Trong sân, hoa mai nở rộ, kiêu hãnh đón gió, chịu tuyết, hương thơm thoảng nhẹ.
Đã vào tháng Chạp, mấy ngày nữa là Tết Đoan Ngũ, không khí năm mới dần trở nên nồng đậm. Thế nhưng trong lòng Đỗ Thị chẳng thấy chút vui mừng nào, ngược lại còn chất chứa bao lo âu.
Là trưởng tức của Phòng Gia, nàng vô cùng lo lắng cho tình cảnh hiện tại của gia tộc.
Nhìn chồng mình đang ngồi đọc sách, lắc đầu gật đầu, tự đắc khoái chí, Đỗ Thị khẽ thở dài.
Năm nay, Quan Trung rơi vào trận tuyết lớn chưa từng có, các huyện thuộc Quan Trung đều bị thiên tai tàn phá. Các quan viên triều đình, quý tộc công thần và nhà giàu khắp nơi đều quyên góp tiền lương để cứu trợ dân nạn — Phòng Gia cũng đóng góp không ít.
Phòng Huyền Lăng làm quan thanh liêm, ít tích trữ, thường ngày chi tiêu trong phủ vốn đã eo hẹp; giờ lại phải trích ra một khoản lớn để cứu trợ, khiến kinh tế gia đình càng thêm túng thiếu. Dù Đỗ Thị không quản lý việc nhà, nhưng chỉ cần nhìn thấy đến giờ này phủ vẫn chưa mua sắm đồ Tết, cũng đủ hiểu phần nào tình hình.
Lương bổng ít ỏi của phu quân Phòng Di Trực càng chẳng thấm vào đâu. Huống chi chàng lại là người hiền hậu, chẳng biết làm ăn gì, ngày nào cũng giao du bạn bè, lễ nghĩa qua lại — chi tiêu chẳng hề nhỏ. Nhà khó khăn, nàng lại ngại mở lời xin mẹ chồng, nên mọi khoản ấy đều lấy từ thu nhập ruộng đất hồi môn của mình mà bù đắp.
Đỗ Thị vốn không phải người keo kiệt, thế nhưng trong lòng vẫn không khỏi chua xót.
Hiện tại tình trạng phủ đã đáng lo, huống chi một hai năm nữa còn phải đón công chúa về làm dâu — lại một khoản chi khổng lồ! Dẫu công chúa mang theo rất nhiều của hồi môn, nhưng đó là tài sản riêng, không thể đưa vào ngân sách chung của phủ — giống như hồi môn của Đỗ Thị vậy.
Ngày mười hai tháng Chạp chính là sinh nhật bà nội họ Đỗ. Đỗ Thị và Phòng Di Trực phải về Sơn Đông chúc thọ.
Những năm trước thì thôi, tùy tiện chọn vài món quà cũng đủ ứng phó. Dù Thanh Hà Đỗ Thị chỉ là nhánh phụ của Quan Trung Đỗ Gia, nhưng cũng giàu sang phú quý, nên chẳng bao giờ soi mói con gái mình.
Nhưng năm nay khác hẳn — đây là “đại thọ” lần thứ bảy mươi bảy của bà nội, chắc chắn sẽ tổ chức long trọng.
Thanh Hà Đỗ Thị hiện nay chi nhánh đông đúc, bạn bè thân hữu khắp thiên hạ; lúc ấy khách khứa ngồi đầy bàn tiệc tất nhiên đều là quan cao chức trọng, danh sĩ uyên bác. Nếu quà tặng quá khiêm tốn, làm sao mà xuất trình được?
Không những bản thân nàng và phu quân mất mặt, ngay cả diện mạo của Phòng Huyền Lăng cũng bị ảnh hưởng.
Điều khiến Đỗ Thị càng thêm bực bội là: nàng ở đây lo lắng đến phát điên, còn phu quân lại ung dung tự tại bên kia, khiến nàng tức giận đến mức không thể kiềm chế. Nàng bực bội ném chiếc khăn thêu hoa mẫu đơn mới thêu được nửa chừng lên án kỷ.
Mặt nàng lạnh như băng, hỏi:
— Ngày mười hai là đại thọ của bà nội, lang quân đã chuẩn bị gì chưa?
Phòng Di Trực đang say sưa đọc sách, nghe vậy giật mình ngẩng đầu, ngơ ngác hỏi:
— Chuẩn bị cái gì?
Đỗ Thị tức đến nghẹn lời, mặt lạnh như sương giá:
— Tất nhiên là lễ vật rồi!
— À! — Phòng Di Trực chẳng chút bận tâm, cúi đầu tiếp tục đọc sách, vừa nói vừa buông lơi:
— Đã chuẩn bị xong hết rồi, nương tử cứ yên tâm.
Đỗ Thị ngạc nhiên:
— Đã chuẩn bị những gì?
Gã thư sinh này mấy hôm nay hoặc đi làm, hoặc ở nhà đọc sách, chưa từng thấy chàng chuẩn bị lễ vật nào cả. Hơn nữa, năm nào cũng phải do nàng nhắc nhở, chàng mới nhớ ra sinh nhật thân nhân bên nhà vợ — năm nay sao lại đột nhiên tỉnh ngộ?
Lần này Phòng Di Trực thậm chí chẳng thèm ngẩng mắt, thản nhiên đáp:
— Ta tự có chủ ý, nàng cứ yên tâm.
Đỗ Thị lập tức hiểu ra — chắc lại là mấy bức thư họa, cổ tịch gì đó “văn nhã”, nhưng lại không phải tác phẩm của danh gia, chẳng đáng bao nhiêu tiền. Năm ngoái chàng cũng từng làm như thế.
Nàng tức đến nghẹn họng.
Dẫu nàng là trưởng nữ dòng chính họ Đỗ, nhưng vì sinh sau đẻ muộn, lại thêm từ nhỏ đa bệnh, nên ở nhà chẳng được cha mẹ anh chị yêu chiều. Chỉ có bà nội nuôi dưỡng bên cạnh, chăm sóc tận tình. Đến tuổi trưởng thành, lại được gả cho trưởng tử đương triều Tả Nghiệp Thư Lang Phòng Huyền Lăng — khiến bao chị em ghen tị, thầm oán bà nội thiên vị.
Thế nhưng giờ đây, bà nội bước sang tuổi bảy mươi bảy — đại thọ “song hỉ”, nàng lại chẳng có nổi một món quà xứng tầm để dâng lên! Những anh chị em họ sẽ nhìn nàng bằng ánh mắt nào?
Nghĩ tới đây, Đỗ Thị tủi thân vô hạn, nước mắt lăn dài trên má, rồi òa khóc nức nở, càng khóc càng đau khổ, cuối cùng thành tiếng nức nở.
Phòng Di Trực ban đầu chưa để ý, đến khi cảm thấy bất thường mới quay sang nhìn — thì thấy vợ đang khóc nức nở, lệ rơi như mưa xuân…
— Nương tử, đừng khóc… đừng khóc… Vì sao thế? Chẳng lẽ ta có chỗ nào sai trái? Nàng cứ nói ra, ta sẽ nhận lỗi với nàng…
Phòng Di Trực luống cuống tay chân, càng khuyên càng khiến nàng khóc dữ dội hơn.
Chàng đúng là kẻ mê sách, nhưng đối với người vợ dịu dàng xinh đẹp này thì lại hết mực yêu thương. Chưa bao giờ chàng thấy người vợ xuất thân danh môn khuê tú lại buồn bã, ủy khuất đến thế — khiến chàng sốt ruột toát mồ hôi, đứng ngồi không yên.
Đỗ Thị一边 khóc一边嗔道：“还不是你？这么大的人了，一点担当都没有，若是不能寻几件拿得出手的贺礼，你可知娘家人会如何笑话我？反正你是不管的，有书看便行了，往后你就跟你的书过日子吧，别管我了……”
Đỗ Thị vừa khóc vừa trách:
— Chẳng phải tại ngươi sao? Đã lớn thế rồi mà chẳng chút trách nhiệm nào! Nếu không tìm được vài món quà xứng đáng, mẫu thân và anh chị em họ sẽ cười chê ta thế nào chứ? Ngươi thì mặc kệ, có sách để đọc là đủ rồi! Từ nay ngươi cứ sống với sách đi, đừng bận tâm đến ta nữa!
Phòng Di Trực vội vàng đáp:
— Nàng tưởng ta không muốn mua vài món quà để giữ thể diện sao? Nhưng nàng cũng biết hoàn cảnh phủ hiện giờ… Đều tại Nhị Lang! Cả ngày gây chuyện thị phi chưa đủ, mới đây còn tiêu tốn một khoản lớn chạy xuống Hàng Châu mua đất, mua cây — nếu không thì đâu đến nỗi túng thiếu thế này…
Đỗ Thị nghe vậy liền lau nước mắt, tức tối đáp:
— Lời này là người làm anh cả có thể nói sao? Hoặc là ngươi hãy gánh vác trách nhiệm gia đình, làm trụ cột, hoặc là ngươi phải nghiêm khắc dạy bảo Nhị Lang! Đằng sau lưng oán trách người khác算什么？
— Ta…
Phòng Di Trực cũng thấy xấu hổ, nhưng tính cách mình thế nào thì mình rõ nhất. Dạy bảo Nhị Lang? Thôi đi! Gã ấy nóng giận lên thì chẳng thèm để ý ngươi có phải anh cả hay không, cứ thế đối đầu thẳng thừng…
Chàng đành nói:
— Nương tử cứ yên tâm, ta thực sự đã chuẩn bị xong lễ vật rồi…
— Thật vậy sao?
Đỗ Thị vẫn chưa tin.
— Thật đấy, sao dám lừa nàng?
— Đem ra đây ta xem thử.
Đỗ Thị nói.
— Cái này…
Phòng Di Trực do dự.
Chàng chưa quyết định liệu có nên dùng món đồ ấy làm lễ vật hay không — một khi đã拿出来, thì chẳng còn đường lui nữa!
Đỗ Thị cong môi, lại khóc lên:
— Biết ngay là ngươi lừa ta…
Phòng Di Trực vừa buồn cười vừa bất lực, đành nói:
— Được rồi, ta đem ra cho nàng xem…
Vừa nói tới đây, ngoài sân bỗng vang lên tiếng người, tiếng ngựa hí ồn ào náo nhiệt.
Chưa kịp để Phòng Di Trực ra ngoài xem xét, đã có người gõ cửa.
Phòng Di Trực chỉnh lại áo quần, ngồi ngay ngắn trên giường chiếu, liếc nhìn Đỗ Thị — lúc này đã lau khô nước mắt, lại trở về dáng vẻ dịu dàng đoan trang như thường lệ — rồi khẽ ho một tiếng, nói:
— Vào đi.
Cửa đẩy mở, một quản gia trong phủ bước vào, gương mặt rạng rỡ phấn khích.
— Đại lang, đại nương tử… Nhị lang từ trang tử ngoài thành đã sai người gửi mấy món đồ biếu đại nương tử.
— Gửi cho ta?
Đỗ Thị sửng sốt.
Đường triều tuy phong khí xã hội phóng khoáng, nhưng giữa nàng dâu và em chồng tặng quà cho nhau thì cũng chẳng bình thường, dễ gây dị nghị.
Phòng Di Trực liền mặt mày khó chịu, nói:
— Nhị Lang này, còn ra thể thống gì nữa?
Đỗ Thị trong lòng cũng hơi bực, nhưng nghĩ đến chuyện Phòng Tuấn từng đánh thẳng vào Hàn Vương Phủ để bảo vệ trưởng tỷ, hẳn là người coi trọng tình thân, sẽ không làm chuyện thất lễ — nên liền hỏi:
— Rốt cuộc là những món gì?
Quản gia đáp:
— Tiểu nhân cũng không rõ…
Phòng Di Trực chợt hỏi:
— Ngoài sân ồn ào thế kia là chuyện gì?
Quản gia phấn khích đáp:
— Là Nhị Lang từ trang tử gửi tiền và hàng hóa về phủ!
— Tiền và hàng hóa? — Phòng Di Trực hoàn toàn bối rối:
— Thằng nhóc ấy chỉ biết tiêu tiền, sao lại còn gửi tiền về?
Quản gia không biết nên đáp thế nào, đành nói:
— Quản gia trang tử đang đứng ngoài cửa. Đại lang, ngài xem… có cần mời ông ấy vào không?
Phòng Di Trực vẫy tay:
— Mời vào đi.
Quản gia đáp:
— Dạ!
Rồi nhẹ nhàng mở cửa ra ngoài.
Một người hầu thân hình chắc nịch bước vào — chính là Phòng Toàn, quản gia trang tử.
Phòng Toàn là người già trong Phòng Gia, theo bậc vai vế thì cùng đời với Phòng Huyền Lăng. Phòng Di Trực và Đỗ Thị cùng đứng dậy. Phòng Di Trực gọi:
— Lão Toàn thúc…
Phòng Toàn vội cúi người hành lễ:
— Đại lang, đại nương tử, thật khiến lão nô phải chết khiếp…
Sau một hồi khách khí, Phòng Di Trực và Đỗ Thị mới ngồi lại, lại mời Phòng Toàn ngồi.
Phòng Toàn không chịu ngồi, nói:
— Cách đây ít hôm, Nhị Lang có được một bảo vật, bán được khá nhiều bạc, liền gửi phần lớn về phủ để bổ sung vào quỹ chung. Ngoài ra, Nhị Lang biết đại nương tử sắp tới ngày đại thọ của bà nội, nên đã chọn vài món đồ gửi tặng đại nương tử — nếu đại nương tử không chê, có thể dùng làm lễ vật.
Nghe nói Phòng Gia vừa bán được bảo vật, Phòng Di Trực chẳng mấy để ý, hỏi qua loa:
— Đã gửi về bao nhiêu tiền?
Phòng Toàn đáp:
— Ba vạn quan.
— Ba vạn… quan? — Phòng Di Trực trợn mắt há mồm, nếu không phải người trước mặt là Phòng Toàn, chàng gần như muốn đuổi người đi.
Lừa ai thế?
Đỗ Thị thì đã ngây người, ba vạn quan?
Phòng Toàn nói giọng bình tĩnh, nhưng nét mặt lại thoáng vẻ kiêu hãnh:
— Tổng cộng bán được bốn vạn quan, người mua là Quan Trung Đỗ Gia. Nhị Lang giữ lại một vạn quan để ở trang tử, chờ mùa xuân tới mới chi tiêu. Đại nương tử, có muốn xem những món đồ Nhị Lang gửi tặng không ạ?
Đỗ Thị sửng sốt: Thật sự bán được bốn vạn quan sao?
Nàng vội nói:
— Được chứ…
Phòng Toàn liền bước ra cửa, bảo mấy người hầu mang lễ vật vào.
(Hết chương)