía này.
Lâm Minh nhìn vị Thiên Tống Thủy Doanh trẻ tuổi trước mặt — anh thậm chí còn chưa biết tên người này. Trong suốt những ngày qua, anh chỉ quen biết vài người; đa số binh sĩ Minh quân cùng doanh với anh vẫn gần như xa lạ — trong trí nhớ anh, họ chỉ là những nhân vật cổ xưa, đã khuất bóng hàng trăm năm trước khi anh ra đời.
Thấy Lâm Minh chăm chú nhìn mình như ngây người, không chịu rời đi ngay, Thiên Tống Thủy Doanh nở nụ cười, rồi dùng giọng châm biếm phóng đại để thúc giục: “Mau đi đi! Mau đi đi! Một trượng phu bảy thước, sao lại làm bộ dáng tiểu thư ủy mị thế này?”
Phần lớn binh sĩ đã lên thuyền bên cạnh; thuyền Thanh quân cũng ngày càng tiến gần. Những thủy binh còn lại trên thuyền đều nắm chặt vũ khí, chăm chú dõi theo nhóm người cuối cùng chuẩn bị rời đi. Những binh sĩ đứng dưới buồm còn siết chặt dây cáp trong tay, sẵn sàng nâng buồm nghênh chiến.
Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt đều chắp tay vái sâu trước Thiên Tống Thủy Doanh; Lâm Minh cũng cúi người thật thấp, hai tay chắp trước ngực gần như chạm đất. Sau khi đứng thẳng dậy, anh lặng lẽ theo Châu Khai Hoang và Triệu Thiên Bạt chạy về phía mạn thuyền, môi anh mím chặt, sợ chỉ cần hé miệng là sẽ bật thành tiếng nấng.
Chiếc thuyền bên cạnh vì chở quá đông người nên bị chìm sâu xuống nước gần một đầu; sau khi Lâm Minh nắm dây cáp nhảy qua, ngay lập tức có hàng chục bàn tay伸出 ra đỡ lấy anh. Boong thuyền chật ních người, anh phải dùng hết sức mới đứng vững được, rồi xoay người lại giữa biển người chen chúc.
Trên thuyền cũ của Lâm Minh, binh sĩ đang chặt đứt những sợi dây cáp nối hai thuyền. Thiên Tống Thủy Doanh bước đến mạn thuyền, đứng cao hơn mọi người, hai tay nắm chặt thành kính chào biệt. Toàn bộ thủy thủ trên thuyền đều chắp tay vái lại, hai tay giơ cao quá đỉnh đầu, lặng lẽ nhìn anh — không một lời nào.
Ánh mắt Thiên Tống Thủy Doanh lướt qua Lâm Minh đang ngước nhìn mình, trên gương mặt trẻ trung của anh thoáng hiện nụ cười nghịch ngợm: “Đặng Tiên Sinh gan thật lớn đấy chứ! Nếu đổi thành tôi, chắc chẳng dám ngồi trên chiếc thuyền chật ních người thế này giữa Trường Giang đâu!”
Nói xong, Thiên Tống Thủy Doanh quay phắt đi, và ngay khi bóng dáng anh biến mất sau mạn thuyền, tiếng nói trầm ổn, mạnh mẽ của anh vang vọng lại:
— Anh em! Nâng buồm lên!
…
Chiếc thuyền lắc lư từng đợt tiến về bờ. Chẳng mấy chốc, phía sau vang lên một tiếng nổ, rồi lại một tiếng, rồi nhanh chóng biến thành trận mưa đạn súng hỏa mai rào rào. Lâm Minh mấy lần ngoảnh lại, nhưng dù anh cố nhón chân lên cao đến đâu, cũng chẳng thể nhìn xuyên qua biển người đen nghịt để thấy cục diện chiến trường trên sông. Mạn thuyền gần như đã ngang mặt nước; mỗi lần thuyền lắc, nước sông ùa vào, chẳng bao lâu anh đã cảm thấy nước ngập đến mắt cá chân — lúc này mặt nước đã cao hơn mạn thuyền, nước ào ào tràn vào khoang.
Ngay khi nước sông lạnh giá vừa chạm mắt cá chân, Lâm Minh cảm thấy thân thuyền rung mạnh một cái — như thể đâm phải đá ngầm. Chiếc thuyền đột ngột dừng lại, toàn bộ người trên thuyền đổ ập về phía trước; từ phía mũi thuyền còn vang lên những tiếng “bõm bõm” liên tiếp của người rơi xuống nước.
— Mau xuống thuyền!
— Mau xuống thuyền!
Vài giọng nói to vang lên đồng thời; binh sĩ lần lượt nhảy qua mạn thuyền. Lâm Minh không nhìn rõ tình hình xung quanh, chỉ đưa tay chống lên thành thuyền rồi vung chân nhảy qua. Anh cảm thấy mình rơi xuống nước, nhưng chân chạm đáy — liền vội vàng vùng vẫy tiến lên. Nước sông lạnh thấu xương, da thịt nhanh chóng buốt như kim châm. May mắn thay, bờ không xa, dòng chảy cũng không mạnh, lại có chiếc thuyền mắc cạn phía sau chặn dòng, nên anh nhanh chóng lên bờ, thoát khỏi Trường Giang. Lúc này, Lâm Minh đứng giữa đám đông, quay đầu nhìn lại mặt sông.
Một số thuyền nhỏ đã cập bờ, nhưng vẫn còn chừng chục chiếc di chuyển chậm chạp, đang cố sức chèo về bờ. Phía sau những chiếc thuyền nhỏ ấy, thủy quân Thanh quân đang truy sát sát nút. Còn chiếc thuyền chiến cũ của Lâm Minh, sau khi tiễn đồng đội đi, trọng tải giảm đi đáng kể, lại trở nên linh hoạt hơn hẳn. Nó đơn độc chiến đấu giữa lòng sông, đối mặt với bảy chiếc thuyền chiến lớn và vô số thuyền nhỏ của Thanh quân đã tiến sát — không hề né tránh, mà liên tục lao đi lao lại giữa dòng, dồn hết sức lực chặn đứng phía sau đội hình thuyền Minh, ngăn địch tiếp cận, tấn công những thuyền còn lại.
Dù chiếc thuyền chiến Minh quân ấy đang ở giữa lòng sông, Lâm Minh vẫn có thể nghe rõ tiếng hô xung phong vang vọng từ thuyền — hòa lẫn trong tiếng đại bác đùng đùng và tiếng tên bay vun vút. Ngày càng nhiều tên lửa bắn trúng thuyền, anh thấy cánh buồm trên đỉnh cột chính bắt đầu bốc cháy; mỗi phát đạn đại bác trúng thuyền đều bắn tung ra những mảng vụn dạng sương mù. Chiếc thuyền chiến bị thương liên tục đâm thẳng, xoay vòng rộng trên mặt nước — tựa như một dũng sĩ giữa chiến trường vung cây giáo dài thành một vòng tròn, nhằm đẩy lùi kẻ thù đang vây quanh, xua tan những kẻ định lao qua hai bên sườn mình.
Tuy nhiên, đợt xoay vòng ấy rõ ràng vượt quá giới hạn chịu đựng của chiếc thuyền chiến đã bị thương — mới thực hiện được nửa chừng, cột buồm giữa đã không chịu nổi sức gió, “rầm” một tiếng gãy làm đôi; cả cột buồm cùng một số dây cáp bay vọt lên không trung, rồi rơi xa xuống mặt sông.
Vài chiếc thuyền nhỏ cuối cùng của Minh quân cũng vừa cập bờ; binh sĩ trên bờ vội伸 tay kéo những người đang vùng vẫy giữa dòng lên bờ. Những binh sĩ Minh vừa lên bờ đều đứng dọc bờ sông, chăm chú dõi theo số phận chiếc thuyền chiến cuối cùng của họ trên mặt nước. Cột buồm giữa đã gãy, buồm trước đang cháy dữ dội — chiếc thuyền chiến giờ đây như một kẻ say rượu, lảo đảo giữa dòng Trường Giang. Những chiến thuyền địch xung quanh tựa bầy sói háo hức săn mồi, dồn toàn bộ hỏa lực vào nó — mặt sông giờ đây chẳng còn mục tiêu nào khác.
Một lát sau, chiếc thuyền chiến Minh quân mất hết động lực, lửa cháy càng dữ dội hơn, bị bao trùm trong biển lửa, trôi chậm rãi xuôi dòng. Thậm chí, địch còn chẳng buồn truy kích. Lâm Minh chăm chú theo dõi, chạy dọc bờ sông một đoạn, cho đến khi tàn tích đang cháy bốc lên mặt nước rồi lật úp chìm xuống.
Một vài chiến thuyền Thanh quân vẫn bám theo, lượn lờ một lúc tại nơi chiếc thuyền chìm, nhưng chẳng tìm thấy ai sống sót. Rồi chúng quay đầu tiến về bờ nam; binh sĩ Minh quân lẩn vào những bụi cây rậm rạp. Thanh quân bắn đại một hồi vào khu vực vô định, thấy chẳng có động tĩnh gì, liền ngạo mạn quay đầu tiến về Trùng Khánh.
Khi chiến thuyền Thanh quân đã đi xa, binh sĩ Minh quân mới lần lượt bước ra từ rừng rậm và bụi cỏ. Hai người bạn cũ của Lâm Minh — Triệu Thiên Bạt và Châu Khai Hoang — lại tụ họp bên nhau. Khi hai người cùng vài binh sĩ tìm đến bên Lâm Minh, họ thấy anh đang đứng lặng nhìn dòng sông.
Lâm Minh xa xa dõi theo những chiến thuyền địch ngày càng khuất bóng, lần đầu tiên anh thực sự cảm nhận rõ: những người kia là kẻ thù của mình. Giờ đây, anh dường như vẫn còn nghe thấy tiếng cười khoái trá vang vọng khi bọn chúng phóng tên về phía bờ.
Trước đây, dù đứng trong doanh trại Minh quân, anh vẫn chẳng hề căm hận những binh sĩ Thanh quân ở doanh trại đối diện — anh luôn cảm giác họ chỉ là những nhân vật cổ xưa đã khuất bóng, còn bản thân anh chỉ là một kẻ tình cờ lạc bước đến đây.
Chỉ cần đi vài bước dọc bờ sông là đã thấy xác một binh sĩ Minh quân; trên mặt nước, vô số thi thể trôi xuôi theo dòng, còn nhiều thi thể hơn nữa trôi từ thượng nguồn xuống — trong đó có cả những xác không đầu.
Đa số là binh sĩ thuộc bộ hạ Viên Tông Đệ, một số khác là thuộc hạ của Đàm Văn. Sau khi đánh tan đội quân của Đàm Văn — vốn hoàn toàn không có phòng bị — quân Thanh ở Trùng Khánh và bộ hạ Đàm Nghi đã xô hàng loạt binh sĩ thất trận xuống Trường Giang. Còn những thi thể binh sĩ Minh bị giết trên bờ, lính Thanh cắt đầu đem đi lĩnh thưởng, rồi tiện tay ném xác xuống sông. Gần bảy ngàn binh sĩ của Đàm Văn — chỉ một ngày trước còn là đồng minh của Đàm Nghi, cùng là thân binh trung thành của Vĩnh Lệ Triều Đình — ngoài hơn một ngàn người nhờ lòng tốt của Lâm Minh mà thoát được sang bờ nam Trường Giang, số còn lại có thể sống sót là vô cùng ít ỏi.
— Ái chà!
Một tiếng kêu thất thanh vang lên từ phía xa, tiếp theo là tiếng reo hò mừng rỡ hết sức.
Âm thanh ấy khiến Lâm Minh, Triệu Thiên Bạt và Châu Khai Hoang lập tức chạy tới. Một binh sĩ Minh quân đang ôm từ bờ lên một vật bất động, trông như xác chết — hóa ra chính là Thiên Tống Thủy Doanh của Viên Tông Đệ.
— Còn sống! Còn sống! — Binh sĩ ấy reo lên vì phát hiện này, nhưng tiếng reo nhanh chóng lắng xuống.
Trên người Thiên Tống Thủy Doanh cắm hai mũi tên; nhờ tài bơi lặn siêu việt, anh ta đã vùng vẫy bơi đến bờ, nhưng vì mất quá nhiều máu, hơi lực cuối cùng cũng tiêu tán. Trước khi được tìm thấy, Thiên Tống Thủy Doanh nằm úp mặt trên bờ, không còn sức kêu cứu, thậm chí không thể cử động ngón tay nào — chỉ liên tục run rẩy. Giờ đây, thân thể anh đã ngừng cả run rẩy.
Châu Khai Hoang vội bước lên, ôm chặt Thiên Tống Thủy Doanh — khuôn mặt anh tái nhợt — rồi lắc mạnh một cái.
Thiên Tống Thủy Doanh mơ hồ nhận ra Châu Khai Hoang trước mặt, trong lòng biết mình chẳng còn hy vọng, nên rất muốn nói một câu anh hùng khí khái trước khi nhắm mắt:
— Cha ta ngày xưa theo Xung Vương đánh bọn quan lại chó má, còn ta thì theo Viên tướng quân đánh bọn Thát tử. Cha con ta đều trừ ác trợ thiện, đều chiến tử nơi chiến trường — ngẩng mặt không thẹn với trời đất, cúi đầu không phụ lương tâm tổ tiên…
Dùng hết toàn lực để há miệng, nhưng những lời ấy anh chẳng thể thốt ra được. Những chữ cuối cùng anh gắng gượng thốt ra chỉ là:
— Lạnh… thật lạnh…
Lâm Minh đứng bên cạnh Châu Khai Hoang, nhẹ nhàng đưa tay ra, dịu dàng khép đôi mắt đang trợn tròn của Thiên Tống Thủy Doanh. Bỗng anh hỏi:
— Những tên lính Thanh kia… họ đều là người Hán sao?
Châu Khai Hoang cúi đầu, không trả lời câu hỏi của Lâm Minh, mà ôm xác người đã khuất, bật ra một tiếng khóc nghẹn ngào, cố kìm nén đến mức đau đớn.
— Họ… cũng coi là người Hán sao? — Lâm Minh nâng cao giọng, hỏi lại lần nữa.
Thiên Tống Thủy Doanh và thuộc hạ của anh — vì phần lớn anh em có thể thoát thân — đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Họ tin rằng sự hy sinh của mình đã giúp đồng đội thoát nạn. Nhưng những dũng sĩ đã nhắm mắt ấy không hề biết rằng Đàm Hoành đã phản bội — đang đóng doanh ở hạ lưu, chờ sẵn để phục kích từng binh sĩ Minh quân nào chạy thoát khỏi Trùng Khánh, nhằm lập công với chủ mới.