Lý Khắc thấy vậy, cũng chẳng trách Phòng Tuấn thất lễ, giơ đũa gắp một miếng thịt cừu, bắt chước y làm theo, chấm vào nước sốt rồi đưa vào miệng cắn nhẹ… suýt nữa bỏng lưỡi!
Thế nhưng vị ngọt béo của thịt cừu hòa quyện cùng vị cay nồng của nước sốt tạo nên một hương vị hoàn hảo. Lý Khắc thổi vài hơi cho nguội, vội vàng nhét miếng thịt vào miệng, nhai kỹ từng chút một.
Rồi đôi mắt chàng bỗng sáng rỡ, khen ngợi: “Quả thật tuyệt vời!”
Nói xong mới phát hiện chẳng ai hưởng ứng. Vốn quen được người ta xu nịnh, Ngô Vương Điện Hạ thoáng cảm thấy bất an, liếc mắt quanh một vòng — ba người còn lại đang ăn uống thả ga, gắp thịt gắp rau không ngơi tay, mồ hôi đầm đìa, nào có thời gian để ý đến lời khen của chàng?
Lý Khắc bật cười ha hả, cũng buông bỏ uy nghiêm thân phận thân vương, dùng đũa đoạt luôn miếng thịt mà Phòng Tuấn vừa gắp được, lớn tiếng gọi: “Dám tranh thịt với bản vương? Chẳng muốn sống nữa à?”
Phòng Tuấn câm lặng nhìn Lý Khắc, trong lòng tức điên lên trời!
Ăn cơm cũng phải phô trương uy thế thân vương sao? Thật là… quá tầm thường!
Không có rượu thì làm sao gọi là lẩu được?
Phòng Tuấn vẫy tay một cái, gọi lớn: “Mang rượu lên!”
Liền có thị nữ bưng một bình rượu bằng gốm bước tới, đặt lên án kỷ rồi khom người lui ra.
Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn thoáng qua — không phải Khấu Nhi, trong lòng chợt nhẹ nhõm một chút. Nếu cô nàng kia lại liếc mắt mấy lần về phía Lý Khắc, e rằng tối nay chàng sẽ mất ngủ…
Anh đập mở nút đất nung bịt miệng bình, xách bình rượu rót đầy một bát cho mỗi người.
Rượu trong vắt, sắc như trúc xanh nơi Nam Huyên, khi rót vào chén nổi bọt trắng lăn tăn. Dù màu sắc giống lá trà, nhưng đây không phải thứ rượu đục như “rượu mới ủ, men xanh lơ lửng” trong thơ Đường, mà chính là đặc sản Tân Phong — Tân Phong Tửu.
Tương truyền Hán Cao Tổ Lưu Bang sinh ra tại Phong Lý, sau khởi binh dẹp Tần diệt Hạng, lập nên triều đại Đại Hán, tôn phụ thân làm Thái Thượng Hoàng. Thái Thượng Hoàng ở Trường An nhớ cảnh sắc quê nhà, Lưu Bang liền sai thợ khéo Hồ Khoan xây dựng thành trì theo kiểu dáng Phong Lý nguyên quán, đặt tên là Tân Phong, hàm ý “Phong Lý mới dời tới”.
Khi Tân Phong xây xong, Thái Thượng Hoàng vẫn nhớ rượu quê nhà. Lưu Bang liền đưa các nghệ nhân ủ rượu từ quê cũ đến đây định cư, từ đó Tân Phong Tửu nổi danh khắp thiên hạ.
Bốn người đang bị cay đến tê lưỡi, vừa ngửi thấy mùi rượu thoảng qua đã vội nâng chén uống cạn, chẳng buồn khách sáo nói mấy câu xã giao.
Rượu trắng đời Đường do hạn chế về kỹ thuật chưng cất nên độ cồn khá thấp; loại rượu nồng độ năm sáu mươi độ trở lên chỉ xuất hiện sau khi áp dụng phương pháp chưng cất — công nghệ này mãi đến thời Tống – Nguyên mới được phát minh, đời Đường tuyệt đối chưa có.
Từ khi xuyên không đến đây, Phòng Tuấn cũng ít khi uống rượu. Lần trước đến Thanh Lâu định thưởng thức hoa tửu để cảm nhận vẻ đẹp rượu ngon và mỹ nhân đời Đường, nào ngờ lại hai lần đánh nhau tan tác, cuối cùng một ngụm rượu cũng chưa kịp nếm.
Anh nâng chén nhấp một ngụm — Tân Phong Tửu vào miệng mềm mượt, thanh khiết như nước lã, độ cồn e rằng còn chẳng bằng bia; nhấp môi thử vị, lại thấy ngọt ngọt…
May mà Phòng Tuấn không phải kẻ ngây thơ thực sự, nếu không đã đập bàn lên tiếng: “Đây là rượu giả pha đường à?!”
Độ cồn cao nhất của rượu đời Đường cũng không vượt quá hai mươi độ. Hạt ngũ cốc dùng ủ rượu phần lớn bị đường hóa do phản ứng với men, chỉ một phần nhỏ tiếp tục chuyển hóa thành rượu, nên vị chủ đạo của rượu Đường là ngọt chứ không phải cay.
Phòng Tuấn bừng tỉnh:怪不得 cứ hay nghe người ta “uống một đấu rượu mà làm trăm bài thơ”, hóa ra loại rượu này thường kiểm tra không phải chức năng gan, mà là dung tích dạ dày…
Anh cảm thấy rượu này độ cồn hơi thấp, nhưng vị lại khá ngon, trong đầu thoáng nghĩ liệu có thể nghiên cứu kỹ thuật chưng cất để sản xuất ra loại rượu trắng đích thực, kiếm thêm chút tiền tiêu xài? Tay vừa gắp món ăn, vừa rót rượu, mãi đến khi bụng căng tròn mới phát hiện mình đã uống gần nửa bình.
Dù độ cồn thấp, nhưng đây vẫn là rượu. Dẫu kiếp trước Phòng Tuấn từng “được rượu kiểm nghiệm”, nhưng kiếp này đổi thân xác, tạm thời chưa thích nghi kịp — đầu óc bắt đầu choáng váng, rõ ràng là đã say.
Lúc này Lý Khắc cũng đặt chén rượu xuống, thở dài một hơi, cảm thán: “Thử nhấp một chén Tân Phong Tửu, xa gửi người ở Dương Đài… Quả nhiên Tân Phong Tửu là tuyệt phẩm giữa muôn loài rượu, dư vị khó quên, phối hợp cùng lẩu cay và nước sốt, thực đúng là món ngon trên đời!”
Tần Văn Thất uống rượu thì thanh nhã hơn nhiều, nâng chén từ tốn thưởng thức, nghe vậy liền đáp: “Câu thơ điện hạ vừa ngâm hình như là của Nguyên Đế nhà Lương chăng? Tào Mạnh Đức từng nói ‘Làm sao giải sầu? Chỉ có Đỗ Khang’, nhưng theo hạ thần thấy, Tân Phong Tửu này cũng đủ để giải sầu khuây khỏa.”
Rượu no cơm đủ, lời nói liền nhiều lên.
Gương mặt tuấn tú của Lý Khắc đã nhuộm đỏ bởi men rượu, chàng thở dài nhẹ: “Một giấc say giải ngàn mối sầu, tỉnh dậy sầu càng thêm sầu…”
Giọng nói mang đầy uất ức, giận dữ.
Tần Văn Thất khẽ cười khổ, im lặng không đáp, chỉ từ tốn nâng chén uống rượu.
Lý Tư Văn — kẻ thần kinh thô ráp ấy — hoàn toàn làm ngơ trước những lời trên bàn tiệc, chỉ biết “xì xụp” ăn uống liên hồi, đầu chẳng chịu ngẩng lên.
Phòng Tuấn lại hiểu rõ tâm trạng Lý Khắc.
Xuất thân hoàng tộc cao quý, lại thông minh tuyệt đỉnh, tài hoa xuất chúng, đương nhiên khí chất cao ngạo, trong lòng ắt ôm hoài bão lớn lao.
Tiếc thay vận mệnh trêu ngươi — chỉ xếp thứ ba trong số các hoàng tử, vị trí nắm giữ thiên hạ, điều khiển giang sơn mãi mãi nằm ngoài tầm tay. Người nào cũng khó tránh khỏi chút bất mãn.
Vừa mới rời cung lập phủ riêng, được bổ nhiệm làm đô đốc năm châu An, Tùy, Ôn, Miễm, Phục, đồng thời được sắc phong làm An Châu Thứ Sử, đang muốn làm nên chuyện gì đó để cha hoàng chứng kiến, nào ngờ lại bị Ngự Sử đàn hặc, bãi quan trở về kinh thành.
Đúng lúc xảy ra trận tuyết tai ác, lại được hoàng mệnh phái đi tuần phủ các huyện Tân Phong, mắt thấy vô số dân chúng đói rét, chết cóng trên đường, Lý Khắc làm sao giữ được bình tĩnh?
Tân Phong nằm ngay dưới chân trời, là vùng cận kinh, lại kiểm soát trọng yếu tuyến đường thủy Uy Thủy dẫn từ quan đông vào Trường An, giàu có tụ hội, nên hầu hết các thế gia đại tộc đều có chi nhánh tại đây, thế lực đan xen chồng chéo, cực kỳ phức tạp.
Tân Phong giàu không? Đương nhiên rất giàu! Trong huyện, dọc bờ sông Uy Thủy cửa hàng san sát, bến tàu nối tiếp nhau, biệt thự hoành tráng liền kề nhau, mức độ phú quý đứng top ba toàn Quan Trung.
Thế nhưng thuế khóa thu được hàng năm ở Tân Phong lại thuộc loại cuối bảng trong các huyện thuộc Quan Trung.
Nguyên nhân là vì phần lớn ngành nghề lợi nhuận cao trong huyện đều bị các thế gia đại tộc độc chiếm; những gia tộc này hoặc được miễn thuế, hoặc dựa vào quyền lực cao mà cố tình không nộp.
Lý Khắc mới đến địa phương, tràn đầy nhiệt huyết muốn hành động mạnh mẽ, giải quyết tình cảnh khốn cùng của dân nạn.
Nhưng ngân sách huyện đã sớm cạn kiệt do thiên tai, gần như phá sản; cách duy nhất để huy động lương thực và tiền bạc là kêu gọi quyên góp. Thế nhưng dù chàng đã chạy khắp nơi, nói đến rách cả miệng, cũng chẳng thu được bao nhiêu. Số tiền và lương thực thu được, phần lớn còn là nhờ người ta nể mặt thân vương mà bố thí…
Trong khi bên Vị Vương Lý Thái đang tiến hành cứu trợ dân nạn rầm rộ, ầm ĩ khắp nơi, thì phía mình lại gặp muôn vàn khó khăn, bước đi từng bước đều nặng nề — Lý Khắc làm sao không uất ức?
Nếu bảo Lý Khắc kém hơn Lý Thái, thì dù có chết chàng cũng không thừa nhận!
Lý Khắc uống một ngụm rượu, lại thở dài một tiếng — khiến cả Phòng Tuấn cũng thấy chán nản theo…
“À… điện hạ có chuyện phiền lòng chăng?” Phòng Tuấn chẳng quan tâm chuyện triều chính, những việc ấy chẳng liên quan đến mình. Niềm khát khao kiếp trước từng “đâm đầu lên chức” giờ đã tan biến như mây khói; kiếp này, nguyện vọng lớn nhất của anh chỉ là làm một tiểu địa chủ vui vẻ, an nhàn.
Lý Khắc liếc nhìn Phòng Tuấn, trong lòng nghĩ thầm: Không biết là thật ngốc hay giả ngốc? Nhưng thấy hắn ngày ngày ung dung tự tại, muốn làm gì thì làm, muốn đánh ai thì đánh, cũng đâu phải không phải một dạng hạnh phúc?
Chàng liền từ từ kể lại tâm sự của mình.
Tần Văn Thất cười khổ: “Hạ thần tuy là Tân Phong Lệnh, nhưng các thế gia đại tộc trong thành căn bản chẳng coi hạ thần ra gì. Nhìn cảnh lưu dân, nạn dân khắp trong ngoài thành, trong lòng như lửa đốt, thế mà lại bó tay, hoàn toàn bất lực!”
Ban đầu vốn trông chờ Ngô Vương Điện Hạ thân chinh Tân Phong, có thể uy hiếp các thế gia hào tộc, khiến họ ít nhiều quyên góp tiền lương cứu trợ. Nào ngờ điện hạ đến rồi, các nhà cũng quyên rồi, nhưng số tiền lương ấy, cho dân nạn nhét kẽ răng còn chẳng đủ!
Loài ký sinh trùng hút máu thân thể đế quốc này hoàn toàn vô tính, trong mắt chỉ có lợi ích — thật đáng ghét, đáng căm đến tận cùng!
Phòng Tuấn đã hiểu rõ đầu đuôi, gãi gãi đầu hơi choáng váng, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tiểu nhân có một cách…”
Lý Khắc suýt nữa phun ngụm rượu đang ngậm trong miệng ra ngoài, trong lòng liên tục cười khổ: Thôi đi chứ! Ngươi Phòng Nhị đánh nhau thì giỏi, tìm ngươi hỏi kế? Ha ha…
Tần Văn Thất cũng câm lặng, trong lòng thầm than: Bộ não của ngươi Phòng Nhị này chưa hề khai thông, có biết không đấy?!
(Hết chương)