Cơn tuyết lớn rơi lất phất suốt nhiều ngày cuối cùng cũng ngừng — không phải vì trời thương, mà là do oán khí của cả triều văn võ đã dâng cao đến mức không thể chịu nổi. Thế nhưng thiên tai vẫn chưa hề dịu bớt.
Lý Nhị Hoàng Đế đã triệu tập các đại thần lên triều ba ngày liên tiếp tại Thái Cực Cung để bàn bạc phương sách cứu dân.
Tình hình ở Quan Trung đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng: mỗi ngày đều có người dân chết cóng, chết đói.
Thế nhưng do vận chuyển gặp muôn vàn khó khăn, tiền lương cứu trợ từ Giang Nam vẫn chưa kịp chuyển tới Trường An. Các vị đại thần trong triều đều lo lắng đến cháy đầu.
— Uy Thủy đóng băng, Hoàng Hà tắc nghẽn, hiện nay chỉ còn duy nhất một con đường vận chuyển tiền lương — đường bộ! Dẫu tuyết lớn phủ kín đường đi, thần khẩn thiết xin Bệ Hạ hạ chiếu chỉ, đốc thúc các lộ phủ đạo bất chấp gian nan hiểm trở, sớm đưa tiền lương tới Quan Trung… Khụ khụ khụ… Đồng thời, xin cử ngự sử giám sát; nếu ai vì sợ khó mà trì hoãn, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến công tác cứu tế, thì xử phạt nặng không dung tha!
Phòng Huyền Lăng bước ra khỏi hàng, tấu trình.
Vị tể tướng già mấy ngày liền làm việc quá sức, thân thể vốn đã suy nhược, lại thêm thời tiết giá rét, trong lòng luôn canh cánh nỗi lo về thiên tai, nên đã bệnh nặng nhiều ngày. Thế nhưng ông vẫn kiên quyết không về phủ tĩnh dưỡng, cứ cố gắng xử lý công việc cứu tế.
Lý Nhị Hoàng Đế vội đáp:
— Lời của Huyền Lăng rất phải! Trẫm lập tức ban chiếu. Nhưng thân thể ái khanh thế nào rồi? Về sau hãy gọi ngự y khám cho kỹ, chớ để chậm trễ!
Rồi ngài quay sang thị vệ trong điện lớn, ra lệnh:
— Đặt thêm một chiếc ghế cho Phòng Tể Tướng!
Phòng Huyền Lăng trong lòng cảm kích, cúi người sâu:
— Đa tạ Bệ Hạ…
Lý Nhị nhìn dáng vẻ run rẩy của Phòng Huyền Lăng, trong lòng dạt dào trăm mối cảm khái — thật sự lo lắng cho sức khỏe của ông.
Trong số những người từng cùng ngài mở mang giang sơn, từng cùng ngài vượt qua muôn trùng gian nan nơi Tần Vương Phủ, giờ đây còn trụ lại trên triều đình, thì Phòng Huyền Lăng là người yếu đuối nhất về mặt thể chất — ngay cả Trường Tôn Vô Kệ cũng còn khỏe hơn ông nhiều.
Đỗ Như Hối mất sớm, trong số những bậc “cổ chiêu chi thần”, chỉ còn lại Phòng Huyền Lăng và Trường Tôn Vô Kệ.
Lý Nhị là người rộng lượng, cũng là người trọng tình nghĩa. Những huynh trưởng xưa kia bỏ nhà, liều mạng theo ngài đoạt lấy thiên hạ — lẽ nào ngài lại học Hán Cao Tổ, vừa đăng cơ đã đổi trắng thay đen, nghi kỵ chính những người anh em từng cùng mình sinh tử?
Lý Nhị chẳng những không tin đám huynh trưởng ấy sẽ phản ngài, mà cũng chẳng sợ họ thực sự làm phản.
Đã cùng nhau chia sẻ hoạn nạn, thì phải cùng nhau hưởng thụ phú quý!
Vì vậy, sau này khi Hầu Quân Tập phản loạn, theo luật phải tru di cửu tộc, Lý Nhị chỉ xử tử riêng Hầu Quân Tập, còn con trai ông ta thì đày đi Lĩnh Nam — thế là xong.
Với anh em ruột thịt thì lạnh lùng như mùa đông, chặt chém không chút lưu tình; với thuộc hạ thì ôn hòa như mùa xuân, yêu thương nâng đỡ hết mực…
Cả triều thần trong điện đều cảm nhận được sự biết ơn của Phòng Huyền Lăng và ân tình sâu nặng của Hoàng Đế — trong lòng đều dậy sóng.
Được hầu hạ một vị quân chủ nhân đức như thế, sao lại không tận tụy hết mình, dốc cạn gan ruột?
Lúc ấy, một vị đại thần bước ra khỏi hàng, tấu rằng:
— Lời của Phòng Tể Tướng quả là chí lý. Nhưng tình thế hiện tại dù có đốc thúc gấp mấy lần, tiền lương cứu trợ cũng không thể đến Quan Trung trong chốc lát. Việc cấp bách nhất lúc này chính là nhanh chóng ổn định lòng dân đang ngày càng bất an ở Quan Trung. Nếu để dân tâm oán giận, thì xã tắc sẽ nguy ngập!
Lý Nhị ngẩng mắt nhìn — hóa ra là Trị Thư Thị Ngự Sử Lưu Lệ.
Lưu Tế này trước đây từng phụ tá Tiêu Sĩ, giữ chức Hoàng Môn Thị Lang; sau đó dẫn quân nam tiến đánh vùng Lĩnh Biểu, chiếm được hơn năm mươi thành trì. Năm Vũ Đức thứ tư (621), Tiêu Sĩ thất bại. Lúc ấy Lưu Tế vẫn còn ở Lĩnh Nam, liền dâng biểu quy thuận nhà Đường, được phong làm Trưởng Sử Đô Đốc Phủ Nam Khang Châu. Năm Chân Quan thứ bảy (633), ông được bổ nhiệm làm Cấp Sự Trung, phong tước Nam Tử huyện QY. Năm Chân Quan thứ mười một (637) — tức năm ngoái — ông được điều chuyển làm Trị Thư Thị Ngự Sử.
Ông từng chỉ ra thực trạng công vụ tích tụ trong Thư Xương Tỉnh, lấy ví dụ về hai vị Thượng Thư Tả Hữu Thừa là Ngụy Trưng và Đái Trụ thời kỳ đầu Chân Quan — lúc ấy trăm quan đều không dám lơ là — đề nghị Đường Thái Tông tuyển chọn kỹ lưỡng Thượng Thư Tả Hữu Thừa cùng hai vị Lang Trung thuộc hai ty, nhằm nâng cao hiệu suất hành chính. Đề nghị này được Đường Thái Tông chấp nhận, và ông được bổ nhiệm làm Thượng Thư Hữu Thừa.
Ông là một trong những đại thần được Lý Nhị đặc biệt coi trọng.
Lý Nhị nói:
— Lưu Khanh có kế sách gì hay, cứ nói ra đây nghe thử.
Lưu Lệ giơ cao bàn tấu trong tay, tâu:
— Thần nghe nói: Thiên tử trọng đức, vạn dân mới kính phục. Bệ Hạ là chín ngũ chi tôn, không thể đứng dưới bức tường nguy hiểm. Vậy sao không phái một vị hoàng tử thay mặt Bệ Hạ tuần tra các huyện ở Quan Trung, thị sát dân tình, chỉnh đốn tham quan — như thế vừa thể hiện đức độ của Thiên tử, vừa an định lòng dân muôn thuở!
Lời vừa dứt, cả điện lặng phắc. Ánh mắt mọi người đồng loạt dồn về phía Lý Nhị.
Lưu Tế vốn là người được biết đến rộng rãi là cánh tay đắc lực trung thành của Vị Vương — mỗi lần tấu trình đều nhằm tranh giành quyền lực cho Vị Vương. Giờ đây đề xuất “hoàng tử tuần tra Quan Trung”, dụng ý bên trong chẳng cần nói cũng rõ.
Chuyện say rượu đâu phải vì rượu — mà vì lòng dân!
Thái Tử dần mất lòng tin nơi Bệ Hạ — điều này không thể chối cãi. Nhưng nếu một ngày nào đó Thái Tử bị phế truất, thì vị hoàng tử nào sẽ được lập làm thái tử?
Không cần bàn cãi: đó chính là Lý Thái — con trai đích của Văn Đức Hoàng Hậu, anh em cùng cha cùng mẹ với Thái Tử, lại thông minh sắc sảo, luôn được Bệ Hạ sủng ái.
So với Thái Tử, Vị Vương Lý Thái chẳng thiếu gì: chẳng thiếu sự tín nhiệm và sủng ái của Bệ Hạ, chẳng thiếu sự ủng hộ của quần thần, cũng chẳng thiếu năng lực trị quốc an bang — chỉ duy nhất thiếu uy vọng trong lòng dân chúng.
Dân chúng chẳng quan tâm ngươi là vương gia gì, họ chỉ biết: ai là Thái Tử, thì người ấy chính là vị hoàng đế tương lai!
Đây rõ ràng là muốn đưa Vị Vương ra trước mắt thiên hạ, tranh giành thanh danh và uy vọng!
Ai trong triều cũng hiểu rõ: Bệ Hạ vốn đã có ý định đổi ngôi thái tử — giờ đây chỉ chờ Bệ Hạ quyết định cuối cùng.
Nếu từ chối, thì cục diện vẫn mờ mịt, mọi chuyện sẽ tiếp tục kéo dài trong mơ hồ.
Nếu chấp thuận, thì có thể xem như Bệ Hạ đã hạ quyết tâm — ngày đổi ngôi chẳng còn xa!
Ở thời điểm then chốt như thế — có thể quyết định tương lai ngai vàng — ai dám lên tiếng?
Lưu Tế quả thật gan lớn thật sự! Bình thường ngươi ủng hộ phe nào trong bóng tối, người ta đều hiểu rõ — điều đó chẳng có gì lạ, ai chẳng có mục tiêu chính trị riêng?
Nhưng đem chuyện ấy ra bàn trước triều đình, giữa Thái Cực Điện — đó chẳng khác nào đặt cả thân danh và tiền đồ của mình lên bàn cược! Nếu Vị Vương thuận lợi đăng cơ, thì tất nhiên ngươi sẽ lập công khai quốc, vinh quang vô hạn; nhưng nếu Vị Vương thất bại, Thái Tử há lại không coi ngươi như gai trong mắt, thịt trong da — trừ khử ngươi cho bằng được sao?
Mọi người vừa im lặng chờ đợi quyết đoán của Hoàng Đế, vừa trong lòng thầm kinh hãi: Lưu Tế này vì giúp Vị Vương lên ngôi, quả thật liều lĩnh đến mức… đáng nể!
Lý Nhị mặt mày âm trầm, chẳng ai đoán nổi ông đang nghĩ gì.
Cả điện yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng kim rơi.
Một lúc lâu sau, Lý Nhị mới lên tiếng:
— Theo lời ái khanh, thì nên phái vị hoàng tử nào thay trẫm tuần tra Quan Trung?
Lời vừa ra, các đại thần đều hút mạnh một hơi lạnh.
Chẳng lẽ… Bệ Hạ thực sự đã quyết tâm đổi ngôi?
Phòng Huyền Lăng vội vàng, chẳng kịp để ý đôi chân tê dại, “bịch” một tiếng quỳ xuống giữa điện, lớn tiếng tấu:
— Xin Bệ Hạ suy xét kỹ lưỡng! Việc này quá vội vàng, e rằng sẽ khiến triều đình dao động, thiên hạ bất an…
Từ xưa đến nay, chuyện đổi ngôi thái tử liên quan quá rộng, luôn gây xáo động lòng người. Hiện nay đang trong thời điểm nhạy cảm — thiên tai hoành hành ở Quan Trung — nếu vội vàng lan truyền tin đồn kiểu này, thiên hạ sẽ nghĩ sao? Nếu kẻ có tâm thừa cơ lợi dụng, khuấy động lòng dân, thì thực sự sẽ đại loạn!
Trường Tôn Vô Kệ cũng bước ra tấu:
— Xin Bệ Hạ suy xét kỹ lưỡng…
Ngay lập tức, nhiều người khác cũng đứng ra tấu xin Hoàng Đế cân nhắc lại.
Thế nhưng Lý Nhị vẫn mặt không biểu cảm:
— Các ái khanh hãy bình tĩnh. Trẫm tự có chủ kiến.
Tiếng ồn trong điện mới tạm lắng xuống.
Lưu Tế thấy cơ hội không thể bỏ lỡ, liền dõng dạc tấu:
— Vị Vương điện hạ đức tài kiêm bị, tiếng tăm trong dân gian rất tốt, lại là anh em ruột của Thái Tử điện hạ. Không những có thể đại diện ân đức của Thiên tử, mà còn có thể đại diện lòng nhân ái của Thái Tử. Thần cho rằng, Vị Vương điện hạ chính là nhân选 thích hợp nhất!
Phòng Huyền Lăng lập tức lớn tiếng phản bác:
— Thái Tử là người kế vị quốc gia! Việc tuần tra thiên hạ như thế này, lẽ ra phải do Thái Tử thân hành. Nếu theo lời ngươi, để Vị Vương thay mặt Thái Tử đi khắp nơi — chẳng phải cố ý gây nên nghị luận bất mãn trong thiên hạ sao? Lưu Tế, ngươi rốt cuộc đang ôm ý đồ gì, mà dám đề xuất kế sách loạn quốc như thế?
Phòng Huyền Lăng không nhất thiết phải ủng hộ Lý Thành Cán, cũng chẳng ghét bỏ Lý Thái. Ông chỉ đơn giản đứng về phía Thái Tử — bởi vì người nào đã được lập làm Thái Tử, thì người ấy chính là người kế vị, và ông sẽ ủng hộ người ấy.
Để Thái Tử ngồi yên một chỗ, lại để Lý Thái đi khắp thiên hạ thay mặt Thiên tử tuần tra — chẳng phải rõ ràng đang báo cho toàn thiên hạ biết: Bệ Hạ sắp đổi ngôi sao?
Không loạn mới là chuyện lạ!
Trên ngai vàng, Lý Nhị nhìn những đại thần tranh cãi ồn ào, mặt mày trầm mặc như nước, không nói một lời — tựa như hoàn toàn đứng ngoài cuộc.
Không ai biết ông thực sự đang nghĩ gì.
Lúc ấy, một vị đại thần dáng vẻ thư sinh tuấn tú, râu dài ba chòm, bước ra khỏi hàng, tấu:
— Thần có một lời, xin tấu trình Bệ Hạ.
Chúng thần dần yên tĩnh lại, nhìn kỹ — hóa ra là Trung Thư Thị Lang Tần Văn Bản…
Hôm qua biên tập ký hợp đồng gửi đến một bảng “Thông tin tác giả”. Người em út vốn mù máy tính, ngồi vật lộn cả ngày trời vẫn không mở được file — toát mồ hôi hột… Tải lại WPS, cài đặt lại cũng chẳng ăn thua, nóng ruột đến mức đầu óc như bốc khói, cuối cùng chẳng hiểu sao lại mở được — ma quỷ gì đây?! Anh em ơi, hãy ủng hộ anh một chút nhé — dùng lượt收藏 và đề cử để an ủi trái tim tự ti của anh…
(HẾT CHƯƠNG)