**Tiết Hai Mươi Tám: Mượn Đao**
Dưới áp lực thúc giục từ Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn, những binh sĩ vốn nổi tiếng giỏi bơi lội đều bị đưa ra bờ sông Giang. Mỗi người thắt một sợi dây quanh người rồi lao xuống nước, buộc dây vào các chiến thuyền chìm. Cùng ngày ấy, Vũ Xương và Hán Dương tiến hành tổng động viên trên diện rộng: vừa phá gỡ xích sắt, vừa dọn sạch cọc gỗ dưới lòng sông; đồng thời, hàng ngàn tráng đinh được tập hợp dọc hai bên bờ Trường Giang để phối hợp cùng thủy quân kéo các chiến thuyền chìm lên.
Lần tổng động viên này quy mô chưa từng có. Vì đạt được mục đích, Hồ Toàn Tài đã điều động quân đội, ép buộc dân chúng trong thành và vùng phụ cận phải ra sức làm việc. Trước những thanh đại đao sáng loáng của Thanh Binh, không chỉ thường dân mà ngay cả các vị sĩ thân cũng buộc phải nộp gia đinh đến bờ sông phục dịch — lúc này Hồ Quảng Tổng Đốc đã giận dữ đến mức mất kiểm soát, chẳng ai dám tự tìm lấy phiền phức; thế nhưng sau lưng thì oán khí ngút trời, chửi mắng không ngớt.
Vũ Xương Binh và Hán Dương Binh đã vất vả suốt nhiều ngày liền, bất mãn càng nghiêm trọng hơn. Để rửa sạch tội thất thủ thành trì, mất đất đai, Hồ Toàn Tài cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. May thay, vẫn còn khá nhiều binh sĩ được điều động từ các nơi xa tới, đối với Hồ Tổng Đốc chưa sinh lòng phản cảm quá lớn; thế nhưng bọn họ nhân lúc hỗn loạn mà trộm cắp gà vịt ở Vũ Xương, Hán Dương, từng nhà một đi bắt nạt, tống tiền dân chúng. Chỉ cần không làm quá đáng, Hồ Toàn Tài đành phải nhắm mắt làm ngơ.
Hồ Tổng Đốc cảm thấy mang Vũ Xương Binh và Hán Dương Binh đi đánh trận thì khó yên tâm, e rằng sẽ bị người sau lưng phóng tên độc. Nếu binh sĩ địa phương lại tranh chấp, thậm chí phát sinh hỏa bộc với các đạo viện quân từ khắp nơi, thì lại càng rắc rối. Vì vậy, Hồ Toàn Tài quyết định để binh sĩ bản địa giữ thành, còn mình dẫn viện quân từ các nơi khác tiến đánh Trung Tường.
Đúng lúc cả thành đang ầm ĩ như nồi canh sôi, một đồng liêu trong phủ Tổng Đốc chạy thẳng đến nhà Châu Bồi Công. Vừa gặp chủ nhân liền hét to:
— *Tây Sơn Lão bảo chúng ta mai phải theo hắn đi đánh Trung Tường!*
Người đồng liêu này là người Hán Dương, mặt mũi tức tối ngồi phịch xuống ghế trong sảnh khách. Thông thường giờ này các mạc khách đều phải có mặt tại các nơi để giám sát công việc, kiêm luôn vai trò “mắt xanh” của Tổng Đốc Đại Nhân; nhưng phần lớn mạc khách bản địa đã bắt đầu biếng nhác. Người Hán Dương liếc quanh phủ Châu một lượt, hỏi:
— *Ngài bị bắt đi mấy tiểu đồng? Bị thu bao nhiêu bạc?*
Hôm nay, vài tên lính nói giọng Hồ Nam đã ập vào phủ Châu, cưỡng chế bắt đi hai nam bộc trong nhà Châu Bồi Công. Châu Bồi Công vốn ôm tâm lý “hảo hán bất thực nhãn tiền khiêu”, bèn còn dúi cho viên quan đứng đầu năm lượng bạc. Nhận bạc xong, uống trà xong, đám lính Hồ Nam liền vui vẻ dắt hai nam bộc rời đi. Thấy Châu Bồi Công là một vị sĩ thân có công danh, đám lính cũng không dám quá phóng túng. Ra đến cửa phủ Châu, chúng dán một tờ giấy vàng lên cổng — những tên lính khác nhìn thấy liền biết nhà này đã “đáp ứng hiệu triệu của Tổng Đốc Nha Môn”, hoàn thành nghĩa vụ rồi.
— *Hừ! Đám quân phiệt do Tây Sơn Lão chiêu mộ!*
Nghe Châu Bồi Công kể lại, vị khách đặt mạnh chén trà xuống bàn, tức giận nói.
Dẫu các sĩ thân về sau có thể tìm đến bạn bè, đồng hương đang làm quan để kêu ca, tìm cách tấu trình triều đình luận tội Hồ Toàn Tài, nhưng hiện tại uy quyền của Hồ Tổng Đốc vẫn là thứ mà mọi người không dám đụng tới.
Vị mạc khách này nói với Châu Bồi Công:
— *Binh pháp viết: “Bất nhân nộ hưng binh”. Tây Sơn Lão bị Lâm Minh làm cho nhục nhã ê chề, tức giận điên cuồng muốn đòi lại mặt mũi — tôi thấy hắn mười phần khó thành công! Hơn nữa, hắn vừa mới biết Lâm Minh là hậu duệ của Hoằng Quang Đế, liền lập tức muốn bắt sống Lâm Minh để tiến công triều đình — chẳng phải đây chính là điều binh pháp gọi là “bách lý khu lợi” sao? Tôi thấy lần xuất quân này hung hiểm nhiều, lành ít; tôi không định đi theo đâu, cứ nói là bệnh nặng thôi.*
— *Việc này bất ổn.*
Châu Bồi Công thấy đối phương là đồng liêu cùng làm việc, lại chủ động đến hỏi kế, liền đáp:
— *Tôi hầu cận bên cạnh Tổng Đốc Đại Nhân đã nhiều năm. Tổng Đốc Đại Nhân giống như Viên Thiệu: ngoài thì khoan dung, trong thì đa nghi. Ngài vì không tin tưởng vào cuộc xuất quân nên mới giả bệnh — Tổng Đốc Đại Nhân há lại không nhìn ra sao? Nếu lần này Tổng Đốc Đại Nhân chiếm được Trung Tường thì còn đỡ; nếu thực sự bại trận trở về, nhất định sẽ tìm ngài ra để trút giận. Tổng Đốc Đại Nhân là Viên Thiệu, ngài lại muốn làm Điền Phong sao? Tôi cho rằng không những phải theo quân xuất chinh, mà còn phải hết lời ca ngợi binh pháp và mưu lược của Tổng Đốc Đại Nhân, khẳng định chắc chắn lần này tất thắng! Như vậy, dù sau này có thất bại đi nữa, Tổng Đốc Đại Nhân cũng khó lòng trách cứ những người từng hết lòng tin tưởng ông ta.*
Nghe Châu Bồi Công phân tích, vị đồng liêu kia như tỉnh cơn mê, suy nghĩ kỹ lại thì giật mình toát mồ hôi lạnh. Ông ta chẳng kịp nói thêm gì với Châu Bồi Công, vội đứng dậy cáo từ:
— *Đa tạ hiền đệ chỉ giáo! Ngu huynh lập tức về nhà thu xếp hành trang, sẵn sàng xuất phát cùng Tây Sơn Lão bất cứ lúc nào!*
Thái độ cảm kích đến rơi nước mắt của vị khách khiến Châu Bồi Công vô cùng đắc ý. Ngoài người này ra, còn có vài đồng liêu khác cũng suy tính nông cạn tương tự, Châu Bồi Công đều đã nhắc nhở — và nhận được lời cảm tạ chân thành từ họ.
Những ngày gần đây, tình hình trong thành Vũ Xương rất căng thẳng, lòng người hoang mang. Châu Bồi Công trong lòng cũng có phần bất an, lo sợ Hồ Toàn Tài sẽ tìm đến gây khó dễ. Quân mã của Hạo Dao Kỳ, Lưu Thể Thuần và các tướng lĩnh Khư Đông khác cộng lại cũng chẳng nhiều, so với Lục Doanh hai Hồ tập kết đông đảo tại Vũ Xương thì chẳng thấm vào đâu. Châu Bồi Công đoán rằng, khi Minh Quân nhận được tin tức, phần lớn sẽ tự rút lui — nên ông ta quyết tâm tận tụy phục vụ Hồ Tổng Đốc, mong cải thiện chút ấn tượng xấu đã để lại.
Sông đào bị tắc nghẽn bởi đá tảng, sắt xích, cọc gỗ chất đầy, dù Tổng Đốc Nha Môn ba lần bốn lượt ra lệnh khẩn cấp, cũng chẳng thể thông suốt trong một ngày. Hồ Toàn Tài đoán rằng phía Minh Quân ở Trung Tường sớm muộn cũng sẽ biết chuyện. Nếu triều đình đủ coi trọng ảnh hưởng của Lâm Minh, thì việc thu phục Trung Tường sẽ trở thành một công trạng lớn, có thể dùng để chuộc tội. Còn nếu bắt được thêm vài vị tướng dưới trướng Tiểu Phúc Vương thì lại càng tốt hơn nữa.
Vì vậy, Hồ Toàn Tài liền triệu Lý Thế Hùng đến. Lý Thế Hùng vốn thuộc hệ thống quân đội Tứ Xuyên; nhiều năm trước, khi Hồ Toàn Tài còn giữ chức tại Hán Trung, Lý Thế Hùng và hiện nay là Vương Minh Đức — thủ thành Trùng Khánh — đều đầu hàng ông ta. Sau đó, Lý Thế Hùng đóng quân tại Thường Ðức; nghe tin Vũ Xương có báo động khẩn cấp, liền vội vã thống lĩnh bộ hạ đến bảo vệ Tổng Đốc Đại Nhân. Vì đóng quân gần Vũ Xương, quân đội của Lý Thế Hùng đã đến sớm, đến giờ các tướng sĩ đã được nghỉ ngơi đầy đủ.
Để khích lệ sĩ khí cho chủ lực, hôm nay Hồ Toàn Tài giao khu vực tập trung nhiều phú hộ trong thành cho Lý Thế Hùng quản lý, để hắn trưng dụng dân phu. Lý Thế Hùng được phân vào một khu có đông sĩ thân cư ngụ; binh sĩ của hắn khoe mẽ uy quyền, từng nhà một đi đòi bạc, thu hoạch rất lớn — hiện tại sĩ khí phấn chấn, ai nấy đều xoa tay chuẩn bị, rôm rả hô vang nguyện vì Hồ Quảng Tổng Đốc mà tận lực.
Hồ Toàn Tài lệnh cho Lý Thế Hùng xuất phát trước một bước, mở đường cho đại quân đồng thời do thám tình hình dọc lộ trình. Hiện tại phía Vũ Xương đã nắm được tin rằng quân Minh tại An Lộc Phủ đang phân tán, lực lượng phòng thủ Trung Tường cực kỳ yếu ớt. Hồ Toàn Tài bổ nhiệm Lý Thế Hùng làm tiên phong, ngoài bộ hạ trực thuộc còn giao thêm một bộ phận binh sĩ từ Diên Lăng và các nơi khác đến tăng viện — như vậy, dưới trướng Lý Thế Hùng đã có hơn vạn quân, trong đó có hơn bốn nghìn người mặc giáp.
— *Nếu địch đã có phòng bị, thì phải thận trọng hành động.*
Dù Hồ Toàn Tài hy vọng Lý Thế Hùng có thể thành công bằng trận đột kích, nhân lúc quân Minh chưa kịp đề phòng mà giành được chiến quả lớn, nhưng động tĩnh ở Hán Dương quá lớn, khó lòng khẳng định quân Minh chưa biết tin. Dự đoán rằng quân Minh chưa kịp tập trung nhanh chóng để tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với Lý Thế Hùng. Hồ Toàn Tài cho Lý Thế Hùng xuất phát sớm một ngày; nếu phát hiện quân Minh đã cảnh giác, thì không được vì công danh mà liều lĩnh tiến sâu — chỉ cần hoàn thành tốt nhiệm vụ do thám là đủ.
Lý Thế Hùng lớn tiếng lĩnh mệnh. Hắn cũng khao khát lập công, tiến thân một bước. Dựa trên kết quả do thám, khả năng đột kích Trung Tường vẫn rất cao. Ngay cả khi quân Minh đã tập trung lại, Lý Thế Hùng nắm trong tay vạn quân, lại không cách xa chủ lực phía sau, muốn tự bảo toàn thì vẫn dễ dàng vô cùng.
— *Binh quý thần tốc, ngoài ra còn phải giỏi giữ bí mật.*
Hồ Toàn Tài rất coi trọng Lý Thế Hùng, không ngại lặp lại từng lời dặn dò:
— *Khi ngài xuất phát cùng bộ hạ, đừng nói rõ với họ rằng mình là tiên phong của đại quân — chỉ nói là đi thượng lưu giám công, kiểm tra việc thông sông. Đến khi rời khỏi Hán Dương rồi mới tiết lộ cho các tướng dưới quyền, tránh để lộ tin tức giữa chỗ đông người, miệng lưỡi tạp nham.*
Hồ Toàn Tài còn lệnh cho các quan viên trong Tổng Đốc Nha Môn phối hợp toàn lực với Lý Thế Hùng: lập tức vận chuyển lương thảo và súc vật đến doanh trại của hắn, đồng thời giúp hắn tuyển chọn một nhóm binh sĩ am hiểu địa hình An Lộc Phủ làm hướng đạo.
…
Phía nam thành Vũ Xương, vị tướng đảm nhiệm chức Đề đốc Vũ Xương Mã Quân đang ngồi trong trướng riêng, mặt mày ủ dột.
Tối qua, vài người thân thích, bạn bè đã tìm đến trướng tìm ông ta kêu ca: Tổng Đốc Đại Nhân cho binh sĩ ngoại địa hỗ trợ trưng dụng dân phu, đám lính này vào nhà dân gây rối, tống tiền, bắt nạt. Những người thân thiết hy vọng Đề đốc Mã Quân có thể giúp nói vài câu, nếu được cử hai tên lính đến bảo vệ nhà cửa thì càng tốt.
Nhưng yêu cầu ấy vượt quá khả năng của Đề đốc Mã Quân.
Tổng Đốc Đại Nhân đã ra lệnh rõ ràng: ông ta phải ở yên trong doanh trại, tuyệt đối không được ra ngoài. Điều duy nhất Đề đốc Mã Quân có thể làm là phái vài tên lính về nhà mình canh gác. Ai cũng biết, Hồ Quảng Tổng Đốc làm vậy là để xoa dịu oán khí của viện quân ngoại địa, khiến bọn họ sẵn sàng ra sức khi xuất chinh đánh Trung Tường. Vũ Xương dù sao cũng là trụ sở của Hồ Quảng Tổng Đốc, Hồ Toàn Tài cũng sẽ không để binh sĩ ngoại địa gây họa quá mức — tống vài lượng bạc, chiếm chút tiện nghi thì thôi.
— *Gia chủ, nhạc phụ đại nhân đã đến!*
Một tên gia đinh vội vã chạy vào báo.
— *Cha vợ lại phái người đến nữa sao?*
Đề đốc Mã Quân nhíu chặt mày.
Hôm qua, khi Hồ Quảng Tổng Đốc bắt đầu trưng binh, nhà nhạc phụ đã phái quản gia đến tìm Đề đốc Mã Quân, yêu cầu ông ta cấp vài tên lính đi充 số. Đề đốc đã khuyên giải mãi, cuối cùng mới tiễn được quản gia — gương mặt thất vọng — ra khỏi doanh trại. Ông ta đoán, khi về nhà nhất định sẽ bị vợ trách móc, chê mình không trọn vẹn nửa tử chi lễ. Sao hôm qua vừa mới tiễn đi, hôm nay lại đến?
— *Không phải ạ! Là nhạc phụ đại nhân đích thân đến!*
Tên gia đinh đáp.
Đề đốc Mã Quân nghe vậy kinh hãi, vội chạy ra ngoài nghênh đón, mời vị nhạc phụ tóc dựng ngược giận dữ vào Trung Quân Trướng. Vừa bước vào trướng, Đề đốc Mã Quân liền quỳ lạy thật sâu, miệng gọi:
— *Tiểu tế bái kiến Thái Sơn đại nhân!*
— *Dậy mau, ta có việc chính cần nói!*
Nhạc phụ nói lắp bắp, không đợi rảnh rỗi để nữ tế cúi đầu hành lễ.
Đề đốc Mã Quân ngẩng đầu lên, nhạc phụ vội kéo tấm khăn che trên má phải xuống — cả bên má đều sưng phù, rõ ràng là vừa bị đánh.
— *Ai dám vô lễ với Thái Sơn đại nhân?!*
Đề đốc Mã Quân thấy vậy tức giận vô cùng.
Nhạc phụ vốn là một vị sĩ thân ở Vũ Xương. Hiện nay Tân Triều mới lập, địa vị võ nhân cao hơn hẳn; nếu đặt trong cuối đời tiền triều, võ nhân có thể cưới được con gái nhà sĩ thân đã mừng như bắt được vàng, tuyệt đối chẳng dám mơ tưởng cưới được một vị tiểu thư dòng dõi sĩ thân. Đề đốc Mã Quân cưới được tiểu thư ấy rồi thì tâm thỏa ý mãn, đối với vợ trăm chiều, đối với nhạc phụ kính cẩn vô cùng — thậm chí còn hơn cả con ruột.
— *Là quân của tên Lý Thế Hùng phản tặc!*
Nhạc phụ căm giận nói.
Sáng nay, thuộc hạ của Lý Thế Hùng kéo đến phủ nhạc phụ “lấy thu hoạch mùa thu”, nhận bạc rồi vẫn không chịu đi, còn chỉ vào một cô tỳ nữ, vu rằng nàng trông giống thân nhân của tên phản tặc đang trốn chạy. Em vợ của Đề đốc Mã Quân ra lý luận với bọn lính, bị chúng dùng gậy đánh ngã; nhạc phụ chạy đến bảo vệ con trai, cũng bị tát một cái tai — nửa mặt sưng vù. Bọn lính không đạt được mục đích, tức giận điên cuồng, lúc ra khỏi phủ còn phá phách ầm ĩ trong sân.
Nghe xong, Đề đốc Mã Quân nhảy dựng lên ba thước, gào thét đòi đến chỗ Lý Thế Hùng đòi công đạo, bắt hắn giao ra tên lính phạm tội. Nhưng chỉ chốc lát sau, ông ta đã tự xì hơi. Hiện tại Vũ Xương Binh đều không được trọng dụng, những tù binh được thả ở Trung Tường còn không được về nhà, vẫn đang bị giám sát chặt chẽ.
Quân đội từ các nơi kéo đến Vũ Xương hiện là chỗ dựa của Hồ Quảng Tổng Đốc. Đề đốc Mã Quân hiểu rõ vị trí của Lý Thế Hùng trong lòng Hồ Toàn Tài — nếu ông ta tự mình tìm đến, chỉ là tự chuốc lấy nhục nhã.
Nhạc phụ đứng bên cạnh, lạnh lùng quan sát biểu cảm thất vọng trên gương mặt rầu rĩ của rể, bỗng nhiên lên tiếng hỏi:
— *Hiền tế có thuộc hạ nào tuyệt đối tin cậy không?*
— *Tất nhiên rồi!*
Đề đốc Mã Quân đáp không chút do dự. Nhưng vừa nói xong liền chợt tỉnh, vội cúi sát vào nhạc phụ, nhỏ giọng hỏi:
— *Thái Sơn đại nhân muốn làm gì?*
— *Ta có một phong thư.*
Nhạc phụ thò tay vào ngực, lấy ra một phong thư — một phong thư vô danh. Nhìn quanh một lượt, ông ta ghé sát tai rể, khẽ nói:
— *Tây Sơn Lão sắp sai Lý Thế Hùng làm tiên phong, đột kích phủ thành Trung Tường. Thư này ghi rõ kế sách của Tây Sơn Lão và binh lực dưới trướng Lý tặc. Hiền tế có người chết sĩ nào đủ tin cậy, có thể đưa thư này sang bên kia không?*
— *Cái này…*
Đề đốc Mã Quân sửng sốt. So với kế hoạch của chính mình, kế sách của nhạc phụ rõ ràng an toàn hơn nhiều: chỉ cần làm việc này một cách âm thầm, thần不知 quỷ không hay, thì tốt hơn hẳn việc bản thân ông ta công khai tìm đến Lý Thế Hùng gây chuyện — không ai biết thì đương nhiên cũng chẳng có tội gì. Hơn nữa, khả năng thành công cũng cao hơn nhiều: nghe nói Tiểu Phúc Vương kia chẳng phải hạng dễ chơi, xử lý Lý Thế Hùng chắc chắn chẳng khó khăn gì.
Hiện tại điều Đề đốc Mã Quân lo lắng là: tình báo trong tay nhạc phụ có đáng tin cậy không? Từ đâu mà có? Nếu sau này phát hiện quân tình bị lộ khiến quân Minh có phòng bị, Hồ Quảng Tổng Đốc rất có thể sẽ tiến hành điều tra — người cung cấp tình báo có giữ được miệng không?
— *Là em rể ngươi đưa tới.*
Biết được nỗi lo của rể, nhạc phụ chỉ một câu đã khiến Đề đốc Mã Quân an tâm:
— *Hôm nay tất cả mạc khách trong phủ Tổng Đốc đều đang bận rộn chuẩn bị xuất chinh. Miễn là nơi này không để lộ sơ hở, sẽ chẳng ai biết chuyện này do cha con ta truyền đi.*
— *Thái Sơn đại nhân cứ yên tâm!*
Đã biết tình báo do người em rể — một mạc khách trong Tổng Đốc Nha Môn — mang về, Đề đốc Mã Quân lập tức vững dạ, đưa tay nhận lấy phong thư, cam đoan với nhạc phụ:
— *Tiểu tế lập tức phái một người tài giỏi nhất đi Trung Tường. Thái Sơn đại nhân cứ yên tâm! Người này gan lớn, tâm细, tuyệt đối không xảy ra chuyện gì. Hơn nữa, mạng sống của hắn còn do tiểu tế cứu — dù có thất bại, hắn cũng tuyệt đối không phản bội tiểu tế!*
…
Trung Tường.
Lâm Minh đang đọc thư thì Hạc Trân ngồi bên cạnh hỏi thăm các thám tử vừa trở về từ tiền tuyến.
Hiện tại Hạo Dao Kỳ đã vận chuyển vật tư trở về Phùng Hiến. Hạc Trân vốn cũng định làm như vậy, nhưng vừa mới quay lại Trung Tường thì đột nhiên nhận được báo khẩn: các thám tử tiền tuyến phát hiện hành vi bất thường của Thanh Binh ở hạ lưu Hán Thủy.
Các thám tử báo cáo với các tướng lĩnh Minh Quân tại Trung Tường rằng, bọn Thanh Binh bỗng nhiên bắt đầu mở sông một cách rầm rộ. Bình thường, nếu chỉ có một báo cáo như thế, Lâm Minh và Hạc Trân vẫn khó xác định được ý đồ thực sự của Hồ Toàn Tài. Nhưng sau đó, liên tiếp có vài sứ giả lén lút đến đại doanh Minh Quân, mang theo những phong thư vô danh.
Các sứ giả đều tự xưng là thường dân, được những nghĩa sĩ tâm huyết với Đại Minh ủy thác đến báo tin. Những nghĩa sĩ ấy trung thành với triều đình, chẳng màng phong thưởng, nên đều gửi thư vô danh — và các sứ giả cũng từ chối tiết lộ thân phận của họ. Dẫu vậy, có vài sứ giả rõ ràng là lính, trong đó một người khi gặp Lâm Minh còn theo phản xạ chào quân lễ — tư thế chuẩn xác đến từng chi tiết.
Nội dung các phong thư vô danh không hoàn toàn giống nhau, nhưng đều có một điểm chung: tất cả những nghĩa sĩ vô danh ấy đều đồng loạt cảnh báo Minh Quân rằng “Tây Sơn Lão” Hồ Toàn Tài sắp xuất quân đánh Trung Tường, vạn vạn không được xem nhẹ.
Thư ngắn nhất chỉ có đúng một câu như vậy, không nêu thời gian hành động, không nói binh lực; còn thư chi tiết nhất thì từng điều một liệt kê kế sách của Hồ Toàn Tài, thông báo rõ người đảm nhiệm tiên phong là Lý Thế Hùng — đóng quân tại Thường Ðức — kèm theo số lượng quân lương và số lượng binh sĩ mặc giáp dưới trướng hắn, chính xác đến từng con số.
— *Nghĩa sĩ tâm huyết với triều đình? Đều là sĩ thân Vũ Xương phủ, Hán Dương phủ cả đấy!*
Nghe Lâm Minh đọc nội dung mấy phong thư, Hạc Trân khẳng định.
Trong số những thư ấy, có hai phong đặc biệt quan trọng: một là phong thư nêu rõ binh lực và quân lương của Lý Thế Hùng; phong thư còn lại thì tiết lộ lộ trình hành quân và thời gian xuất phát của hắn.
— *Chủ nhân của hai phong thư này, chắc chắn có người quen trong Hồ Quảng Tổng Đốc Nha Môn.*
Nghe Lâm Minh thuật lại nội dung hai phong thư, Hạc Trân suy đoán:
— *Những sĩ thân viết thư này không hề có ý định đầu hàng chúng ta. Họ chỉ đơn thuần là thù ghét Hồ Toàn Tài, hoặc thù ghét Lý Thế Hùng — muốn mượn dao giết người.*
— *Đúng vậy.*
Lâm Minh gật đầu. Vì chủ nhân những phong thư rõ ràng chẳng màng báo đáp từ Minh Quân, nên Lâm Minh cũng chẳng ép buộc. Ông ta lập tức ra lệnh bày rượu thịt hảo hạng khoản đãi các sứ giả, đồng thời ban thưởng mỗi người một ít bạc.
Dẫu thư không chứa nhiều nội dung, nhưng chỉ cần chủ nhân thư có thể phái được những sứ giả đáng tin cậy, vượt qua được các trạm kiểm soát của Thanh Binh dọc đường để đưa thư đến Trung Tường, thì điều đó đã chứng minh chủ nhân thư sở hữu nguồn lực tài chính dồi dào và mạng lưới quan hệ rộng khắp. Thực lực như vậy tuyệt nhiên không phải dân thường, phú hộ bình thường hay thương nhân nào có được — chỉ có sĩ thân Hồ Quảng mới làm được.
Lâm Minh nhớ rõ Lưu Thể Thuần, Viên Tông Đệ đều từng nói: vài năm trước, khi Lý Định Quốc chuyển chiến khắp Hồ Quảng, luôn nắm rõ động tĩnh của Thanh Binh, duy trì được thế chủ động tấn công — chính là nhờ được sĩ thân ủng hộ sâu sắc. Nhưng từ khi Hồng Thành Châu nhậm chức Ngũ Tỉnh Kinh Lược, quan hệ giữa sĩ thân Hồ Quảng và Lý Định Quốc ngày càng xa cách, tệ hại dần, cuối cùng Lý Định Quốc hoàn toàn mất đi ưu thế về tình báo, Minh Quân và Thanh Quân cũng bước vào giai đoạn cầm cự.
Nhìn những phong thư trong tay, Lâm Minh cảm thấy đây là một điềm lành.