Phủ đệ của Vị Vương.
Trong thư phòng, cảnh tượng hỗn độn đến mức không thể tả nổi: bộ trà cụ Bạch Tì Việt Gia tinh xảo như băng như tuyết đã vỡ tan thành từng mảnh lấp lánh; chiếc án kỷ Hồng Mộc cổ kính ngã nghiêng sang một bên; chiếc Tử Đoan Diện quý giá nứt toác năm phần tư khi rơi trúng Thanh Đồng Hương Lô; sách vở rải lăn lóc khắp mặt đất.
Lý Thái — Vị Vương — ngồi trên chiếc ghế Hồ, thở phì phò từng hơi nặng nề. Những đường gân xanh nổi lên trên trán ông ta uốn lượn như con rắn nhỏ, rõ ràng cho thấy cơn giận trong lòng đang bốc cao đến mức nào.
Lý Thái năm nay mười tám tuổi, nhưng thân hình lại to béo phì nộn, bụng phệ, eo rộng; lớp mỡ dày trên khuôn mặt khiến nhan sắc thanh tú vốn có bị kéo méo đi, ngũ quan dồn hết về giữa, trông vừa buồn cười vừa chướng mắt — duy chỉ đôi mắt vẫn sáng quắc, lóe lên tia tinh quang sắc bén.
— Trần Văn Bản! Ta hận không thể ăn thịt ngươi!
Lý Thái gầm lên một tiếng đầy căm tức, giận dữ đến nghẹn lời.
Cơ hội tốt biết mấy chứ! Chỉ cần được thay Thái Tử tuần tra các huyện thuộc Quan Trung, chẳng khác nào thực tế đã đặt mình ngang hàng với Thái Tử — thậm chí còn có thể vượt mặt, thế chỗ người kia! Sau đó chỉ cần khéo léo dẫn dắt dư luận, được các trọng thần trong triều hậu thuẫn, thêm vào ân sủng của phụ hoàng… đại sự há chẳng thành sao?
Thế mà kết quả thì sao?
Toàn bộ đều bị tên già Trần Văn Bản ấy phá hỏng!
Dẫu vậy, cơ hội tuần tra các huyện Quan Trung vẫn còn — nhưng giờ đây ngoài Lý Thái ra, còn có Ngô Vương Lý Khắc, Kỳ Vương Lý Hữu, Thục Vương Lý Ân cùng tranh giành. Ăn chung một nồi cơm, ai cũng cầm muỗng khuấy — so với việc độc chiếm toàn bộ công lao, bản chất hai chuyện này há giống nhau sao?
Lý Thái càng nghĩ càng tức, lửa giận dồn ứ trong ngực và bụng, không sao phát tiết ra được, gương mặt vì thế càng trở nên dữ tợn hơn.
Lưu Lệ — Thượng Thư Hữu Thừa — thấy Lý Thái đập phá đồ đạc, hiểu rõ tính khí vị này nên biết khuyên nhủ cũng vô ích. Ông liền bưng ghế ngồi ngay cửa phòng, để tránh “vạ lây”: nếu bị cái gì đó bay trúng đầu thì thật chẳng hay ho chút nào…
Trong lòng Lưu Lệ tự hào lắm, nhưng trên mặt lại cố ý bày vẻ thống khổ sâu sắc, liên tục thở dài. Mỗi lần Lý Thái đập vỡ một món đồ, ông lại thở dài một tiếng.
Ông thực sự có quyền tự hào: với thân phận một Thượng Thư Hữu Thừa chẳng có thực quyền gì, ông đã làm tới mức tối đa khả năng của mình — chỉ thiếu một chút nữa là thành công! Tiếc thay, công lao đổ sông đổ biển, bị tên cáo già Trần Văn Bản phá sạch.
Không phải quân ta bất lực, mà địch quá xảo quyệt…
Hiệu quả biểu hiện của ông đủ khiến Vị Vương khắc ghi công lao này. Còn nỗi phẫn nộ của Vị Vương, Lưu Lệ lại chẳng mấy đồng tình.
Chẳng lẽ chuyện đổi Thái Tử dễ như mua cải bắp sao?
Nước chảy đá mòn — đâu phải chuyện một ngày hai ngày! Việc này tất nhiên phải hoạch định lâu dài, kiên nhẫn chờ thời, sao lại để tâm đến thất bại hay thắng lợi ở một thành một huyện?
Dĩ nhiên, ông cũng chẳng dám khuyên. Với cái tính nóng như lửa của Lý Thái, chỉ cần ông dám mở miệng khuyên một câu, chưa chắc giây sau chiếc bình Thanh Tự Việt Gia duy nhất còn nguyên vẹn trên giá sách đã bay thẳng vào đầu mình…
Tiếng đồ đạc vỡ tan lốp bốp trong thư phòng đương nhiên gây chú ý cho những người khác trong phủ.
Chưa đầy một khắc, một nữ tử mặc áo cung đình màu tía đậm bước vào. Nàng tóc mây cài phượng tiễn, dung mạo thanh lệ — tuy không đạt tới mức thiên hương quốc sắc, nhưng khí chất đoan trang, dịu dàng, da trắng mịn, thân hình thanh thoát, khóe môi luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.
Lưu Lệ vội đứng dậy, cúi người hành lễ:
— Thần bái kiến Vương phi!
Nữ tử cung phục mỉm cười đáp lễ:
— Vương gia tâm trạng bất an, có điều thất lễ, mong tiên sinh lượng thứ.
Lưu Lệ sửng sốt, vội nói:
— Làm sao dám! Làm sao dám! Vương phi nói thế, khiến Lưu mỗ cảm thấy thật áy náy, sợ phải chịu tội mất!
Điều này không phải Lưu Lệ khách sáo. Thời đại này, hai chữ “tiên sinh” đâu phải gọi tùy tiện — trừ sư phụ trực tiếp dạy học, người ngoài không được phép dùng. Một khi gọi “tiên sinh”, tức là coi người đó như tâm phúc, tin tưởng tuyệt đối.
Vương phi họ Diêm, tên là Hoạn — xuất thân từ sĩ tộc Quan Long, là con gái của Diêm Lập Đức, Thượng Thư Bộ Công.
Tất nhiên, nàng còn có một người chú nổi tiếng đời sau: Diêm Lập Bản — danh họa kiệt xuất, tác giả bức «Lịch Đại Đế Vương Đồ».
Vương phi Diêm Hoạn đúng như tên gọi — ôn nhu dịu dàng, nhu thuận như nước.
Năm Trinh Quan thứ sáu, mới mười một tuổi, nàng đã được chọn làm Vương phi của Vị Vương Lý Thái. Dù xuất thân danh môn, giáo dưỡng tốt, kiến thức rộng rãi, nên thủ đoạn nhỏ bé như “lôi kéo nhân tâm” này nàng làm rất thuần thục — vừa hiệu quả lại chẳng tốn kém, sao lại không làm?
An ủi Lưu Lệ vài câu, Vương phi Diêm Hoạn khẽ nâng chân bước tới bên Lý Thái, rồi ra hiệu cho các cung nữ phía sau:
— Dọn dẹp sạch sẽ hết đi. Bảo nhà bếp chuẩn bị một bàn tiệc, tối nay mời Lưu Ngự sử ở lại dùng bữa.
Lưu Lệ vội nói:
— Không dám làm phiền Vương phi! Thần…
Lý Thái ngẩng đầu, trợn mắt quát một tiếng:
— Bảo ở lại thì ở lại! Lời Vương phi nói chẳng đáng giá sao?
— Ơ…
Lưu Lệ bị câu này nghẹn họng, mồ hôi túa đầy trán:
— Thần không dám! Thần không dám…
Vương phi Diêm Hoạn liếc Lý Thái một cái, mặt ửng hồng, giọng nhẹ nhưng đầy trách móc:
— Người này thật thô lỗ quá đi! Ngoài đời còn truyền tai nhau rằng Vị Vương điện hạ là Văn Khúc tinh giáng trần, văn võ song toàn, tài cao bát đấu — tôi thấy toàn là nói láo!
Thật đúng là “một vật chế một vật”. Trước mặt Vương phi, vị Vị Vương vốn hung hãn bá đạo ấy lại thoáng đỏ mặt, có phần ngại ngùng:
— Dẫu Tào Tử Kiến sống lại, cũng đâu thể suốt ngày “chi chi, giả giả” như vậy? Ở nhà riêng, cứ thoải mái một chút mới phải! Anh thấy thế nào, lão Lưu?
Lưu Lệ trong lòng nghĩ: Hai người đùa vui, sao lại bắt tôi làm “cái cớ” cho trò đùa ấy?
Miệng thì lại không dám sơ suất:
— Điện hạ nói đúng! Đó mới gọi là trở về chân chất, đích thị danh sĩ chân chính…
Lý Thái bật cười ha hả:
— Nói hay! Công phu nịnh bợ của lão Lưu, còn giỏi hơn cả bản lĩnh làm quan của anh nhiều!
Lưu Lệ toát mồ hôi đầm đìa, hoàn toàn câm lặng…
Thấy tâm trạng Lý Thái đã dịu lại, Vương phi Diêm Hoạn khẽ mỉm cười, vẫy nhẹ bàn tay. Các cung nữ phía sau lập tức bận rộn lên — nhưng mỗi người đều mặt mày căng thẳng, đi đứng hết sức cẩn thận, thậm chí chẳng dám liếc nhìn Vị Vương lấy một cái.
Xào xạc, xào xạc… các nàng khéo léo, nhanh nhẹn, chỉ chốc lát đã dọn dẹp sạch sẽ thư phòng.
Vương phi Diêm Hoạn mỉm cười với Lưu Lệ, nói:
— Xin mời Lưu Ngự sử ở lại cùng điện hạ trò chuyện một lúc.
Nói xong, nàng dẫn các cung nữ lui ra.
Lưu Lệ vội đứng dậy tiễn送, đợi đến khi bóng dáng Vương phi khuất sau cánh cổng trăng, mới trở lại chỗ ngồi.
— Lão Lưu à, anh nói xem, chuyện này còn đường xoay chuyển không?
Giận xong, Lý Thái bắt đầu suy tính chuyện chính.
Lưu Lệ thở dài:
— E là mộc đã thành thuyền, kim khẩu của Thánh thượng đã nói ra, sao có thể nói đổi là đổi được?
Lý Thái đương nhiên hiểu rõ đạo lý này — nhưng hiểu thì đã hiểu, trong lòng vẫn không cam tâm.
Ông ta nghiến răng, giọng đầy hận ý:
— Thật là gặp quỷ! Thái Tử tên vô tích sự kia, vẫn có người bảo vệ sao? Kẻ đáng ghét nhất chính là tên già Trần Văn Bản! Con rùa già ấy như nuốt chì xuống bụng, sắt đá một lòng bảo vệ tên “lão tam” kia! Không biết Lý Khắc — kẻ mặt mũi đạo mạo kia — đã cho hắn uống thứ thuốc mê nào, thật đáng chết!
Câu này Lưu Lệ tuyệt đối không dám đáp lại. Phỉ báng Thái Tử là tội chém chín họ — dù ở trong phủ Vị Vương cũng không được phép!
Lưu Lệ vội chuyển đề tài, cố ý tỏ vẻ thần bí:
— Dẫu chuyện này không thể thay đổi, nhưng vẫn còn chỗ để vận dụng…
Lý Thái mừng rỡ:
— Kế sách thế nào?
Lưu Lệ cười khẽ:
— Hôm nay tan triều, Thánh thượng đã giữ riêng thần lại, giao cho thần phụ trách việc phân bổ các Hoàng tử tuần tra Quan Trung.
Lý Thái lập tức đứng bật dậy:
— Thế nghĩa là anh được quyền phân bổ địa bàn tuần tra cho các Vương tử?
Lưu Lệ cười hề hề:
— Đúng vậy! Thần đã chọn cho điện hạ một nơi — Trường A Huyện. Còn Ngô Vương điện hạ, thần đã chọn Hiệp Phong Huyện. Người thông minh nói chuyện quả là gọn gàng — chỉ một câu mơ hồ như mây mù, Lý Thái đã hiểu ngay.
— Trường A Huyện nằm gần Trường An, giàu có bậc nhất vùng này, lần thiên tai vừa qua cũng nhẹ nhất. Điện hạ chỉ cần hô một tiếng, sĩ绅 và thương gia ắt sẽ đua nhau đóng góp tiền粮. Còn Tân Phong nằm dưới chân Ly Sơn, bên bờ Uy Thủy, kiểm soát chặt chẽ thủy lộ Uy Thủy — tuy cũng giàu có, nhưng trong huyện bến cảng mọc lên như nấm, hàng ngàn phu thuyền làm việc tại đó, thương nhân khắp thiên hạ tụ họp, dân cư tạp nham, thành phần phức tạp. Ngô Vương điện hạ tuy nổi tiếng hiền đức, nhưng muốn moi tiền lương từ túi bọn thương nhân — há dễ dàng sao?
Lưu Lệ đắc ý nói.
Lý Thái gật đầu:
— Thánh thượng chấp thuận đề nghị của anh, phái các Vương tử tuần tra Quan Trung — không chỉ là đi xem qua cho có, mà còn phải phát hiện vấn đề, giải quyết vấn đề! Vậy giải quyết thế nào? Tất nhiên là kêu gọi sĩ绅, thương gia đóng góp tiền lương! Ai làm tốt hơn, người đó sẽ chiếm ưu thế!
Lưu Lệ cười:
— Chính xác như vậy! Điện hạ còn giận dữ nữa chăng?
Lý Thái cười ha hả:
— Giận? Tan hết rồi! Tan sạch! Lần này, không chỉ khiến “lão tam” đại bại, mà còn phải để hắn, để phụ hoàng, để cả triều thần nhận ra — ta Lý Thái mới là người tài năng xuất chúng, xứng đáng nhất kế vị Thái Tử!
Lưu Lệ kịp thời ca ngợi:
— Điện hạ chiếm trọn thiên thời, địa lợi, nhân hòa — thực là thiên mệnh sở quy, lo gì đại sự chẳng thành?
Lý Thái phấn khích đến đỏ mặt, đứng dậy:
— Hôm nay tâm trạng tốt, đi thôi! Hai ta ra ngoài uống rượu hoa!
Lưu Lệ sửng sốt, khó xử:
— Nhưng vừa rồi Vương phi đã dặn thần ở lại…
Lý Thái trợn mắt:
— Bà ấy lớn hơn ta hay ta lớn hơn bà ấy?
Lưu Lệ bất đắc dĩ:
— Dĩ nhiên là điện hạ lớn hơn…
— Lớn hơn thì phải nghe lời ta!
Lưu Lệ rối rắm trong lòng: “Chớ để Vương phi hiểu lầm là mình dụ dỗ điện hạ ra ngoài tìm hoa hỏi liễu thì khổ!” — nếu bị một Vương phi, thậm chí là người rất có khả năng trở thành Hoàng hậu, ghét bỏ thì hậu quả thật khó lường…
Lý Thái tự đi tới cửa, bỗng quay lại hỏi:
— Cách đây mấy hôm, chuyện “lão ngũ” bị đứa con thứ hai nhà Phòng đánh — anh biết không?
Lưu Lệ không hiểu ý:
— Dĩ nhiên là biết! Chuyện đã闹 đến trước mặt Thánh thượng, trong thành đồn đã dậy sóng!
— Quán rượu đó tên gì nhỉ?
Lý Thái hỏi.
Lưu Lệ cảm thấy mình sắp theo không kịp tư duy của điện hạ, ngẩn người một lúc rồi mới đáp:
— Hình như là… Trúc Tiên Lâu?
Lý Thái vỗ đùi một cái:
— Đúng rồi! Chính là Trúc Tiên Lâu! Nghe nói hai người đánh nhau vì tranh giành một kỹ nữ thanh khiết — khiến tên “lão ngũ” tự phụ kia và tên “nai rừng ngu ngốc” Phòng nhị ngày nào cũng luyện võ lại nắm đấm lao vào nhau! Thế thì kỹ nữ ấy hẳn là tuyệt sắc rồi — ta đi xem thử!
Lưu Lệ có thể nói “không” sao?
Không thể. Chỉ còn biết âm thầm niệm: “Vương phi nương nương, đây là điện hạ ép thần đi theo, thật không oan uổng chút nào…”
Hôm nay viết muộn, xin dâng lên 3000 chữ — xin tha tội, tha tội…
(Hết chương)