Trên tấm Huyên Trúc trắng muốt, những đường nét ngang dọc đan xen vẽ nên một hình khối ba chiều — tựa như một hình hộp chữ nhật, nhưng lại không trọn vẹn: phần ba bên phải như bị cắt ngang, lộ ra bên trong uốn lượn khúc khuỷu.
Đây là thứ gì vậy?
Rồi ông thấy những chú thích ghi trên giấy:
“Mặt giường sưởi, đường khói, lỗ chó chui…”
Hóa ra đây là bản vẽ giường sưởi? Nhưng chưa bao giờ thấy loại giường sưởi nào phức tạp đến thế cả…
Lý Thuần Phong chăm chú nhìn, phát hiện đây là một dạng biểu đạt hoàn toàn mới mẻ mà ông chưa từng gặp — chỉ vài nét phác thảo đơn sơ, thế mà cấu trúc bên trong lẫn bên ngoài của cả chiếc giường sưởi đều hiện lên rõ ràng trước mắt. Chỉ một chiếc giường sưởi thôi đã thế này, nếu áp dụng phương pháp vẽ này vào việc thiết kế các cung điện quy mô lớn, chẳng phải mọi bước thi công và hiệu quả tổng thể đều được thể hiện minh bạch hơn sao?
Càng suy ngẫm, Lý Thuần Phong càng thấy thú vị. Rồi ông lại để ý tới những ký tự bên cạnh hình vẽ — trông giống như những con nòng nọc bơi lội.
Ông tập trung quan sát kỹ, nhưng vẫn chưa từng thấy bao giờ.
Tự nhận mình là bậc bác học thông thiên triết địa, kiến thức uyên bác, thế mà loại chữ mới lạ này quả thực chưa từng bắt gặp. Ông cũng không hề nghĩ rằng Phòng Tuấn rảnh rỗi quá hóa dại, ngồi vẽ bậy mấy nét nguệch ngoạc lên bản vẽ cho vui…
— Đây là chữ gì vậy?
Lý Thuần Phong đưa tay chỉ vào hàng chữ “nòng nọc” hỏi.
Phòng Tuấn liếc qua, liền buột miệng đáp:
— A-ra-bi…
Rồi chợt tỉnh ngộ, lập tức ngậm miệng không nói thêm.
Thực ra anh vừa viết cách tính sơ bộ lượng vật liệu cần dùng để làm một chiếc giường sưởi — nhưng đây lại là A-ra-bi Số! Thời Đường có tồn tại thứ này không?
Chắc chắn là không rồi!
Nếu Lý Thuần Phong hỏi: “Sao ngươi biết thứ này?”, thì anh trả lời thế nào đây?
Quả nhiên, Lý Thuần Phong nghi hoặc hỏi lại:
— A-ra-bi? Nghe nói Đại Thức Quốc cũng có tên gọi này, nhưng thứ này liên quan gì đến Đại Thức Quốc? Chữ viết của Đại Thức Quốc đâu phải thế này!
Phòng Tuấn muốn tát mình một cái. Điều anh sợ nhất chính là “lộ tẩy” trước mặt Lý Thuần Phong, vậy mà sơ suất một chút lại tự đào hố chôn mình — đúng kiểu “sợ gì, đến nấy”…
Nhìn đôi mắt Lý Thuần Phong tràn đầy khát khao tìm hiểu, Phòng Tuấn biết không thể im lặng được nữa. Càng giấu giếm, vị đạo sĩ này càng sinh nghi; vạn nhất nghi ngờ thân phận mình thì thật sự nguy to…
Anh vội đáp:
— Thứ này tôi học từ một người Đại Thức. Ông ta bảo gọi là “A-ra-bi Số”, thực ra do Thiên Trúc sáng tạo ra, chỉ để tiện tính toán thôi.
Lý Thuần Phong tin ngay, bởi thực tế ông chẳng quan tâm nguồn gốc chữ này từ đâu — điều khiến ông hứng thú chính là mấy ký hiệu phép tính kia. Dù không hiểu nghĩa, nhưng trông rất “ngầu”…
— Có thể giải thích cho贫 đạo nghe một chút được không?
Lý Thuần Phong đưa tay chỉ mấy ký hiệu “+”, “−”, “×”, “÷”.
Phòng Tuấn bất đắc dĩ, đành cứng cổ giải thích sơ lược về mười chữ số A-ra-bi cùng các phép cộng, trừ, nhân, chia cơ bản.
Lý Thuần Phong chăm chú lắng nghe hồi lâu, rồi lắc đầu nói:
— Cũng là thứ mới lạ đấy, nhưng cũng chỉ thế thôi, chẳng cao minh hơn thuật toán của ta bao nhiêu… À! Không đúng!
Bỗng ông kêu lên một tiếng, suy nghĩ kỹ lại, rồi mừng rỡ reo lên:
— Thứ chữ số này viết cực kỳ thuận tiện! Lúc đầu chưa thấy khác biệt, nhưng càng xử lý những con số phức tạp, càng thấy tính toán dễ dàng hơn! Quả là ý tưởng thiên tài…
Nói xong, ông lập tức cầm lấy cây “bút chì” của Phòng Tuấn, ngồi xuống giấy viết vẽ lia lịa.
Ông viết hai số lớn rồi cộng chúng lại — chỉ cần đặt phép tính là kết quả hiện ra ngay. Sau đó lại thử nhân hai số, kèm theo bảng cửu chương, lập tức phấn khích không thôi:
— Không cần dùng toán trù, vẫn có thể tính toán nhanh gọn như thế này! Tuyệt vời, tuyệt vời thật!
Vẫn còn dùng toán trù à? Thế thì có nên mang bàn tính ra “dọa” ông ta một phát không nhỉ… Phòng Tuấn thầm nghĩ.
Dĩ nhiên, chỉ là nghĩ trong đầu thôi — anh tuyệt đối không dám gây thêm chuyện…
Lý Thuần Phong cảm thán:
— Thứ chữ số giản tiện đến thế này, xưa nay ta chưa từng nghe nói! Thật đáng xấu hổ… Từ nay trở đi,贫 đạo sẽ nhẹ nhõm biết bao!
Phòng Tuấn hoàn toàn đồng tình.
Lý Thuần Phong là Thái Sử Lệnh, phụ trách tu chỉnh lịch pháp — nói cách khác, ông là một nhà thiên văn học. Mà thiên văn học thì phải xử lý vô số phép tính dữ liệu, nên từ xưa đến nay, bất cứ nhà thiên văn nào cũng đồng thời là một nhà toán học có trình độ khá cao.
Chẳng怪 gì Lý Thuần Phong lại coi A-ra-bi Số như bảo vật quý giá đến thế!
Ông mải miết nghiên cứu một lúc, rồi cầm bản vẽ của Phòng Tuấn hân hoan rời đi — ngay cả lời mời ở lại dùng bữa mang tính xã giao của Phòng Tuấn cũng từ chối khéo.
Khi Lý Thuần Phong vừa đi khỏi, Phòng Tuấn bỗng nhớ ra một chuyện.
Vị đạo sĩ nửa tiên này hôm nay chắc chắn đến vì bài từ đêm qua! Chắc là lúc anh tùy hứng ngâm nga, ông ta chưa nghe rõ, nên mới đến đòi bản đầy đủ. Giờ vì A-ra-bi Số mà tạm quên mất chuyện ấy, nhưng về nhà ông ta nhớ lại, chẳng phải lại phải ghé thăm lần nữa sao?
Phòng Tuấn vừa nhìn thấy Lý Thuần Phong là đã nhức đầu. Anh vội chạy như bay về thư phòng, cầm bút mài mực, một hơi sao chép nguyên bài «Thanh Bình Lạc» ra giấy, rồi sai gia nhân lập tức đuổi theo đưa tận tay Lý Thuần Phong.
Thế này thì vị đạo sĩ nửa tiên kia sẽ không quay lại nữa chứ nhỉ?
Phòng Tuấn thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống ghế hồ (ghế thấp chân cong), nâng chén trà lên nhấp một ngụm — rồi bỗng bật dậy!
Xong đời!
Vừa rồi vì quá gấp gáp, chỉ lo mau chóng “đánh phát xa” vị đạo sĩ nửa tiên, anh vô tình dùng luôn thể chữ “Triệu Thể” quen thuộc của mình để sao chép bài từ…
Chẳng lẽ ông ta lại mê mẩn “Triệu Thể”, rồi quay lại “thỉnh giáo” thêm lần nữa chăng?
Phòng Tuấn toát cả mồ hôi lạnh, lập tức quát lớn:
— Nếu vị đạo sĩ ấy quay lại, cứ nói ta đang bế quan tu luyện, ai cũng không tiếp!
Nói xong, anh vội thu dọn đồ đạc, chạy thẳng lên tiệm rèn sau núi…
********
(Hết chương)