Hai canh đêm, phố dài vắng lặng, ánh trăng lạnh như lưỡi câu.
Trường An đã thực thi lệnh giới nghiêm. Thành thị vốn náo nhiệt ban ngày giờ đây trông đặc biệt âm u và hiu quạnh. Trước cửa các phường thị đều treo đèn lồng giấy đỏ hoặc trắng, ánh sáng mờ nhạt; gió bắc rít qua từng khe, khiến những chiếc đèn lồng đung đưa lắc lư dưới mái hiên.
Ngoài những đội kim ngô vệ tuần tra đêm, chỉ còn bóng dáng lơ lửng của vài người gõ mõ đi ngang — tay cầm đèn lồng nhỏ, tay gõ vào chiếc trống đồng rách hoặc cây phách gỗ, bóng người co ro thoáng hiện rồi chìm khuất vào bóng tối; tiếng trống hay tiếng phách chậm chạp, uể oải cũng dần tan biến trong tiếng gió.
Dưới dãy lan can đá trắng trước Thái Cực Điện, vài chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng mờ, một nhóm thiếu niên ăn mặc hoa lệ đang quỳ thành hàng dài.
Những kẻ nhà giàu con cái cưng chiều, thường ngày ngang ngược chẳng biết trời cao đất dày, giờ đây đều run lập cập trong gió lạnh thấu xương. Thần sắc kiêu ngạo ngày thường không còn chút nào, đầu cúi rũ, mũi chảy nước, hắt xì liên hồi, gương mặt đứa nào đứa nấy trắng bệch hơn cả lớp phấn…
Chưa hết, phía sau chúng là một đội cấm vệ thân hình cường tráng, mũ sắt đen, tua trắng, tay cầm roi da. Nếu ai vì giữ nguyên tư thế quá lâu mà tê liệt chân tay, chịu không nổi mà khẽ động đậy, liền bị một roi quất mạnh vào sống lưng — khiến đám công tử ngang ngược này bật hơi lạnh, nhưng lại chẳng dám buông một lời cứng cỏi nào, chỉ biết nhăn mặt chịu đựng.
Uý Vương Lý Thái được đối xử ưu tiên hơn chút: trên người khoác áo choàng gấu đen do thái giám trong cung đưa tới, che kín thân hình mập ú; tay cầm lò sưởi bằng đồng vàng, hơi ấm từ lò xua tan cái lạnh cắt da.
Hắn không phải quỳ, mà đứng thẳng, thỉnh thoảng vận động tay chân, cũng chẳng có cấm vệ nào cầm roi giơ lên đánh.
Thế nhưng ngay cả vậy, Uý Vương Lý Thái vẫn cảm thấy mặt mình nóng ran từng đợt dưới làn gió rét.
Thật là mất mặt…
Tưởng tượng xem, hắn — Uý Vương Lý Thái — xưa nay luôn xuất hiện trước thiên hạ với hình tượng thông minh hiền đức, triều thần đều khen “dung mạo đoan trang, có khí chất quân vương, cử chỉ hành động toát lên uy thế long hổ”. Thế mà hôm nay lại phải đứng phạt cùng đám trẻ con ngỗ nghịch này! Các đại thần đi ngang qua đều liếc nhìn với ánh mắt trêu chọc, nhiều người thậm chí cố nhịn cười đến mức mép run rẩy. Có thể đoán chắc, chỉ cần một đêm thôi, chuyện này sẽ lan khắp Trường An, trở thành đề tài bàn tán lúc trà dư tửu hậu của đám người rảnh rỗi.
Lý Thái trong lòng cực kỳ bực bội: vừa tức giận房俊 — tên hỗn láo không biết sợ trời đất, vừa có phần trách móc Lý Nhị Hoàng Đế.
Chuyện bé tí thế này, mắng vài câu là xong chứ gì? Thậm chí nếu muốn, đóng cửa lại đánh hai roi cũng chẳng sao — cần gì phải làm lớn chuyện, bày trận thế này? Rõ ràng là cố ý bôi mặt người ta…
Tâm trạng bất mãn, vẻ mặt tự nhiên càng thêm âm trầm.
Chài Lệnh Vũ bên cạnh thấy rõ, nghiến răng nói khẽ: “Chúng ta hôm nay xấu mặt thế này, đều tại tên phòng nhị ngốc nghếch ấy! Điện hạ cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định không tha cho hắn!”
Lý Thái im lặng liếc hắn một cái, không nói lời nào, nhưng ánh mắt đã nói hết: *Ngươi không tha được ai? Mới chạm mặt đã bị người ta quật ngã rồi, chỉ giỏi nói khoác…*
Ánh mắt đầy vẻ khinh miệt ấy khiến Chài Lệnh Vũ lập tức đỏ mặt đến mang tai, trong lòng căm hận Phòng Tuấn đến tận xương tủy.
Lúc ấy, mấy vị đại thần vội vã bước vào từ Thành Thiên Môn. Khi đi ngang qua đám công tử đang quỳ phạt, họ chẳng thèm liếc mắt, thẳng tiến vào Thái Cực Điện sáng rực đèn.
Đám công tử lập tức xôn xao.
Lý Tư Văn co vai, mặt méo mó: “Xong đời rồi… cha tôi tới rồi…”
Phòng Tuấn cũng câm nín: “…Cha tôi cũng tới.”
Chài Lệnh Vũ tức tối khạc nhổ xuống đất. Cha hắn thì không đến — vì đã chết rồi… Đến là anh trai hắn, Chài Trí Uy, người kế tập tước hiệu Kiều Quốc Công. Nhưng vị anh trai này lại tính tình nghiêm khắc cổ hủ, xưa nay cực kỳ ghét tính cách phóng túng, không lo việc chính của Chài Lệnh Vũ; chỉ cần bắt được sơ hở là mắng mỏ không ngớt — mà mắng thì đã đành, nhiều khi mắng mãi rồi trực tiếp ra tay đánh đòn…
Vì thế, Chài Lệnh Vũ vô cùng sợ vị anh trai này.
Những công tử khác cũng lần lượt than thở, mặt mày ủ dột. Việc hôm nay e rằng khó lòng êm xuôi — chưa nói đến hoàng đế xử phạt thế nào, về nhà đã phải chịu một trận gia pháp không nhẹ!
Dù phe phái khác nhau, lúc này tất cả đều đồng lòng cảm thấy cực kỳ bực bội với Lý Nhị Hoàng Đế — mắc lỗi nhỏ đã gọi phụ huynh đến, thật là phiền phức quá đi chứ…
********
Trong Thái Cực Điện đèn đuốc sáng trưng, những cây nến bò lớn cao một thước được cắm đầy trên giá đèn đồng thanh, ngọn lửa bập bùng. Bốn góc điện đều đặt một đỉnh lư đồng, than hương cháy rực, mùi thơm thoảng nhẹ hòa cùng hơi ấm len lỏi qua khe nắp đỉnh chạm hình thú, xua tan từng sợi lạnh, ấm áp tựa mùa xuân.
Khác biệt hoàn toàn với cảnh băng giá ngoài điện.
Vì không phải buổi triều hội chính thức, nên hai bên điện — nơi thường dùng để các quan đứng hầu — đã đặt sẵn hai hàng án kỷ, trên mỗi án đặt bình rượu cùng vài món bánh ngọt tinh xảo.
Lý Nhị Hoàng Đế ngồi ngự trên bảo tọa, không mặc triều phục, mà chỉ khoác một chiếc áo gấm màu xanh lam giản dị. Đôi mắt hổ quét khắp các đại thần trước mặt, nét mặt trầm tĩnh như nước, không giận mà uy nghiêm tự nhiên.
“Việc hôm nay, các khanh nghĩ nên xử lý thế nào?”
Giọng hoàng đế bình thản, nhưng ẩn chứa sự bực tức.
Một bọn quý tộc hoàng thân, hậu duệ công thần, lại kéo nhau đánh nhau ở nơi thanh tịnh của Phật môn, gây nên cảnh hỗn loạn, gà bay chó sủa — còn ra thể thống gì nữa! Dẫu Lý Nhị vốn chẳng mấy thiện cảm với Phật giáo, nhưng đó vẫn là nơi công cộng — ảnh hưởng xấu đến mức nào thì khỏi phải nói!
Cả điện lặng thinh, các đại thần đều cảm thấy ngại ngùng.
Họ đã dùng cơm tối xong, tắm rửa sạch sẽ, chuẩn bị về phòng ôm vợ lẽ hoặc thị nữ nghiên cứu đạo nhân luân thì bị hoàng đế gọi khẩn cấp vào cung, mới biết chuyện xảy ra ở Thanh Nguyên Tự.
Con mình gây họa, bị lãnh đạo điểm danh phê bình — thật là mất mặt…
Không ai biết nên nói gì.
Im lặng một hồi, Phòng Huyền Lăng đành đứng dậy tấu:
“Khởi tấu bệ hạ, quốc hữu quốc pháp, gia hữu gia quy — tự nhiên phải xử theo luật.”
Ông là Thượng Thư Tả Nghiệp thực quyền, đứng đầu văn quan, nên buộc phải lên tiếng trước tiên.
Vừa mở đầu, các đại thần liền nối tiếp phát biểu, đều khẳng định nhất định phải xử theo pháp luật, tuyệt không oán trách.
Thật ra, đâu chỉ “không oán trách”?
Lúc này, bọn đại thần ấy thậm chí còn mong được đích thân xông lên, đánh cho con mình nửa chết — để trả thù cái tội làm mình mất mặt trước mặt hoàng đế! Đáng đánh!
Thế nhưng Lý Nhị Hoàng Đế chỉ lạnh lùng cười khẩy.
Xử theo luật?
Tụ chúng gây rối, đánh nhau, phá hoại trị an — nếu căn cứ theo «Đường Luật», thì kết quả là đánh đòn trước công chúng, rồi phát lưu đi sung quân.
Nếu thật sự xử như vậy, e rằng trong dân gian sẽ đồn đãi rằng “triều đình hà khắc với hậu duệ công thần”.
Việc ngu ngốc ấy Lý Nhị đương nhiên không làm. Ông đẩy “quả bóng” trở lại.
“Tri Triết! Việc này ngươi cùng Lý Thiên Huyện cùng xử lý — người nào đáng đánh đòn thì đánh đòn, người nào đáng phát lưu thì phát lưu!”
Trình Dã Kim lúc ấy đang lim dim ngủ gật, nghe vậy giật mình tỉnh giấc, vội lắc đầu như chày giã:
“Không được! Không được! Thần mấy hôm nay bị đầy bụng, táo bón, uống mật ong từng chai từng chai… kết quả lại quá mức, giờ thì thông quá mức — một ngày đi tới mười mấy lần nhà xí… Ôi trời, nói là tới là tới luôn! Bệ hạ, thần xin phép lui xuống đi giải quyết trước!”
Lý Nhị Hoàng Đế mặt đen như than. Lão đồ ngốc này… nhưng cũng chẳng làm gì được, đành khó chịu vẫy tay. Trình Dã Kim ôm bụng chạy biến ra ngoài điện như bay.
Chúng đại thần早已 quen với tính vô lại của Trình Dã Kim, chẳng lấy làm lạ, nhưng trong lòng đều hiểu: hoàng đế thực sự đang tức giận — nên ai nấy đều thấp thỏm bất an.
Thấy sắc mặt hoàng đế ngày càng khó coi, mọi người biết rõ trò đẩy trách nhiệm này không còn hiệu lực. Nhìn nhau một cái, cuối cùng vẫn là Lý Kế bước ra.
Lý Kế năm nay bốn mươi hai tuổi, da trắng, phảng phất nét phong trần, cằm hơi nhọn, trông thanh tú, kết hợp với bộ râu thưa thớt, khí chất thanh nhã — trông giống một thư sinh đọc nhiều sách hơn là một danh tướng tinh thông kỵ xạ, dám xông pha trận mạc. Nhưng đôi mày kiếm, gò má cao và trán rộng của ông lại toát lên vẻ trầm tĩnh và kiên nghị.
Ông đứng dậy, cúi người hành lễ trước Lý Nhị Hoàng Đế, nói:
“Việc này tuy không phải đại sự, nhưng liên quan rộng, ảnh hưởng rất xấu — dân gian chắc chắn sẽ bàn tán xôn xao. Nhưng nếu xử nặng quá, e rằng sẽ tổn hại đến thanh danh của Uý Vương… Thần kiến nghị: không bằng cho các gia đình tự giam giữ người phạm sự trong nhà vài tháng — thời gian trôi qua, dư luận tự nhiên lắng xuống…”
Lý Nhị Hoàng Đế thầm thở dài trong lòng: Quả nhiên Lý Kế thật tinh tế, đã đoán đúng dụng ý của mình.
Ông vốn định xử nghiêm — bọn hỗn láo này không cho một bài học, sau này còn biết đâu là trời đất!
Nhưng nếu xử nghiêm, thì nhất định sẽ làm tổn hại uy tín của Uý Vương Lý Thái.
Đối với người con này, Lý Nhị kỳ vọng rất cao — làm sao có thể dễ dàng làm tổn thương cánh chim của hắn?
Suy nghĩ một chút, Lý Nhị Hoàng Đế liền nói:
“Được rồi! Vậy hãy phát đi các trang viên ngoại thành của từng nhà — một tháng không được trở lại Trường An!”
Tinh thần bản thân đang rất kém, chương này viết quá vất vả, bản thân cũng rất không hài lòng… Nghe nói việc được đề cử và thu thập sách có thể giúp tỉnh táo, không biết điều này có thật hay không nhỉ…
(Hết chương)