**Tiết Hai Mươi Bảy: Phản Công**
Chưa đầy mấy ngày sau, Lưu Thể Thuần cũng dẫn theo nhiều phụ nữ trở về Trung Tường Thành — những người này đều là vị hôn thê mà hắn đã tuyển chọn cho binh sĩ dưới trướng.
Vừa gặp Lâm Minh và Viên Tông Đệ, Lưu Thể Thuần liền lớn tiếng gọi:
— Các ngươi đã nghe nói chưa? Hồ Toàn Tài đã điều động toàn bộ binh lực của hai tỉnh Hồ Nam và Hồ Quảng đến Vũ Xương!
Gió tin từ Vũ Xương cũng đã thổi tới Trung Tường Thành, nhưng Viên Tông Đệ lại như chẳng hề hay biết, vẫn điềm nhiên như không.
Ngay từ lúc mới phá được Trung Tường Thành, Lưu Thể Thuần đã phái thám tử đến vùng Hán Dương để dò la tình hình. Kết quả thu được cho thấy cả Vũ Xương lẫn Hán Dương đều phòng bị nghiêm ngặt, lính Thanh đặt chốt gác dày đặc, bất kỳ hành khách nào qua lại đều bị tra hỏi kỹ lưỡng. Vì không thể trà trộn vào Hán Dương một cách bí mật, các thám tử của Minh Quân đành quay về Trung Tường báo cáo với thủ lĩnh: quân Thanh ở khu vực Hán Dương đang khẩn trương tu sửa công sự, dường như lo ngại Minh Quân sẽ tiến quân về phương nam. Đối với điều này, Lưu Thể Thuần cùng các tướng lĩnh Khư Đông đều cảm thấy chẳng có gì đáng ngạc nhiên — từ lâu họ đã khẳng định cả hai phe Minh – Thanh đều thiếu khả năng chủ động tấn công đối phương; việc quân Thanh vội vã tu sửa công sự rõ ràng chỉ nhằm phòng thủ, còn Hồ Toàn Tài e rằng đã đánh giá quá cao thực lực của Minh Quân.
Trong khi thu thập vật tư và nhân lực quanh Trung Tường Thành, đồng thời giúp binh sĩ dưới trướng kết thành đôi lứa, bốn tướng Khư Đông vẫn luôn để mắt tới động tĩnh ở phương nam. Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ đóng quân gần Trung Tường, nên thỉnh thoảng lại về thành một chuyến, vừa trực tiếp kiểm tra tình hình trong thành, vừa thuận tiện hỗ trợ Lâm Minh giải quyết một vài vấn đề.
Gần đây nhất, các thám tử trở về báo cáo rằng tuyến phong tỏa của quân Thanh tại Hán Dương càng thêm nghiêm ngặt; Hồ Quảng Tổng Đốc đang đêm ngày không nghỉ chế tạo *Lan Giang Thất Sắc*. Lưu Thể Thuần hơi kinh ngạc, cảm thấy Hồ Toàn Tài thật quá nhỏ chuyện — nhưng dù sao đó cũng là việc của quân Thanh; nếu hắn muốn lãng phí nhân lực, vật lực của Thanh Đình thì cứ tùy ý, Minh Quân chẳng cần quản, chỉ xem như trò cười mà thôi.
Thế nhưng tin tức vừa truyền đến lại khiến người ta cảm thấy kỳ lạ: nghe nói Hồ Toàn Tài đã ra lệnh bỏ phòng tuyến sông Giang!
Khi phát hiện quân Thanh đột nhiên rút khỏi vùng thượng lưu trong một đêm, Lý Lai Hằng lập tức phái thám tử đi điều tra — quả nhiên, Nghi Lăng đã biến thành một thành trì hoang phế. Hắn liền nắm bắt cơ hội, nhanh chóng xuất binh chiếm giữ. Lý Lai Hằng vốn tưởng Minh Quân do bốn tướng Khư Đông chỉ huy vẫn đang đóng quân tại Hương Dương; đến khi gặp sứ giả do Lưu Thể Thuần phái đến báo thắng, hắn mới biết rõ Minh Quân đã chiếm được Trung Tường Thành. Ngay sau khi chiếm giữ Nghi Lăng, Lý Lai Hằng lại sai người gấp tốc đến Trung Tường báo tin chiến thắng.
— Nghi Lăng là quê hương của Cự Sư, lần này Cự Sư hẳn là rất mừng rồi! — Lưu Thể Thuần cười tít mắt đoán già đoán non tâm trạng của Văn An Chi, thậm chí còn cùng Viên Tông Đệ đặt cược xem Văn An Chi có về quê thăm viếng hay không.
— Quân Thanh rút khỏi Nghi Lăng về Vũ Xương, chẳng lẽ bọn chúng định đánh chúng ta? — Lâm Minh thoáng lo lắng.
— Chắc chắn là không! — Lưu Thể Thuần lắc đầu, trong suốt thời gian này hắn luôn chú ý theo dõi tình báo từ Hán Dương gửi về: — Hồ Toàn Tài đã chìm hàng loạt thuyền xuống Hán Thủy, lại dùng sắt xích chặn ngang mặt sông — rõ ràng đây đâu phải tư thế chuẩn bị tiến công, mà chính là đang phòng bị trước cuộc tấn công của chúng ta!
— Chúng ta lấy gì mà tiến công? — Lâm Minh hỏi. Hiện tại, từ trên xuống dưới, Minh Quân đều chỉ mong sớm trở về Khư Đông; đừng nói là lực lượng không đủ, ngay cả khi binh mã đầy đủ, với tinh thần quân sĩ như hiện nay, cũng chẳng thể tiến xa hơn được nữa.
— Đúng vậy chứ! — Lưu Thể Thuần đáp: — Hồ Toàn Tài phần lớn là đã đánh giá quá cao tinh thần chiến đấu và binh lực của chúng ta. Nhưng đây cũng là một manh mối quan trọng: chứng tỏ Vũ Xương còn trống rỗng hơn cả điều chúng ta tưởng tượng — Hồ Toàn Tài cảm thấy nếu không rút quân từ Nghi Lăng về, thì ngay cả một đợt tấn công thử nghiệm của chúng ta, hắn cũng không thể ngăn nổi!
— Hồ Toàn Tài hẳn là khá rõ thực lực quân đội ta. Lần này quân ta xuất chinh đã lâu, liên tiếp vượt qua ba phủ, hắn làm sao lại không biết rõ chúng ta có bao nhiêu người? Hắn hẳn là hiểu rõ ý đồ tiến công của ta! — Viên Tông Đệ tiếp lời. Trong hơn bốn vạn Minh Quân, chỉ có một vạn bốn ngàn chiến binh, phần lớn lại là tân binh; miễn là các tướng Minh không bị chiến thắng làm mờ mắt, thì tuyệt nhiên sẽ không tấn công Vũ Xương:
— Chỉ có thể nói Vũ Xương ăn bớt lương bổng trầm trọng đến mức kinh người — ngoài ba nghìn binh được điều động đến hỗ trợ Trung Tường Thành, trong thành chẳng còn chút lực lượng nào cả. Hồ Toàn Tài không dám diễn trò “thành trống”, cũng không dám đặt cược vào việc chúng ta sẽ không tiến công!
— Làm sao mà ăn bớt lương bổng lại nghiêm trọng đến thế? Trước đây, dù Lục Doanh Hồ Quảng không giỏi đánh trận, nhưng số quân biên chế vẫn luôn đầy đủ! — Lưu Thể Thuần cho rằng phân tích của Viên Tông Đệ có lý, nhưng điều này lại hoàn toàn trái ngược với ấn tượng của hắn về quân Thanh ở Hồ Quảng.
— Ai mà chẳng biết trước đây có Hồng Thành Châu giám sát sao? Kẻ đại hại ấy đã chết cháy ở Khúc Minh, giờ đây giới quan trường Hồ Quảng chẳng còn gì phải sợ nữa, nên mới dám ăn bớt lương bổng thoải mái! — Viên Tông Đệ cho rằng Hồng Thành Châu đã thiệt mạng ở Khúc Minh, nên quan trường Hồ Quảng mới nhanh chóng suy đồi.
Tuy nhiên, Lâm Minh cảm thấy lập luận này hơi gượng ép: Hồng Thành Châu mới mất chưa đầy mấy tháng, sao Hồ Quảng đã suy đồi đến mức này được? Nhưng ngoài giả thuyết này ra, chỉ còn một khả năng duy nhất — Lâm Minh không nhịn được, lại hỏi:
— Chẳng lẽ Hồ Toàn Tài định kéo quân đến Trung Tường đánh chúng ta?
— Không thể nào! — Lưu Thể Thuần khẳng định chắc nịch: — Bỏ phòng tuyến sông Giang để kéo quân đến Trung Tường đánh chúng ta? Đó chẳng phải là “bỏ dưa hấu nhặt hạt vừng” sao? Trừ phi hắn đích thân nhắm vào Đề Lực đại nhân!
Minh Quân đánh không lại thì có thể rút lui, đại khái là trả lại Trung Tường cùng các nơi khác cho Hồ Toàn Tài cũng chẳng sao; huống chi phía sau còn có mối đe dọa từ Lục Doanh Hà Nam. Độ quan trọng của lưu vực Hán Thủy làm sao so sánh được với phòng tuyến sông Trường Giang? Hồ Toàn Tài tuyệt đối không vì muốn đuổi Minh Quân ra khỏi Hán Thủy mà từ bỏ phòng tuyến sông Giang!
Lưu Thể Thuần còn có một lý do mạnh mẽ hơn:
— Nếu hắn thực sự muốn tiến công, thì sao lại chìm thuyền xuống Hán Thủy, lại còn đặt sắt xích chặn sông?
Trong số các tướng lĩnh Khư Đông, Lưu Thể Thuần vốn có uy vọng rất cao; lần xuất chinh này, Lâm Minh càng thấm thía điều đó — hầu hết các phân tích quân sự trước mỗi trận đánh đều do Lưu Thể Thuần đảm nhiệm, còn ba vị tướng khác đều rất tin tưởng vào nhận định và kế hoạch của hắn. Ví dụ như vụ bạo phá Cốc Thành: khi đã nổ tung được một khe hở trên tường thành, Lưu Thể Thuần vẫn có thể thuyết phục được Hạo Dao Kỳ và Viên Tông Đệ kiềm chế ham muốn tấn công, rồi tiến hành thêm vài đợt bạo phá nữa. Đặc biệt là Hạc Trân — Lâm Minh biết rõ hắn vì muốn tranh giành chiến lợi phẩm nên lần nào cũng đòi xung phong làm tiên phong khi đánh thành.
Duy chỉ có một lần phán đoán sai lệch về binh lực tại Trung Tường Thành khiến Lưu Thể Thuần cảm thấy mất mặt — nhưng những người còn lại lại không cho rằng đó là sai lầm của hắn, bởi viên Tổng Binh Hán Dương giữ thành thực sự quá ngu ngốc: mang theo sáu nghìn lính mặc giáp mà lại cố thủ trong thành, bịt chặt bốn cổng thành, điều này quả thật khiến người ta không thể ngờ tới.
— Chúng ta có nên gọi Hách tướng quân và Hạc tướng quân trở về không? — Lâm Minh hỏi. Sau khi nghe tin Hồ Toàn Tài bỏ Nghi Lăng, hắn đã bắt đầu cân nhắc việc tập trung lại lực lượng để đề phòng quân Thanh phản kích.
— Không cần thiết! — Lưu Thể Thuần cho rằng điều đó hoàn toàn thừa: — Hồ Toàn Tài tuyệt đối sẽ không vì muốn phản công Trung Tường mà từ bỏ phòng tuyến sông Giang. Việc hắn đột ngột bỏ Nghi Lăng chỉ có một khả năng duy nhất: hắn cảm thấy Vũ Xương có thể sẽ thất thủ, buộc phải từ bỏ phòng tuyến sông Giang trong tình thế bất đắc dĩ. Thực tế, chúng ta đã đánh giá quá cao thực lực Vũ Xương — thành trì này thực chất chẳng còn bao nhiêu quân phòng thủ; ngay cả khi điều hồi toàn bộ binh sĩ từ Nghi Lăng về, thì lực lượng hai bên cũng chỉ ngang ngửa nhau — đều đủ để phòng thủ, nhưng lại thiếu khả năng tiến công!
Lâm Minh thừa nhận phân tích của Lưu Thể Thuần vô cùng mạch lạc, nhưng trong lòng hắn vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Bỗng nhiên, một ý nghĩ kỳ lạ lóe lên trong đầu:
— Chẳng lẽ Hồ Toàn Tài đọc檄 văn của chúng ta, cho rằng ít nhất chúng ta có hai mươi vạn đại quân, nên mới điều hồi toàn bộ binh lực phòng tuyến sông Giang về Vũ Xương?
Nghe vậy, Lưu Thể Thuần khẽ mỉm cười, lễ độ đáp:
— Ta biết Đề Lực đại nhân luôn “đo lường địch bằng tiêu chuẩn rộng rãi”, không bao giờ coi nhẹ thực lực đối phương — nhưng có lẽ ngài cũng quá xem nhẹ Hồ Toàn Tài tên giặc này rồi! Dẫu hắn chưa từng thống lĩnh đại quân ra ngoài tác chiến, nhưng ít ra cũng đã nhiều năm làm tham mưu quân sự bên cạnh Hồng Thành Châu, sao có thể hoàn toàn mù tịt được?
— Hồ Toàn Tài còn từng làm hai năm Vân Dương Tỉnh Phủ nữa đấy! — Viên Tông Đệ bổ sung.
— Đúng vậy! Hắn từng làm Vân Dương Tỉnh Phủ! — Lưu Thể Thuần lớn tiếng tán đồng: — Có thể hắn không am hiểu lắm các địa phương khác, nhưng con đường từ Vân Dương, dọc theo Hán Giang, có thể điều động được bao nhiêu quân, Hách tướng quân hiện có bao nhiêu bè gỗ, bè tre — Hồ Toàn Tài chắc chắn là rõ như lòng bàn tay, hắn tuyệt đối có thể đoán được binh lực của chúng ta đến tám chín phần mười!
Lâm Minh xấu hổ cười nhẹ. Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ đều phân tích sắc bén — Hồ Toàn Tài đã giao chiến với Sáng Doanh nhiều năm, đương nhiên hiểu rõ thực lực Khư Đông, làm sao lại phạm phải sai lầm sơ đẳng như vậy được?
Lưu Thể Thuần và Viên Tông Đệ đều đóng quân không xa Trung Tường Thành, có khi sáng đi chiều về, có khi ngủ lại trong thành một đêm. Vì Lâm Minh thiếu kinh nghiệm nên đôi khi để xảy ra sơ suất, nhưng hai người chỉ cần liếc mắt một cái là đã xử lý xong. Qua thời gian sống chung, bốn tướng Khư Đông đều nhận ra Lâm Minh rất dễ nói chuyện, ngay cả khi bị phản bác trực diện cũng chưa từng giận dữ.
Hai người tuần tra khắp Trung Tường Thành, thấy mọi việc đều ổn thỏa, liền để lại nữ doanh của mình trong thành, rồi trở về doanh trại riêng.
Hai ngày sau, quân Minh từ phương nam báo về: một đội kỵ binh Thanh đang tiến đánh Trung Tường. Lâm Minh lập tức điều động toàn bộ Minh Quân tại khu vực Trung Tường sẵn sàng nghênh chiến. Đội kỵ binh Thanh này chỉ loanh quanh trước các cứ điểm của Minh Quân vài vòng, thấy không có sơ hở nào để khai thác, liền bực bội rời đi.
…
Vũ Xương, Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn.
Trong hai ngày gần đây, không khí trong Tổng Đốc Nha Môn u ám đến nghẹt thở. Các báo cáo điều tra ngày càng đổ về dồn dập — nhưng không một bản nào cho thấy Trung Tường Thành đang có đại quân Minh Quân đóng giữ.
Hôm qua, một đạo quân từ Trường Sa Phủ lại kéo đến Vũ Xương, vừa mệt mỏi vừa lôi theo mấy khẩu đại bác.
Đạo quân này vừa tới nơi chưa kịp thở đã gặp phải những đội quân khác từ Trường Sa Phủ đã đến trước đó. Nghe các đồng nghiệp đi trước than vãn, tất cả đều khẳng định “ba mươi vạn lưu khấu” hoàn toàn là chuyện bịa đặt — có lẽ là Hồ Quảng Tổng Đốc nằm mơ thấy vậy!
Đội pháo binh này đã chịu muôn vàn khổ cực trên đường: để kéo bốn khẩu đại bác, họ đã mất đi rất nhiều ngựa kéo, nhiều binh sĩ cũng kiệt sức ngã gục giữa đường; một viên quan lại còn bị ngựa đột ngột ngã đè lên, khiến đại bác đổ ập xuống, gãy chân, chết ngay tại chỗ. Lúc ấy tình thế khẩn cấp, viên chỉ huy đội pháo không dám dừng lại, đành để thi thể người tâm phúc nằm lại ven đường, phó mặc cho quan lại địa phương chôn cất.
Sau khi biết rõ sự thật, viên chỉ huy đội pháo liền kêu oan. Tất cả nỗi vất vả trên đường đều hóa ra công cốc, người tâm phúc cũng chết uổng. Nếu trong trận bảo vệ Vũ Xương lập được chiến công, không những được ban thưởng, mà còn có thể xin ân恤 cho thuộc hạ đã chết dọc đường; nhưng nếu tất cả chỉ là ảo tưởng của Hồ Quảng Tổng Đốc, thì triều đình có chịu chi trả cho việc chỉ huy sai lầm không?
Khi hàng loạt đạo quân vội vã kéo đến Vũ Xương, phần lớn là vì sợ mệnh lệnh nghiêm khắc của Hồ Quảng Tổng Đốc, nhưng đồng thời cũng hy vọng được hưởng phần thưởng sau chiến thắng. Thế mà cuối cùng lại phát hiện: đến như thế nào thì phải về như thế ấy! Lúc đi, quan lại địa phương đều tận lực tiếp tế, binh sĩ trên đường được ăn no uống đủ; nhưng lúc trở về, họ sẽ không còn được đối xử như những người có công nữa. Cướp bóc dân chúng thì đa phần sẽ bị trị tội, nhưng cứ ngoan ngoãn trở về nhà thì làm sao mà cam tâm?
Những tin đồn ngày càng lan tràn khắp Vũ Xương một cách vô tư, trong đó không ít tin đồn còn xuất phát từ chính phủ Tổng Đốc.
Ví dụ như Châu Bồi Công, rảnh rỗi thường tụ tập với một nhóm mạc khách nghiên cứu chiến sự tại Ninh Thành và Trung Tường Thành. Dù Châu Bồi Công chẳng hiểu gì về chiến sự, nhưng lại vô cùng hứng thú tìm hiểu được – mất trong mấy trận đánh này, rút ra bài học kinh nghiệm.
Ban đầu, chủ đề thảo luận của đám mạc khách là: *Làm thế nào để phòng ngự hiệu quả trước cuộc vây hãm của hàng chục vạn lưu khấu đối với thành trì?* Những quyết sách anh minh của Hồ Tổng Đốc — như chìm thuyền chất đá xuống sông, đặt *Lan Giang Thất Sắc* chặn ngang mặt nước — trong những buổi họp đầu tiên đều được mọi người ca ngợi hết lời. Ngoại trừ một người, tất cả đều coi Hồ Toàn Tài là trụ cột vững chãi của Hồ Quảng, là cây kim định hải thần châm — người duy nhất ngoại lệ chính là Châu Bồi Công, Châu cử nhân.
Châu cử nhân vẫn kiên quyết khẳng định binh lực Minh Quân tại Trung Tường Thành tối đa chỉ bốn năm vạn người. Theo hắn, phán đoán ban đầu của Hồ Tổng Đốc mới là chính xác: quân Minh xuất phát từ con đường Vân Dương chỉ có khoảng hai đến bốn vạn người. Những kẻ “đầu cỏ” chuyển hướng nhanh như chớp — giờ đây trong phủ Tổng Đốc, chủ đề thảo luận đã chuyển từ *“Làm sao chống đỡ cuộc tấn công của ba mươi vạn lưu khấu?”* sang *“Tại sao quân phòng thủ tại Trung Tường Thành đông như vậy lại bị Lâm Minh đánh bại chỉ trong hai ngày?”*
Dẫu Hồ Tổng Đốc đã có ý kiến với Châu cử nhân, nhưng vì muốn phô bày tấm lòng “tể tướng bụng thuyền”, nên chưa lập tức đuổi hắn ra khỏi phủ.
Theo báo cáo của mật thám Hồ Tổng Đốc, Châu cử nhân thậm chí còn tìm gặp vài viên tướng từ Hồ Bắc và Hồ Nam để hỏi ý kiến. Những viên tướng này vừa mới đến Vũ Xương, chưa biết rõ việc bịt chặt bốn cổng thành Trung Tường Thành là do chỉ thị trực tiếp của Hồ Tổng Đốc, nên đồng loạt khẳng định:
— Dẫu không rõ vì sao Minh Quân có thể phá tường nhanh đến thế, nhưng việc bịt chặt bốn cổng thành rõ ràng là một sai lầm nghiêm trọng, khiến quân Thanh bị diệt vong trong thời gian ngắn ngủi. Nếu không bịt cổng, quân Thanh sẽ không bị động trước chiến thuật *học công* của Minh Quân; đóng trại ngoài thành có thể uy hiếp hiệu quả đối phương, thậm chí còn có thể chủ động xuất kích tiêu diệt đội đào hào của Minh Quân. Thứ hai, ngay cả khi Minh Quân vẫn phá được tường, quân Thanh cũng có thể lợi dụng tháp canh để quan sát bố trí của địch, nắm giữ quyền chủ động phản công từ trong hoặc ngoài thành, tiêu diệt quân Minh đã lọt vào thành. Thứ ba, ngay cả khi Trung Tường Thành vẫn thất thủ, quân Thanh cũng không cần liều chết夺 hồi khe hở, mà có thể dễ dàng rút ra ngoài qua cổng thành!
Sau khi rời khỏi nha môn, những viên tướng Thanh này đi khắp nơi bàn tán về sự ngu ngốc của quan lại Trung Tường Thành, về việc viên Tổng Binh Hán Dương đã khuất đã chẳng biết gì về binh pháp — cho đến khi bị người khác nhắc nhở rằng việc này là do nghiêm túc chấp hành chỉ thị của Hồ Tổng Đốc, họ mới vội vàng bịt miệng. Nhưng ảnh hưởng xấu đã gây ra thì không thể nào cứu vãn được — chẳng mấy chốc, toàn bộ Vũ Xương đều biết rõ Hồ Toàn Tài mới chính là nguyên nhân khiến toàn quân Trung Tường Thành bị tiêu diệt!
Gần đây, các đội kỵ binh Thanh được phái đi điều tra liên tục tiến sát đến chân thành Trung Tường, và bắt được hai tên tù binh. Theo lời khai của bọn chúng, hiện tại trang bị chủ lực của chiến binh Minh Quân đều là đồ tịch thu từ quân Thanh.
Tình hình hiện tại là: Hồ Quảng Tổng Đốc Hồ Toàn Tài vì bốn năm vạn Minh Quân mà từ bỏ phòng tuyến sông Trường Giang, tạm giữ thuế khóa và quân lương, quân lương dự định vận chuyển đến Quý Châu; lại còn tốn kém lớn để tiến hành một cuộc điều động khẩn cấp trên quy mô hai tỉnh, phóng đại tình hình với triều đình và các tỉnh lân cận, cố tình thổi phồng Minh Quân lên thành ba mươi vạn. Hơn nữa, trong số bốn năm vạn Minh Quân ấy, phần lớn là binh sĩ được tuyển mộ sau khi tiến vào lãnh địa của Hồ Toàn Tài; trong tổng số một vạn bốn năm ngàn chiến binh hiện tại, có đến tám chín ngàn người được trang bị vũ khí do chính Hồ Toàn Tài cung cấp. Cuối cùng, hắn bị đội quân địch này dọa đến khiếp đảm, từ bỏ khu pháo đài Nghi Lăng – Giang Lăng đã được Thanh Đình xây dựng và củng cố nhiều năm.
— Lâm Minh… ngươi thật độc ác quá đi chứ! — Khi cuối cùng nhận ra đây thực chất là một kế liên hoàn do Lâm Minh bày ra, Hồ Toàn Tài cảm giác như trời đất sụp đổ. Một khi sự thật này bị triều đình biết được, hắn tuyệt đối sẽ không được khoan dung. Gây ra một tai họa lớn như thế, đừng nói đến chức Hồ Quảng Tổng Đốc, ngay cả gia tộc của hắn liệu có bị liên lụy hay không cũng khó mà nói trước được.
— Nhanh chóng tấu trình lên triều đình! — Hồ Toàn Tài như một tay cờ bạc đã thua đỏ mắt, quyết định liều mạng một lần cuối cùng:
— *Dối Giang Nam Đề Lực* Lâm Minh, sau khi bản quan điều tra kỹ lưỡng, thực chất là… thực chất là…
Lý Quốc Anh từng nói Lâm Minh là một tông thất Minh triều giả mạo, thân phận bất minh — Hồ Toàn Tài không những tán thành, mà còn phải thêm vào một nội dung mới để chứng minh năng lực của mình. Sau khi suy tính kỹ lưỡng, hắn cứng lòng viết tiếp:
— *Tên giặc Đặng thực là hậu duệ của Phúc Vương đời trước Minh triều. Khi Vương sư bình định Giang Ninh (Nam Kinh), hắn mới năm tuổi, bị một cung nhân họ Đặng ôm chạy thoát…*
Trong bản tấu, Hồ Toàn Tài khai rằng sau khi chiếm được Trung Tường Thành, Lâm Minh đã khóc lóc thảm thiết trước mộ Hưng Tuyên Vương (cha của Gia Tĩnh Đế, tổ tiên của Phúc Vương), tuyên thệ phục hưng Minh triều. Sau lễ tế mộ, hắn còn thiết lập quan lại tại An Lộc Phủ và các nơi khác, kết nạp nhân tâm. Vì vậy, Hồ Toàn Tài cảm thấy Lâm Minh không thể không sớm trừ khử, càng không thể để hắn chiếm cứ Trung Tường Thành mà gây rối địa phương — nên phải tập trung toàn bộ binh lực hai tỉnh Hồ Nam – Hồ Quảng, nhanh chóng tiến hành thanh quét.
Bản tấu vừa gửi đi, Hồ Toàn Tài lập tức ra lệnh tổng động viên toàn quân, chuẩn bị xuất chinh đánh thẳng vào Trung Tường Thành.
Hắn đoán rằng bản tấu này khi đến Bắc Kinh, triều đình cũng chưa chắc đã tin hoàn toàn. Vậy nên, điểm then chốt để hắn thoát tội chính là phải đánh bại được Lâm Minh. Chỉ cần đuổi được tông thất Phúc Vương — kẻ đang mê hoặc lòng người — ra khỏi Hồ Quảng, bảo vệ được an ninh của Hồ Quảng, Hồ Toàn Tài vẫn còn có công, có thể làm dịu cơn giận dữ như sấm sét của triều đình.
Hiện tại, vấn đề duy nhất là: Lâm Minh có lẽ chẳng phải là một tông thất Phúc Vương có ảnh hưởng lớn như vậy. Nhưng không sao — Hồ Tổng Đốc có thể giúp hắn tạo dựng danh tiếng! Trước hết bí mật tạo dựng thanh thế cho Lâm Minh, rồi mới đuổi hắn đi — như thế công lao mới lớn! Cùng lúc gửi bản tấu, Hồ Toàn Tài đã mật lệnh cho tâm phúc của mình đi khắp nơi truyền bá tin tức, nhất định phải để toàn bộ Hồ Quảng, thậm chí cả thiên hạ đều biết đến Lâm Minh và thân phận của hắn. Ngay cả bài văn tế Hưng Tuyên Vương do Lâm Minh — hậu duệ của Phúc Vương — soạn ra, Hồ Toàn Tài cũng đã viết sẵn một bản, giọng văn bi tráng, xúc động đến rơi nước mắt.
Khi nghe tin Hồ Toàn Tài chuẩn bị tổng động viên toàn quân tiến đánh Trung Tường Thành, đám mạc khách và tướng lĩnh lại một lần nữa rơi vào bối rối:
— Còn thủy sư thì sao?
Hồ Toàn Tài trợn mắt:
— Tất nhiên là phải đi theo cùng, thủy bộ hợp tiến dọc theo Hán Thủy!
— Nhưng còn *Lan Giang Thất Sắc* thì sao?
Một người lên tiếng, bên cạnh lại có người nhắc nhở:
— Dưới sông Hán Thủy còn chìm rất nhiều thuyền kia mà — không có sắt xích thì thủy sư cũng chẳng thể qua được!
— Tháo sắt xích đi! — Hồ Toàn Tài giận dữ quát lên: — Lập tức vớt thuyền chìm lên! Việc này cũng phải ta dạy các ngươi sao? Đến giờ này ngày mai phải thông suốt luồng sông, nếu không — quân pháp xử nghiêm!