Phòng Tuấn bước về phía túp lều tranh nơi đứa trẻ tên Vệ Anh đang ở.
Khu lều tranh tập trung quá nhiều dân tị nạn — phần lớn đều là những nông dân mù chữ, thiếu ý thức tự giác, lại thêm đói rét triền miên, đến nỗi ngày nào chết đói, chết cóng cũng chẳng hay, thì làm sao còn để ý đến vệ sinh công cộng?
Trên mặt đất phủ tuyết, những chỗ khuất sau trước các túp lều, chỗ nào cũng thấy phân người vương vãi. Dẫu lúc này đúng vào giữa mùa đông giá rét, tuyết rơi liên miên, mùi hôi thối bị dập tắt phần nào, tạm thời chưa lo bùng phát dịch bệnh, nhưng cảnh tượng đầy rẫy chất bẩn, nhơ nhớp khắp nơi vẫn khiến Phòng Tuấn ngực nghẹn lại, buồn nôn từng cơn.
Đám dân tị nạn đứng xem không biết vị quý công tử này định làm gì, nên chẳng ai rời đi, cứ lũ lượt theo sát phía sau, vừa xì xào bàn tán.
Những túp lều này đều được dựng tạm bợ. Huyện nha vật liệu khan hiếm, lại thiếu người quản lý, nên đơn sơ đến mức cực độ — nói chi che gió, ngay cả việc chắn tuyết cũng chẳng làm nổi.
Nhiều túp lều chỉ đơn giản dựng vài cây gỗ làm khung, trên phủ tấm chiếu rách hoặc mảnh vải cũ, trong gió lạnh rung lắc như sắp sập bất cứ lúc nào.
Còn túp lều Vệ Anh đang trú thân thì càng tồi tệ hơn.
Bốn phía chỉ cắm mấy cây gỗ ngắn dài chênh lệch, căng lên một tấm chiếu đã mục nát. Nằm trong lều, ngước lên là thấy trời cao, trăng sao rõ mồn một. Phía bắc, một tấm cửa gỗ cũ kỹ dựng nghiêng làm lá chắn gió — nhưng tấm cửa ấy lại rung lắc trong gió, như thể chỉ cần một cơn gió mạnh hơn là đổ gục ngay lập tức.
Túp lều chưa đầy năm sáu mét vuông, thế mà chen chúc tới bảy tám người, mỗi người chiếm một góc, hình như là mấy gia đình khác nhau.
Duy chỉ phía sau tấm cửa duy nhất chắn gió, nằm một người phụ nữ. Vệ Anh quỳ bên cạnh bà, gọi khẽ: “Mẹ ơi…”
Không biết là mọi người thấy bà đáng thương nên nhường chỗ chắn gió này cho bà, hay là ông Triệu Lão Tứ ích kỷ, vô lại đã chiếm đoạt chỗ này.
Người phụ nữ gầy guộc, nằm trên tấm chiếu rách nát, hoàn toàn bất động, chỉ có bụng hơi phập phồng mới cho thấy bà còn chút hơi thở.
“Mẹ ơi… Mẹ mau mở mắt ra nhìn con này… Con đã xin được một nắm cơm… Tiếc là bị tên混蛋 kia cướp mất nửa, nhưng con đã giành lại rồi! Đây là cơm con xin cho mẹ… Mẹ ơi… ư… ư… Mẹ mau mở mắt ra đi… Mẹ mau ăn đi… ư… ư…”
Vệ Anh vừa khóc vừa nhét nửa nắm cơm bẩn thỉu vào miệng người phụ nữ.
Người phụ nữ vẫn không hề phản ứng, như đã hôn mê sâu.
Phòng Tuấn thở dài, mắt cay xè khi chứng kiến bi kịch nhân sinh này.
Từ xưa đến nay, dù triều đại đổi thay hay thiên tai nhân họa, người chịu khổ nhất vẫn luôn là những thường dân bé nhỏ như kiến mối.
Ngay cả vị “anh minh thần võ” Lý Nhị Hoàng Đế, thực sự có bao giờ đặt những người dân này lên hàng đầu trong lòng mình? Những lời ngài nói, thái độ ngài biểu lộ, căn bản chỉ nhằm củng cố quyền lực của chính ngài mà thôi.
Đây là một thời đại hoàn toàn không có nhân quyền.
Quan lại quý tộc, vương hầu thế gia chẳng coi dân chúng là người — mà ngay cả những người dân ấy, cũng chưa từng coi chính mình là người…
Đó mới chính là nỗi bi ai lớn nhất.
Bên ngoài lều vang lên tiếng ồn ào.
Có người hỏi: “Kẻ đánh người là ai? Đã chạy thoát chưa?”
“Chưa! Đang ở trong túp lều bên kia!”
“Nhanh dẫn ta đến bắt kẻ ấy ngay! Thật là bất chấp pháp luật! Dám đánh người tàn bạo đến thế!”
Chẳng bao lâu sau, Phòng Tuấn nghe tiếng bước chân vang lên phía sau.
Một người hầu của Phòng phủ bước ra chặn đường, hỏi: “Ngài có việc gì?”
“Ta là lính huyện Tân Phong! Ngươi là nô tài nhà nào mà dám ngăn cản ta bắt hung thủ? Hay ngươi cũng là đồng phạm?”
Một người lớn tiếng quát.
Người hầu Phòng phủ bình tĩnh đáp: “Tôi là người nhà Phòng phủ. Nhà tôi nhị lang hiện đang ở trong túp lều này. Triệu Lão Tứ chết cũng đáng đời. Việc này, nhị lang sẽ tự trình báo với huyện lệnh, không cần các ngài phải phiền lòng.”
Tên lính huyện hơi giật mình, hỏi: “Chẳng lẽ là Phòng phủ của đương triều?”
Người hầu ngẩng cao đầu, vẻ mặt kiêu hãnh: “Đúng vậy!”
Chưa kịp nói thêm, bỗng đám dân tị nạn đứng xem xung quanh ồn ào reo lên.
“Vừa rồi cậu bé kia chính là Phòng Gia nhị lang sao?”
“Ôi trời ơi!怪不得 khí thế ngang tàng thế, hóa ra là Phòng Nhị Lang!”
“Gì gì gì? Hóa ra là Ân Công đại nhân đích thân đến đây sao?”
“Mọi người ơi, Phòng Nhị Lang đến rồi đấy!”
“Phòng Nhị Lang nào cơ?”
“Cậu thật là ngu! Còn Phòng Nhị Lang nào nữa? Tất nhiên là người từng bày mưu cho Ngô Vương, ép các đại hộ phải đóng góp tiền lương, khiến chúng ta mỗi ngày được ăn một bữa cháo loãng!”
“Cái gì? Hóa ra là Ân Công thật à? Thế thì phải đi磕 đầu cảm tạ Ân Công mới được…”
Nghe nói Phòng Tuấn có mặt ở đây, đám dân tị nạn đều nhớ đến kế sách “Lược Thạch Ký Công” do ông đề xuất — nhờ đó mà họ mới có đường sống — nên liền ùa ra khỏi các túp lều, tụ lại thành một đám đông.
Phòng Tuấn nhìn đám người ngày càng đông, trong lòng trăm cảm xúc đan xen.
Vừa thấy Phòng Tuấn, chưa biết ai khởi xướng, đám dân tị nạn chợt ồn ào như sóng lúa trước gió, rồi hỗn loạn quỳ xuống, đồng loạt磕 đầu tạ ơn.
“Đa tạ Ân Công cứu mạng!”
“Ân Công trường thọ bách tuế, công hầu vạn đại!”
Nghe những lời ca tụng ấy, nhìn hàng trăm người ăn mặc rách rưới, da vàng gầy yếu, đang cúi đầu tạ ơn mình, Phòng Tuấn chỉ cảm thấy máu nóng dồn lên tận đỉnh đầu.
Những người dân này, tuy áo quần tả tơi, mặt mũi tiều tụy, lại chính là những người dân tốt nhất trên đời!
Họ chẳng quan tâm ai làm hoàng đế, chẳng để ý quốc hiệu đất nước là gì — họ chỉ có một khát vọng đơn giản, thuần khiết và nguyên sơ nhất: được no bụng!
Ai cho họ no bụng, người ấy là minh quân!
Ai cho họ no bụng, đất nước ấy là cường quốc!
Trung quân ái quốc?
Chúng tôi không hiểu! Chúng tôi chỉ biết: ai cho chúng tôi cơm ăn, chúng tôi sẽ ủng hộ người ấy!
Có lẽ Lý Nhị Hoàng Đế là vị minh quân hiếm hoi trong ngàn năm khiến số đông dân chúng được no bụng — nên dân chúng mới ủng hộ ngài!
Giết anh đoạt ngôi, ép cha nhường vị?
Không vấn đề!
Giết em cướp vợ, chiếm luôn nàng dâu?
Không sai lầm!
Miễn là cho chúng tôi no bụng, ngài chính là thánh quân thịnh thế, đế vương muôn đời!
Thơ văn đạo đức, lễ nghĩa liêm sỉ — tất cả đều chẳng bằng một bát cơm đủ no để giữ mạng!
Chính là giản dị như thế, thuần khiết như thế!
Nếu Lý Nhị Hoàng Đế giống như Tùy Dương Đế, gây nên thiên hạ đại loạn, dân không thể sống nổi — thử tưởng tượng xem sử sách sẽ đen tối đến mức nào!
May mắn thay, ngài đã khiến đa số dân chúng được no bụng — nên mọi vết nhơ, sai lầm của ngài đều trở thành những khuyết điểm có thể tha thứ.
Không cần ngài tự tô vẽ công tội trong sử sách, chính dân chúng đã替 bạn nói rồi…
Con người nào mà chẳng có sai lầm?
Đó chính là lý do vì sao Lý Nhị Hoàng Đế — một người đạo đức suy đồi đến mức cực điểm — lại trở thành đế vương muôn đời!
********
Đằng sau bỗng vang lên một tiếng kêu thất thanh.
“Mẹ ơi… Mẹ ơi… Mẹ tỉnh rồi ạ?”
Phòng Tuấn quay đầu lại — hóa ra người phụ nữ kia, có lẽ bị tiếng hô vang trời của đám dân tị nạn đánh thức, đang từ từ mở mắt ra.
Đôi mắt bà đục ngầu, trống rỗng, như đã mất hết sinh khí.
Thế nhưng đột nhiên, đôi mắt chết lặng ấy bỗng lóe lên một tia sáng. Bà không biết lấy đâu ra sức lực, bỗng bật dậy từ tấm chiếu, muốn đứng lên nhưng không nổi, liền nghiến răng, tóc tai rối bời, bò thẳng đến chân Phòng Tuấn.
Bà phủ phục dưới đất, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không nghe rõ:
“Lang quân… Ngài là bậc thánh nhân trải qua đại hỷ đại bi… Dân phụ mệnh đã gần kề, chỉ cầu ngài thu nhận đứa con này của dân phụ… Chỉ cần cho nó một bát cơm, dù làm trâu làm ngựa, làm nô làm tỳ cũng cam lòng… Xin ngài hãy thương tình thu nhận nó… Nếu không, nó rồi sẽ chết đói ở đây…”
Người phụ nữ vốn đã suy nhược, lại nằm liệt giường lâu ngày, vừa nói xong đã mệt đến mức mặt tái nhợt, mồ hôi toát đẫm, thở dốc từng hơi.
Lúc ấy, Vệ Anh cũng vội chạy tới quỳ xuống, ôm chặt chân Phòng Tuấn, ngẩng lên một gương mặt lem luốc, vừa khóc vừa van xin:
“Xin ngài cứu mẹ con… Mẹ con bệnh rất nặng… Xin ngài mời một vị lang y cho mẹ con… Không tốn nhiều tiền đâu… Chỉ cần ngài cứu mẹ con, con nguyện làm người hầu cho ngài, làm trâu làm ngựa… Con đã lớn rồi, việc gì con cũng làm được, con còn khỏe lắm, ăn cũng ít hơn người khác… Xin ngài hãy thương con…”
Phòng Tuấn thở dài, còn biết nói gì nữa?
Ông quay đầu dặn người hầu: “Đưa hai mẹ con này về Tân Phong Trang Tử, mời ngay một vị lang y chữa bệnh cho người phụ nữ.”
Người phụ nữ vừa buông lỏng tinh thần, liền ngất lịm đi.
Vệ Anh hoảng hốt, vội ôm chặt lấy mẹ mình.
(Hết chương)