Nhà họ Phòng còn coi như khá hơn một chút; nếu có ngày nào đó bạn đến thăm một vị chủ nhân gia cảnh thanh bần, hoặc là người yêu thích phong cách cổ xưa, thì thậm chí có thể chẳng có cả ghế ngồi — chỉ trải vài tấm chiếu trên sàn nhà rồi mời bạn: “Xin mời ngài cứ tự nhiên!”…
Kiểu ngồi quỳ, ngồi chống hai tay lên đùi hay ngồi nghiêm chỉnh lưng thẳng này chính là tư thế ngồi trang trọng và tôn nghiêm nhất.
Trong những dịp chính thức, nếu trước mặt có bậc trưởng bối hay cấp trên đang ngồi, thì người trẻ tuổi hay thuộc hạ chỉ có thể tự hành hạ bản thân theo kiểu này. Mà nếu vị trưởng bối hay cấp trên ấy cố ý muốn trêu chọc người khác, thì vừa lải nhải giảng giải vừa ra lệnh cho bạn giữ nguyên tư thế ngồi nghiêm, khiến cơ bắp đùi ép lên mạch máu, gây tê mỏi thắt lưng, đầu gối, chóng mặt, hoa mắt… rồi cứ thế ngã xuống một lần, lại ngã thêm một lần nữa, cho đến khi bất tỉnh mới thôi…
Muốn tránh khỏi trải nghiệm đau đớn ấy, tốt nhất nên nhanh chóng làm thân với chủ nhà trước mặt. Chỉ cần nói đủ lời nịnh bợ, thì trước khi bạn kịp ngất vì quỳ quá lâu, chủ nhà đã ân cần đề nghị: “Chúng ta thân thiết như vậy, đâu cần câu nệ lễ nghi — cứ thoải mái đi!”… Thế là cả hai bên đổi sang tư thế ngồi khác: rút hai chân ra khỏi dưới mông, rồi bắt chéo trước người — gọi là “hổ tọa” hoặc “phu tọa”, tức tư thế ngồi giống như các vị Bồ Tát trong Phật giáo.
Với phần lớn người xưa, ngồi xếp bằng đã là một tư thế khá nhẹ nhàng và thoải mái; ngồi như thế trên ghế hoặc trên sàn suốt mấy tiếng đồng hồ cũng chẳng thấy áp lực gì nhiều.
Còn Phòng Tuấn vốn là người hiện đại xuyên không qua đây, quen ngồi ghế từ lâu, làm sao chịu nổi cái kiểu này? Mới ngồi được một lúc, nói vài câu, mông đã đau rát, lưng cũng mềm nhũn, toàn thân cứ不由自主 mà sụp xuống…
May thay Lý Khắc rất biết điều, vừa thấy trạng thái của Phòng Tuấn liền hiểu ngay anh ta không quen kiểu ngồi này, bèn cười ha hả, duỗi thẳng tứ chi rồi chuyển sang ngồi xếp bằng.
Phòng Tuấn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, liếc mắt sang Lý Tư Văn — tên này trông cũng đã “thông suốt” hẳn rồi…
Khấu Nhi bưng trà lên, nhưng chỉ có ba chén: một chén đặt trước mặt Lý Khắc, một chén đặt trước mặt Tần Văn Thất, một chén đặt trước mặt Lý Tư Văn; còn thiếu gia nhà mình… thì miễn luôn — Nhị Lang không uống thứ này.
Lý Khắc cầm chén trà lên, tùy ý nhấp một ngụm, rồi “ơi” một tiếng, khen: “Trà này nấu rất ngon, so với trà sư trong phủ ta cũng chẳng kém cạnh chút nào.” Rồi cười hỏi Khấu Nhi: “Có phải cô nương tự tay nấu không?”
Khấu Nhi bị nụ cười tuấn tú của Lý Khắc làm cho hoa mắt, tim đập thình thịch, mặt đỏ bừng, ngại ngùng thẹn thùng đáp: “Dạ… dạ, là nô tỳ nấu ạ.”
Lý Khắc cười nói: “Tốt lắm.”
Khấu Nhi gần như choáng ngợp — trời ơi! Ngô Vương điện hạ đang nói chuyện với mình sao? Đây chính là vị hiền vương nổi tiếng khắp triều đình, văn chương phong lưu, phong thái tựa tiên nhân, lại còn đẹp trai đến mức…
Phòng Tuấn mặt đen như mực, nhìn Khấu Nhi đang say mê như kẻ mất hồn, trong lòng sôi sục chua xót, cực kỳ bực bội vẫy tay: “Đi mau đi! Đứng ngây ra đó làm gì?”
“Dạ…”
Khấu Nhi ứng tiếng, đầy oán trách liếc về phía Nhị Lang nhà mình — giá như để người ta nói thêm hai câu nữa chứ… thật là!
Rồi quay người bước đi, vừa đi vừa ngoảnh lại từng bước.
Phòng Tuấn nhìn Lý Khắc, nói: “Tiểu nha đầu này chưa từng thấy thế sự, mong điện hạ đừng trách tội.”
Lý Khắc cười đáp: “Tiểu thị nữ này thiên chân lãng mạn, thuần khiết như nụ hoa chưa nở — bổn vương còn quý mến chưa kịp, sao lại trách tội?”
Nhìn nụ cười tuấn mỹ trên gương mặt hắn, Phòng Tuấn trong lòng chợt thắt lại — chẳng lẽ vị Ngô Vương “người người yêu mến, hoa hoa nở rộ” này đã để ý tới Khấu Nhi rồi sao? Nếu hắn mở miệng đòi người, mình phải xử lý thế nào đây?
Thời này, quý tộc trao đổi, thậm chí trực tiếp đòi hỏi hay tặng nhau vài thị nữ là chuyện bình thường, chẳng ai coi là lạ — nhưng Phòng Tuấn tuyệt đối không chấp nhận quan niệm coi con người như hàng hóa.
Anh lập tức lớn tiếng gọi: “Lẩu đã chuẩn bị xong chưa?”
Trước hết phải bịt miệng Lý Khắc đã!
Một tiểu đồng chạy vụt tới cửa, hỏi: “Đã chuẩn bị xong rồi ạ! Xin hỏi Nhị Lang, có cần mang lên ngay không?”
Phòng Tuấn gật đầu: “Đương nhiên!”
Tiểu đồng đáp tiếng rồi quay lại bếp thông báo.
Phòng Tuấn đứng dậy, dời chiếc án kỷ trước mặt mình ra giữa phòng, rồi kéo cả ghế ngồi tới gần, bảo mấy người kia: “Nào, nào, mọi người đều dời qua đây!”
Mấy người tuy thấy lạ, nhưng chẳng hỏi han gì, đều làm theo.
Chẳng bao lâu sau, hai đầu bếp nhà Phòng phủ khiêng một cái lò vào phòng. Phòng Tuấn bảo hai người đặt một cái khay đựng nước lên án kỷ ở giữa, rồi đặt cái lò lên chính giữa khay…
Lý Khắc và Tần Văn Thất chưa từng thấy loại lò kỳ lạ như thế này, liền chăm chú quan sát.
Chỉ thấy lò này đỉnh nhọn, thân là một ống tròn, phần eo giữa phình to rõ rệt, nổi bật một cái bụng tròn trịa, trên đó gắn hai quai hình thú; phía dưới là đế lò, chạm khắc hoa văn khoét rỗng, có thể nhìn thấy ngọn lửa than cháy rực bên trong — ngọn lửa ấy luồn qua phần thân lò rỗng ruột, thi thoảng vài tia lửa bắn lên từ ống đỉnh.
Toàn bộ lò được đúc bằng đồng vàng, lộng lẫy chói lọi, phối hợp cùng họa tiết mây lành tinh xảo và hoa văn hình thú, toát lên khí chất phú quý.
Tiếp đó, đầu bếp bưng lên từng đĩa món ăn: cải trắng xanh mướt, hẹ xanh mơn man, rau dền đông tươi non; đậu tương mầm vàng óng; nấm rừng đen bóng; thịt cừu đỏ trắng xen kẽ. Đặc biệt là mấy đĩa thịt cừu — cắt mỏng như cánh ve, trong suốt như pha lê, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng.
Tiếc thay, tất cả đều còn sống…
Lý Khắc và Tần Văn Thất tuy ngạc nhiên, nhưng không tiện hỏi; Lý Tư Văn thì hơi ngẩn người, hỏi: “Phòng Nhị, món này ăn thế nào?”
Phòng Tuấn chỉ mỉm cười không đáp, tiến lên, dùng hai tay nắm lấy hai quai thú ở phần eo lò, nhẹ nhàng nâng lên — hóa ra đó là nắp lò.
Dưới nắp là một rãnh nồi hình vành khăn bao quanh lòng lò, bên trong nước đã sôi lăn tăn, bốc khói trắng. Phòng Tuấn liền đổ ào vào mấy đĩa rau xanh, đậy nắp lại rồi nói: “Nước sôi là có thể ăn được.”
Rồi anh múc sẵn nước chấm từ một cái hũ đã pha chế sẵn, chia đều cho mỗi người.
Ăn lẩu mà thiếu ớt thì còn gì là lẩu? Tiếc thay, thời Đường, ớt vẫn còn nằm sâu trong những thung lũng Nam Mỹ nào đó, mãi đến đời Minh mới truyền vào Trung Nguyên. Đối với Phòng Tuấn vốn “nghiện cay”, điều này thực sự không thể chịu nổi.
Anh thậm chí từng nghĩ đến việc tổ chức một hạm đội vượt biển Đông Dương, mở đường hàng hải mới, chiếm luôn cả vùng Nam Mỹ…
May mắn thay, thời Đường vẫn còn có cây ngô thù du.
Thực ra, ngô thù du không phải là nguyên liệu chủ yếu để tạo vị “cay” thời ấy — người ta thường dùng gừng và mù tạt nhiều hơn. Nhưng Phòng Tuấn nếm thử rồi thấy vị ngô thù du vẫn gần giống vị ớt nhất.
Ngô thù du còn gọi là “Việt tiêu”. Theo «Bản Thảo Cương Mục», “ngô thù du ăn vào có vị cay đắng, dân địa phương hái vào tháng tám, giã nát lọc lấy nước, cho vôi vào khuấy đều, gọi là ‘ái du’ hoặc ‘lạt mật du’. Vị cay nồng, dùng để chế biến món ăn”.
Ngay cả Lý Khắc cũng chưa từng thấy loại đồ dùng và cách ăn này, liền chỉ vào nồi lẩu hỏi: “Đây là vật gì?”
Phòng Tuấn vừa chia nước chấm vừa đáp: “Lẩu.”
Tần Văn Thất khen: “Nồi có lửa — tên này quả là rất đúng! Tiểu nhân học vấn nông cạn, chưa từng thấy bao giờ. Không biết Nhị Lang tìm được món này ở đâu?”
“Anh mà từng thấy thì mới là chuyện lạ! Lẩu này do chính ta thiết kế!”
Phòng Tuấn nói năng vô cùng tự tin, một mạch chiếm luôn công lao sáng tạo lẩu…
Tần Văn Thất kính phục: “Nhị Lang quả là tài trí minh mẫn!”
Ông ta vốn không phải kẻ bảo thủ, ngược lại tư tưởng rất cởi mở với những điều mới lạ, khả năng tiếp thu cũng rất mạnh, hoàn toàn không cảm thấy việc bày biện những thứ “kỹ xảo kỳ lạ” này có gì sai trái.
Lý Tư Văn thì đã đói đến mức bụng kêu òng ọc, chẳng buồn đáp lời, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm vào nồi lẩu.
Trong lúc nói chuyện, nồi lẩu lại sôi ùng ục.
Phòng Tuấn mở nắp, đổ một đĩa thịt cừu đã thái mỏng vào, hô to: “Bắt đầu ăn!” — đói quá rồi, cũng chẳng còn nghĩ gì đến Ngô Vương điện hạ nữa, liền đưa đũa gắp một miếng thịt, nhúng nhanh vào nước sôi vài cái rồi vớt ra, bỏ vào bát, lăn qua nước chấm rồi đưa vào miệng — nóng đến mức phải hút lấy hơi lạnh, nhưng trong lòng lại thầm reo lên thỏa mãn: mùi vị quen thuộc quá đi chứ…
Hai giờ chiều hôm nay, tiểu thuyết này được chọn vào danh sách [Gợi ý sách mới – Thể loại tiểu thuyết đô thị] và [Gợi ý sách mới – Kênh Lịch sử]. Không cần nói nhiều, lát nữa sẽ đăng thêm hai chương nữa — phiếu đề cử xin gửi hết cho anh em nhé! Nhưng tối qua tôi mơ thấy hệ thống thống kê phiếu đề cử của Qidian bị lỗi, dù đã bỏ phiếu nhưng không hiển thị — không biết có thật không nữa…
(Hết chương)