Sáng sớm ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, không khí lạnh giá hít vào cổ họng như đông cứng cả tạng phủ.
Những người dân dậy sớm liền chứng kiến cảnh tượng hiếm có.
Cửa phường vừa mở, từng đoàn xe ngựa liền nối đuôi nhau rời khỏi các phường Vĩnh Hưng, Sùng Nhân… Tiếng xe lăn lốc, ngựa hí vang, tiếng người nói cười náo nhiệt bất tuyệt. Dòng xe nối tiếp nhau len lỏi giữa các phố trong thành, thỉnh thoảng lại chéo qua nhau: có khi dừng lại hỏi han vài câu, có khi thì cãi vã, trợn mắt quát mắng nhau.
Những người am tường tin tức liền giải thích cho những kẻ còn băn khoăn: đây là lệnh của Bệ Hạ, trục xuất toàn bộ con cháu các công thần từng gây náo loạn chùa Thanh Nguyên hôm qua ra ngoài Trường An, bắt chúng về điền trang ngoại thành tự kiểm điểm, trong vòng vài tháng không được trở lại thành nội.
Nghe vậy, dân chúng đều vỗ tay reo mừng.
Bọn “con nhà giàu” này ngày ngày chẳng làm việc gì ra trò, chỉ biết lang thang khắp phường thị, ức hiếp thương nhân, chiếm đoạt chợ búa, hành vi vô đạo đức không thể kể xiết — thế mà lại chẳng ai dám quản. Từ lâu, cư dân Trường An đã căm giận trong lòng nhưng chẳng dám lên tiếng. Giờ đây, thành nội chắc chắn sẽ đón nhận một khoảng lặng yên bình và hài hòa quý giá — dù chỉ kéo dài vài tháng, cũng đã là điều hết sức đáng quý rồi.
Phòng Tuấn cưỡi ngựa, nhìn hai bên đường những người dân thỉnh thoảng chỉ trỏ bàn tán, trong lòng cảm thấy chua xót.
Dù hiện tại anh đang chủ động theo đuổi mục tiêu “tự ô danh”, nhưng thấy dân chúng vui vẻ như tiễn một tên dịch bệnh đi xa, vẫn không khỏi thất vọng.
Tưởng tượng lại đời trước của mình: cũng từng là nhân vật nổi bật trong huyện, tốt nghiệp đại học danh tiếng rồi về quê cống hiến, tích cực góp phần xây dựng quê hương — ai cũng giơ ngón cái khen một câu: “Chàng trai tốt thật đấy!”
Thế mà giờ đây, lại bị toàn thành coi như khối u ác tính, muốn trừ khử ngay lập tức. Chưa đến mức “chuột chạy đồng, người người đánh gậy”, nhưng cũng chẳng khác bao nhiêu…
Phòng Tuấn cảm thấy vô cùng bực bội: Ta chỉ chuyên làm những chuyện khiến Lý Nhị Hoàng Đế khó chịu, chứ tuyệt đối chưa từng gây phẫn nộ dân chúng bằng hành vi xấu xa nào cả — sao dân chúng lại ghét ta đến thế?
Không hiểu nổi… thực sự không hiểu nổi…
Đoàn xe Phòng phủ tiến chậm như rùa, số người dân đứng xem ngày càng đông. Phòng Tuấn mất kiên nhẫn, quay đầu định quát mấy câu để thúc đội xe tăng tốc, nhưng vừa liếc thấy đoàn xe đồ sộ ì ạch ấy, đành thở dài rồi thôi.
Lần này Phòng Tuấn ra ngoài thành, Phòng Huyền Lăng chẳng hỏi han một lời, còn Lưu Thị lại đặc biệt để tâm. Không chỉ cho hầu cận thân tín Khấu Nhi đi theo, mà còn sắp xếp Vũ Mỵ Nương — nữ thị vệ do Hoàng đế ban thưởng — hộ tống; ngoài ra còn mang theo bốn nàng hầu hạng thấp, năm gia đinh, thậm chí cả hai đầu bếp…
Em gái út Phòng Tú Châu nghe tin nhị ca đi tới điền trang ngoại thành, liền ồn ào đòi đi theo. Phòng Tuấn bất đắc dĩ đành phải mang cô bé đi. Còn tiểu đệ Phòng Di Tắc tuy cũng háo hức muốn đi, nhưng vừa bị Phòng Huyền Lăng liếc một cái sắc như dao, liền cụp cổ, ngoan ngoãn ở lại phủ đọc sách.
Đồ dùng, quần áo của cả đoàn người, cộng thêm vải vóc, lương thực, dầu mỡ mà phủ đã phát cho nông dân điền trang dịp Tết, chất đầy bảy tám chiếc xe lớn — tốc độ mà nhanh mới là chuyện lạ!
Phòng Tuấn không khỏi cảm thấy may mắn vì đã chọn cưỡi ngựa thay vì ngồi xe. Cái xe ngựa tồi tàn kia — bánh gỗ bọc sắt, không lốp cao su, không giảm xóc, không hệ thống treo — cứ “cạch cạch” rung lắc suốt chặng đường tới Hiệp Phong Huyện, chưa chắc đã giữ được cái “trứng vàng” nguyên vẹn!
Không biết nhiệm vụ giao cho Lưu Thành đã hoàn thành tới đâu rồi…
Trên đại lộ trước cửa Minh Đức Môn, người đi đường ngày càng đông, xe cộ chật kín như nêm.
Nhìn mặt trời đã lên cao, Phòng Tuấn bắt đầu sốt ruột: giờ này đã gần giờ Thìn rồi mà vẫn chưa ra khỏi thành — chiều tối làm sao kịp tới nơi?
Anh khẽ kéo dây cương, tiến vài bước về phía trước, ngẩng đầu nhìn — thì ra từng đoàn xe ngựa đang tắc nghẽn trước cửa Minh Đức Môn, chờ đợi ra thành.
Minh Đức Môn là cổng chính phía nam Trường An, thuộc loại “ngũ môn động” — cấp bậc cao nhất trong quy chế kiến trúc đô thành. Cùng với Chu Tước Môn của Hoàng Thành và Thành Thiên Môn của Cung Thành, nó tạo thành trục trung tâm Bắc-Nam của Trường An Thành. Đây không chỉ là cổng tất yếu trên lộ trình tế lễ của Thiên Tử, mà còn là nơi dân gian thường tổ chức những lễ tế quy mô lớn nhằm trừ tai hoạ — dân gian có tục lệ: “Nếu gặp mưa kéo dài thì làm lễ ‘dũng tế’ tại quốc môn”.
Thế nhưng, dù Minh Đức Môn uy nghi cao lớn, có tận năm cửa động, thì chỉ hai cửa ở hai bên dành cho xe ngựa ra vào; hai cửa kế bên dành cho người đi bộ; còn cửa giữa — đó là “ngự đạo”, chỉ dành riêng cho Hoàng đế.
Nhà Đường có quy tắc giao thông: “Tất cả điện các và thành môn đều đi vào từ bên trái, đi ra từ bên phải”. Vì thế, đoàn xe ra thành chỉ được phép đi qua cửa động bên phải nhất.
Lúc này trời còn sớm, chưa có người đi bộ ra vào, lại ít có đoàn xe từ ngoài thành vào trong — nên chỉ cửa bên phải nhất bị tắc nghẽn nặng nề, còn bốn cửa kia thì vắng tanh.
Đúng lúc ấy, Phòng Tuấn bỗng nghe tiếng gọi: “Nhị Lang!”
Anh quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng gọi — thì thấy Lý Tư Văn đang đứng trên cây cày xe nhà mình, vẫy tay chào.
Phòng Tuấn quay lại dặn các gia đinh thu gọn đội xe, đừng để lúc ra thành bị tách rời, rồi thúc ngựa phi nhẹ tới đoàn xe nhà họ Lý.
So với Phòng phủ, đoàn xe nhà họ Lý càng hoành tráng hơn: hai mươi chiếc xe nối thành một hàng dài ngoằn ngoèo, đầu đuôi khó trông thấy, quy mô thật sự đồ sộ.
Vừa tới gần, Phòng Tuấn đã phải há hốc miệng, hỏi: “Cậu làm gì thế? Chẳng lẽ bị Lý thúc thúc đuổi ra khỏi nhà, phân gia riêng sao?”
Lý Tư Văn cũng ngẩn người: “Tôi cũng muốn vậy, nhưng cha tôi không đồng ý!”
Phòng Tuấn câm nín — trong lòng nghĩ: Thằng này thật sự có ý định ấy sao?
Thời này, phân gia riêng là chuyện trọng đại vô cùng. Nếu trong tộc không xảy ra mâu thuẫn lớn hoặc tình huống đặc biệt nghiêm trọng, tuyệt đối không thể xảy ra chuyện ấy.
Lúc ấy, từ trong xe phía sau Lý Tư Văn, vang lên một giọng nói dịu dàng yếu ớt: “Nhị ca, là ai vậy ạ?”
Tiếp theo, một bàn tay nhỏ trắng nõn như ngọc, nhẹ nhàng nâng rèm xe lên, lộ ra một gương mặt thanh tú, trong trẻo, đôi mắt long lanh như nước suối, chăm chú nhìn về phía Phòng Tuấn.
Phòng Tuấn trong lòng không khỏi thầm khen: Quả là một cô bé minh mẫn linh tú, đôi mắt sáng ngời, răng trắng như ngà!
Cô bé hình như chưa tới tuổi cập kê, đầu còn búi tóc hai bên như hai chiếc sừng nhỏ, khuôn mặt trắng mịn như lòng trắng trứng, thanh tú tuyệt luân; sống mũi thanh tú, môi đỏ như son chấm nhẹ, đặc biệt là đôi mắt long lanh như nước xuân — chỉ thoáng nhìn đã khiến người ta say mê không dứt.
Cô bé này từ xe nhà Lý Tư Văn bước ra…莫非 là…
Lý Tư Văn liền giới thiệu: “Đây là muội muội của tiểu đệ, Lý Ngọc Long. Ngọc Long, mau hành lễ với Phòng Nhị ca!”
Phòng Tuấn toát mồ hôi, hóa ra là em gái Lý Tư Văn — anh còn tưởng…
Vội vàng trên lưng ngựa chắp tay thi lễ: “Hóa ra là Ngọc Long muội muội! Huynh đây xin kính chào. Không ngờ muội cũng cùng Lý Nhị ca ra ngoài thành, huynh chưa chuẩn bị lễ vật, lần sau nhất định bổ sung!”
Lý Ngọc Long nhẹ nhàng cúi người trong xe, đôi mắt to tròn lóng lánh nhìn chằm chằm Phòng Tuấn, môi hồng khẽ hé, giọng ngọt ngào: “Thì ra ngài chính là người đánh quyền đen…”
Phòng Tuấn nghe xong, suýt nữa ngã nhào xuống đất…
Đánh quyền đen?
Phòng Tuấn lập tức mặt đen như mực — tên nào thiếu đức mà bịa đặt thế này? Xong đời rồi, hình tượng của ta trong mắt cô bé xinh đẹp đến mức không thể tưởng tượng này coi như hoàn toàn sụp đổ…
Lý Tư Văn cũng không ngờ muội muội lại buông ra câu ấy, liền cảm thấy vô cùng ngại ngùng. Dẫu “người đánh quyền đen” đã lan truyền khắp Trường An, nhưng nói thẳng vào mặt Phòng Nhị thì quả là quá thất lễ.
Lý Tư Văn vội liếc mắt quát: “Con bé hư, nói bậy gì thế? Vào lại trong xe ngay!”
Rồi xoay sang cười gượng với Phòng Tuấn: “À… muội muội còn nhỏ tuổi, Nhị Lang đừng trách, đừng trách…”
Phòng Tuấn đưa tay sờ mũi, im lặng. Trong lòng nghĩ: Tôi muốn trách cũng đâu được? Ánh mắt anh lướt qua gương mặt thanh tú của Lý Ngọc Long — ừm, lột quần ra đánh đòn… hình như cũng không tệ…
Lý Ngọc Long bị Phòng Tuấn nhìn chằm chằm như thế, tim đập thình thịch không rõ vì sao, cảm thấy ánh mắt nóng bỏng của anh khiến mình không chịu nổi, liền cụp cổ, cúi đầu, nhỏ giọng: “Phòng Nhị ca, lần sau em có thể đến điền trang nhà anh chơi với Tú Châu được không ạ?”
Hóa ra là bạn thân của em gái mình! Phòng Tuấn lập tức tâm trạng phấn chấn: “Tất nhiên là được rồi! Muốn đi lúc nào thì báo trước một tiếng, nhị ca sẽ chuẩn bị món ngon chờ muội!”
Lý Ngọc Long mỉm cười ngọt ngào, giọng dịu dàng: “Cảm ơn nhị ca!”
Không hiểu sao, Lý Tư Văn nhìn nụ cười rạng rỡ mà muội muội dành riêng cho Phòng Tuấn, trong lòng thoáng chút ghen tuông — cười tươi thế làm gì?
Đúng lúc ấy, đoàn xe trước cửa thành bắt đầu từ từ chuyển động. Phía đoàn xe Phòng phủ cũng vang lên tiếng gọi. Phòng Tuấn chắp tay chào Lý Tư Văn: “Lý Nhị ca rảnh rỗi thì ghé thăm huynh một chuyến, anh em ta uống cho say mềm mới thôi!”
Lý Tư Văn đáp: “Chắc chắn, chắc chắn!”
Trong lòng lại âm thầm nghi ngờ: Mày không phải đang để ý tới muội muội tao đấy chứ? Mày, Phòng Nhị, chắc là thấy muội tao xinh đẹp rồi đấy — ừ thì lần sau tao tự đi một mình, không dẫn muội theo, không cho mày nhìn!
(Hết chương)