Các bến cảng khắp Quan Trung đều đã đóng băng, đường bộ phủ đầy tuyết dày; ngoài những đoàn xe nhỏ lẻ, các đội thương nhân lớn gần như không thể di chuyển.
Do đó, vô số đội thương nhân bị kẹt lại tại Quan Trung, không thể rời đi.
Trường An là kinh sư, dân cư đông đúc, giá cả leo thang, nên thương nhân phải tính toán chi li từng đồng. Ở lại Trường An mỗi ngày, người ăn ngựa uống, nghỉ trọ ăn uống — chi phí quá lớn. Vì thế, họ lần lượt rời khỏi Trường An, tạm trú tại các huyện thuộc Quan Trung.
Tân Phong tập trung một lượng lớn thương gia.
Nơi đây có sông Uy Thủy chảy qua, bến cảng nhiều không kể xiết; chỉ cần sông Uy tan băng là có thể thuận dòng mà xuống, rồi nhập vào Hoàng Hà. Lúc ấy, dù đi lên phía bắc theo Vĩnh Tế Khê hay xuôi nam theo Thông Tế Khê, đều vô cùng thuận tiện.
Nếu như vào những năm bình thường, việc tập trung đông đảo đội thương nhân như vậy trong huyện khiến các chủ quán, chủ tiệm mừng rỡ khôn nguôi: người đông nghĩa là tiêu dùng tăng, khoản chi tiêu khổng lồ này ở lại Tân Phong đủ để mỗi cửa hàng kiếm được một khoản lời kếch xù, đón một cái Tết no đủ.
Thế nhưng năm nay từ đầu mùa đông đến nay liên tiếp đổ tuyết lớn, sông ngòi đóng băng, đường bộ tắc nghẽn; Quan Trung đất chật người đông, lương thực từ bên ngoài không vận chuyển vào được — thiếu lương thực trở thành vấn đề cấp bách hàng đầu.
Cơm còn chẳng đủ ăn, thì lấy đâu ra tâm trí làm ăn?
Người địa phương còn chưa đủ ăn, huống chi là khách phương xa?
Vì thế, dù Tân Phong tụ tập đông đảo thương gia ngoại tỉnh, nơi đây vẫn u ám ảm đạm, hỗn độn lộn xộn, hoàn toàn mất đi vẻ hưng thịnh phồn hoa vốn có.
Lý Nhị Hoàng Đế bước xuống từ một chiếc xe ngựa bình thường, hai tay khoanh sau lưng đứng bên bờ sông Uy Thủy, nhìn tấm bia đá cao lớn trước mặt và dãy lều cháo cách đó không xa, nơi người dân đang chen chúc xếp hàng — gương mặt ông trầm tĩnh như nước.
Lý Quân Hiến và Vương Đức đứng hai bên hậu vệ Lý Nhị Hoàng Đế, căng thẳng quan sát tứ phía; chỉ cần phát hiện bất kỳ mối nguy tiềm tàng nào, họ sẽ lập tức ra lệnh — những tinh binh “Bách Kỵ” đang mai phục xung quanh sẽ lập tức tụ hội lại, bảo vệ thánh giá.
Dân chúng nối đuôi nhau, dắt díu già trẻ từ trong thành đi ra, xếp thành hàng dài trước các lều cháo, tay cầm bát, âu, chờ nhận cháo loãng miễn phí.
Lý Nhị Hoàng Đế thấy mỗi người dân ngoài bát âu đựng cháo còn cầm thêm một tấm thẻ gỗ nhỏ, liền khẽ hỏi: “Tấm thẻ gỗ kia là vật gì?”
Lý Quân Hiến liếc nhìn một cái, liền đáp: “Khởi tấu bệ hạ…”
Lý Nhị Hoàng Đế vẫy tay: “Đây không phải trong cung cấm, ta đang vi hành, không cần câu nệ lễ nghi, cứ coi như người thường là được.”
Lý Quân Hiến đáp: “Vâng!”
Rồi thẳng lưng, tiếp lời: “Vật này gọi là ‘hào bảng’, cấp phát theo hộ tịch. Dân Tân Phong đều có thể dùng hào bảng này mỗi ngày nhận một bát cháo nóng miễn phí. Nếu không có hào bảng, tức là không phải dân bản địa, sẽ không được领 cháo.”
Lý Nhị Hoàng Đế gật đầu khen: “Vật này thật tuyệt vời! Như vậy có thể tránh tình trạng lãnh thừa, lãnh giả. Đây là ý tưởng của Tần Văn Thất chăng? Chỉ là hơi quá nghiêm khắc với dân ngoại địa, thiếu đi lòng nhân hậu.”
Nhưng vừa nghĩ thoáng qua, ông đã hiểu rõ nỗi khổ tâm của Tần Văn Thất, nên chút bực bội cũng tan biến hết.
Ông là hoàng đế — khắp bốn biển đều là thần dân của ngài, thiên hạ muôn dân đều là con dân của ngài; tự nhiên không thể chịu nổi cảnh bất kỳ ai phải nhịn đói chịu rét.
Thế nhưng Tần Văn Thất chỉ là một huyện lệnh địa phương, là phụ mẫu quan của dân Tân Phong — nhiệm vụ ưu tiên của ông ta chỉ là bảo vệ lợi ích cho dân bản xứ.
Tuyết lớn đóng băng đường sá, dù có tiền cũng chẳng mua được lương thực. Dẫu Tân Phong dưới sự hỗ trợ của Ngô Vương Lý Khắc đã nhận được không ít quyên góp, nhưng lương thực vẫn rất hạn chế.
Là huyện lệnh Tân Phong, ông ta đương nhiên không hề thất chức.
Lý Quân Hiến nói tiếp: “Ý tưởng này do Ngô Vương Điện Hạ đề xuất. Trong thành lương thực hữu hạn, không thể để tất cả mọi người đều lĩnh cháo miễn phí, nên đành ưu tiên dân bản địa trước. Ban đầu các lều cháo đặt trong thành, nhưng mấy hôm trước có bọn lưu manh gây sự, khiến thành nội dậy sóng, nên mới dời ra ngoài thành.”
Lý Nhị Hoàng Đế khẽ gật đầu, ngẩng đầu nhìn dòng chữ khắc trên tấm bia đá.
Khổng Anh Đạt là đại nho đương thời, phẩm hạnh đoan chính. Chữ viết như người — ngay ngắn vững chãi, dễ đọc dễ nhận.
Nhìn dòng văn khắc trên bia, sắc mặt Lý Nhị Hoàng Đế trở nên vô cùng khó coi.
Biết bao nhà giàu bậc nhất một phương, khi thiên tai ập đến lại chẳng biết lấy lòng nhân thiện mà bố thí rộng rãi, ngược lại còn phải nhờ đến một tấm bia “lược thạch ký công” để ép buộc họ mới chịu bỏ tiền, bỏ gạo — đúng là lòng dạ sói lang!
Đáng ghét nhất là đám quyền quý, công thần, quý tộc ấy — vì lợi ích chính trị, họ cùng tiến cùng thoái với Uy Vương Lý Thái, hoàn toàn chẳng mảy may quan tâm đến việc cứu trợ bị chậm trễ, đến việc bao nhiêu người sẽ chết rét, chết đói!
Tự tư lạnh lùng — thật không thể tha thứ!
Lý Nhị Hoàng Đế với thân phận đế vương, còn nhìn ra mối lo tiềm ẩn sâu xa hơn.
Những kẻ tụ tập quanh Lý Thái, ngoài các đại thương gia Giang Nam, còn có bóng dáng của các thế gia quan liêu Quan Lũng.
Trước đây, giới thế gia Quan Lũng vốn như một khối sắt thép, giờ đây cũng đã xuất hiện kẽ nứt sao?
Phải biết rằng, giới thế gia Quan Lũng xưa nay luôn tôn Trường Tôn Vô Kệ làm thủ lĩnh, là những người ủng hộ kiên định cho Thái Tử. Thế mà giờ đây, lại có người chuyển sang phe Lý Thái! Cùng với đó là giới thế gia Sơn Đông — từ sau “Huyền Vũ Môn Chi Biến” vẫn giữ thái độ im lặng, trung lập; và giới sĩ tộc Giang Đông — giàu có đời đời… triều đình lúc này đã âm thầm dậy sóng, gió tanh mưa máu sắp tới nơi!
Một đại sự lớn chắc chắn sẽ xảy ra!
Với những thế gia môn phiệt đời đời tích lũy, Lý Nhị Hoàng Đế chẳng có chút cảm tình nào — dù chính ông cũng xuất thân từ tầng lớp ấy!
Lần nào triều cục dao động, thiên hạ bất ổn, chẳng phải đều do những thế gia này ở phía sau giở trò, thổi gió đốt lửa sao?
Thế gia — chính là khối u độc của quốc gia! Trước đây nhà Tùy như vậy, nay Đại Đường cũng chẳng khác!
Thế nhưng Lý Nhị Hoàng Đế cũng tỉnh táo nhận ra: sức mạnh đồ sộ của các thế gia môn phiệt, đã tích tụ suốt mấy trăm năm, đã ăn sâu vào từng ngóc ngách của xã hội và triều đình — tuyệt đối không thể tiêu trừ trong một sớm một chiều.
Ngay cả khi ông đích thân hạ chiếu tu sửa «Sĩ Tộc Chí», vẫn có người dám liệt Tuy Sĩ vào vị trí đầu tiên, chẳng thèm để mắt đến nhà Lý — thiên tử tối cao của thiên hạ!
Lý Nhị Hoàng Đế đang bực bội, phiền muộn không thôi, bỗng bị vài người đi ngang qua thu hút sự chú ý.
Những người này mặc áo bào gấm, đi giày da bóng loáng, y phục hoa lệ, nhưng không có người hầu đi theo, bước nhanh trên tuyết — rõ ràng là thương gia ngoại tỉnh bị kẹt lại đây.
Một người nói: “Không biết Phòng Nhị đang bày trò gì nữa, trời rét căm căm thế này, lại gọi bọn ta tới họp cái… cái gì ấy nhỉ?”
Người kia cười đáp: “Phẩm Giám Hội! Ông bạn Vu này đầu óc quả là đặc biệt — ba chữ ngắn ngủn mà cũng không nhớ nổi, thế mà sổ sách thu chi hàng vạn quan tiền thì lại chẳng sai một ly! Chẳng lẽ sinh ra đã mang thiên phú buôn bán?”
Người đầu tiên cười lớn: “Ai mà sinh ra đã muốn làm thương nhân chứ? Thương nhân thấp hèn, nếu không vì miếng cơm manh áo, ta寧 làm nông dân còn hơn!”
Người kia trêu: “Thôi đi chứ, ông anh Vu năm nào cũng thu nhập mười mấy vạn quan, còn gọi là ‘miếng cơm manh áo’ à? So với ông, bọn tôi gần như thành ăn mày rồi!”
Ông Vu thở dài: “May mà hiện nay thiên tử thánh minh, bên cạnh ngài toàn hiền thần lương tướng, đối xử với thương nhân cũng không hà khắc, lại thêm quan trường thanh liêm. Bằng không, chỉ riêng cái ‘Phẩm Giám Hội’ của Phòng Tướng quân nhị công tử ấy — đúng rồi, Phẩm Giám Hội — đã không biết bị bao nhiêu vị Ngự Sử dâng sớ đàn hặc!”
Một người khác cười nói: “Thôi đi chứ, Phòng Nhị sợ gì đàn hặc của Ngự Sử? Ngay cả Trị Thư Thị Ngự Sử cũng bị hắn đánh, thế mà chẳng thấy ai động đến hắn tí nào!”
Ông Vu cũng cười: “Đúng vậy đấy! Phòng Nhị đúng là một kẻ ngốc nghếch, ai đụng đến là hắn nổi xung ngay. Theo tôi thấy, ngay cả bệ hạ cũng chẳng buồn để ý đến hắn… Nhưng lần này hắn rốt cuộc đã tìm được bảo vật gì mà phải triệu tập cả thiên hạ thế gia, thương gia cùng tới dự?”
“Gọi là Phẩm Giám Hội, thực chất chỉ là đem một món bảo bối ra, mọi người cùng chiêm ngưỡng. Ai thích thì trả giá mua, nếu nhiều người cùng muốn thì người trả giá cao nhất sẽ giành được.”
“Không biết bảo vật ấy là thứ gì?”
“Ai mà biết được? Thiệp mời làm thì tinh xảo thật, nhưng lại mơ hồ lắm, chỉ nói là một bảo vật hiếm có thiên hạ, chứ chẳng hé lộ rõ ràng là vật gì…”
“Cứ kệ nó là vật gì! Dẫu sao người mời cũng là công tử của Phòng Tướng quân, thiệp mời đã gửi tới rồi, ít nhất cũng phải nể mặt Phòng Tướng quân chứ!”
“Đúng vậy! Nếu không, giữa trời rét căm căm thế này, ai rảnh mà đi xem bảo vật làm gì?”
Mấy người nói cười vui vẻ, đi ngang qua Lý Nhị Hoàng Đế, hoàn toàn không hay biết người trung niên mập mạp đứng bên lề đường kia chính là đương kim hoàng đế.
(Hết chương)