Lý Nhị Hoàng Đế trầm ngâm một hồi, rồi ra lệnh: “Chọn một cung nữ, ban cho Phòng Tuấn.”
Ngài muốn trước hết thử xem “hàng hóa” của Phòng Tuấn thế nào, sau đó mới tính đến chuyện xử lý tiếp.
Theo lệ thường trong cung, đối với các hoàng tử, công chúa đã đến tuổi kết hôn, đều có nữ quan chuyên phụ trách việc “thử hôn” — tức là kiểm tra tình trạng sức khỏe của Vương phi hoặc Phò mã. Nhưng Cao Dương Công Chúa còn quá nhỏ tuổi, dù ngay cả khi Hoàng Đế tự mình chủ hôn, lễ thành hôn cũng phải đợi thêm hai ba năm nữa; nên chuyện này chưa được đưa vào kế hoạch chính thức của cung đình. Vì thế, Lý Nhị đành phải “vượt quyền thay việc”…
Vương Đức chẳng hỏi han gì, chỉ khom người cung kính đáp: “Tuân chỉ!” rồi chuẩn bị lui ra để đi chọn người.
Nhưng vừa định bước đi thì bị Lý Nhị gọi lại.
Mặt Lý Nhị nhăn nhó do dự mãi, cuối cùng mới hạ quyết tâm nói: “Tháng trước, thứ nữ của Vũ Sĩ Hoạt vừa mới nhập cung phải không? Vậy cứ ban nàng ấy cho Phòng Tuấn…”
Nói thật thì trong lòng Lý Nhị Hoàng Đế quả thực vô cùng do dự, thậm chí còn thấy tiếc nuối…
Vũ Thị Nữ năm nay mới mười bốn tuổi, đúng vào độ tuổi cập kê, lại là con gái của công thần Vũ Sĩ Hoạt, dung mạo như hoa như nguyệt, thân hình uyển chuyển mềm mại. Đặc biệt, xét theo kinh nghiệm “điều khiển trăm mỹ nhân” của Lý Nhị, nàng vốn mang sẵn phong tình mê hoặc, ngàn dáng vạn vẻ — đích thực là một tuyệt sắc hiếm có.
Đàn ông ai chẳng ham sắc, Lý Nhị đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng Vũ Thị Nữ đã vào cung hơn một tháng trời, ngài vẫn chưa từng sủng hạnh nàng — nguyên nhân chính là vì một nỗi ám ảnh trong lòng.
“Chủ nữ Vũ vương!”
Đây là một câu sấm truyền gần đây lan rộng trong cung, không rõ bắt nguồn từ đâu, mà đã khiến mấy tên thái giám và cung nữ bị đánh chết chỉ vì dám nhắc tới.
Ở thời đại này, người ta cực kỳ tin tưởng vào những lời tiên tri, dị đoan, ngay cả vị đế vương anh minh thần võ như Lý Nhị cũng không thoát khỏi điều ấy. Vì thế, câu sấm truyền này trở thành một cái gai cắm sâu trong tim Lý Nhị!
Bởi trong toàn bộ hậu cung lúc này, chỉ duy nhất một người có thể gắn liền với cụm từ “Chủ nữ Vũ vương”. Nên ngài thậm chí từng nghĩ đến việc giết chết Vũ Thị Nữ!
Dẫu vậy, nàng rốt cuộc vẫn là con gái của một công thần. Nếu chỉ vì một tội danh mơ hồ không có căn cứ mà giết đi, thì không những trăm quan, các ngự sử sẽ gây khó dễ, mà chính Lý Nhị cũng thấy bất an trong lòng.
Vậy thì chi bằng đem nàng ban cho Phòng Tuấn — đã không còn ở trong cung, thì làm sao còn có thể trở thành “Chủ nữ Vũ vương” được?
Một lần giải quyết gọn gàng, mắt không thấy thì lòng chẳng phiền!
Thế nhưng, rắc rối thì đã đẩy đi rồi, trong lòng lại thấy tiếc nuối… Bởi Vũ Thị Nữ thực sự quá kiều diễm, quá đáng yêu, nếu đưa vào phòng riêng, chắc chắn sẽ là một mỹ nhân khiến người ta say đắm trên giường…
Cao Dương Công Chúa nào biết được những ý niệm uẩn khúc trong lòng phụ hoàng. Nhưng công chúa thông minh lanh lợi như nàng lập tức hiểu rõ dụng ý khi phụ hoàng ban cung nữ cho Phòng Tuấn. Chỉ liếc mắt một cái, nàng liền nói: “Vậy con xin告退…”
Lý Nhị đang thất thần, chỉ gật đầu mơ hồ “Ừm” một tiếng. Rồi quay sang bảo Lý Quân Hiến: “Đi mời Uý Vương殿下来 đây!”
Lý Quân Hiến lĩnh chỉ rời đi.
Cao Dương Công Chúa cũng rời Thần Long Điện, nhưng không về cung điện riêng của mình, mà vòng một vòng, thẳng tiến về Nhi Đình Cung.
********
Khi xây dựng cung thành hoàng gia cổ đại, người ta luôn lấy một trục trung tâm chạy theo hướng nam-bắc làm chủ đạo, rồi mở rộng các khu cung điện khác về hai phía đông-tây. Trên trục tử ngọ giữa lòng cung, ngoài triều đường nơi quân vương thiết triều nghị chính, còn có cung thất dành riêng cho đế hậu. Hai khu vực nằm ở phía đông và tây của cung thất đế hậu được xây dựng nhằm hỗ trợ và bảo vệ cung thất ấy như hai cánh tay, nên được gọi chung là “Nhi Đình”. Các phi tần cấp婕妤 trở xuống đều cư ngụ tại đây.
Cửa phía tây của Nhi Đình Cung là một cửa duy nhất, phía đông có hai cửa, phía bắc giáp Thái Thương, còn ở góc đông bắc có tường cao dựng lên Chúng Nghệ Đài. Phần trung tâm là nơi ở và dạy dỗ cung nữ; phía nam là Nội Thị Tỉnh, có một đình nhỏ tên là Tử Lan.
Trong vườn Phương Phi Viên ở góc tây bắc Nhi Đình Cung, tuyết vừa quét sạch, mặt đường đá xanh vẫn còn sót lại những hạt tuyết và mảnh băng vụn. Trong sân vắng lặng, cây cối trụi lá héo úa, cảnh tượng tiêu điều heo hút.
Một cung nữ đang quỳ trên mặt đường đá xanh lạnh giá cứng đờ, chiếc áo cung nữ mỏng manh bị gió thổi dán chặt vào người, phô bày eo thon mảnh khảnh, vai gầy như dao cắt, thân hình yếu ớt tựa đóa ngọc lan run rẩy giữa gió bấc.
Mái tóc đen mượt như mây được búi lên đỉnh đầu thành một búi tóc, giờ đây đã hơi xộc xệch, trâm cài xiêu vẹo.
Một khuôn mặt hoa như ngọc, nhưng vì rét mà tái xanh, đôi môi thẫm đỏ hình cánh sen vẫn khép chặt, không một chút máu, nhưng lại kiêu hãnh ngẩng cao chiếc cổ trắng nõn thanh tú như thiên nga. Dáng vẻ hoa lệ ấy hiện lên nét kiên cường, đôi mắt trong trẻo lạnh lùng trừng trừng nhìn thẳng vào một nữ quan béo ú đứng trước mặt.
“Tiểu nữ không biết mình phạm tội gì?”
Giọng nàng trong trẻo, thanh thúy, nghe rất dễ chịu, nhưng lại run nhẹ — không biết là vì sợ hay vì rét…
Thế nhưng vẻ kiên cường ấy, lại chẳng hề lay động dù chỉ một chút dưới cái lạnh thấu xương này.
“Không biết mình có tội mà còn dám chối? Đồ tiện tỳ kia! Mày có biết cái áo mày giặt phai màu là vật quý yêu thích nhất của Tiêu Mỹ Nhân không? Vì chuyện này, bà đây bị Tiêu Mỹ Nhân mắng té tát! Vũ Thị, mày còn dám cãi lại à?”
Nữ quan này thân hình mập mạp, chân mày đậm, mắt to, trông đã thấy lực lưỡng. Giọng càng nói càng giận dữ, bèn giơ tay lên, tát mạnh một cái vào mặt Vũ Thị.
Năm ngón tay nàng ngắn củn, dày cộm như năm củ cà rốt, khiến gương mặt da trắng như tuyết, mịn màng như trứng gà của Vũ Thị lập tức nổi lên vết sưng đỏ.
Vũ Thị đau đến mức khẽ rên một tiếng, nhưng vẫn nghiến chặt môi đến bật máu, nước mắt lưng tròng trong đôi mắt đẹp đẽ, cố nén không để rơi xuống, rồi căm hận nói: “Đồ đàn bà bẩn thỉu, vô lễ! Hãy nhớ kỹ hôm nay, ngày sau ta nhất định sẽ báo thù gấp trăm lần!”
Nữ quan tức giận tím mặt, giơ tay định tát tiếp, nhưng bất ngờ chạm phải ánh mắt Vũ Thị — lòng nàng chợt rùng mình một cái, bàn tay giơ lên bỗng cứng đờ, không thể tát xuống được.
Nàng bị ánh mắt lạnh lùng sắc bén của cô cung nữ yếu đuối này dọa cho khiếp vía…
Trong lòng nàng bất giác thoáng qua một ý niệm: Người con gái bé nhỏ yếu ớt này dung mạo tuyệt trần, lại có gan dạ phi thường, biết đâu một ngày nào đó sẽ bay cao vươn xa? Với phụ nữ trong cung, chỉ cần được Hoàng Đế sủng hạnh một lần, thì việc “hóa phượng” từ thân phận cá rô lên thành chim phượng hoàng cũng chẳng có gì khó khăn. Vạn nhất hôm nay mình chọc giận nàng quá nặng, mai này nàng trả thù ngược lại, thì mạng già của mình chẳng phải mất toi sao?
Tuy nhiên, ý niệm ấy vừa lóe lên, liền bị nàng tự mình phủ định ngay.
Tại sao?
Bởi vì người Vũ Thị này nghe đồn là con gái của một vị công thần, nhưng vị công thần ấy đã sớm qua đời; ở nhà nàng bị hai người anh cùng cha khác mẹ hành hạ, hoàn toàn không được yêu thương — tức là không có chỗ dựa. Dù Hoàng Đế đích thân hạ chỉ tuyển nàng vào cung, nhưng chỉ thoáng nhìn một cái rồi liền đưa thẳng vào Nhi Đình Cung, không hỏi han, không để ý, đến tận bây giờ vẫn chưa từng thị tẩm — chắc chắn là đã làm điều gì khiến Hoàng Đế không hài lòng, tức là tương lai chẳng có gì sáng sủa!
Một kẻ không có chỗ dựa, không có tiền đồ, trong phạm vi “một mẫu ba phân đất” của Nhi Đình Cung, mình lại còn sợ nàng vùng dậy như cá chép vượt vũ môn sao?
Thật đúng là “giang hồ càng đi càng nhỏ gan”! Ngày đầu tiên vào cung, mình còn dám dùng móng tay cào mặt nữ quan trực thuộc mình cho đầy hoa đào, cuối cùng cũng chỉ bị đánh vài chục bản, chịu xong trận đòn ấy là từ đó tha hồ tung hoành trong Nhi Đình Cung!
Giờ đây thì sao? Bị một đứa tiện tỳ nhỏ tuổi đe dọa hai câu, mình lại run rẩy…
Nữ quan tức giận đến mức xấu hổ, giận dữ quát: “Đồ tiện tỳ nhỏ, mày tưởng mày là ai? Trong Nhi Đình Cung này, mày có khuôn mặt xinh đẹp thế này để khoe với ai chứ? Nói thẳng cho mày biết, bà đây dù có đánh chết mày rồi quăng xác xuống giếng, cũng chẳng có ai hỏi han một câu! Đồ đồ bỏ đi, giữ cái mặt ấy đi dụ dỗ đàn ông kiếp sau đi!”
Nói xong, nàng lại tát mạnh một cái nữa.
Vũ Thị bị một cái tát ấy đánh cho đầu ong ong, cảm thấy khóe miệng nóng rát, đưa tay sờ lên — thì ra khóe miệng đã bị rách, máu chảy ra…
Dẫu tính cách nàng có kiên cường đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là một cô bé mười bốn tuổi. Dù lòng có cao hơn trời, cũng không thể chống đỡ nổi những cái tát liên tiếp, mỗi cái còn tàn khốc hơn cái trước. Tất cả những quyết tâm nhịn nhục chờ thời, báo thù rửa hận, đều tan biến như lớp tuyết trên mặt đất — từng chuỗi nước mắt lăn dài trên má, nàng bật khóc nức nở.
(Hết chương)